В тылу врага.

Похоже, что даже после выкашивания местной флоры местные не спешат на нас огрызаться. Ох, и не верится мне что-то… Вернувшись на «Озарение» после зачистки от растительности и второго острова, я оставил разочарованную Мэллу и остальных, после чего переместился обратно на «Вестник», и к этому моменту группа высадки уже расположилась на зачищенном ландшафте, довольно шустро и без помех направляясь в сторону купола.

На этот раз были использованы ДеусЛегио-ликвидаторы вместе с поддержкой из тяжелых роботов-пауков. Фрэмтеховские SPD -3, хотя подобные конструкции были и среди витаметов, но в данном случае выбор был очевиден: во-первых, на эшворских платформах были заодно установлены и генераторы силовых полей, которые весьма удачно прикрывают окружающую пехоту; во-вторых, в случае контакта с местными паразитными тварями, витамет окажется под вражеским контролем, а вот с любовью наших высокотехнологичных смертников к эффектному уходу из жизни даже не пришлось добавлять самоубийственный механизм — он уже был встроен.

Как поддержка с войсками отправились тяжелые реактивные «пехотинцы» — мне не нравилась идея использовать живых людей, так что вместо клонов в уже существующие комплекты брони были заложены алгоритмы роботов-коммандо, в конце концов, они там нужны были лишь для сброса бомб, если потребуется, чтобы не ждать авиацию с «Озарений».

И, как войска массовки, что первыми могут вступить в бой — огненные элементали. На стадии подготовки Дхе уже сделал все что мог, так что поддержкой отрядов по большей части занималась наша неунывающая секундовская парочка — Круд и Лулу. Первый отправился вместе с войсками, используя такой же мех, что и когда-то его чемпионка, только с улучшениями, а наместница, как и положено, руководила на расстоянии.

— Сто метров до купола, — объявила Лулу. — Начинайте атаку.

Пелена, переливающаяся на указанном расстоянии, выглядела просто скоплением тумана, собравшегося в одной точке и, конечно, самым раздражающим было то, что ни сканеры, ни тем более визуальные средства обнаружения не позволяли что-либо обнаружить. Как это обычно и бывает в фантастике, в общем-то, но шагать внутрь просто так я никому не позволил.

Первым застрекотало автоматическое вооружение летунов, следом присоединился нарастающий звон тяжелых световых копий, установленных на пауках, а потом почти бесшумно полетели шары телепортационных орудий Ликвидаторов. Яркими вспышками энергетические заряды роботов ухнули прямо в пелену, шарики орудий поглотили небольшие кусочки поверхности, а пули, казалось, вообще не нанесли никакого урона.

— Прекратить, — передал я приказ и, откинувшись на спинку, отдал новое указание.

Перед тем, как бомбить пелену чем-нибудь помощнее, я решил использовать тот же трюк, что уже ранее помог нам проникнуть сквозь атмосферную пелену, так что через некоторое время мясцо, оставшееся от скатов, было доставлено на место, и я с интересом наблюдал за жутковато смотрящимся пауком, полностью окутанным оболочкой из мертвой плоти.

Еще пара метров, один… Отлично! Пелена послушно стала расходиться в стороны, когда робот подошел вплотную, хотя мне и было странно, что могло понадобиться звездолету-амфибии на острове — скорее всего, просто используется какой-то общий способ автоматического распознавания. Робот-первопроходец активировал свои ноги, увеличивая зазор под его шасси, так что вскоре элементали отправились внутрь, а за ними и пехота. Оставшиеся пауки стали выполнять роль охраны, а им на замену в качестве силовых полей были запущены дроны-щитогенераторы, позаимствованные с летающей тарелки; Круд же, попытавшийся отбрехаться от Лулу, получил нагоняй и послушно применил трансформационный куб, за счет которого смог загнать мех внутрь купола.

Активировав сразу несколько камер, размещенных на разных бойцах, я пододвинулся поближе к экранам и с интересом стал рассматривать окрестности. На что же это похоже? Понятное дело, что Сакрамент пошел по пути биологического развития, однако, несмотря на все чудачества, виденные мной на базах КилХайв, открывшаяся картина несколько выбивалась из привычного представления. Разве что на исполинском звездолете НекроХайв было что-то похожее…

Сложный ландшафт, отдаленно напоминающий виденные ранее скалы, только вот он был выполнен из…плоти? Холмики и выросты, углубления и просто ровная поверхность — все было покрыто розоватой волокнистой субстанцией, в глубине которой можно было увидеть более темные участки, складывающиеся в витиеватую сетку, пронизывающую всю местность вокруг. В некоторых холмиках неподалеку то и дело открывались отверстия, выпускающие в воздух густые облачка тумана — но подобные «выхлопы» не растворялись в воздухе, а весьма шустро улетали далеко вверх и прикреплялись к уже имеющейся оболочке-пелене.

— Продвигайтесь медленно, собрать как можно больше информации! Образцы ткани приготовьтесь брать на обратном пути, чтобы лишний раз не спровоцировать пришельцев, — торопливо сообщил я, а то уж очень шустро отправились вперед бесстрашные элементали и роботизированные войска, оставалось только указать огненным товарищами, чтобы они невзначай не зажарили все раньше времени. И, конечно, еще одной проблемкой выступало то, что мясцом была покрыта и земля — в таких условиях силовые поля резко теряли в эффективности, поскольку их радиус действия не распространялся на поверхность, что позволяло сакраментянам жахнуть чем-нибудь из-под земли. Подобное и раньше-то им не мешало, но, полагаю, в условиях подобной территории вероятность подобного исхода возрастает многократно.

Перебравшись на территорию в полном составе, войска остановились, перестроились и пошли вперед гораздо медленней. Вокруг пока что не было ничего интересного, кроме туманных холмиков и сети «сосудов», но, с учетом сложного ландшафта, что-либо интересное могло открыться за любой большой возвышенностью, коих здесь было немало, раз уж высота купола позволяла.

— Оу, подключи каких-нибудь умников, чтобы попытались найти, есть ли какая-нибудь закономерность в этих сосудах, что расположены под землей, — задумчиво сказал я, обернувшись к покорно стоящей рядом голограмме Керии. — Если и впрямь они прокачивают аналог крови для поддержания подобной местности, то и сердечко где-то должно быть.

— Конечно, Нико, — обрадованная тем, что ей нашлось занятие, девушка ушла в череду своих электронных звуков, и выдала результат буквально через пару минут. — Да, обнаружено утолщение сосудов на пути к одной из возвышенностей.

Передав направление Круду, который был, похоже, безмерно рад ничего не делать, я стал наблюдать за медленным подъемом на особо большой холм — как только первый деуслегиовец оказался на вершине, я одобрительно присвистнул: прямо за мясной горкой оказалась низина: гексагональная площадка пару километров в поперечнике, окруженная равномерно расположенными возвышенностями. Весь центр был прикрыт бордовым покрытием из колышущейся плоти, вспученной на манер купола, отчего создавалось впечатление матрешки — сначала сама планета, затем остров, а теперь еще и это. С трех сторон к конструкции подходили толстые сосуды, основная часть которых была до этого скрыта внутри холмов, но других мест для входа поблизости не было видно, да и местные вены размером с какой-нибудь магистральный нефтепровод были плотно обхвачены пульсирующей плотью.

Повременив с проникновением, я запустил разведывательные дроны, но, если брать в целом, на территории под куполом было еще несколько подобных конструкций, и более ничего стоящего внимания не обнаруживалось, по крайней мере, с нашей точки зрения. Получив мое разрешение, несколько Ликвидаторов с модифицированным шифт-металлическим телом отправились к стенке. Преобразив конечности в лезвия, они синхронно вонзили клинки в мясистую поверхность, оказавшуюся не такой уж толстой, как она выглядела изначально — с легкостью прорезав плоть, роботы при помощи сопровождающих байков создали подобие большой арки, и вскоре здоровенный кусок мяса со шлепком вывалился наружу, открывая вид на внутреннюю часть «здания».

Оказавшись в практически полной темноте, роботы активировали прожекторы, чтобы выдать более реалистичную картинку, чем с помощью фильтров ночного видения. Около стенки не было ничего примечательного, но ближе к центру зала располагались небольшие ванночки — углубления в полу круглой формы не более метра в диаметре, наполненные полупрозрачной густой жидкостью серого цвета. Само помещение было отделено от других толстой мембраной, в которой располагалось несколько отверстий, видимо, служащих для перемещения между залами.

Подобравшись к ближайшей ванночке, один из дронов посветил внутрь и смог выцепить размытый силуэт того, что там находилось: множество слипшихся вместе мизерных шариков, чем-то напоминающих по своей сути виноград, если бы не грязно-серый цвет с фиолетовым оттенком. Скопление висело ровно в центре ванночки, визуально ничем не удерживаемое, а в самой жидкости можно было заметить небольшие колебания.

Вполне возможно, что именно здесь можно найти так необходимые мне микроорганизмы! Конечно, легко предположить, что на всей планете полным полно самых разных микробов, но к подобному образцу, культивируемому инопланетянами специально, стоит отнестись с особым вниманием. Прекрасно понимая, что высока вероятность того, что и этот «виноград» может оказаться паразитическим, я распорядился приготовить силовые кубы небольшого размера, внутри которых образец будет удерживаться без излишнего контакта с какой-либо поверхностью.

Пока часть бойцов приготовилась к сбору проб, остальные отправились в следующий зал, пройдя через отверстия в мембране — там обнаружилась та же самая картина, как и в первом помещении, отличие было только в том зале, что служил проводником для сосуда. Ближе к центру всей конструкции стена была круглой, что давало возможность предположить о наличии еще одного, центрального помещения, хотя сама «труба» и уходила в пол под плавным углом, изгибаясь прямо перед центральной стенкой.

Получив распоряжение, деуслегиовцы отправились к центральной стенке и принялись за проникновение — на этот раз вход не стали делать чересчур большим, поскольку вырезанный кусок было бы банально некуда деть, поэтому ограничились несколькими мелкими, созданными одновременно. Приготовившись к атаке, роботы дернули на себя секции стены и осветили прожекторами внутренности центрального помещения.

— Датчики обнаружили духовную эссенцию! — ликующе объявила Оу, пока я чуть ли не прилип к экрану.

Центральное помещение оказалось идеально круглым, но в центральной части мясистого пола располагалось отверстие, ведущее куда-то вниз, и к этой здоровенной дыре вели десятки, если не сотни мелких сосудов, торчащих из стен, пола и потолка. Причем часть тех, что свисали сверху, формировала нечто, напоминающее ствол ветвистого дерева, выполненного из мяса, сухожилий и связок, будто сюрреалистическая фантазия какого-то помешанного на анатомических подробностях скульптора. Существо в центре этого нагромождения пошевелилось и с влажным хлюпаньем спрыгнуло на бордовый пол в десятке метров от первых бойцов, вошедших внутрь.

Учитывая виденное и прочитанное ранее, я почему-то даже и не сомневался, что это коренной житель Сакрамента, пусть он отличался от захваченного ранее трупа. Или она. Избавившись от ошметков плоти, инопланетянка замерла, словно давая рассмотреть себя получше.

Две ноги с мощными бедрами и уродливыми ступнями, искривленными и снабженными дополнительными костистыми выростами; четыре руки с пятью пальцами, оканчивающимися длинными когтями; подтянутое мускулистое тело с довольно большой грудью. От туловища к рукам тянулись пульсирующие сосуды, будто кто-то выдернул у девицы вены и оставил болтаться так, как есть, а от талии росло нечто вроде толстого плоского хвоста, который был гораздо длиннее, чем ноги, и от этого волочился по земле подобно шлейфу своеобразного мясного платья. Вместо кожи было нечто сероватое, перемежающееся с открытыми мышцами, пульсирующими алой кровью.

А вот лицо у сакраментянки было вполне человеческим, по крайней мере та часть, что была видна. Обычный подбородок, пухлые губы и небольшой аккуратный нос, вот только верхняя половина лица была прикрыта странным скоплением плоти, выступающим то ли в роли маски, то ли шлема, по крайней мере сосудистые отростки свисали и с задней части головы.

Открытая шея, через тонкую ткань которой можно было увидеть даже трахею, пошла колебаниями, и существо, закашлявшись, все-таки смогло произнести хриповатым женским голосом:

— Друзья, вы все-таки пришли освободиться?

Когда знаешь все языки подряд, сложно сразу сориентироваться, но, похоже, это был один из проэльских вариантов. Вот только что ответить на подобное? Если пришли не за тем, то придется смахнуться с большой вероятностью, а мне бы все-таки хотелось захватить девицу живой.

Воспользовавшись динамиками одного из дронов, я положительно ответил на вопрос инопланетянки, и следом пошли томительные секунды ожидания ответа. Улыбнувшись, девушка сделала пару шагов вперед, после чего резко взмахнула рукой, и через мгновение раздался возглас Оу:

— Капитан, обрыв связи с беспилотниками и роботами в непосредственной близости от разумного объекта!

Но я уже и сам успел заметить, что сразу несколько экранов потухло, а перед этим на остальных можно было увидеть, как на входе в комнату мигнула желтая вспышка гексагональной формы. Сначала я подумал, что девица как-то умудрилась блокировать сигнал, но быстро успел заметить возникшие из стенок здания крошечные выросты, которые и выстрелили дротиками. Попаданий было чересчур много и на коротком расстоянии, так что поля не помогли и встраивание противника в небольших дронов и броню произошло за мгновения.

— Круд, отходи назад с образцами, по возможности выруби, захвати или уничтожь инопланетянку! Лулу, протокол подрыва.

Роботы с силовыми кубами уже отправились к дежурившим у входа в постройку паукам, а Круд вместе с элементалями и Ликвидаторами отступил в глубину зала и использовал полюбившийся ему чумной торнадо, что так помог ему во время прошлого столкновения. Вот только закружившийся вокруг вихрь смерти лишь ухудшил видимость, не производя хоть сколько-то видимого эффекта.

— У них выработался иммунитет, — передала Оу одновременно и мне, и наместникам, но мат осознавшего свой промах Черепка оказался заглушен сдетонировавшей техникой. Во все стороны брызнули ошметки мяса и сосудов, крыша в одном из шести секторов обвалилась, а весь зал оказался обильно залит кровью из пробитых гигантских артерий, и алая жидкость все пребывала. Элементали жгнули пламенем вокруг, избавляясь как от попавших в них дротиков, так и от снарядов, угодивших в их товарищей. Круд на удивление ловко перестроил войска таким образом, чтобы все пехотинцы оказывались в радиусе действия пылающей ауры профсимповских бойцов.

В подобных условиях было бы странным, что инопланетянка выжила, но датчик показывал, что она еще на месте.

— Зачем? — озорным тоном громко спросила девица, заглушая шум льющейся крови и быстро перемещающихся с образцами бойцов. Воздев все четыре руки к потолку, невредимая инопланетянка звонко рассмеялась, и пол постройки резко дернулся вверх, опрокидывая выстроившиеся войска.

— SPD, бункерный режим, перенастройка на урон по площади, — быстро передав, я удостоверился что на пути никого не осталось, так что один из пауков на входе резко опустил свои лапы, закрепляясь в мясистом полу. Развернув оба орудия, он начал заряжать копья, а через несколько секунд прошло сразу три выстрела — первый из стоящего в обычном режиме паука разбил мембрану, отделяющую первый зал от того, где остались Круд с пехотинцами, а следом спаренный залп пронесся в отверстие и ухнул прямо в фигурку сакраментянки. Вернее, должен был в теории попасть — за мгновение до того, как смертоносный заряд коснулся тела, возле девицы мигнул желтый всполох, и копье просто исчезло.

— Сука-сука-сука! — взвыв, Круд направил элементалей вперед и сам активировал фотонный пулемет, закрепленный на плече меха — огненные существа оказались в непосредственной близости от девушки, но первые же удары, нанесенные вблизи, ушли мимо. Уже знакомая вспышка сделала так, что исчезли сами руки профсимповцев, и то же самое произошло с пулями черепка.

Поднявшиеся Ликвидаторы сделали залп, и их телепортационные шары при полете высветили окутывающее сакраментянку поле — соприкоснувшись, заряды сдетонировали, не нанеся девице повреждений, но отбросив ее к стенке. Хриплый голосок инопланетянки перешел на громкий визг, и датчики зафиксировали еще сразу несколько духовных эссенций, постоянно пропадающих из поля действия датчиков.