Планета Зщпар. Дворец правителя Мкали.

   Сидящий в удобном кресле правитель сфакусов рассматривал кинжал вампиров, который держал кончиками своих гигантских когтей. Сзади него отворилась дверь, и в нее вошел начальник гвардии.

   - Повелитель, Вы звали меня?

   - Да, Смашь Адул, что-нибудь слышно от наших магов, ловушки сработали?

   - Нет, повелитель, мы еще ждем.

   - Этому "Владыке" можно доверять?

   - Он очень сильный маг, повелитель. И если все то, что он рассказал нам, правда, вампиры должны успокоиться, когда получат его голову.

   - Меня настораживает то, что он хочет пообщаться с атерром, пока тот будет жив. Что-то он темнит.

   - На то он и Владыка нижнего мира, мой повелитель, чтобы темнить. Неважно, что он хочет выведать у атерра, главное, что эта война имеет хороший шанс наконец-то закончиться. Мы потеряли уже пятую планету, ресурсов начинает не хватать, а воевать за столь необходимые металлы и еду с технарями мы не можем себе позволить, пока на нас наседают эти сумасшедшие пиявки.

   - Хорошо, будем ждать. Надеюсь, что он не ошибся и атерр действительно настолько молод и глуп, что попадет в его ловушку.

   - Наши маги попали.

   - Да, уж... Напомни воинам, чтобы они не смели приближаться к атерру до тех пор, пока его не спеленают наши маги.

   - Повелитель, что может сделать им этот клоп без магии?

   Правитель сфакусов отложил кинжал в сторону и повернулся к своему собеседнику.

   - Ты непозволительно глуп, Адул. Иногда надо перечитывать историю. Атеррам всегда было плевать, какой перед ними противник. Они всех своих врагов делили лишь на две категории: пока живой и уже мертвый. Они превосходные воины. А этот атерр является носителем мечей-убийц, которые убивают любого, лишь слегка поцарапав его, без всякого яда. Носители - эта элита атерров. Если верить рассказам моего прадеда, то твои воины ему покажутся лишь досадным препятствием до шей магов. Вспомни Сурвескую битву, Адул. Сколько тогда погибло наших воинов?

   - Полторы тысячи, мой повелитель. Но, и атерров тогда было немало!

   - Их было всего девять, и только двое из них были Носителями. Девять атерров, ослабленных межмировым переходом. Их буквально задавили числом. Мы скрыли количество атерров, участвовавших в той битве, чтобы боевой дух армии не упал.

   - Девять?! Пожалуй, я усилю охрану порталов-ловушек.

   Управляющий банком появился примерно через пол удара часов. Он вошел в кабинет, держа в руках довольно увесистую папку, полную исписанных крупным ровным почерком листов пергамента.

   - Прошу прощения, что заставил вас так долго ждать. Вот в этой папке, - гном положил ее передо мной на стол, - все, что мы смогли раздобыть по купцу де Верто. Где он живет, чем занимается, с кем у него деловые отношения. Оказывается, этот де Верто явно умеет создавать порталы. Ничем другим объяснить его почти мгновенные перемещения по миру я не могу. Посудите сами - сегодня он заключает сделку у нас, завтра он уже командует погрузкой ценных товаров на корабль на каком-нибудь острове архипелага Итйна. Всего у него сорок домов в разных странах. За всеми его домами сейчас, правда, не подходя близко, следят наши гномы. В последний раз его видели около четырех декад назад в местной столице - Деймаре.

   - И что он там делал? - прикрыв глаза, спросила Лазури.

   - Забирал из банка, лежащие в нем на хранение рубины, довольно крупные, должен сказать. Он вообще очень большой любитель крупных рубинов. Те, которые он забрал, были, примерно, с ноготь взрослого человека. Да, и вот что странно, все рубины, которые он хранил в нашем банке, не знали руки ювелира. Только необработанные камни, ярко-кровавого цвета.

   - Сколько всего у него камней? - Анри задал вопрос, сдавленным голосом, сосредоточенно при этом рассматривая узор на рукояти своего кинжала.

   - В наших банках он хранил сорок три рубина, сколько у него еще есть рубинов, никто не знает. Он никогда не оценивал их у ювелиров.

   - Странно, почему?

   - Потому Сонимор, - Анри вложил кинжал в ножны и, встав, подошел к гобелену, висевшему на стене и изображавшему строительство здания банка в этом городе, - что для него эти камни значат во много раз больше, чем любые ювелирные изыски. Это накопители энергии для некромантов, с помощью них они собирают эманации боли, смерти и, заодно, души убитых. С ними он почти непобедим. Видимо, Владыка готовится к войне.

   - Вопрос только с кем? С нами или, после его появления в Нижнем мире, с Владыкой Изначалья? - Лазури стукнула раздраженно по столу своим маленьким кулачком, - слишком много неизвестных факторов для важных решений!

   - Атаковать Владыку будем по-любому. Это не подлежит сомнению! - Анри повернулся к драконам, - сообщить всем, чтобы взяли под контроль дома из этого списка. Через пол удара часов выдвигаемся в Деймар.

   - Спасибо Вам за помощь, уважаемый, не смею больше Вам мешать своим присутствием, и так мы слишком отвлекли Вас от работы. До свидания.

   Юноша вежливо поклонился гному, и быстрым шагом вышел из кабинета. Драконы, переглянувшись, встали с кресел и в свою очередь, попрощавшись с управляющим, поспешили вслед за атерром.

   - Бабушка, что это сейчас было? Когда Анри отдавал распоряжения, у меня даже тени сомнения не возникло, что он имеет права распоряжаться драконами. Даже наоборот, захотелось быстрее побежать и выполнить!

   - Просто, твой друг вырос, и он становится во много раз больше, чем просто атерр. Если я, конечно, не ошибаюсь в своих чувствах. Поэтому, нужно сделать все, как он говорит.

   Столица империи, город Деймар.

   На Лоскутной улице, получившей такое название из-за разнообразия домов, построенных на ней купцами, мечтавшими выделиться из себе подобных, было сегодня на удивление малолюдно. Изредка по ней проходили неторопливые прохожие, да нет-нет проезжала повозка какого-нибудь купца или дворянчика, который не смог купить дом в золотом круге города, и поэтому поселился среди знатных купцов. Причины такого безлюдья, на довольно оживленной обычно улице, были непонятны. Лишь пожилой дракон, который сейчас был в человеческом обличье и стоял возле окна в почти пустом трактире, знал, что все это лишь видимость, ведь именно он руководил всем этим спектаклем, выстраивая хитроумную ловушку вокруг дома, принадлежавшего Проклятому Владыке. Тиеры, проходя мимо нужного дома, а именно им была отведена роль случайных прохожих, незаметно в строго отведенных местах разбрасывали амулеты, выстраивая узор, который после активации должен был образовать многослойный щит, сквозь который Владыка не смог бы вырваться на свободу. Одновременно с этим, такую же работу делали вокруг всех остальных домов Владыки, а также, заодно, вокруг его торговых домов. Атака на дома должна была начаться одновременно.

   Анри стоял на расстоянии двух кварталов от цели сегодняшней атаки и пытался понять, что его гнетет. Если это была бы нервная дрожь перед смертельной атакой, он бы постарался просто о ней не думать, но здесь было что-то другое. Какая-то неправильность, которая, словно надоедливый комар, постоянно зудела в голове, в тоже время, ускользая при попытке понять ее.

   Анри еще раз начал осматривать с помощью узора дальновидения дом и пространство вокруг него.

   - Вокруг дома нет следящих плетений, это странно, но с другой стороны он мог просто побояться выдать свое местоположение драконам. Нет, не это! Что же не так?!

   - Успокойтесь, молодой атерр. Возьмите пример с нашего врага, вот уже треть удара он ходит по кругу и ни разу даже не сбился с шага. Абсолютно железные нервы.

   - По какому кругу?

   - Ну, аура, находящаяся в доме, планомерно передвигается по дому, словно по кругу, - начал объяснять мне старый дракон, - она ненадолго задерживается в комнате и затем идет в следующую.

   - Время задержки в комнатах одинаковое?

   - Не могу сказать, не засекал. Хотя, он сейчас явно пойдет повторно в холл, и тогда я смогу сказать точно, в прошлый раз он вошел туда тогда, когда начали бить часы и вышел ровно через одну шестую удара. Я поэтому и запомнил. Вот, он как раз входить в эту комнату. Будете засекать время?

   - Да.

   Аура Владыки ровно через одну - шестую удара покинула комнату и начала спускаться по лестнице на первый этаж.

   - Вот оно! - Анри радостно обернулся к дракону, который увидев в глазах атерра блеск холодного хищника, только лишь покачал головой, - это ловушка!

   - Почему Вы так думаете, молодой атерр?

   - Это просто, поэтому и оригинально. Эта бродячая аура, должна была сбить нас с толку, и ей это почти удалось! Мы должны были решить, увидев эту ауру, что враг в доме и атаковать его. И, едва бы мы вошли в дом, произошла какая-нибудь пакость. Ведь сами посудите, ну зачем ему ПОСТОЯННО бродить по дому, да еще соблюдая равные промежутки времени?

   - Давайте сделаем так, я сейчас свяжусь с остальными группами, и если они подтвердят Ваши догадки, будем менять план.

   Дракон присел на, принесенное неизвестно откуда Сонимором, плетеное кресло, и, прикрыв глаза, взялся за поток энергии, протекающий как раз на уровне его груди. Некоторое время он так и сидел, не открывая глаз, и лишь мимика на его лице выдавала то, что дракон на самом деле не уснул.

   - К сожалению, Вы оказались правы, молодой атерр. Руководители других групп подтвердили, что ауры по дому двигаются с одинаковым временем прохождения по комнатам. Это действительно ловушка и Проклятого там нет. Но, вот вопрос, как эта ловушка должна была сработать?

   - Может, запустим туда лошадь или другое животное и увидим? - предложил Сонимор.

   - Нет, поступим по другому, - старик встал с кресла, не таясь, вышел из трактира, и пошел к дому, - не нравится мне то, что я не вижу плетений, из которых она состоит.

   - И что мы сейчас будем делать?

   - Вы, смотреть и наблюдать, я - разбирать этот дом по камушку, - ответил старик на вопрос Сонимора, на ходу сплетая довольно сложное заклинание.

   Подойдя к дому, старик жестом велел нам не приближаться к нему, и, активировав свое плетение, которое к тому времени больше всего стало похоже на огромный, ростом с человека кокон, состоящий из красивых узоров, плавно толкнул его в сторону дома.

   Плетение, словно нехотя, медленно поплыло по воздуху к дому, свободно миновав каменный забор, возведенный вокруг всего двора Проклятого, и уже там стало стремительно увеличиваться. Подлетая к дому, плетение сравнялось с ним по размерам и накрыло его целиком. Около тактов сорока ничего не происходило, но вот каменная кладка второго этажа немного дрогнула, и из нее вылетел первый камень. Он отлетел от дома на десять шагов и замер в воздухе, следом за ним стали вылетать из дома другие камни. Из какого места стены вырвется очередной булыжник, никто не мог предположить, так как камни покидали место кладки в стене только по одному им известному принципу. Через какое-то время в воздухе вокруг дома висело уже несколько сотен камней, каждый из которых был не меньше головы рослого коня. Внутренняя часть дома, оставшись без значительной части своей опоры, продолжала стоять так, словно ничего не происходило.

   - Какое интересное плетение, - старик подошел к дому и стал что-то рассматривать среди камней, висящих в воздухе, - вы обратите внимание, это плетение питается не силой потоков, а от какого-то накопителя, лежащего в доме. Вот почему мы не замечали его! Ведь потоки как текли, так и продолжали течь, ничуть не теряя в энергии! Здесь где-то должен быть довольно мощный накопитель...

   - Ищите большой рубин.

   Я всматривался в проявляющуюся паутину плетения, созданного Проклятым Владыкой.

   - Это те, о которых Вы рассказывали? - поинтересовался старик, не прекращая разбирать с помощью своего плетения здание по составляющим.

   - Да, только он может подпитывать такое плетение, да амулеты Владык из рода Истинр, но эти накопители он никогда не смог бы получить...

   - Значит, ищем рубин, - остановил мой словесный поток дракон, - принимая во внимание гениальность того, кто это создал, здесь будет куча обманок, а сам накопитель должен быть с краю плетения, но рядом с самыми мощными потоками этого узора.

   Через треть удара часов весь дом висел в воздухе, разобранный по кусочкам. На месте оставались только те части, которые были привязаны к плетению. Еще столько же времени у нас ушло на то, чтобы найти рубин, питающий всю эту паутину. Он был искусно замаскирован в кусок дерева, которое удар назад было частью перил лестницы, ведущей из холла в служебные помещения дома.

   - Что будем делать? - старик-дракон обернулся ко мне, - если мы извлечем накопитель, это плетение сработает, хотя и с меньшей силой, причем сработает с самоуничтожением. Если активируем плетение с рубином, то получим мощное магическое проявление неизвестного назначения. И так плохо и так не хорошо...

   - Можно было бы засунуть его в колбу и изучить, но, к сожалению, не получится... надо его оградить от города и уничтожить, - к нам подошла Лазури.

   - А если я выпью большую часть энергии из этого плетения и рубина? - я напряженно смотрел на пульсирующую паутину, которая явно чувствовала свою долгожданную жертву.

   - Молодой атерр! Здесь использована энергия мертвых! Чтобы выпить ее, как Вы сейчас сказали, нужно быть, как минимум, высшим демоном! Больше это никому не под силу.

   - Может, я он и есть...

   Атерр под удивленными взглядами драконов шагнул внутрь паутины и раскинул руки в стороны на уровне плеч. Над его головой вспыхнула корона Владык нижнего мира.

   Драконы с восторгом в глазах смотрели, как энергия, до этого питающая страшное плетение, устремилась к рукам атерра, и, ластясь, словно кошка, выпрашивающая порцию молока у хозяина, стала струиться по его ладоням, постепенно впитываясь в них. Когда в паутине осталось энергии около тысячной доли от начального ее заполнения, атерр сжал кулаки и одним ударом разбил кусок деревяшки, в которой прятался рубин. Затем, юноша вынул из кармана камзола какой-то амулет и, окутав его красноватой дымкой, переключил все нити заклинания на него, аккуратно оторвав их по одной от рубина.

   - Все, теперь можно сжать это плетение и поместить его в пространственный карман, чтобы посмотреть, для чего оно было создано.

   - Что Вы намереваетесь делать с рубином, Владыка? - старик-дракон и Лазури напряжено смотрели на меня, ожидая ответа.

   - Уничтожу эту гадость. Вот ведь тварь, такой прекрасный камень испортил.

   - Но, камни крови невозможно уничтожить, - старик подошел ко мне вплотную, его голос стал уже значительно мягче, когда он говорил последнюю фразу.

   - Не знаю почему, но я чувствую, что смогу это сделать.

   Внутри меня поднималась клокочущая ярость и ненависть к тому, кто посмел вырвать души из круга обращения. Я сжал ненавистный накопитель, и он просто рассыпался в пыль. Рубиновая пыль лежала на моей ладони, и прямо в моей голове зазвучал неизвестный голос, слова которого в точности повторили мои уста:

   - Возвращайтесь в круг жизни, я разрешаю вам это.

   Рубиновая пыль тут же взлетела с ладони и, словно миллионы алых звездочек, устремилась высь.

   Проследив за полетом освободившихся душ, я опустил глаза и с удивлением увидел склонившихся предо мной, опершись на одно колено в почтительном поклоне, драконов.

   - Э... вы это... чего тут? - более идиотской фразы я не мог придумать, чтобы спросить у них о сути происходящего здесь.

   - Это дань уважения Носителю Великой сущности, - поднялся с колен старик, - простите старика за то, что не сразу понял, кто именно ВЫ.

   - Стоп! Я это я, Анри де Оностре, атерр, Тиер империи, пограничный егерь и друг вашего внука и вашего правнука. Во всяком случае, надеюсь, что они считаю меня свои другом. И все! Остановимся на этом.

   - Как скажете, Великий. Вы просто еще не осознали свою сущность. Но, думаю, у Вас все еще впереди.

   - У меня сейчас голова лопнет. Давайте лучше разберемся с ловушкой, если Вы не против.

   - Конечно, теперь, когда она почти исчерпала свою энергию, мы сможем закрыть ее в кокон, и, скажем так, - заставить сработать. Тут явно видны части плетения межмирового переноса, поэтому добавим в кокон условия возращения и поглядим, что в итоге получится. А вы все пока отойдите подальше. Вдруг я немного ошибусь, не хочется, чтобы вы случайно пострадали. Идите, я сказал!

   Дракон подождал пока мы отойдем на полквартала от дома Проклятого и начал сплетать еще более сложное плетение, чем использованное до этого. Вот дракон освободил части дома, продолжающие висеть в воздухе, и одновременно активировал созданную им вокруг ловушки сферу. И... ничего не произошло. Лишь куски дома, которые были вне сферы, попадали с жутким грохотом на брусчатую мостовую. Дракон удивленно обернулся на нас и пожал плечами.

   - Папа, нужно, чтобы в ловушку кто-то попал, кто-то с аурой Анри, - крикнула Лазури.

   Дракон несколько мгновений стоял, смотря на свою дочь, затем быстро подошел к кускам дома и начал плести заклинание рождения голема. Создав человекоподобную фигуру, дракон наложил на нее иллюзию ауры, закрыл ее защитным куполом для полного сходства и направил внутрь ловушки. Едва голем переступил границу сферы, как ловушка заработала.

   Сначала вокруг дома образовался защитный щит, наподобие алмазного, только вывернутый вовнутрь. Такт спустя, в голема ударило несколько мощных боевых заклинаний, которые, видимо, должны были только разрушить защиту. Это было ясно потому, что одно заклинание самоликвидировалось, не долетев до него пару локтей, сразу после того, как исчезла окружающая голема защита. Следующая атака была сделана парализующим заклинанием. Голем послушно упал на землю и застыл. В шаге от голема образовалась иллюзия невысокого полноватого человека с чертами лица, больше всего похожими на хищную птицу, одетого в серый длинный плащ с капюшоном.

   - Прости, малыш, но мне надоело с тобой играть, сейчас ты отправишься в гости к своим знакомым, на которых ты столь остроумно натравил вампиров. Но, сначала они отдадут тебя мне, чтобы я смог получить из твоей крови нужную мне информацию. Я надеюсь, что мои знания общения с людьми, распятыми в исповедальне, тебя не разочаруют. Хоть мы с тобой в некотором смысле немного родственники, ведь наши корни идут с одной планеты, да и мы оба являемся Владыками нижнего мира, мне все равно придется потолковать с тобой... по душам! Да, хотел тебе напомнить, что атерры не могут колдовать, минимум, месяц после того, как попадут в новый для них мир, поэтому ты и попал на спутник планеты Зщпар. Здесь ты ничего не сможешь противопоставить сфакусам. До встречи, щенок!

   Ловушка вспыхнула светом портального перехода, на несколько тактов исчезла, и вновь появилась внутри сферы.

   Анри усмехнулся и, поблагодарив всех присутствующих за помощь, скрылся в портальном переходе. Его примеру сразу же последовали драконы, и лишь Тиеры, собравшись в отряд, отправились во дворец к императору для доклада о произошедшем в его столице. Вскоре на улице возле разрушенного дома, по-прежнему накрытого защитной сферой, никого не осталось. Лишь жители окрестных домов стали смелее выглядывать из своих окон, чтобы получше рассмотреть, что именно сделали маги с домом их соседа.

   В небольшом сдвиге пространства две девушки, сидящие в сотканных из энергии удобных креслах, переглянулись и заговорили:

   - Надеюсь, он не ломанется туда, как раненый медведь на врага?

   - Порядок, наш Анри умный мальчик. Он явно что-то задумал, и это что-то будет очень болезненным для нашей маленькой проблемы. Меня сейчас больше беспокоит другое, ты видела, что он смог вернуть души на дорогу перерождения?

   - Честно говоря, я испытала шок. Всегда думала, что это невозможно для нас. Частица его сущности просто поражает своей мощью.

   - Вот именно, и теперь главный вопрос, чья эта частица?

   - Как бы не из тех первых проявленных шестерых великих сущностей... только у них могла быть ТАКАЯ мощь.

   - Они не обладали возможностью возвращать души на путь жизни, я это точно знаю. Смерть мне об этом говорила, ведь она сама одна из этих шестерых.

   - Но, тогда кто?

   - Трое.

   - Ты с ума сошла! О троих не слышно вот уже миллиард циклов! Они исчезли сразу, как проявили в мир шестерых! Думай, о чем говоришь! - девушка соскочила с мгновенно растаявшего кресла и взволновано заходила по кругу.

   - Трое! Вспомнила же их! Я даже думать не хочу, что будет, если кто-то из них вновь проявится во вселенной. Это же такая перестановка сил!

   - Порядок, прекрати истерить! Души может вернуть на путь только ОН, но наш мальчик даже тенью ЕГО не является. Но, мы видели то, что произошло! А это значит что? А то, что кто-то из этой троицы пробудился в Анри!

   - Но, если в нем проснулся кто-то из первых, он просто поглотит его сознание, и тогда ... все, Анри будет потерян навсегда.

   - Ну, раз до сих пор не поглотил, может все еще обойдется? Может у них тоже есть какие-то правила?

   - У них? Да кто им может устанавливать "какие-то правила"? Говорят что ОН сам из этой тройки, если это правда, представь силу этих сущностей.

   - Вряд ли ОН, из них. По-моему, ОН был всегда..., хотя никто не знает, откуда взялись те трое, и куда они ушли.

   - Смерти сама скажешь?

   - Я что, похожа на идиотку, что бы ее расстраивать? Пусть побудет в неведение, может все же обойдется и будет слияние, а не поглощение?

   - Ты сама в это веришь?

   - Порядок! Не нервируй меня! Все пошли отсюда. ОН нам разрешил здесь находиться не более дня в местный цикл. Не будем тратить время попусту, оно нам может еще пригодиться. Идем, посмотрим, что там приготовил этот маленький засранец у сфакусов... Заодно и немного там расслабимся.

   - Я помню, как ты в прошлый раз расслабилась, знаешь, сколь мне пришлось потрудиться, чтобы вампиры решили, что та разрушенная планета дело рук сфакусов?!

   - Ой, подумаешь! Планетка все равно была с нестабильным ядром, и ты так говоришь, словно сама не гонялась за местными, сверкая молниями?

   - Но, я, по крайней мере, не устраивала под их ногами каждый раз новое извержение.

   - Зато они так смешно прыгали, когда земля извергалась прямо под их ногами.

   - Пошли, любительница попрыгунчиков.

   Девушки исчезли из пространственного кармана, который схлопнулся сразу, как только Великие сущности покинули его.

   Тихо потрескивали дрова в костре, вокруг которого расположились девять воинов, закованных в броню из темного металла, сотворенного, словно, из самой ночи. Даже свет огня не мог отразиться на этих доспехах.

   - Как можно согреться в этом железе?! - разорвал тишину ночи возмущенный голос одного из воинов.

   - Молча! Заткнись, и не мешай нам греться! Если не нравится, можешь пойти и сменить кого-нибудь возле ловушки. Что сидишь? Не хочется? Тогда, не нервируй остальных!

   Получив отповедь от командира, воин замолчал и лишь поближе сел к костру, сунув ладони чуть ли не в само пламя.

   - Всем холодно, Сабирсис, не только тебе. Но маги внятно объяснили, что враг будет очень опасен.

   - Как могут быть люди опасными в открытом бою? Они же маленькие! Наступил на них и все дела.

   - И от маленького создания могут быть большие неприятности. Вспомни восстание в мире Беяз. С каким трудом его подавили? Там пришлось с помощью магии убить всех рабов, потому что воины не могли близко подойти к ним из-за их метательных приспособлений. А ты говоришь - "маленькие". Если враг опасен, значит, он достоин уважения. Вспомни, когда сняли защиту от портальных проникновений на планету? Ты не забыл, от кого ее поставили? Правильно, от маленьких атерров. Вот и думай теперь.

   - Все это очень интересно, Бикак, но я все равно мерзну.

   - Господин, позволит посоветовать?- сзади воина раздался голос человека.

   Воины обернулись на звук голоса и увидели человека-работника, склонившегося в уважительном поклоне перед ними.

   - Позволяю, говори.

   - Господин, необходимо разжечь второй костер и Вам сесть между ними. Тогда, Вас будет греть с двух сторон, и Вы сможете согреться, господин! - человек вновь поклонился и так и остался стоять, ожидая решения господ-сфакусов.

   - А это ведь идея! Пока один бок нагреешь, второй уже замерзает, надо так и сделать!

   - Тогда дров может не хватить, по головке нас за это не погладят.

   - Ничего, отправим рабочих за ними. Когда командир придет с караула замерший, ему явно понравится такая идея.

   - Хорошо, уговорили. Эй, ты, зови остальных, и живо сделайте еще один костер! А то пойдете сегодня на ужин.

   - Сейчас сделаем, господин!

   Рабочие стали проворно укладывать вытянутую в длину поленницу дров, периодически поливая ее из глиняных кувшинов резко пахнущей жидкостью. Когда высота сложенных дров достигла человеческого роста, один из рабочих зажег факел и, через каждые три шага, стал им поджигать сложенную кучу дров. Вскоре огонь охватил все сложенные для него дрова и теперь шумел, рвясь своими языками в темное небо.

   Воины быстро пересели между двух костров и стали блаженно подставлять спины под теплый воздух, идущий от нового костра. Рабочие тем временем быстро докладывали дрова в старый костер, удлиняя его до размеров нового.

   - Эх, хорошо! - Сабирсис блаженно закрыл глаза, чувствуя, как тепло постепенно нагревает неудобные доспехи и заодно его тело.

   - Давно нужно было так сделать, уже бы согрелись час назад, а не стучали бы зубами все это время!

   Некоторые воины, расстелив на земле плащи, легли вдоль костра и, наконец, смогли задремать.

   За всеми их передвижениями внимательно наблюдал из темноты человек, закутанный в серый плащ. Именно к нему подошел старший рабочий и тихо сказал:

   - Мы все сделали, как Вы просили, что теперь?

   - Будем ждать, как только воины начнут меняться, я подойду к шатру магов. Воины должны будут доложить о том, что произошла смена караула, тогда я смогу пройти незамеченным, сквозь их охранную систему.

   - Вы сдержите свое обещание, господин?

   - Да, вы все сможете уйти из этого мира.

   - Не все, - рабочий грустно опустил голову, - у некоторых из нас здесь есть семьи в поселке. Если мы исчезнем, то их в первую очередь отправят в еду.

   - Сможешь показать, где этот поселок?

   - Да, но это бесполезно, господин. Там около двенадцати воинов.

   - Это не проблема, мы с ними станцуем.

   - Станцуете?!

   - Неважно. Спалите быстрее все дрова, чтобы вас отправили за новыми. О! А вот и наша долгожданная смена.

   Действительно через некоторое время стало слышно, как в темноте шли воины-великаны. Вскоре в круг света, созданный костром, вошло десять воинов.

   - Бикак! За каким демоном вам понадобилось разжигать два костра?! Вы же столько дров перевели!

   - Рузгар, не поднимай ветер попусту! Ты лучше скажи, в последний раз ты хорошо согрелся, не снимая доспехов, а? То-то! Вот поэтому садись и грейся. А то, развыступался, словно мы в походе и именно тебе идти за дровами.

   - Твоя, правда, Бикак. Надоело уже это бессмысленное ожидание. Скорее бы этот атерр появился. Отправились бы сразу на пост, сдали бы его местным магам и домой.

   - Слушай, а почему наши маги не могут его отправить на пост?

   - Да, там же эта малявка обитает, они туда не смогут даже близко подойти.

   Человек в тени весь превратился в слух.

   - Я недавно слышал, - шепотом произнес Бикак, оглядываясь на шатер магов, - как маги между собой рассуждали, что на самом деле эта малявка там не живет, он приходит откуда-то через портал. Когда наши маги ходили туда выяснить, сколько еще нужно ждать, был маленький портальный всплеск.

   - Подожди, там же стоит защита от портальных проходов!

   - Вот то-то и оно! Маги и удивлялись, сколько надо энергии, чтобы пройти через такую сильную защиту. Нужен портал не меньше какого-то седьмого уровня, а его, мол, даже атерры не могли создавать.

   - Но, почему они так уверены, что там сработал портал?

   - Помнишь, среди магов есть такой небольшой парень, мы еще смеялись, что его мамаша спуталась с человеком, раз у него такой маленький рост?

   - Тихо, Бикак! Маги услышат, сразу поджарят за оскорбление одного из них!

   - Я и так тихо говорю, Рузгар! Так вот, оказывается, у этого парня помимо второй степени мастерства, есть очень редкий дар, можно сказать что единственный - чувствовать на расстоянии двадцати шагов любое изменение энергии, он даже может сказать, какое именно было произнесено заклинание. Вот он и сказал, что внутри поста есть стационарный, мощный портал. Кстати из-за этого дара маги с ним так и носятся, как куси с яйцом.

   - Ясно... Ладно, парни, располагайтесь здесь, а я пойду, доложу о смене караула.

   - Заодно попроси их, чтобы они выпустили рабочих из круга сходить за дровами. Пусть принесут, сколько смогут.

   - Попрошу, только пока горит костер, пусть сбегают в поселок, возьмут тележки. Так они раз в десять больше принесут дров.

   - Эй, вы. А ну, живо собрались у стены! Пойдете в поселок, возьмете телеги и принесете сюда все дрова, что сможете утащить с собой. И не приведи вас, если мне покажется, что дров мало! Тот, кто принесет меньше всех, сегодня будет моим ужином! Все, бегом!

   Анри, а это был именно он, мысленно поблагодарил Единого, что он вышел из портала почти возле защитного круга, который маги сделали вокруг своего лагеря. Если портал был бы немного ближе, то весь план незаметного проникновения в стан врага полетел бы прахом. Будет время, нужно будет обязательно убить этого мага. Теперь же раз выявлено примерное расположение нужного врага, тихо, не поднимая пыли, уходим отсюда. Это даже хорошо, что отпала необходимость подслушивать магов. Проклятый весьма скрытен, и маги вряд ли смогут сообщить что-то сверх того, что он услышал от воинов, а вот нарваться на незаметную сигналку возле шатра магов вполне возможно, и тогда придется драться. Этого возле ловушки допустить никак нельзя. Атерр был абсолютно уверен, что как только здесь начнется бой, Проклятый сразу узнает об этом, и сможет очень здорово подгадить.

   Сделав знак рукой, чтобы рабочие подчинились команде воина, Анри быстро достал холщевую накидку простого рабочего и, накинув ее поверх своей одежды, пристроился к толпе рабочих.

   Сопровождать рабочих в поселок пошли двое конвойных из команды Бикака. Подойдя к стене, один из воинов достал из-за пояса довольно крупный, по людским меркам, амулет, который по форме больше всего напоминал песочные часы. Повернув верхнюю часть амулета вокруг оси, он приложил его к груде камней, из которых была возведена стена вокруг лагеря. Камни, словно живые, стали быстро откатываться в сторону до тех пор, пока в стене не появился проход шириной в десять локтей, как раз, чтобы могли свободно пройти два воина-сфакуса.

   - Шевелитесь, черви! - рявкнул на людей воин, державший амулет.

   Люди стали спешно пробегать сквозь открывшийся проход. Анри подбежал к старшему рабочему и, наклонившись к нему, спросил:

   - Если вы придете в поселок без конвоя, это вызовет подозрения?

   - Нет, мы часто так ходим. Эти с нами пошли, видимо, чтобы как-то поторопить нас.

   - Тогда, избавимся от них.

   Воины шли по направлению к поселку, тихо переговариваясь между собой, когда один из рабочих вышел из толпы и, неожиданно для них, заступил им дорогу.

   - А ну в строй, червь! - прибавив металла в голосе, на него крикнул воин.

   Рабочий вынул из-за плеч два меча и, улыбнувшись, прыгнул на них. Рабочие не успели даже испугаться, когда оба воина с разрезанным горлом упали на землю.

   - Думаю, что мы теперь можем продолжить свой путь в поселок в более спокойной обстановке, - Анри, под ошарашенными взглядами людей, вытер тряпочкой свои мечи и вложил их обратно в ножны, которые тотчас исчезли, словно их и не было.

   - Простите, господин, а в Вашем мире все бойцы такие же, как Вы? - спросил один из рабочих, и тут же постарался скрыться среди товарищей.

   - Нет... в моем полку есть менее терпеливые. Те сразу бы нашинковали этих хамов, а не ждали, пока мы отойдем подальше. У нас не любят, когда кого-то оскорбляют просто так, без причины, только потому, что ты выше ростом. А если бы они нарвались на гномов, ну это такие подземные жители, вам они будут примерно чуть ниже плеча, и, не приведи Единый, что-то сказали бы про их рост... Даже не хочу говорить, что гномы бы здесь устроили. Но, что скажу точно, ваши сфакусы детям бы своим наказали обходить гномов десятой дорогой, а при случайной встрече, держать язык за зубами. А теперь идем. У меня мало времени.

   - Да мы в принципе почти пришли. Поселок за этими холмами.

   - Как сфакусы передают сигнал тревоги?

   - У них есть на левой руке, чуть выше локтя белый кристалл, его нужно либо разрушить, либо повернуть.

   - Понятно. Топайте в свой поселок, собирайте все необходимое. Через полчаса встречаемся. Ждать никого не буду.

   - А как мы узнаем, где Вы?

   - Услышите.

   Подождав, пока люди, дойдут до первых домов поселка, я пошел в обход, выискивая секреты сфакусов. Никогда не поверю, что воины, воюющие вот уже более трех тысячелетий, допустят безалаберность и не выставят тайное охранение возле поселка рабов. Как оказалось, мои предположения были правильными.

   Пройдя несколько шагов от места, где расстался со своими новыми знакомыми, я увидел подозрительный холмик, который ну никак не вписывался в окружающий пейзаж. При обследовании магическом зрением стало видно, что в холме под грудой камня спрятались трое воинов, двое из которых несли вахту, а третий мирно посапывал в углу их убежища. Сначала возникла идея просто вскрыть их схрон и убить, но прикинув время, которое я потрачу на то, чтобы снять крышу, на то чтобы убить каждого из них, получалось слишком долго. У любого из них будет время вызвать помощь. Значит, не время играть в благородство.

   Проползя по-пластунски, разделявшее меня и врагов расстояние, попутно обезвреживая магические сигналки, я, приблизившись на расстояние в два локтя к убежищу, повесил вокруг схрона сфакусов заглушающую сферу, которая не пропускает сквозь себя любые сигналы, и использовал плетение Прай, которое делает любое вещество монолитом. Сфакусы, которые всегда были прекрасными стихийниками, в этот раз перехитрили сами себя, спрятавшись в скальном углублении и прикрывшись камнем. Теперь они были в каменном мешке, из которого не было выхода.

   Подойдя к смотровой щели, я нагнулся, и, глянув в испуганные глаза великана, который стал понимать, в какую передрягу он только что попал, произнес:

   - А вот нехрен людей жрать, уроды.

   Всего вокруг поселка находилось шесть тайных постов, в каждом из которых несли службу трое воинов. Тот факт, что мне по пути не повстречалось ни одного мага, исключая тех, что остались в лагере возле ловушки, несколько настораживало. Убедившись, что больше нигде не видно скрытых постов, я поспешил к поселку. На мое счастье сразу возле входа, который был окружен высокой каменной грядой, сидело шестеро охранников и довольно громко обсуждали, видимо, очень животрепещущий для них вопрос.

   Я, накрыв воинов опробованной уже шесть раз за сегодняшний день сферой безмолвия, уже не таясь, пошел им на встречу, заранее обнажив свои мечи. Воины, едва увидев меня, повскакивали с камней, на которых они сидели, и, переглянувшись между собой, достали из ножен гигантские мечи, которые были под стать своим хозяевам. Кажется, что этот бой я никогда не забуду.

   - Не знаю, слышишь ли ты меня, но я приглашаю тебя на танец, - прошептал я, одновременно вплетая в мечи узор разрушения.

   - А я уж думала, что ты совсем обо мне забыл,- приятный для меня голос раздался прямо возле моего уха.

   - Принимаешь мое предложение?

   - Шутишь! Конечно, принимаю! Пропустить такое представление, да ни за что!

   Воин, что стоял крайним справа резко выпрямил свою левую руку и швырнул в меня сеть. К его несчастью, я внимательно читал книги в библиотеке атерров, и теперь почти всегда по ауре мог предсказать, минимум за такт, как будет двигаться мой противник. Но, кинуть в меня сетью для ловли рабов?! Он бы еще за катапультой сбегал! Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли такта, тело же привычно уклонилось от летящего в меня предмета. Но, не тут то было. Сеть оказалась с подвохом, едва я перекатом ушел в сторону, как она тут же изменила траекторию своего полета, и ... осыпалась пеплом, нарвавшись на простенький фаербол, который я кинул в нее, когда уходил в прыжок.

   Воин, кинувший в меня сеть, быстро повернул закрепленный на левой руке белый камень, затем еще раз и еще.

   - Нет, теперь моя очередь.

   Я пробежал оставшееся до врагов расстояние и, увернувшись от удара мечом, кувырком подкатился великану под ноги, резанув его по икрам, и отпрыгнул в сторону. Воин, стоявший за ним, попытался наколоть меня на свой меч, как жука на палочку. Я, подпрыгнув, хотел оттолкнуться от его меча и ударить сфакуса в незащищенное доспехами горло, но мне пришлось, резко поджав ноги, уклоняться от другого меча, прилетевшего справа. Ну, сам виноват! Сдохнешь следующим! Упав на землю, уклоняясь от очередного удара, и, затем, вновь подпрыгнув, ударил великана по пальцам, закованным в латы, тем самым заставив врага дернуться в сторону и помешать другому сфакусу, в свою очередь, ударить меня. Приземлившись за его спиной, я воткнул мечи наполовину ему под оба колена и, выдернув их, шагнул под заваливающуюся тушу великана, используя его как щит. Сфакусы шагнули вперед, чтобы перехватить меня, когда я буду выскакивать из-под их умирающего собрата. Но я, пригнувшись, прыгнул назад и влево, как раз под ноги третьего покойника, который этого еще не осознал, так как начал подпрыгивать, пытаясь, таким образом, не дать мне возможности прикончить его так же, как его товарищей. Проблемы сфакусов в их росте. Не очень удобно ловить того, кто ростом тебе чуть выше колена. Закинув левый меч в ножны, и подпрыгнув, после очередного приземления сфакуса, ухватился за его пояс, после чего, рывком подкинул себя еще выше, и воткнул меч за его кольчужный воротник. Быстро сориентировавшись в расположении врагов вокруг себя, оттолкнулся от плеч сфакуса и, разминувшись на расстояние не больше толщины пальца с мечом нового врага, рубанул четвертого подмышкой. Упав на землю, я вновь перекатом ушел в сторону от пытавшегося наступить на меня сфакуса. Он следующим и получил удар под колено. Возле меня появилось неожиданное свободное пространство. Вновь рывком уйдя в сторону, попытался понять, где мой последний противник, ага, вот он, стоит в стороне, закованный с головы до пят в латы, и внимательно рассматривает меня.

   - Вампир, прежде чем я повешу твою голову в моем зале трофеев, скажи, почему вы напали? Ведь у нас с вами сейчас перемирие.

   - Я не вампир.

   - Ты пытаешься притвориться человеком, но у тебя это плохо выходит. Технику вашего боя ни с чем не спутаешь. Ты во время боя не пользуешься магией, у тебя на поясе висят два "пьющих" кинжала. Я сражался с вами. Поэтому, повторю вопрос, почему ты начал охоту на этой планете? Надеялся, что перебьёшь здесь всех, и никто не узнает об этом? Я предъявлю твою зубастую голову правителю, и мы расторгнем перемирие! А теперь умри, как воин. Со мной ваши вампирские штучки не пройдут.

   Я остановился, задумавшись. Вот он прекрасный шанс повесить всех блох на вампиров. Когда маги узнают о том, что здесь чужой, они решат, что это вампир и не станут извещать Проклятого об этом. А то, что исчезнут люди из поселка, так может вампиры их забрали в качестве еды. Решено, так и преподнесем мое появление здесь. Вот только тогда надо эту железную банку оставить как-то в живых.

   - Никто не узнает правды. Ты прав, я немного выдал себя, но ты умрешь по-другому, воин. И тогда никто ничего не поймет.

   Я достал из кармана вампирский амулет удара молнии, сам не знаю, зачем тогда из общей кучи забрал его, и, активировав, ударил им по сфакусу. Воина от удара разряда откинуло назад, и он, пару раз дернувшись, затих. При взгляде на его ауру стало понятно, что он живой, но находится в глубоком обмороке. Этот разряд мог легко испепелить человека или вампира, но сфакусу в зачарованных доспехах, он нанес ощутимый, но не смертельный вред. Теперь я обеспечил себя свидетелем вампирского вторжения. Это хорошо. Можно идти в поселок и добивать остальных сфакусов, вот только меня гнетет какое-то нехорошее предчувствие, словно ожидание неприятностей, которые вот-вот произойдут. От моих размышлений меня отвлек недовольный голос Смерти:

   - И вот эти прыжки ты называешь танцем? По мне, так это больше похоже на скаканье обезьяны по деревьям.

   - Прости меня, но как еще им было перерезать глотки, если они находятся на высоте в четыре моих роста?!

   - Ты же резал им сухожилия на ногах, вот так и надо было дальше делать!

   Я раздраженно вытер мечи и закинул их в ножны. Все-таки правы были мои предки, сфакусов удобней всего бить магией, чем оружием. Я порядком запыхался, прыгая между этими великанами, а тут еще Смерть мне мораль читает, достало уже!

   - Ну, прости меня, не сердись, - Смерть, словно почувствовала мое раздражение, и нежно прижалась к моей груди, положив мою рук себе на плечо, - все, не сердишься?

   - Нет...

   - Кстати, на будущее. Вы с Кервахором породили новую традицию - вампиры, убивая сфакусов, теперь выбивают им клыки и бросают их им на грудь. А теперь поспеши в поселок, кажется, местные люди собрались тебя немного разочаровать. Сейчас там будут убивать тех, кто помог тебе.

   Смерть освободилась от моих объятий и исчезла.

   Я запрыгнул на крышу ближайшего дома и, перепрыгивая с крыши на крышу, благо, что домики были тесно прилеплены друг к другу, помчался к виднеющемуся центру поселка. Когда до центра поселка, на котором находилась небольшая площадка, оставалось преодолеть четыре дома, я остановился и осмотрел все вокруг. Возле трех домов, которые выходили на площадь с моей стороны, потоки немного искривлялись, что обозначало присутствие в них либо магов, либо существ с сильными магическими амулетами. А это значит, что там притаились сфакусы, ведь у людей на этой планете амулетов не может быть в принципе. Ну, что же, будем считать, что они сами выбрали себе свой склеп, в котором их сейчас похоронят. Я стал сплетать сразу три узора Нийндо или, как его еще называли воздушного молота, который я благодаря кровожадности Сонимора значительно усовершенствовал. Совместно с драконом мы совместили два плетения, Гвер, который представлял собой трубу наподобие смерча и использующийся для воздушных кулаков, и Нийндо, который сначала формировал уплотненную воздушную массу, а затем над точкой цели создавал вакуум, куда воздух устремлялся с сумасшедшей скоростью. Естественно, по инерции он пролетал пару локтей, размазывая все, что встречалось ему на пути. Когда же воздуху придавалось дополнительное ускорение с помощью узора Гвер, молот вбивал в землю камни размером с приличный двух этажный дом. Когда мы в первый раз его испытали с Сонимором, Анимор сказал, что мы ненормальные извращенцы, помешанные на разрушении. Видимо, теперь пришла очередь сфакусов познакомиться с нашим изобретением. Закончив сплетать узоры, я не стал устраивать эффектное появление такого грозного меня, а просто активировал их, и тем самым вбил дома, вместе с их содержимым, на десяток локтей вглубь земли. Вот теперь можно и на площадь выходить.

   - Ну, и что здесь происходит? - Анри расслабленно облокотился на стену дома, возле которого стоял.

   Перед ним на площади стояло три воина-сфакуса, перед которыми на коленях находились три семьи: трое мужчин, четыре женщины и пятеро детей. Остальные люди стояли в стороне на краю площади. Над мужчинами воины держали занесенные для удара мечи.

   - Кажется, я задал вопрос! - Анри с видимой ленцой оторвался от стены и нарочито медленно пошел в сторону воинов. Сфакусы не видели, что за их спинами появились трое Рахи, которых создал атерр. Каждый Рахи сплел узор паралича, и ударил им в того воина, за чьей спиной он стоял. Убедившись, что воины надежно парализованы и пленникам ничего больше не угрожает, Анри развеял Рахи и подошел к по-прежнему стоящим на коленях людям.

   - И?

   - Господин, нас предали! Мы все пошли по домам, чтобы собрать свои семьи, но, как оказалось, только я, Дирк и Ваус решили уйти с Вами, господин. Остальные побежали жаловаться сфакусам. Они нас и схватили прямо в домах. Воины ждали, пока от ворот передадут весть о Вашей смерти, чтобы казнить нас.

   - И что, они, - Анри головой кивнул в сторону толпы рабов, - все как один побежали к сфакусам?

   - Не знаю, все или нет, но, когда нас связывали, они были все возле моего дома.

   - Значит так, вы, - Анри пальцем указал на пленных, - встаньте с колен, отныне вы свободны. Сейчас вы перейдете в мой мир, там вы найдете человека под именем Людви де Брасеро. Ему вы все расскажете и попросите от моего имени, чтобы он позаботился о вас. Идите. Быстро!

   Анри создал портал, который вел в его родные казармы в городе Умберг. Едва пленники прошли через него, он деактивировал свое плетение, и обратился к остальным людям, которые по-прежнему стояли на площади:

   - Одно из самых мерзких преступлений, которое может совершить человек, - это предательство. Когда же предают тех, кто пытается вас спасти, это становится двойным преступлением. Это уже называется не предательством, а подлостью. Такую подлость не прощают даже демоны в нижнем мире. Я, Владыка Нижнего мира, атерр Анри, приговариваю вас всех к наказанию. Хоть мне хочется смыть вашу мерзость вашей же кровью, я дам вам всем шанс. Вас сейчас всех выкинет на планету Зкапр. На ней сейчас нет разумных, но она принадлежит Высшим вампирам, с которыми ваши хозяева сейчас воюют. Попробуйте там выжить.

   Толпа с криком ужаса отшатнулась в сторону улицы, ведущей с площади, но всех людей в этот же момент закрутил пространственный ураган, который вызвал Анри. Он за доли такта буквально слизал людей с площади и выкинул их на обещанную им планету.

   - Уродам, уродский конец! - произнес свой вердикт Анри и, оставив посреди площади, подаренный некогда Деросеном амулет "стиратель", атерр помахал на прощание парализованным великанам ручкой, и бегом отправился из поселка. Ему нужно было срочно добраться до поста и разобраться, куда именно ведет портал, по которому перемещается Проклятый.

   Сфакусы смотрели, как над маленькой пирамидкой начинается танец цветных лучей и не понимали, почему им оставили жизнь. Они не знали, что наложенное на них плетение убьет их, максимум, через треть часа, даже в том случае, если их попытаются спасти целители. Анри действительно стал Владыкой Нижнего мира, а они никогда не оставляли живых врагов за спиной.

   Я бежал по негостеприимной степи в сторону портала, на моем пути то и дело попадались небольшие рощицы, состоящие из жухлых невысоких деревьев. Что в этом полупустом мире забыли сфакусы, было не понятно. Этот мир слишком мал для таких великанов. Вялый поток моих мыслей прервал вид очередной, если не ошибаюсь, восьмой по счету, пустой человеческой деревни. Куда подевались все люди? Остановившись на окраине, возле сплетенного из веток забора, я попытался понять, что именно привлекло меня в этой довольно большой деревушке, состоящей примерно из домов сто - сто двадцати. Пустые предыдущие деревни, я пробегал, не останавливаясь, но в этой деревни меня что-то настораживало. Перейдя на магическое зрение, я стал внимательно осматривать дом за домом, одновременно вслушиваясь в давящую тишину мертвой деревни. Интуиция пограничного егеря, которую так тщательно развивал во мне мой наставник Льер, шептала, что опасности почти нет, но все же она существует, и в данный момент притаилась среди этих безжизненных домов.

   - Ну, сам выйдешь или мне приголубить тебя фаерболом? - облокотившись на плетень, спросил я в пустоту.

   - Даю последний шанс.

   Сформировав в руке крохотный фаербол, я шагнул в сторону, где было видно небольшое изменение движения потоков.

   - А-а-а-а, - с диким криком из пустоты на меня прыгнула крохотная девочка в грязном, сером платьице, сжимавшая в руках небольшой нож.

   Перехватив как можно бережней руку с ножом, я прижал вырывающуюся девочку к себе и стал гладить ее по голове, приговаривая, что все хорошо, и я не дам ее в обиду.

   - Ты хорофый? - раздался детский голосок из того места, откуда выпрыгнула на меня девочка.

   Обернувшись на этот голос, я с изумлением обнаружил, что в ящике, сделанном из досок и присыпанным навозом, сидел мальчик, лет трех максимум, и смотрел на меня огромными карими глазами полными надежды.

   - Куда все подевались?

   Девочка, которая вроде бы затихла в моих руках, после заданного вопроса стала тихо всхлипывать.

   Присев на корточки, и, обняв двух тихо всхлипывающих детей, я повторил вопрос.

   - Их сварили, а папу раздавили, - произнесла девочка, шмыгая носом и пытаясь сдержать слезы.

   - Тебе нужно бежать отсюда, тебя тоже сожрут.

   - Постой, как это сварили?!

   Девочка вместо ответа перестала сдерживаться и заревела в голос. Пришлось срочно сплетать успокоительное ментальное плетение и посылать его ребенку.

   - Недавно пришло очень много великанов, они пригнали с собой людей с других деревень. Возле рощи поставили котлы, и стали всех кидать в них и варить из людей суп. Сказали, что воинам нужна еда, а мы еще раз... раз... пло... дим... ся. Папа пытался защитить маму, но один из воинов просто наступил на него и раздавил. Их командир потом его ругал и сказал, что из-за него весь его десяток останется без мяса. Они сожрали всех, даже волов. А затем, ушли.

   - Куда они пошли?

   - Туда, где нельзя нам ходить. Туда, - кроха показала мне пальчиком на высокую цепь холмов, располагающихся буквально в часе неспешной ходьбы.

   Похоже на то, что именно там стоит портал Проклятого. Если это так, то мой план тихо прокрасться к порталу помахал мне хвостиком на прощание и скрылся в тумане.

   - Не ходи туда, тебя тоже сожрут. Они уже приходили сюда, искали тех, кто остался в живых.

   Девочка вновь стала оглядываться вокруг, вглядываясь вдаль испуганными глазами.

   - Как же вам двоим, удалось спрятаться?

   - Я всегда могла прятаться, когда очень сильно хотела. А папа сделал нам этот ящик и сказал, что если я сильно захочу, то меня в нем с братом никто не найдет. Ящик стоит на сухой куче навоза, а не на земле, и поэтому сфакусы его не почувствуют. Здесь мы и прятались все время. Только нужно отсюда уходить, здесь кушать нечего нам, а Флани все время кушать просит.

   При разговоре о еде малыш оживился, и, подойдя поближе, заинтересованно стал на меня смотреть.

   Не став рушить надежды малыша, я достал из заплечного мешка хлеб, разломил его на три части, положил сверху кусочки завяленного мяса.

   - Кушайте, только, чур, не торопиться! Бурдюк с водой у меня один, так что будем пить из него по очереди, договорились?

   Дети, не ожидая окончания моего монолога, жадно вцепились в мясо своим зубками, отрывая от него кусочки и глотая их не разжевывая. Проглотив еду и запив подслащенной водой, малыши вновь уставились на меня голодными глазами.

   - На этот раз хватит, если много сразу кушать, у вас животики заболят. Пойдемте.

   - Дядя, а куда мы пойдем? - девочка поднялась на ноги и приобняла своего брата.

   - Сначала сходим к этим злым великанам, убьем их всех, чтобы они больше никого не могли сварить, а потом мы пойдем к одной очень хорошей женщине. Там вы и будите жить, пока не повзрослеете.

   - Но, сфакусы просто раздавят тебя! Там, куда они пошли, невозможно спрятаться! Я пробовала!

   Девочка выглядела очень взволнованной, и ее аура засияла всеми оттенками голубого цвета.

   Этот ребенок обладал просто неописуемым Даром. В моем мире, Академии магии горло бы друг другу перегрызли, за право обучать столь перспективное дарование. Да, шутка ли сказать, девочка смогла сама, чисто интуитивно обратиться напрямую к энергетическим потокам. До этого момента я думал, что с потоками могут работать только драконы, атерры и демоны, ну, и Великие Сущности. Но, в этой девочке не чувствовалось зова крови ни тех, ни других. Она нечто уникальное.

   Что-то я отвлекся. Если ребенок говорит, что не смог там спрятаться, значит либо там очень перекручены потоки, либо их там вообще нет. Скорее всего, первое, ведь портал там работает, а значит - это дело рук Проклятого. Он явно подстраховался на тот случай, если у меня все же будет доступ к Силе. Сидит там, в окружении армии великанов и думает, что он все предусмотрел. Боюсь, что мне придется его разочаровать, очень сильно разочаровать!

   - Идем, малыши. Накажем тех, кто обидел ваших родителей. И ничего не бойтесь!

   - А ты сможешь? - девочка недоверчиво смерила меня взглядом, - ты ведь им чуть выше колена.

   Я присел на корточки перед ребенком и посмотрел ей в глаза.

   - Малышка, я смогу. В одном мире один очень умный человек сказал: око за око, зуб за зуб!

   - Ты их без глаз и зубов оставишь? - по-своему поняла девочка мою фразу.

   - Можно и так сказать. Только для начала давай позовем нам на помощь моих знакомых.

   - Воины уже начали роптать, Владычествующий.

   На голос вошедшего воина обернулись шестеро магов, которые внимательно что-то рассматривали на расстеленной поверх стола карте.

   - В чем причина на этот раз?

   - Воины лишены еды уже второй день, Владычествующий. Попытки найти еду в окрестностях не принесли успеха...

   - Когда этим вечно голодающим детям сликов было сказано, чтобы они не сжирали сразу всех людей, они, в наше отсутствие, посмели не послушаться, и устроили целый пир! Вот теперь пусть голодают! Объявите им, что те, кто будет громче всех возмущаться, сам пойдет на похлебку своим товарищам!

   - Но, Владычествующий. Может, мы все же отправим отряд по дальним деревням за едой? Хватит пары десятков солдат и одного мага.

   - Вар! Сейчас каждый воин и тем более маг на счету!

   - Капр, не стоит паниковать, отпусти отряд за едой, нам только голодного бунта сейчас не хватает. Здесь сейчас четыре тысячи воинов. Будь этот атерр самым лучшим из своего народа, ему никогда не справиться с таким количеством воинов. Тем более, полоса зоны безмагии очень широкая, он не сможет ничего нам сделать. Воины просто затопчут его.

   - Орус, запомни раз и навсегда, атерры всегда умели удивить своих врагов, смертельно удивить. Даже мертвый атерр опасен. Поэтому, никто никуда не идет. Я попрошу Смашь Адула организовать нам разовую поставку еды для воинов.

   - Разовую?

   - Разовую. Моя интуиция говорит мне, что ждать нам осталось очень недолго. Я даже уверен, что атерр уже на планете и идет сюда, как гончая по следу.

   - Владычествующий, часовые сейчас успели передать, что сюда приближается человек с двумя детьми! - вестовой, с трудом переведя дыхание, склонился в низком поклоне перед магом.

   - Ты сказал - успели? - один из магов жестом приказал подняться с колен воину и ответить на свой вопрос.

   - Он всех убил.

   - Ну, что я говорил, - старый маг обернулся к коллегам, - вот и атерр пожаловал. Пойдемте, посмотрим на смерть последнего из этого проклятого народа!

   Маги гурьбой вышли из своего походного шатра, расположенного посреди небольшого кратера прямо возле входа в маленькую крепость, которую местные называли Постом, и стали смотреть в сторону холма, на котором вот-вот должен был появиться их извечный враг. И действительно, скоро на холме появился высокий по людским меркам юноша, рядом с которым, держась за его штанину, шла маленькая девочка, еще одного ребенка парень нес на руках. Он спокойным взглядом оглядел ожидавшего его войско великанов, и, не спеша, спустил с рук малыша, усадив его на землю рядом с девочкой.

   - Он не будет убегать? - самый молодой маг повернулся к старшему коллеге.

   - Атерры никогда не убегали. Даже когда знали, что наверняка перейдут на тропы смерти. Он будет биться до последнего...

   - Да, нужно отдать им должное, они истинные воины, причем абсолютно все, от детей до стариков и старух. Так что, будем наслаждаться хорошей битвой.

   - Может, все же предложим ему сдаться? Ведь такой прекрасный экземпляр для опытов!

   - Он Вам ответит тоже, что и его предки: рожденные на Таурсе не сдаются! О, смотрите! Кажется, что-то происходит.

   Маг указал рукой на атерра, который по-прежнему стоял на вершине холма. Вот только что-то поменялось в его облике.

   - Корона! Корона Владыки Нижнего мира! Но, как?!

   - Смотрите... - сдавленно прохрипел молодой маг, показывая рукой на соседний холм.

   На нем из портала выходил огромный демон с аналогичной короной, из танцующих пламенных огоньков над головой.

   - Глядите, еще, и вон.

   - Двенадцать! Весь высший круг Владык здесь...

   - Что это значит? - командующий воинами потрясенно обернулся к магам, - что эти твари забыли здесь?

   - Все просто, - старый маг отвечал на вопрос, и одновременно спешно перебирал свои амулеты накопители, - мы бросили вызов одному из них, значит должны умереть в любом случае. Владыки никогда не оставляют безнаказанной подобную дерзость, да и давно они не воевали ни с кем. Вот, по-видимому, решили кости или что там у них поразмять. Хорошо, что армии не привели, хотя у них тоже есть свои понятия чести. Ну, да ничего, можно будет выкру...

   Речь мага прервал громкий рев, раздавшийся с холмов, расположенных сзади. Обернувшиеся маги все как один побелели, ведь на холмы приземлялось двенадцать драконов.

   - Не выкрутимся... - прохрипел старый маг, схватившись рукой за свою грудь.

   - Нужно срочно отсюда уходить! Все в крепость, там у этого малявки, есть портал, нужно успеть его перенастроить. Бегом.

   - А воины?

   - Воины рождены, чтобы сражаться. Вот пусть и исполнят свой долг. А наши жизни слишком дорого стоят для империи, чтобы жертвовать ими по пустякам. Уходим!

   - Я бы на Вашем месте не торопился, - с холма раздался голос, звук которого больше всего походил на грохот камнепада в горном ущелье, - портал больше никого отсюда не пропустит. Вы осмелились бросить вызов одному из нас, поэтому умрете все до одного. Никакой вашей магии, только сила металла и когтей.

   Демоны оглянулись на говорившего, и согласно кивнули, подтверждая его предложение. Несколько мгновений спустя, их жест повторили драконы.

   Кервахор взмахом огромной лапы, расширил зону блокирования магии так, что в ней оказались не только воины, но и маги, которые едва их отрезали от источников Силы, стали выглядеть как стая несчастных безобидных котят.