Великий лес. Дворец Владыки Леса.

   Владыка Гранэрель нетерпеливо ожидал сообщения от группы, посланной им вчера к человеческому мастеру боя по имени Деросен. Магический вестник должен был прибыть только через час, но Владыка уже проявлял несвойственную для эльфов нетерпеливость. Это была уже пятая группа, отправленная к этому упрямому человеку. Все предложения, которые делали ему до этого, вредный упрямец отвергал. Но он нужен был как никто другой Великому лесу. Искусство боя этого человека было совершенным, ведь его учил дракон! Если эльфы смогли бы овладеть этим искусством, армия леса стала бы непобедимой, и эльфы смогли бы, наконец, начать устанавливать более жестко свою власть в этом мире. Нет, эльфы не пойдут ошибочным путем демонов. Не стоит в открытую сообщать всем, что они теперь чья-то собственность. Нужно делать это тоньше, отбирая власть потихоньку, приучая людей, орков, гномов, что им не нужно ни о чем думать и волноваться. За них все решать их старшие братья эльфы. Пусть привыкнут, что решают и правят во всем перворожденные. А когда они поймут, что на самом деле произошло, тогда непобедимая армия эльфов сможет молниеносно задавить любое сопротивление. Но, если этого упрямца переманит к тому времени кто-то другой, то весь план может рухнуть в одночасье. Если этот человек обучит другую армию, план придется существенно менять, и придется быть более осторожными. А это нежелательно. Но в этот раз, Владыка сделал этому человечку предложение, от которого простой смертный не должен отказаться. Хотя, если он и в этот раз решит проявить свое упрямство, придется его убить.

   Владыка прислушался к происходящему вне его кабинета. У него был прекрасный слух, который мог различить в тысячеголосом хоре того, кто исполнял фальшивую ноту. Вот и сейчас, сквозь разговоры нескольких придворных он услышал торопливые шаги в коридоре, ведущем в его кабинет. В последующий момент в зал вошел вестник и, отвесив церемониальный поклон, попросил разрешения впустить на прием к Владыке отряд, ушедший сегодня днем в город Аквелук.

   Получив разрешение, он открыл обе створки двери, и впустил в кабинет двух эльфов, похожих больше всего на побитых и выгнанных из дома собак, нежели на воинов Леса.

   - Что произошло? - голосом владыки можно было заморозить разом всю воду в озере, соседствующем с дворцом.

   Эльфы, понурив головы и уставившись своими взглядами в пол, молчали, боясь ответить Владыке.

   - Мне нужно повторить свой вопрос, или просто снести вам головы раз вы оглохли?

   Оба эльфа встали на одно колено. Вот один из них решился и, не поднимая головы, заговорил.

   - Прости Владыка, мы не смогли исполнить твою волю, нам оказали слишком сильное сопротивление. Мы ничего не смогли сделать.

   - Сопротивление?! Я что, сказал напасть на этого человека?! И где ваш командир?!

   - Владыка, Орэля в бессознательном состоянии мы доставили в госпиталь к лекарям, у него проломлена грудь и сломаны все кости. Остальной отряд дожидается твоей воли у стен дворца.

   - Рассказывай подробно, что произошло, начни с того момента, когда вы получали задание.

   Владыка откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, стал слушать повествование лесного стража. Дослушав его доклад, он жестом отпустил его, и перевел взгляд на своих советников.

   - Это возмутительно! Эти червяки должны быть показательно уничтожены, - произнес один из старейшин, возмущенно сжав кулаки.

   - А ты перед своею речью подумал, Дарокэль? - раздался голос из темного угла кабинета.

   Все сидящее за столом эльфы, включая Владыку, подскочили и поклонились вышедшему из угла седому, худощавому эльфу, одетому в простой камзол цвета опавших листьев. На вид ему было около пятидесяти - шестидесяти лет, но на самом деле старому Владыке в прошлом году исполнилось восемьсот.

   - Отец, - Владыка пододвинул своему отцу кресло.

   - Так ты не ответил мне на мой вопрос, Дарокэль. Ты подумал, прежде чем что-либо говорить?

   - Но он напал на наших сородичей, это не может оставаться безнаказанным!

   - А ты подумал о том, что говорил этот страж? - притворно мягким голосом спросил старый Владыка, - ты услышал, что растения отказались повиноваться нашим стражам?

   - Но и ...

   - Подумай. Кто в любом мире может лучше эльфов владеть магией леса?

   В зал опять вошел вестник и объявил:

   - Милодэль, великая жрица богини Димеры хочет принять участие в совете.

   Следом за вестником в зал вошла красивая, стройная эльфийка и, подойдя мягким шагом к свободном креслу, элегантно опустилась в него. На вид этой красавице было столько же лет что и Владыке Леса. Но во всем лесу не было, ни одного эльфа, кто бы стал ухаживать за этой жрицей. Ведь она была не только любимицей и можно сказать подружкой эльфийской покровительницы, богини Димеры, она была матерью Владыки Леса.

   - Дорогой, - она обратилась к своему мужу, - ты уже вправил мозги этим дуракам?

   - Как раз подошел к этому.

   Старейшины изумленно стали переглядываться между собой. Конечно, можно было оскорбиться на такое обращение к себе, но все они знали две вещи. Во-первых, Милодэль была самой сильной магиней за всю историю Великого леса, которая может стереть в порошок любого, кто станет против нее, и, во-вторых, она по праву считалась одной из мудрейших среди эльфов. Ну, а про ее привычку говорить своим оппонентам все, что она думает прямо в глаза, уже ходили легенды по всему миру.

   - Простите, великая, Вы не могли бы просветить нас, о чем Вы сейчас говорите?- произнес один из старейшин.

   - Все просто. Вы все позабыли, что не только мы можем управлять магией леса, вы все перестали наблюдать за окружающим миром. Вы перестали замечать очевидное!

   - Но что именно мы не замечаем?

   - Посмотрите вокруг! Разве вы ничего не замечаете?! Посмотрите на наши Нодрастилы, неужели вы не замечаете, что они начали цвести, хотя до времени их цветения еще несколько недель?! Разве вы не замечаете, что лес старается как можно быстрее обновиться, словно невеста, готовящаяся к встрече со своим суженым?! Неужели все это прошло мимо ваших глаз?!

   А теперь это - на ваших тупых стражей "напали", разве так было на самом деле?!

   Этот их самовлюбленный командир решил, что можно нападать на всех подряд, кто косо на него посмотрел?! Ну, раз он такой дурак, вот и получил урок вежливости. Пусть скажут спасибо, что тот атерр их всех не перебил там, а отпустил живых домой.

   - Но... как же, так?! Откуда взялся атерр в нашем мире?

   - Это не важно. Важно другое - что он собирается делать дальше, и насколько его разозлили наши "доблестные" стражи.

   - Но, что он может сделать один против нас всех?

   - Вы, думаю, помните все, куда ушли демоны, и откуда они изредка вырывались измученные и уставшие?

   - Если Вы, госпожа, говорите про тот мир...

   - Именно! - перебила говорящего эльфийка.

   - Про тот страшный мир, где не смогли выжить демоны, и из которого они пытались вырваться обратно сюда, даже, несмотря на то, что здесь наверняка встретят их враги. Так вот, скажу вам только одно, этот атерр пришел через знак в Кровавом саду, и он явно очень недоволен, что оказался в нашем мире. Этот атерр без магии смог пройти незамеченным сквозь охрану сада. И! На руке этого атерра, как и на руке этого человеческого мастера боя, одет браслет драконов. Я все сказала, а теперь думайте - стоит ли злить того, кто прекрасно живет в мире, где не смогли выжить даже демоны, и кто может, судя по цвету его браслета, сровнять любого противника с землей?

   - Но как нам убить его, если он настолько опасный противник?

   - Мужчины, - презрительно сказала Милодэль.- Вам бы только драться! Думать, похоже, это не ваша стихия. Оставьте все нас!

   Старейшины торопливо стали покидать кабинет, обдумывая на ходу, как можно использовать для своего клана появление атерра в их мире.

   Когда за последним из них закрылась дверь, Милодэль расслабилась и устало откинулась на спинку своего кресла.

   - Что-то еще случилось, мам?

   - Да, сынок. Теперь пресветлых богов стало на одну богиню меньше, и этому помогла одна из великих сущностей.

   - Поясни, мама.

   - Вилокены больше не существует. Смерть наказала ее за то, что она перетащила в наш мир ее любимчика.

   - Да что же это за монстр такой?!

   - Довольно симпатичный, кстати. Смерть сказала, что они, в смысле боги, сами виноваты, что притащили сюда этого атерра, и теперь им все будет в ближайшее время очень весело. Но для нас это неплохой шанс подняться над другими.

   - Поясни дорогая, - вмешался в разговор старый Владыка.

   - Все просто, кто лучше всего может управлять молодым мужчиной? Ответ очевиден - его любимая. Если атерр влюбится в одну из подсунутых ему нами эльфиек, то она сможет крутить им, как ей вздумается. А через нее и мы сможем им управлять, конечно, нужно будет это делать очень тонко, однако, думаю, это не составит особого труда для нас.

   - Но, как мы узнаем, кто именно ему нравится?

   - А мы и не будем узнавать, соберем самых красивых эльфиек на любой вкус, и отправим к нему с посольством. В какую-нибудь да влюбится. А дальше привезем его в лес и начнем обрабатывать.

   - Мамуля! Ты гений!

   - Почаще вспоминай об этом. Ладно, завтра начну готовить сюрприз нашему гостю, а пока мне надо отдохнуть.

   Милодэль встала с кресла, и, слегка покачивая бедрами в такт своей походки, пошла к выходу.

   - Э...э... Мне тоже нужно, пожалуй, отдохнуть, - старый Владыка, проворно соскочил с кресла и устремился вслед за своей женой.

   "Столько веков прошло с того момента, как они поженились, а все также любят друг друга. Где бы мне найти такую жену?" - подумал Владыка леса, с любовью глядя в след своим родителям.

   На следующий день к порталу отправилось посольство эльфов, состоящее почти полностью из прекрасной половины эльфийского народа. Посмотреть на них собралось почти все мужское население, находящееся в это время возле портала. Еще бы, когда еще можно будет лицезреть столько настоящих красавиц в одном месте. Все девушки были хорошо проинструктированы о своей предстоящей миссии, и были готовы костьми лечь, но соблазнить столь желанную добычу.

   Двор мастера Деросена.

   Старый маг прибыл под вечер. После того, как мы вывалили на него весь ворох своих новостей, он некоторое время сидел, задумавшись, затем молча, встал и нырнул в сотворенный им портал. Все, что нам оставалось, так это недоуменно переглянуться между собой, впрочем, наше неведение не длилось долго. Посреди зала вновь открылся портал, и из него вышел маг Жанри, неся на себе приличных размеров мешок. Несколько мгновений спустя, в комнате опять открылся портал, и из него на этот раз вышло девять магов, одетых в доспехи.

   Мы было на пару с Деросеном, приготовились их атаковать, но Жанри успел крикнуть, что это его люди.

   - Занять круговую оборону вокруг двора - начал раздавать команды старый маг, - ожидаемый враг - эльфы. Если будут хамить, убивайте их незамедлительно! Все, исполнять!

   Отряд магов поклонился и быстро вышел за дверь.

   - Жанри, ну зачем ты притащил сюда целую боевую харту? - возмутился Деросен.

   - Чтобы было! - отрезал маг, - собираешься путешествовать, вот и собирайся дальше! А я пока твоими гостями займусь! Никто не смеет нападать на моего друга и остаться после этого живым!

   - Жанри, они уже получили свое... - Деросен замолчал, наткнувшись на суровый взгляд мага.

   - Забирайте мешок и исчезните отсюда. Мне нужно еще здесь ловушку обустроить. А то эти остроухие могут за версту почуять опасность.

   - А что в мешке?

   - А я что, не сказал? - маг удивленно посмотрел на нас и затем хлопнул себя по лбу. - Вот старый пенек! Вообще всю память растерял! Так, смотрите внимательно, чтобы я дважды не повторял. Времени на это нет.

   Старый маг подошел к принесенному им мешку и развязал его горловину. Чего только внутри этого мешка не было... Добрую половину занимала еда, заботливо упакованная в бумагу, сквозь которую была продета золотая нить, это было нужно для того, чтобы продукты могли быть в сохранности долгое время (наложенные на бумагу заклинания не держатся долго, толи дело золото). Тут же лежали различные защитные, атакующие, лечебные амулеты, которые поражали не только сложностью заклинаний наложенных на них, но и огромным запасом энергии, находящимся в каждом. Чуть глубже в мешке был запас сменной одежды, к каждому комплекту прилагался амулет для укрепления ткани. На наш недоуменный взгляд Жанри пояснил, что ему некогда было возиться "с каждой тряпкой в отдельности", поэтому он приложил обычный армейский амулет, позволяющий укреплять вещи, который использовали на военных складах. Также там лежал довольно большой мешочек с деньгами, в котором явно серебром или медью даже не пахло. Когда Деросен открыл рот, чтобы возмутиться таким расточительством, Жанри пригрозил, что если услышит хоть одно возражение, то тогда в путешествие Деросену придется отправиться не пешком, а прыжками, и в роли лягушки. Это был довольно весомый аргумент и, наверное, поэтому Деросен решил промолчать, лишь возмущенно дергая скулами и глядя на то, как его друг упаковывает обратно содержимое мешка.

   Под конец нашего разговора, Жанри отвел меня в сторону и вручил небольшой кулон, на который было наложено несколько незнакомых мне узоров - заклинаний.

   - Анри, это амулет для связи со мной. Огромная просьба, не используй его на людях. Об этой разработке нашей академии знают только несколько человек. При работе он конечно поглощает просто прорву энергии, но оно того стоит. В этом мешочке кристаллы накопители, думаю на двадцать - двадцать два разговора их хватит. Активируется он поворотом вот этого камня. Как почувствуешь, что амулет трясется, смело поворачивай его и сразу сможешь разговаривать со мной. Если захочешь сам меня найти, методика такая же - поворачиваешь камень и ждешь, пока он перестанет трястись у тебя в руке. Как тряска унялась, значит, я тебя слушаю. Понятно? Сам меня вызывай только в крайних случаях. Зарядных камней мало, так что сам понимаешь, нужно их беречь. Все. Ступай. И... прошу тебя, береги этого старого дурака. Это мой единственный друг за всю мою жизнь. Пусть он еще хоть немного поживет.

   Старый маг приобнял меня, затем обнялся с Деросеном и, кивнув Дарку, стремительно вышел из дома во двор. На его глазах в это момент мелькнули две слезинки, хотя... мне могло и показаться.

   Через некоторое время, мы втроем покидали дом мастера Деросена. На небольшом совете мы решили идти к малому портальному кольцу находящемуся рядом с северным выходом из долины. Он не особо пользовался популярностью у местных жителей, в виду того, что находился в два раза дальше, чем портальное кольцо, расположенное возле "Кровавого сада". Вообще всего в долине было три портальных кольца: главное кольцо, малое, и кольцо, расположенное на дальнем краю долины, построенное во времена войны с демонами и использующееся для переброски войск. Вот, благодаря этому порталу, у меня и возник интересный план ухода от погони эльфов (даже если старый маг и перебьет первый отряд, то все равно будут другие). План был хорош, потому что был неординарен на мой взгляд. Правда, Деросен сказал, когда услышал его, что я ненормальный транжира, и что вся эта затея глупая трата денег. На что ему возразил возвратившийся со двора Жанри, который решил поторопить нас, и вошел как раз тогда, когда я рассказывал свой план. Он сказал, что так над погоней еще ни кто до нас не издевался. И что он дорого бы отдал за то, чтобы посмотреть на лица эльфов, когда они попытаются пойти следом за нами.

   План был прост, здешние портальные маги в отличие от магов в моем мире, работают максимум полдня, затем уходят отдыхать на целый день. Таким образом, если мы начнем делать переход через портальное кольцо, скажем за один местный час до конца их дежурства, то нашим преследователям придется попотеть, чтобы выяснить, куда мы отправились дальше. Я хотел сделать несколько переходов в разные точки мира, потом проехать от одного портального кольца до другого, и там сделать еще несколько переходов. Причем несколько раз мы будем возвращаться в одно место, это будет столица человеческого государства - Мертополь. Возле этого города расположено несколько портальных колец. Пусть враги думают, что мы хотели попасть в него, но затем, испугавшись и решив, что недостаточно запутали следы, вынуждены были делать еще несколько обманных переходов. Лишь самым последним переходом, мы вернемся в эту долину на заброшенное портальное кольцо. А оттуда начнем наше путешествие по миру. Жанри, когда выслушал мой план, очень долго хихикал, видимо представляя себе проклинающих все на свете эльфов, идущих по нашему следу, а затем предложил взять с собой одноразовый портальный амулет, который он настроит на Мертополь. Вот тогда эльфы точно будут убеждены, что беглецы скрылись в этом городе. Мы согласились, что это будет хорошим дополнением к нашему плану.

   И вот мы торопясь уходили к портальному кольцу, оставляя за спиной уютный домик, вокруг которого затаилось девять боевых магистров во главе с бывшим деканом магической академии. Не завидую эльфам, которые попытаются сюда сунуться. Тем более что перед уходом, я договорился с оставшимся после эльфов вьюном о помощи магам.

   Мы торопливо шли к порталу и не замечали, что сверху по скалам следом за нами двигались две тени - большой кошки и прекрасной девушки-воина.