Никаких приветственных криков или оваций, хотя я их, в общем-то, не ждал. Но в Испытании хотя бы Слуга поздравлял и давал плюшки, здесь же кто? Хотя, мне, конечно, важнее всего было то, о чем договаривались с Викарием. Учитывая один проигрыш, я уже ускорил открытие портала, но и смог освободить одну фракцию от Очищения. Так что третий этап покажет, спасутся ли еще две фракции или все ускорится еще больше.
После выхода из двери комнаты, которая на деле оказалась очередным порталом, мы с Ибис оказались вновь у регистрационной стены, от которой и начали свой путь на второй этап. Присмотревшись, я увидел, что все зрители, расположившиеся довольно далеко, не слишком спешили вставать со своих уютных диванчиков. Экзасит со своей спутницей уже успела куда-то смыться, так что мы стояли с Ибис одни. Хотя, нет, я увидел, как осторожно выбравшись из-за стола, к нам бежит небольшая ушастенькая фигурка в черном платьице, помахивая пушистым хвостом на бегу, а за ней – с явным недовольством женщина в белом.
-Уи-и-и! Было классно, ребят! – довольно улыбаясь, крикнула Мириам, добравшись до нас. От возбуждения ее ушки подергивались, да и вся она была просто сосредоточением милоты. – Я так за вас волновалась! А ты, Нивис? – обернулась девушка на свою чемпионку, но та лишь скорчила на мгновение недовольную рожицу и сдержанно ответила «Конечно, госпожа».
Я увидел, как Ибис сжимает губы, явно собираясь что-то сказать или сделать, но в то же время стесняясь этого.
-Прости, Мириам, – осторожно сказала моя чемпионка, увидев мой недоумевающий взгляд. – А можно тебя погладить? – выдавила из себя Ибис, смутившись и уткнув взгляд в пол.
Недоумевая, волчица посмотрела на мою спутницу и, дернув ушками, звонко рассмеялась, подставив голову.
-Ой, ну если хочется, почему нет? Только бантик не смести! – продолжая явно веселиться, сказала наместница, виляя хвостом. Ибис с явным удовольствием погладила волчицу по волосам и даже осторожно потрепала пушистое ушко.
-Спасибо, - выдохнув, сказала улыбающаяся совушка, а Мириам довольно кивнула.
-Я у многих вызываю такую реакцию, но победителю позволить такое – в радость! А секрет прост - на нашем континенте довольно много скрябов, что помогает сохранить няшность! Ведь не скажете, что мне двадцать с хвостиком? – усмехнувшись, произнесла волчица, демонстративно повернувшись боком и взмахнув пушистым придатком к числу. Видимо, ей ровно двадцать. Молодые Наместники, что и говорить. Дхе тоже не выглядел стариком, Экзасит так и вообще ребенок. Про Круда сложно сказать.
Отбросив желание повторить за Ибис весь процесс, я спросил:
-А как же тут с наградой? Мы ведь не просто так участвовали? – спросил я, когда Мириам вновь развернулась нормально, явно ожидая вопросов.
-М-м, ну я-то, конечно, не выигрывала, но вообще, за второй этап выдают перед третьим. А пока что перерыв, так что можете просто отдохнуть, - подмигнув, сказала волчица. –Была бы очень рада, если бы составили компанию! Не хотелось бы возвращаться домой, не отведав знаменитого кристаллитового мороженого! – зажмурившись, девушка стала покачиваться из стороны в сторону, видимо, уже представляя, как она уплетает названную ей сладость.
Но эти слова подкинули мне идею. Кашлянув, я спросил:
-Так ты не полевая наместница?
Ушки волчицы дернулись, чуть развернувшись в мою сторону, после чего девушка приоткрыла один глаз и посмотрела на меня и с подозрением в голосе ответила:
-А, нет. А почему ты спр…
-Я бы хотел позвать тебя в команду на третий этап, - сказал я, не дав волчице договорить. Конечно, явно было, что она не участвовала, но раз такой вариант лучше, чем автоматический напарник, то почему бы и нет? Тем более, все равно больше никого не знаю.
Мириам сложила свои миниатюрные ладошки на груди и, легонько улыбнувшись, с придыханием произнесла:
-Я согласна!
Ответила так, словно я ей предложение сделал, даже Ибис с сомнением посмотрела в ее сторону.
-Правда, я не участвовала, но, надеюсь, у нас все получится! – бодрым голосом продолжила Мириам и протянула мне обе руки, которые я и пожал. – Это уж точно стоит отпраздновать мороженым!
Каблучки волчицы звонко цокнули об пол, после ее радостного прыжка, и она уже собралась бежать к терминалу с телепортацией, когда вдруг меня окликнули по имени.
Обернувшись на голос, я увидел незнакомца. После рассуждения о возрасте, было странным увидеть уже немолодого мужчину с немалым количеством морщин. В аккуратной черной бородке виднелось небольшое количество светлых участков, но в коротко стриженных темных волосах седины не наблюдалось. Незнакомец был закутан в ткани пурпурного цвета, балахон и плащ, перекинутый через одно плечо. На поясе виднелось множество небольших сумочек и ремень с закрепленными на нем небольшими предметами различной формы, о функционале которых я мог только догадываться. Лицо выглядело измотанным и неприветливым, но, в тоже время, взгляд был довольно теплым.
-Простите? - осторожно переспросил я у незнакомца, и тот, выдавив из себя слабую улыбку вновь сказал:
-Нико, не найдется минутки? – ответил мужчина, и я, обернувшись к спутницам предложил им пока что идти одним, попросив код нужного помещения.
-Я останусь с тобой, мало ли что ему нужно! – громко прошептала Ибис, схватив меня за руку, с недоверием смотря в сторону позвавшего меня.
Улыбнувшись, я погладил девушку по руке и почти незаметным кивком указал Мириам на мужчину, в ответ получив пожатие плечами и…мимолетную улыбочку?
-Тут много людей, да и не думаю, что убить меня так просто, - отшутился я, и, получив от волчицы код, попросил Ибис не волноваться.
Когда девушки отправились к порталу, я еще раз глянул вслед беспокойно обернувшейся Ибис и помахал ей рукой, после чего подошел к мужчине. Несмотря на заминку, он не выглядел раздраженным, лишь вновь выдавил из себя улыбку и жестом предложил пройтись.
-Простите, но все-таки, кто вы? – не выдержав, спросил я, видя, что сам он представляться ни в какую не хочет.
-Имени моего ты все равно не знаешь, так что пусть Слуга, - хохотнув, ответил мужчина. – Правда, обычно я все-таки в другом виде тебе появлялся.
А, тот здоровенный скелет? Я с сомнением посмотрел на спутника. Помнится, даже служитель храма явно веселился, когда мы рассуждали о переходе в Слугу. Или он все-таки другое имел в виду?
-Честно говоря, я не совсем верю, - решил я сразу выложить сомнения, чтобы уж удостовериться.
-Ах, Нико, да я как-то и не сомневался. Но при всех менять модель, в то время, как мои коллеги предпочитают смотреть на все из порталов – тоже так себе перспектива. Но, если хочешь, могу например припомнить, как ты набирал с собой еду для семьи на втором Испытании. Как им, кстати, понравилось? – когда мы отошли подальше, мужчина улыбнулся уже шире, но все равно создавалось впечатление, словно это дается ему с трудом.
Полагаю, мало кто может такое знать. Или Слуга, или кто-то выше? Что ж, ладно. Хотя, были там еще Сиадин и Марко, но что-то увидеть здесь их знакомого было бы странным. Хотя, уже ничему не стоит удивляться.
-Хорошо. Но, почему вдруг сейчас? – задал я очередной вопрос, видя, как Слуга набирает комбинацию на терминале. С одной стороны, идти незнамо куда не хотелось, но если это шанс разузнать больше о том, что происходит, то почему нет?
Слуга не ответил, молча войдя в появившийся портал, ничем не отличающийся от остальных, и я последовал за ним, оказавшись в большом зале. Бледный мягкий свет струился из центра зала, оставляя вокруг полумрак, но Слуга, подойдя к какому-то переключателю, нажал кнопку и весь зал ярко осветился. Вокруг меня, да что там, везде в воздухе повисли яркие точки. Звезды, планеты, красиво выглядящие туманности – все это медленно вращалось по комнате, видимо, оказавшейся местным планетарием.
Мужчина щелкнул пальцами, и вместо него в яркой вспышке передо мной возник привычный огромный скелет с голубоватым пламенем.
-Тебе так привычней со мной говорить? – хохотнув, сказал Слуга своим обычным потусторонним голосом, наблюдая за вращающимися звездами.
-Не то, чтобы привычней, но теперь я уж уверен. Если только все Слуги не одинаковы, конечно.
Послышался печальный вздох, когда Слуга вновь принял форму человека.
-В общем, все тебе не так, это я понял, - погладив бородку, сказал Слуга. -А насчет причины, в ближайшее время вряд ли удастся еще вот так вот увидеться, не привлекая излишнего внимания. Слуга не должен каким-либо образом помогать Наместнику, за исключением официального обращения на Агоре. Но там все это тоже будут проверять, а просто поговорить на Соревнованиях никто не мешает, верно? – быстро сказал мой спутник, прислонившись спиной к стене и продолжая наблюдать за яркими пятнышками в воздухе. –Ох, рад, что тебе не настроили чип, кто бы мог подумать, что от Круда будет толк хотя бы в этом - в своей жадности и похоти убедить умницу Экзасит не выполнять обязанности, даже забавно, -улыбнувшись, Слуга облегченно вздохнул.
-Знаешь, что-то, когда я посмотрю на Наместников, мне кажется, что у них он ни у кого не настроен, - почесав подбородок, сказал я, немного поразмыслив. – Реагируют все довольно эмоционально, порой даже чересчур – сказал я, вспоминаю малютку Экзасит, начиная от ее бурной реакции в Агоре и заканчивая сегодняшним днем.
Усмехнувшись, Слуга сложил руки на затылке и устроился у стены поудобней, с улыбкой о чем-то вспоминая.
-А ты хотел, чтобы все были овощами без чувств или, может, еще и картины начать уничтожать вместе с музыкой, вдруг у кого из Наместников эмоция проскользнет? – хохотнув, сказал собеседник, покачав головой. -Честно говоря, в первой модели чипа, прозиумной, если мне память не изменяет, так все и было. Но у всех банально не было мотивации к чему-либо, так что в текущем виде убирается лишь чувства привязанности к близким. Да ты и сам должен был почувствовать опустошенность и безразличие к родным внутри, после реактивации Связи. Потеря того чувства, что у поврежденного чипа возвращается после сильной гормональной встряски. Любовь, если сказать широко? Прекрасное ощущение, опошленное безликими умниками, возомнившими себя богами…
На мгновение Слуга прикрыл глаза и довольно шумно сглотнул. В свете звезд его глаза будто бы заблестели, но он поспешно отвернулся, чтобы я не мог его видеть.
-Да, ты и Мириам, пока что больше никого нет, кто сознательно оставил бы у себя поврежденный чип. Хотя, о чем тут говорить, когда даже люди без ингибитора готовы продать родных? Эта королевишна, что на Испытании ради победы готова была пожертвовать всех детей! И таких полно, - с грустью в голосе продолжил слуга, и, постепенно успокоившись, посмотрел в мою сторону.
Если так, то понятно, чему Слуга раньше радовался и в чем моя непохожесть. Но, раз он заинтересован, может, сможет помочь?
-Могу ли я отменить Очищение? Вот главный вопрос, на который мне все не могут дать толковый ответ.
Кивнув, будто ожидая вопроса, мужчина начала рассказ:
-И да, и нет. Если бы проблема была только в этом! Для начала тебе стоит понять, зачем оно задумано вообще, - сказал Слуга, полностью развернувшись ко мне. –Две основные причины: преступление против СервиДеум и санкции Викария против нерадивых Наместников. И если первое, по сути, блажь, для того, чтобы начать с чистого листа, когда управленец потерял контроль над подчиненными, то второе – стимул для Наместника к совершенствованию, поскольку он теряет практически все свои наработки. Хотя, точнее будет сказать, теряет он и обретают другие. Такой вот баланс, стараться быть лучше других, чтобы обогатиться за счет слабых, - с явно написанным на лице недовольством произнес Слуга, вновь не смотря на меня.
Ну, в общих чертах вроде понятно. Стараться быть не хуже других, чтобы не угодить под раздел имущества. Хотя, при таком раскладе мало кто будет рваться к вершине, разве нет? Или там все-таки есть распределение плюшек, в зависимости от некоего рейтинга? Но, в любом случае, ответа на мой вопрос здесь нет.
-В целом, понятно, но все же, как это соотносится с отменой?
-Случай на этот раз слишком необычный. Сразу шесть заявок через преступление и все сразу одобрены. Но! – подняв указательный палец вверх, сказал слуга. – Безранговые модели полезны всегда. А, учитывая, что у тебя все Очищения из-за преступления, раздачи по остальным Наместникам не будет. Если спровоцировать еще две фракции, то весь континент и модели будут под угрозой, что позволит подать запрос на отмену, поскольку все это будет выглядеть явной ошибкой, - закончил говорить Слуга, но тут же усмехнулся. – Правда, думаю, что это не сработает. Суть-то, в общем-то, в ТерБис. Думаю, ДопДиис с тобой уже связались, а иначе бы ты не спорил на Зеркало.
-Да, есть такое. Они тоже советовали инициировать Очищение, поскольку силы противника ограничены, - ответил я.
Если уж и это замысловатая ловушка, то я даже не знаю…
Кивнув, Слуга подошел ко мне и положил руку мне на плечо.
- Тут все к одному. Кто-то из СервиДеум назначил процессы, кто-то из Викариев это прикрыл.
Подумав, я рассказал про спор с Хароном, на что Слуга лишь расстроенно махнул рукой, отойдя от меня.
-Он ничего не будет делать, это лишь чтобы поиздеваться над тобой, посмотреть, как ты мучаешься в сомнениях, - со злостью в голосе, сквозь зубы сказал Слуга. – Эти кибернетические фанатики души не чают в богах, так что к такому Викарию обращаться с просьбой отмены -хуже всего.
Если все так, то, с одной стороны, радует, что мой проигрыш ни на что не повлиял. А с другой – отмены не будет, но, раз Зеркало и мощную модель я все-таки заполучил, значит, на шаг ближе к выполнению плана.
-Если этот Харон такой "замечательный" малый, может, это все его рук дело? – предположил я. – Начать копать под засранца, да и дело с концом?
Слуга рассеянно кивнул, вглядываясь во что-то на карте.
-Я тоже так думал. Пока не открылось новое обстоятельство, в котором может быть заинтересован абсолютно любой, - сказал мой собеседник, орудуя кнопками терминала. – Смерти смертями, жизни жизнями, клоны или искусственные тела – не новость. Плоть – слаба и все такое, но души не бесконечны. Такая куча разных рас здесь собрана не просто так, ради, как говорится у тебя на родине, хлеба и зрелищ – сказал Слуга, выведя в центр зала три уже знакомые мне планеты. – Полагаю, продвижение одной фракции, в данном случае – ТерБис, в явные фавориты с последующей жатвой – отличная страничка для резюме будущего завоевателя, с которым наверняка поделятся силой.
Приблизив изображение, Слуга показал мне орбиту одной из планет. Множество исполинских конструкций, напоминающих рамки, внутри которых гнездились каркасы будущих, видимо, космических кораблей? На мой вопросительный взгляд Слуга коротко ответил:
-Грядет новая экспансия богов.