Ясный денек, солнечный золотистый пляж, плеск ласкающих берег волн, задорно орущие из колонок песни, что-то вроде «You spin my head right round». Должен признать, что простенький припев в стиле «Я теряю голову, когда ты наклоняешься» сейчас вполне соответствовал действительности, поскольку вид был воистину райский.

Встав в импровизированное кольцо, девчонки играли во что-то вроде пляжного волейбола, используя большой надувной мячик, и перебрасывали его друг другу, порой мило выкрикивая что-то заводящее. Сидя под зонтиком, на шезлонге, я готов был наслаждаться подобным вечно, особенно с учетом того, что под рукой были охлажденные напитки, мороженое и прочие вкусности.

Танька, Машка и Элька щеголяли фигурками в открытых купальниках, причем отдельно стоило отметить Марию Сергеевну: каждый прыжок становился испытанием для тщедушной ткани, удерживающей ее бюст, отчего у меня сердце невольно замирало. Грета же все-таки не стала рисковать и выбрала милый закрытый купальник, в котором особенно занятно смотрелась дырочка под хвост, который на эмоциях никак не хотел вести себя спокойно. Идиллия, которую дополняла непривычная картинка, ведь девчонок было отнюдь не четверо.

Четыре ушастые красавицы, каждая из которых, как на подбор, могла бы с легкостью стать моделью, были соперницами моих девочек, хотя, на самом деле, матч был дружеский, и девчата просто перебрасывали бедный мячик без подсчета очков. Пусть нам уже доводилось встречаться в Нулевом мире, после того, как Мику попросила меня о помощи, познакомиться поближе не помешало.

Моя старая знакомая Мику, все еще со своими неизменными бирюзовыми хвостиками; Искра, высокая кошечка с завидными формами, но очень спортивной фигурой, облаченная вместо купальника в спортивные шортики и футболку; серебристоволосая Кейт, обладательница самых больших ушек и сочных форм, которая явно была не рада излишним телодвижениям, но все-таки втянулась в общее веселье; Ками — кажущаяся волшебной девушка-лисица, чей пушистый хвост приковывал бы всеобщее внимание, если бы с нами не было еще четырех особ, которых мы увидели впервые лишь сегодня.

Кажущаяся на первый взгляд обычной девушкой, блондинка с зелеными глазами в стандартном купальнике без изысков, Эндис, оказалась обладательницей удлиненных ушей, прямо как у сказочных эльфов. Пришедшая в цветастом кимоно, под которым оказался закрытый купальник с не менее пестрым узором, девушка с волосами, напоминающими перышки — Ибис. У нее даже был птичий хвост! Еще одна блондинка, кажущаяся на первый взгляд эльфийкой — но это впечатление возникало до тех пор, пока она не раскрывала размашистые ангельские крылья, спрятанные у нее за спиной, вроде бы ее звали Курио… Длинное имя, я не запомнил. И четвертая гостья оказалась самой экзотичной: у нее на коже были яркие серебристые чешуйки, формирующие не менее впечатляющее бикини и лиф, не говоря уж о толстом хвосте рептилии и кожистых крыльях. Реги.

— В общем, такие дела, — переведя взгляд с девчонок на полулежащих за столиком парней, я покачал пиво в кружке. — Костян?

Путешественник между мирами, Константин, являющийся, эм, то ли владельцем, то ли партнером кошачьей команды, нахмурился, осмысливая мой рассказ. За счет высокого роста он казался более худощавым, чем я, но я прекрасно знал, что впечатление обманчиво — возможностей у него немало, а на физическую силу опираться не всегда и нужно.

— Что-то я даже теряюсь… Можно попробовать пробить через Сишку, откуда уши растут, но скорее всего это просто старый сигилл, оставшийся от нулевиков, — высказал некомант предположение. — Меня куда больше заинтересовал контейнер. По описанию это похоже на арутаерс-капсулу, но одновременно более примитивную, и с более широкими возможностями. Нико?

Третьим был еще один, хм, путешественник между мирами? Насколько я знал общую историю, Костя вышел на него, разыскивая одну из своих кошатин, но, в отличие от нас, Коля или, как он больше привык, Нико, уже успел умереть. Его восстановили представители какой-то древней разумной расы, которую зовут Духовные Жнецы или Безликие, и как раз это было одной из тем, помимо прочих. Выглядя старше нас, русоволосый сильно накачанный парень с уставшим взглядом, казался простым, но то, каких он жен позвал, выглядело выпендрежом. Костя мне шепнул, что у «Гареманта», как его в шутку порой называли, было даже не десяток жен, а больше, так что… Ну, не буду судить сгоряча.

— Мне тем более сложно сравнивать, но попадалась схожая штукенция, — ответил Нико, после чего поднялся и, взяв бутылку, полил начавший гореть шашлык на стоящих неподалеку мангалах. — Можете с Куриоситой переговорить, она куда больше меня подскажет.

— Ангелочек? — с улыбкой сказал я.

— Ага, — кивнув, Константин бросил взгляд на девчонок. — Она вроде как из тех, кто когда-то был нулевиками, так что немудрено… Хотя мне кажется, что Ноосфера виновата.

— Я как-то не в теме, — пожав плечами, я пригубил напиток и закинул в рот пару орешков.

— Ну, я о том, что некоторые идеи приходят одновременно разным людям. В масштабах соприкосновения миров это могло бы принести схожие идеи в разные миры, — не слишком-то уверенно рассказал некомант. — Но меня волнует другое. Источник.

— Да, — подал голос Нико, удостоверившись, что процесс жарки идет, как надо. — Немного зная этих безликих выродков, могу со стопроцентной уверенностью заявить, что они лезут именно туда. Источник энергии и душ — просто шведский стол для подобных им, — в словах парня сквозила неприкрытая неприязнь к неизвестным мне Безликими. Что же они такого сделали?

— Вот и я о том же. Так что, Сань, будь готов, что у тебя объявятся Агенты Жнецов. Я уже одного такого хлопнул, видел же письмо? — проведя пальцем по шее, сказал Костя, впиваясь зубами в копченое крылышко.

— Видел. Сеть Разломов практически под контролем, так что выйти на такого должно быть не так уж и сложно, — сказал я, хотя пока что не очень понимал, с чего стоит начать поиски. — Кстати, а ведь Нико же тоже собирался такого выслеживать?

— Да, но там пока не очень, — отмахнувшись, парень покачал головой. — У нас же там три планетки, а Агент предположительно на одной из них. В общем, на Беллор смотаться не так просто, там готовили будущих лидеров колоний, так что просто прийти и поспрашивать будет чересчур тупо, — сказав так, Нико улыбнулся. — Пойду под прикрытием с дочуркой, все будет проще.

— О, у тебя и дети есть? — удивившись, я даже привстал. — Но… Сколько же тебе лет?

— Двадцать восемь, — хмыкнув, Нико пригладил торчащие волосы. — А детям по восемнадцать… В общем, это долгая история.

Постаравшись скрыть изумление, я опять приложился к кружке.

— С таким раскладом, ты мог бы своих и позвать. Места бы всем хватило, а то вы будто на меня рассчитывали, когда собирались, — издав смешок, я указал на веселящихся девчонок.

— О, не уверен… Но спасибо, учтем, — Нико виновато улыбнулся. — Семья у меня, мягко говоря, большая. Внуки, правнуки…

— Ты действовал наверняка, да, Колян? — стукнув в бок семьянина, некомант тихо рассмеялся. — Хотя я уже тоже все, буду семейный человек. Скоро доча родится.

— Поздравляю! — искренне сказал я, а Нико первым протянул кружку, и мы чокнулись, допив напиток. — Тоже ушастенькая?

— Скорее всего, — пожав плечами, Костя улыбнулся.

— А ты что же? Трех захомутал, а где что? — с укором произнес Нико, но некомант поспешил вмешаться:

— Технодевы бесплодны… Черт, надо было сказать.

— Ох, пардон, — виновато почесав затылок, Нико вновь поспешил было к шашлыку, но все-таки задержался. — Знаешь, я мог бы поинтересоваться у Реги, она неплохо шарит в биологии…

— Спасибо, но пока не надо, — ответил я, слегка смутившись. — Думаю, все получится. После смены, хм, полярности Фантомов, все несколько иначе. Хоть слишком мало времени прошло, чтобы точно сказать, но подозрение есть…

— Тогда тихонько поздравляем, — обрадованно сказал Костя и выудил из ящика новые бутылки.

— Спасибо! — отхлебнув ледяного пива, я в задумчивости постучал по бокалу. — А вообще я говорил про приглашение с расчетом на то, что у тебя ведь и сыновья есть, наверное? — вновь обратился я к Нико.

— А? Да, есть, — смотря прямо на меня, парень вопросительно приподнял бровь.

— Да я все думаю, куда сестрицу пристроить. Она сама толком не ищет, а я в сомнениях, — признался я.

— А в чем срочность? Боишься, что Татьяна в девках останется? Она ведь красивая, веселая, не пропадет, — ответил Константин.

— Согласен, — добавил Нико. — Не, я даже буду рад, если она решит выйти замуж за кого-то из моих лоботрясов, но все же.

— Просто из-за излучения Ойтаци, она стала как-то уж сильно ко мне близка… — осторожно сформулировал я мысль. — Как-то это нехорошо.

— Инцест — дело семейное, но я тебя понимаю, хоть сестрицы и нет, — закивал Костя. — А ты что скажешь, Нико? Или у вас там норма, если брат с сестрой, отец с дочуркой?

При этих словах Нико почему-то побледнел, а затем нервно рассмеялся, после чего все-таки ответил:

— Да нет, ненормально, конечно… Надо будет поработать сводником, раз такое дело, но ничего не обещаю.

— И на том спасибо, — поблагодарил я, немного волнуясь. Хотя так и говорил, но я к сестре тоже привык, правда это не значило, что я собираюсь ее гиперопекать вечно. Будет больно видеть, если она так и останется одна.

— К слову, один из моих ребят как раз владеет чем-то похожим на твои возможности, у него войсковая модель Фазовый охотник, — вспомнив, рассказал Нико. — Но в его случае это скорее вариант телепортации, чем переход в какой-то еще мир.

— Фазирование? Занятно, надо будет попробовать разузнать побольше, — сказал я, снова поблагодарив. Похоже, что я зря гнал на Нико. Казалось, что он повидал куда больше, чем я, и дело даже не в возрасте, хотя разница и не ощущалась.

— Кстати, шашлычок-то готов, — спохватился Нико, и тут же начал сгребать шампуры пачками.

— Девчонки! — почти одновременно крикнули мы. — Прервитесь-ка на мяско!

— Мяусище! — удивительно, но ушастые девицы казались самыми голодными, и это Грету я тоже имею в виду. Дружно выхватив по шампуру, красавицы принялись деликатно и осторожно кушать кусочки вкусного мяса с поджаренным лучком, обсуждая всякую безделицу: несмотря на недолгое знакомство, сама по себе возможность отдохнуть расслабляла и настраивала на общение. Кто-то расселся на шезлонгах, кто-то остался стоять, рассчитывая на легкий доступ к закускам, но и мы с парнями перестали нежиться в тени и отошли в сторонку, чтобы девицы могли всласть поперемывать нам косточки — уж что-то такое было наверняка.

Довольно неожиданно к нам подошла Ибис — ее перьевые ушки были опущены, и всем своим видом девушка выражала умиротворенность и, не знаю, статность? Как хранительница очага, встречающая мужа после работы. Подойдя к Нико, девушка выудила из оказавшейся при ней сумочки небольшую чашечу и налила из фляжки явно какой-то алкоголь.

— Немного к мясу не помешает, да, любимый? — ласково произнесла девушка, чуть не вливая напиток в Нико. Мы с Костей переглянулись и многозначительно кивнули.

— Вот так сервис. Пиво без водки — деньги на ветер, да, Коль? — с улыбкой заметил некомант.

— Я могла бы угостить и вас, но ведь ваши супруги тоже здесь? — мягко ответила вместо парня Ибис, не поднимая глаз. — Все зависит от отношений в семье.

— Да я не в обиде, просто довольно непривычно, — отмахнулся Костя.

— А я вовсе алкоголь не пью, — добавил я. — О-о.

Явно увидев подобный жест, кое-кто с бирюзовыми хвостиками тоже не выдержал. Торопливо подойдя к нам, Мику подхватила Костю под руку и прижалась всем телом, удерживая между пальцами кусочек шашлыка.

— Милый, скажи «а-а-а». Если вы закончили с мужскими разговорами, то я могу за тобой поухаживать.

— Слушай, я же не… Ам, — стоило некоманту только раскрыть рот, как пришлось жевать кусочек мяса. — К слову, Мику, Саня тут со мной поделился деталями, — приблизившись к уху кошкодевочки, некомант что-то быстро нашептал, и девушка после этого изменилась в лице.

— Мяу… — сглотнув, Мику отложила шашлык, подошла ко мне и ни с того ни с сего бухнулась на колени, и когда уже собиралась даже головой приложиться к земле, я ее быстро поднял. — Гоменасай!

— Да что ты такое вдруг устроила? — шикнул я на кошечку, и та растерянно посмотрела мне в глаза.

— Если бы я так опрометчиво не провела операцию с семенем Ойтаци…

— Да, я бы умер. А уж что там в итоге получилось — дело тебя не касается, поняла?

— Прости, не ожидал, что она так отреагирует, — растерянно сказал Костя, после чего обернулся к замершим девчонкам. — Все в порядке! Просто давние вопросы накопились!

Разговоры постепенно возобновились, когда Мику лучезарно улыбнулась, но затем она все же продолжила на меня смотреть.

— Что-то не так? — не выдержав, поинтересовался я.

— Почему ты не позвал нас, если все было так серьезно? — хмуро произнесла Мику, и Костя кивнул. — Ты ведь бросился мне на помощь не задумываясь, как я теперь себя должна чувствовать?

— Обычно. Думаю, что вы мало помогли бы по этой теме, без «Синдрома Смертника» там делать нечего, — ответил я, но, казалось, не слишком убедил.

— Все равно… Ладно, что было, то прошло, — отозвался Некомант. — Милаш, нам надо еще немного перетереть, хорошо? — сказал парень Мику, и та, недовольно мяукнув, отошла, а за ней последовала Ибис, понявшая все без слов.

— К слову, а у тебя… Какие отношения? Твои девчонки не подошли, — поинтересовался Нико. — Я не пытаюсь обидеть или еще что-то, просто интересно, какие обычаи.

— Они просто четко знают моменты, когда имеет смысл подходить. А в остальном не вижу смысла понтоваться на людях, мне достаточно того, что происходит дома, — хитро подмигнул я, и оба гостя уважительно закивали.

— Уел, красава. На правах хозяина отличный вариант, — улыбаясь, сказал Костя. — Тогда надо выпить за девчо… Хм?

— Саша! — ко мне со всех ног бежала Грета, помахивая хвостиком. Остановившись рядом, она протянула руку. — Я находийт самый вкусный колбасен! Идеальный сочетаний жирок и мяско, приносийт тебе! — мурлыкая, кошечка вручила мне колбаску, которые мы тоже жарили вместе с шашлыком.

— Спасибо, любимая, — приняв угощение, поцеловал супругу в щеку, и она, пощекотав меня хвостиком по руке, убежала. Нико и Костя еще раз кивнули сами себе. — Что ж, за милых дам!

— Да, за наших прелестных спутниц! — объявил Костя.

— Без них было бы все в десятки раз скучнее, — добавил Нико, и кружки вновь звякнули.

— А нам ведь наверняка уже все кости перемыли, — после небольшой паузы сказал некомант, на миг изменив свою руку на костлявую лапищу скелета. — Мы же до такого не опустимся?

— Нет, конечно. Да и тут все просто: у меня самые лучшие жены, — бескомпромиссно заявил я.

— Согласен, — серьезно подтвердил Нико. — Полностью согласен — у меня самые лучшие жены.

— Это прямо-таки мантра, да? — усмехнувшись, Костя закусил губу. — А у меня только одна жена. Но тоже лучшая.

— Экий ты затейник, неужели не трясут с тебя женитьбу? — спросил я, немного удивившись.

— Ну как, трясут иногда, но по факту им это не сильно важно. Просто не хотят проигрывать лисице…

— Ты звал меня, муженек? — Ками вдруг оказалась прямо за спиной Кости, и тот даже чуть пиво не расплескал. — Неужели расхваливаешь меня перед парнями? — хитро глянув на нас, девица качнула своим шикарным хвостом.

— Конечно же… нет! Еще будут завидовать, что у меня такая ненаглядная.

— А ведь кошатины все равно услышат. Держись дома, ох, держись! — хихикнув, Ками поцеловала парня и телепортировалась.

— А она права, про дом. В следующий раз надо еще собраться, — улыбнувшись уголком рта, сказал Нико. — Приглашаю к себе, но могу уступить и товарищу с ненаглядной лисой

— Ох, извольте. Я не против, но дел еще немало, так ведь? — виновато пожав плечами, сказал Костя. — Я планирую поискать Тринадцатую.

— Это еще одна кошка? — поинтересовался я.

— Да. По слухам и по данным из базы нулевиков, дюже крутая. Не знаю пока, как ее сдерживать, если найду, но подобная пригодилась бы против Жнецов.

— Правильно мыслишь. Сейчас любая подмога будет в тему, — закивал Нико. — Я пока что попробую разобраться с Агентом, но думаю над тем, что еще сделать. Роман должен активировать планетарную защиту, но если звездолет у этих сволочей и впрямь так крут, как предполагаем, этого может оказаться недостаточно.

У меня от такого голова шла кругом — после прошедших бед хотелось бы просто немного для себя пожить, но, похоже, что это все планы на отдаленное будущее: скорее всего в ближайшие год-два не грозит ничего, кроме Агентов.

— И вы всерьез это сейчас? Ну… я не представляю, как с чем-то подобным бороться, — озвучил я свои опасения.

— Мы тоже, Сань, потому и думаем. И еще, — Константин выудил из кармана голокуб, который, скорее всего, использовала Мику. — Было бы неплохо проверить один вариант… В мире одной из моих девчат какая-то крупная заварушка, которую возглавляет некто Деус Сангви Процци. Я пока что не смог ничего найти по этому делу, но стоит попробовать поискать.

Перед нами возник голографический силуэт: молодой худощавый мужчина аристократической внешности, в идеально отутюженным костюме. Да уж, вот кого стоит звать аристократом, а не этих доморощенных богачей.

— Думаешь, тоже окажется заинтересован? — спросил Нико, всматриваясь в изображение.

— Пока не знаю. Поговаривают, будто он демон, но это может быть иносказательным… Сложно будет, если это какое-то Ноопровление, — озадаченно ответил Костя. — Мы отправили ради интереса письмецо его организации, а в ответ пришло: «Право же, в каком же вы отчаянии, сударь, что обратились именно ко мне?»

— Странный тип, — коротко охарактеризовал незнакомца я. — А что насчёт того, кто помог вам на Рождество?

— Я как-то пропустил этот момент, — признался Нико. — Это не о Проглотике том, случайно?

— Да. Скрытный фэнтезийный вояка, владеющий портальными технологиями, — кивнув, ответил Костя. — Думаю, его покровитель — еще один союзник, но на связь он выходит редко. Последним было вот что, — включив устройство, парень показал запись:

«На борту Флагмана есть заинтересованный. Если все получится, он поможет проникнуть внутрь».

— Откуда бы он мог знать, что там происходит? — всматриваясь в короткую запись, сказал я.

— Он всегда говорит загадками. Так что стоит воспринимать, как есть, — вздохнув, ответил Костя, а девчонки вдруг взвизгнули. Мы сразу же обернулись и, увидев нечто странное, подготовились.

Я фазированием преодолел расстояние до моих девчат за доли секунды, уже подготавливая энергоатаку; в одной руке Кости возник покрытый фиолетовой дымкой револьвер, тогда как вторая, ставшая костяной, сомкнулась в кулак, вокруг которого возникло яркое ядовито-зеленое пламя. Нико тем временем достал небольшой кубик, а вокруг его тела вмиг сформировалась тяжелая и громоздкая броня, окутанная алым свечением с черным дымом.

Странность заключалась в том, что пляжный мячик превратился в странное пухлое существо, которое пролетело по воздуху и шлепнуло огромным влажным языком по ангелочку — вместо того, чтобы взвизгнуть, испугаться или просто прийти в боевую готовность, как сделали некоторые из других девчонок, Куриосита с любопытством собрала слюну и попробовала ее на тягучесть.

Одновременно с пухляком появилась женская фигура, закованная в плотно прилегающую к телу броню из серебристо-пурпурного металла — вербинита. Ее голова не была покрыта, и мы могли увидеть, что девица тоже является обладательницей кошачьих ушек, как многие из присутствующих. Ее латные перчатки были все еще в слизи, покрывающей языкастого монстра, а за спиной висел невероятно здоровенный щит.

— Прошу, без паники. Я лишь пришла в гости, мряу, — объявила незнакомка, поклонившись. — Один из генералов Армии Чревоугодия, Мяука Кловерфилд, правая рука и супруга Его Высокопреосвященства, Господина…

— Просто Шэд, — раздался мужской голос, и мы увидели, как рядом с девушкой возникла светящаяся фигура, будто бы сотканная из фиолетовой энергии, но она была настолько четкой, что больше напоминала голограмму. У Шэда были перьевые ушки, как у филина, а волосы напоминали таковые у Ибис.

— Уху. Еще меня называют господин Филин, — улыбнувшись, сказал пришедший. — Я ненадолго, просто хотел показать, чтобы вы не сомневались.

— В том, что ты за нас? — настороженно спросил Нико.

— Именно. А что касается твоего вопроса, Александр, — продолжил Шэд, развернувшись ко мне, и стало даже не по себе. — Ответ прост. Я ведь нахожусь на их Флагмане.

— И теперь они в курсе, где мы? — раздраженно произнёс Константин. — Вот уж удружил.

— Напротив. Когда искать можно где угодно, в последнюю очередь будут смотреть там, где уже искали, так ведь? — улыбнувшись, Шэд покачал головой. — Но это не повод расслабляться. Наш Флагман, «Лепестки Смерти», не жалеет никого… Хотя пока что вам правда стоит отдохнуть, извиняюсь за вторжение.

— Он ведь сказал «наш»? Мне не показалось? — осторожно спросил я, но представление закончилось.

Троица вторженцев внезапно исчезла, и почти синхронно у всех вдруг заурчало в животе, несмотря на то, что мы только что поели. Затем мигнула зеленая вспышка, и вокруг, куда ни глянь, появилось штук сто прохладных полосатых не то ягод, не то фруктов.

— Куда нам столько арбузов?! — вскрикнула Машка, схватив один.

— Да ладно, справляться. М-м, арбузен, — Грета ласково погладила ближайшего полосатика, и у нас нашелся неплохой повод для обсуждения на весь вечер…

Да уж, поездки на море — это что-то. Всегда есть шанс, что произойдет что-то невероятное.