Элита Сакрамента.

— Нико, подобное зафиксировано и на втором острове, — быстро передала Оу, автоматически выводя картинку из глубинных тоннелей.

Наши разведывательные дроны вместе с новехонькими личинками отправились в дальние пещеры, рассчитывая перехватить сородичей из рода КилХайв. И, в общем-то, нашли ранее встреченных существ и смогли передать сигнал на поиск, вот только стоило инсектоидам проникнуть чуть глубже посещенной мной пещеры, как их кто-то уничтожил. Вся эта информация выскочила практически одновременно с тем, как объявились те, кого неизвестный фанатик в своей дневнике с легкой подачи обозвал «Ангелами».

Четырехрукие существа, закованные в матовую белую броню из какого-то неизвестного металла. У них тоже были довольно-таки мощные бедра и подтянутое тело, скрытое защитой, но однозначно сказать, принадлежали ли они к тому же виду, что и до сих пор живая мясистая девица, я бы не смог.

Два длиннющих хвоста, утыканных шипами; рваные, но очень большие полупрозрачные крылья из чего-то, отдаленно напоминающего плотно сплетенную паутину, а также широкий шлем, скрывающий верхнюю часть лица — вот такой образ был у местных ангелочков. Взмахнув оружием, представляющим из себя простенько выглядящий посох с набалдашником, сразу три ангела пропали из виду, но откалиброванные моими фазовыми прыжками датчики все-таки смогли уловить примерную траекторию телепортации существ.

Лулу резким предупреждающим криком помогла Черепку отскочить в сторону, и на его месте тут же оказался один из сакраментян, со свистом рассекая воздух посохом. Выхватив один из мечей меха, Круд перебросил на него некротическое пламя и, размашисто ударив обманным движением, тут же повел клинок близко к земле, рассчитывая отсечь твари ноги, но ангел лишь прыгнул вверх с помощью фазирования и оказался вне досягаемости.

Тем временем контроль над оставшимися войсками полностью перешел к Лулу, и она любой ценой стала защищать деуслегиовцев, сливая под удары элементалей. Только ангел собирался полоснуть ближайшего ликвидатора, как профсимповец тут же метнулся навстречу клинку и полыхнул лавовой оболочкой — жар поглотился желтоватой вспышкой, а конечности существа, собирающиеся вцепиться в белесую броню инопланетянина, тут же исчезли из виду, а затем и весь элементаль распался на части.

Портальная броня или силовое поле, если быть более точным? Весьма и весьма полезная вещь, как ни посмотри, вот только у нас из противодействия есть лишь оружие ликвидаторов — полагаю, что-либо обычное не сможет навредить, если прямые попадания и атаки по площади оказались бессильны. К счастью, металлические головы уже дошли до этого вывода и без меня, используя скоростной режим стрельбы телепортационных орудий, но, в любом случае, против постоянно перемещающихся ангелов подобное было не слишком-то эффективно, даже с учетом того, что у нас была доступна смазанная траектория их движения, а десперанды весьма неплохо умудрялись просчитывать траектории, поэтому пришлось перейти на более рискованный вариант.

Пока двое из ангелов опять уничтожили элементалей, третий скользнул к оказавшемуся открытым деуслегиовцу — мгновение, и посох располовинил металлическое тело напополам, наплевав на броню, но это было не так уж и важно — десперанд транспозировался, а по отключившемуся витамету пришлась атака из утяжеленного варианта установки его собрата. Следом сразу несколько роботов запустили детонационные шарики, и через мгновение совершенно бесшумно по комнате распространилась голубовато-темная дымка от форсированного подрыва. Потолок в месте попадания исчез, в мясистом полу появилась огромная дыра, открывая вид на каменное основание, слившееся с плотью, и из поврежденных сосудов брызнули снабжающие соки. Расширившаяся волна поглотила тела нескольких роботов, отправив их в небытье, и вместе с этим накрыла замешкавшегося ангела — казалось, тот был ошеломлен тем, что кто-то вообще способен убивать своих же. Окутавшая существо дымка высветила сложную геометрическую конструкцию из множества гексов, которая защищала тело сакраментянина, но яркое видение продлилось лишь какой-то миг: следом раздался кристально чистый и оглушительный звон разбившегося стекла, и лишившийся поля ангел оказался отброшен к стенке.

Резко развернувшись, деуслегиовцы переключились на скоростной режим и дружным залпом отстрелили инопланетянину крылья, а затем отсекли и руку с посохом, после чего живая металлическая стена двинулась к оглушенному пришельцу, к которому метнулись два других летуна.

Мясистая девица, которая резко потеряла в значимости после пришествия своих защитников и неслабого разрушения окружающей конструкции, вновь истерично завопила — из уцелевших стен снова вылетели паразитические дротики, но на этот раз защиту взяла на себя Лулу — наведенный ей огненный шторм охватил комнату, обугливая мясистые стенки и остатки пола, рев пламени сливался с шипением испаряющейся крови и непрекращающимся матом Круда, который не мог ничего толком разглядеть и в обычное-то время, а сейчас мощная элементальная атака полностью глушила датчики меха. Раскалившиеся деуслегиовцы, впрочем, чувствовали себя комфортно и очередями установок не подпускали оставшихся инопланетян к своему сородичу, заодно превращая всю постройку в решето.

— Дебил, хорош орать, быстро схватил многоручку и смотался нахрен оттуда! — заорала Лулу на своего напарника, а я ведь всего-то объявил, что за захват существа освобожу их от дальнейших полевых операций. Похоже, мотивация подействовала и на Черепка, так что он выжал из меха гигантский прыжок и оказался совсем рядом с не подающим признаков жизни ангелом.

Выудив из транспортировочного контейнера силовой куб, Круд быстро развернул его, но как только попытался приблизиться, оба хвоста сакраментянина со свистом и желтовато-черной вспышкой рассекли воздух: длинная полоска металла в броне меха моментально исчезла, а затем еще один хлесткий удар с другой стороны подкосил общий каркас — оставшаяся тонкая броня лопнула, и громоздкая машина сложилась пополам.

Круд выскочил из машины за мгновение до ее отключения, и тут же по нему прошлись выпущенные уже самой мясистой девицей заряды, только вот перед этим хвост валяющегося на земле ангела еще раз щелкнул. Гберовая броня с теневой защитой мигнула, дымка рассеялась, а среди черной поверхности стало видно белоснежные кости наместника, в которые тут же воткнулись дротики.

— Сука-сука-сука! Сосни, мразь! — выхватив засветившуюся фиолетовым оттенком косу, Круд метнул ее в ангела, попав лезвием прямо по незащищенной части лица сакраментянина, вот только одновременно с этим произошло сразу три события: мигнула Связь, сообщая о потере гражданина, броня валяющегося инопланетянина резко потемнела, превращаясь из белой в матово-черную, а вместе с этим оба хвоста ударили с боков по черепу, отчего голова Круда просто исчезла.

— Наместник потерян, — сухо сообщила Оу.

— Дурак, вот какого черта?! — воскликнула Лулу, перестав отдавать приказы, так что пришлось мне быстро перехватывать контроль над дежурившими на выходе пауками.

Часть Ликвидаторов пробурила своими орудиями своего рода подкоп под отверстие в куполе, расширенное нашим роботом-проводником, так что теперь свободные платформы смогли зайти внутрь. Одновременно выпустив с десяток световых копий по непрерывно швыряющейся дротиками инопланетянке, роботы спровоцировали оставшихся двух ангелов на защиту — платформы атаковали стены вокруг цели, чтобы не тратить залпы на портальное поле, и тем самым разрушили остатки хлипкого здания. Мясистая девица потеряла равновесие и покатилась вниз, в образовавшуюся в полу пробоину, а последовавший скоординированный залп сразу всех уцелевших деуслегиовцев перегрузил поле инопланетян, после чего они и скрылись вместе с девицей также быстро, как и появились.

Пришлось уничтожить еще нескольких деуслегиовцев, получивших заражение, однако оставшиеся все-таки забросили потемневшее тело ангела в силовой куб и поспешно потащили к выходу, тогда как кости Круда окончательно преобразовались и стали проращивать щупальца, из-за чего Лулу сама же и сожгла останки направленным огненным ударом.

Как только выжившие показались вне купола, ошметки флоры зашевелились, корешки задрожали, словно густая трава на ветру, но контроль цветочных девчат никуда не делся, так что сакраментяне обломались, а мигнувшие следом разумные ребятки быстро отстали, схлопотав очередь от установленных на ошметках зелени турелей. Это бедные роботы таскали облегченные орудия, а на поверхности стационарные "Ликвидаторы" жахали такими шарами, что скорострельность была уже менее важна — диаметр зарядов был ого-го, и при принудительной детонации накрывал приличную площадь. Вот только пелена казалось какой-то на удивление бесконечной, поскольку попадания ее не уменьшали толком, да и наш подкоп уже начал заполняться розоватым туманом.

Удостоверившись, что образцы удалось захватить, и их уже транспортируют на свободные платформы, я откинулся на спинку и шумно выдохнул, ощущая, как взмокла спина от пота, хоть самому мне и не пришлось находиться там, внизу. Оу, похоже, думала, что я тяжело переживаю потерю бойцов, поэтому тактично молчала, но я рассуждал о другом.

Остается только надеяться, что захваченное поможет продвинуться в моих поисках, ведь время уже не терпит. Пусть и нет вестей от нашей маленькой экспедиции, обнаружение разумной жизни явно подстегнет безрожих, разбередит их хотелки и они будут требовать результаты завоевания поскорее, и это же приблизит с большой вероятностью не слишком-то веселый финал, который будет именно таковым, если я не найду микробов… Которые, похоже, могут быть у местных разумных, раз у них тут какие-то свои биологические системы по выращиванию чего-то непонятного. Так что, в общем-то, все к одному — даже если бы сразу не нашел четырехручек, их бы искать пришлось в любом случае. Ну а если наша команда вернется с технологией достаточно быстро, то тем более времени не будет.

А вот Круда я хоть и знал уже довольно давно, как-то оплакивать не спешил. Просто поддержать традицию «о мертвых плохо не говорят» не получится, я до сих пор хорошо помню, как этот засранец облизывался на моих дочек. Может мелочно и злопамятно, но как-то за душу не трогает его гибель, тем более он всего лишь рвался опять нихрена не делать. Тут еще и Лулу напрашивается на большого такого, жирного леща за резкое прекращение поддержки войск, ей чип явно стоит подкрутить так, чтоб она не переживала за левых личностей, а то дочурку в свое время с легкостью сплавила погибшей костяшке на потеху, а тут растрогалась, зараза.

Пока не было результатов, я заодно решил проанализировать новые данные. Пусть против портальной брони и помогала сакраментянская технология, живучесть бронированных инопланетян была чересчур большой, да и броня разрушалась оружием Ликвидаторов только после продолжительного прицельного огня, который очень сложен с учетом постоянного перемещения. К счастью, Круд успел донести до нас истину о поглощающем оружии… В принципе, вариант очень даже логичный, и до этого нам банально не на ком было его тестировать, но и загвоздочка есть — в текущих войсках подобного снаряжения… Ну, как говорится, «Я, да ты, да мы с тобой», это если только поскрести по сусекам и собрать урожай из камушков со всех подряд. Но это ерунда, ведь мне уже доводилось сталкиваться с дистанционным поглощением, а Септима палубу построить возможность есть.

Если текущих результатов будет недостаточно, то отправить ТерБис подыхать на Сакрамент — неплохая идея, а? Сразу двух зайчиков: эффективное вооружение против шустрых инопланетян, и выкашивание этих озлобленных зубастых тварей, терроризирующих всех подряд. Раз уж так любят войнушки — вот вам, пожалуйста. Думаю, безрожим глубоко пох, пожинать ли они будут свежие души у себя на планетке, или получат прямиком встроенными в систему за счет поглощающих атак.

Правда, нюанс один остается — это ж мне нужно жениться на тербисовке. Впрочем, это ведь только для галочки, если она окажется агрессивной сукой, вроде психованной головоедной бабочки, то пусть и остается у себя на малой родине, мне сейчас точно не до выстраивания отношений со вчерашними врагами. Если предыдущие похожие случаи еще можно было сгладить, то у арверов все еще остаются сотни жителей, потерявших своих близких из-за Месдора. И вряд ли они будут разбираться и согласно кивать, что, дескать, моя новая жена-то уж точно лично никого не убивала, да и у меня сейчас голова забита несколько другим, если уж копнуть глубже.

Мысли неслись вскачь, так что из глубоких раздумий меня вывела лишь Оу, которая, похоже, решила, что никакая скорбь не сравнится с новой информацией.

— Нико, нам удалось получше разобраться в устройстве острова после массовых разрушений, — со сдержанной улыбкой произнесла девушка. — Похоже, земля скомбинирована напрямую с плотью, за счет этого и осуществляются столь быстрое и резко погружение, либо всплытие острова.

— Эм, все три острова такие?

— Предположительно, раз схема перемещения у них одна и та же, — осторожно произнесла Керия. — Но, можно считать условный «купольный» остров основным, на нем связь с плотью максимальна, тогда как цепь пещер дает возможность сделать вывод о том, что на втором острове соединение с морским существом происходит на очень большой глубине.

Это каких же размеров тварь должна быть, чтобы такими кусками земли выкруживать! Хотя, с другой стороны, в этом будет и уязвимость. Обычную землю никто защищать особо не будет, все просто переместятся на более удобную позицию с помощью телепортов, а вот если этой неведомой животине тельце пощекотать, то вряд ли они подобное смогут долго прощать. Знакомые с бомбардировщиками, сакраментяне явно считают себя защищенными, вот только флот РегиМар должен будет их разуверить, если, конечно, их кораблики и впрямь столь хороши, как расписывала Легат.

Следом пришли предварительные результаты обследования захваченного тела — в отличие от всех прочих образцов, здесь не было фиолетовой опухоли, встраивающейся в мозг, хотя первое существо, с перепонками, пусть и было похоже по внешности на жителей Сакрамента, но все же использовало подобное. Странным было другое — один из умников Легио распорол почерневшую броню резаком, после чего раздвинул секции материала в стороны, и вместо внутренностей, мышц, скелета и прочего ливера, да хоть чего-то подобного, оказалось, что гуманоидное существо полностью заполнено крошечными сферами, похоже, теми самыми, что культивировались под куполом. И этот слипшийся «виноград», полностью заполняющий тело и находящийся в питательной жидкости, был абсолютно недвижим и, похоже, уже начинал разлагаться, однако, датчики вряд ли могли ошибаться после калибровки. Неужели вот эта чертова дрисня — и есть разумные сакраментяне?!