Встречи.

   Сонимор оставил меня за полдня пути от Вилсби, недалеко от тракта, ведущего в город. Поначалу он хотел приземлиться возле своего озера, но мы решили, что оттуда будет слишком долго добираться до города.

   Я шел по пустынному тракту, раздумывая о том, как мне быстрее выполнить наш план. Из моих дум меня вырвало ощущение опасности. Остановившись, я взял на всякий случай в руки мечи, сделал несколько шагов назад и стал внимательно разглядывать магическим зрением, лежащую передо мной дорогу, выискивая на ней возможные ловушки. Это меня чуть и не сгубило. К сожалению, я не мог одновременно смотреть на мир простым зрением и магическим. Поэтому, скорее почувствовав, чем увидев, летящую в меня стрелу, отпрыгнул в сторону. На дорогу вывалилось несколько десятков грязных мужиков, вооруженных разномастным оружием.

   "Ура! Разбойники! Ну, сейчас я разомнусь!" - мелькнула у меня мысль, и я кинулся в атаку. Боя, к сожалению, не получилось, больше всего это походило на избиение младенцев. Единственно, с кем пришлось повозиться (точнее, за кем побегать), так это с лучником. Видимо, он оказался в этой шайке самым умным, и как только увидел, что его напарникам приходит конец, решил покинуть место боя со всей возможной скоростью. Вот только далеко ему уйти не удалось.

   Я стоял и смотрел на плоды своей короткой, но бурной деятельности. На дороге сидели связанные друг с другом своими же поясами разбойнички в количестве сорока пяти человек. В Империи с грабителями разбирались всегда просто. Их закапывали возле дороги по плечи и выставляли возле них несколько стражей. Наказанных разбойников было запрещено кормить и поить, зато по-всякому выражать им свое недовольство, было можно. Через пару дней им отрубали головы, разбойники сами просили об этом снисхождении. Наверно, поэтому на дорогах нашей Империи так редко встречались разбойники. Не знаю, что они в своей жизни натворили, вот только как-то претила мне мысль об обречении этих людей на столь страшные мучения, но и отпускать их было нельзя. Тут мою скромную голову посетила оригинальная мысль.

   - Господа, как видите, ваше положение довольно незавидное. Вы нарушили закон нашей Империи, занялись грабежом и разбоем. Поэтому, как Тиер Империи,- я сделал театральную паузу и посмотрел на зеленные лица разбойников. Судя по их глазам, которые рассматривали перстень у меня на руке, они знали о наказаниях, следовавших за нападение на Тиера империи, немного больше меня. - Я обязан приговорить всех вас к смерти, согласно законам нашей страны. -

   В ответ мне раздался только стон ужаса. Интересно, что же их так напугало. До моей тирады в их глазах была только обреченность перед неминуемой смертью, теперь они скулили и с ужасом смотрели на меня. Похоже, мне нужно срочно почитать законы Империи о Тиерах.

   - Но, я могу дать вам шанс на спасение, хотя признаюсь небольшой. Хотите выслушать? -

   Разбойники часто закивали головами.

   - Если вы сами, добровольно, примете решение пойти служить вместо одного дворянина на погранзаставу Гремучих морей, то там, если вы сильно постараетесь, сможете, принося пользу своему государству, пожить подольше, нежели в случае вашего отказа. Так какое ваше решение?

   - Господин, мы согласны, - ответил мне дружный хор голосов.

   - Ну что же, тогда все поднимаются и идут в город. -

   Разбойники стали медленно подниматься с земли, постоянно поглядывая исподлобья на меня. Мои добровольцы выстроились в шеренгу по трое и потопали по направлению к городу.

   При подходе к городу, я увидел странную картину, резко отличающуюся от того, что я видел в первый раз. Ворота были закрыты, стража, стоящая возле них, на самом деле несла службу.

   При виде марширующего в их сторону отряда вооруженных до зубов людей, стража стремительно заскочила в ворота и захлопнула их. Едва мы подошли к вратам города, как к нам обратились с надвратной башни:

   - Кто такие?

   - Меня зовут Анри де Оностре, я Тиер Империи Саренотр. Мне нужен управитель этого города. -

   На башне начался какой-то спор. Не знаю, кто его выиграл, но вскоре ворота открылись, и из них появился в окружении стражников невысокий тучный мужчина, одетый в яркий камзол, кричащий о нелепом вкусе его владельца.

   - Покажите Ваш знак, господин, - промямлил он, испуганно глядя на мой отряд.

   Вот интересно, а если бы к их стенам подошел настоящий отряд воинов, они что, засели бы за стенами города, как мыши, и старались делать вид, что в городе никого нет?

   Я показал свою ладонь тыльной стороной к горожанам.

   - О, господин Тиер, мы так рады видеть Вас в нашем городе. Позвольте представиться, меня зовут Саур де Анестроне. Я бургомистр этого города. Чем могу помочь Вам?

   - Господин бургомистр, у меня к Вам небольшая просьба.-

   - Все, что угодно, господин Тиер. -

   - Вот эти люди согласились отправиться к Гремучим морям, дабы помочь славному делу защиты нашей Империи. Нужно оформить это документально и еще, господин бургомистр...

   - Зовите меня просто Саур. -

   - Хорошо. Господин Саур, у вас в городе найдется, где купить этим людям по одному амулету защиты и по два исцеляющих амулета? Я буду очень благодарен Вам за помощь в этом вопросе.

   - Конечно, конечно. В нашем городе есть небольшая лавка, в которой можно найти все, что Вам требуется. Правда, вот нужно уточнить насчет количества амулетов... Я сейчас отправлю туда человека. -

   Бургомистр кивнул ближайшему стражу, внимательно слушавшему наш разговор, и тот, передав свою алебарду напарнику, протиснулся в приоткрытые ворота.

   Надо отдать должное этому Сауру, в оформлении юридических бумаг он был настоящим профессионалом. Выяснив все необходимые подробности, он отдал распоряжение, чтобы ему принесли стол со стулом и письменные принадлежности. Мы как раз закончили все оформлять к приходу мага. Бургомистр скрепил последний договор специальной печатью, сложил свои экземпляры бланков в шкатулку и удовлетворенно крякнул.

   К нам подошел хозяин местной магической лавки и спросил, чем он может быть полезен. Это был худощавый человек средних лет, кутавшийся в теплый плащ. По бронзовой фибуле на плаще, изображавшей циркуль на фоне кристалла было понятно, что перед нами был выпускник Академии, специализирующейся на создании различных амулетов.

   - Господин маг, мне нужно сорок пять амулетов средней защиты и девяносто штук целительских амулетов. У вас найдется такое количество?

   - Найтись-то найдется, но такое количество амулетов будет и стоить немало... -

   - Назовите Вашу цену. -

   - Ну, думаю, за пятьсот золотых я Вам их уступлю. -

   - Пятьсот золотых?! Интересно, видимо, на них такой огромный спрос, что Вы их просто не успеваете изготавливать. Но, я не обладаю возможностью так переплачивать за амулеты. Проще заплатить серебрушку за проход по порталу и купить их в другом городе.

   - Но такое количество! -

   - Правильно, за крупную партию товара Вы должны дать дополнительную скидку в цене. Моя цена пятьдесят золотых.

   - Пятьдесят?! Самое меньшее, я отдам их за четыреста! -

   - Четыреста?! За эти деньги можно их купить в столице из рук самого Архимагистра - декана Академии! -

   Разбойники, нет, не так - будущие пограничники, поняв, что спор будет долгим, сели на землю и стали смотреть на бесплатное представление.

   - Господин маг, последнее мое слово, сто пятьдесят золотых. Если да, то вот вам чек на предъявителя в гномьем банке. В чеке указанна сумма в двести золотых. На остальную сумму Вы им зачаруете оружие. По рукам?

   - Хорошо, с Вами довольно сложно торговаться. -

   Я улыбнулся и вспомнил Острина, наверное, он был бы сейчас мной доволен.

   Передав добровольческий отряд на попечение бургомистру с условием, что он лично проследит за размещением отряда в казарме (заодно стражу к ним приставит), и рано утром отправит их через портал к месту назначения. Я же спокойно пошел в знакомую мне таверну. Подойдя к трактиру, мне пришлось оглянуться по сторонам, может я ошибся и пошел не той улицей? Нет, вроде пришел туда... Но, трактир здорово изменился за полгода. На воротах были прибиты деревянные щиты с перекрещенными мечами, вывеска гласила, что трактир теперь называется: "В гостях у Главного мастера".

   Подойдя к двери, по звукам определил, что он полон народу. Войдя внутрь, увидел знакомую мне по моему прошлому визиту обстановку. Отличие от прежнего вида было только в развешанном на стенах различном оружии. Зал был набит народом. За трактирной стойкой, по-прежнему, стоял знакомый хозяин этого заведения. Обернувшись в поисках свободного места, я ошарашено воззрился на столик, отгороженный небольшим заборчиком от остального зала. Кажется, именно за ним я ужинал в прошлый раз. Тут, со спины раздался знакомый громкий голос:

   - Господин Главный мастер! Давненько Вас не было видно у нас. Вам, как всегда? -

   Оглянувшись на звук, я увидел светящееся от радости лицо трактирщика, бегущего ко мне навстречу. Машинально кивнув на его радостные вопли, проследил взглядом, как он убирает от стола странный забор.

   - Брат мастер, Ваш столик специально никто не занимает, и комната Ваша сейчас свободна. Вы надолго к нам?

   - Честно говоря, еще не решил, - мне было как-то неудобно от его суеты вокруг меня и от давящей тишины в трактире. Все посетители внимательно разглядывали меня, как необычное заморское животное.

   Все, правильно поняв, трактирщик убежал куда-то наверх и вскоре прибежал с небольшой деревянной ширмой, которой отгородил меня от зала.

   - Что здесь происходит?! - накинулся я на него с вопросами, едва мы избавились от любопытных глаз окружающих.

   Трактирщик наклонился ко мне и тихим голосом стал рассказывать:

   - Вы не поверите, после Вашего посещения, весь город старался посетить мой трактир, особенно молодежь. Вот я и поднапрягся, скупил у кузнеца оружие, которое он приготовил в переплавку, украсил трактир, вывеску поменял. Народ повалил сюда, как женихи на богатое приданное. Чтобы посидеть за этим столиком, люди готовы платить десять серебрушек, представляете - ДЕСЯТЬ СЕРЕБРУШЕК! Теперь даже приезжие купцы предпочитают останавливаться у меня. Дошло до того, что комнат на всех просто не хватает! Единственная комната, которую я не сдаю ни за какие деньги, эта Ваша. Но народу это нравится! Как говорит моя дочь, все это придает ореол таинственности нашему заведению. -

   Я, молча, набивал свой желудок свежим прожаренным мясом и слушал эту историю.

   Вот так, неожиданно, я стал местным героем и помог человеку в его деле...

   М-да, что угодно мог предположить, но не это... Ладно, высплюсь, и наутро решу, что с этим всем делать.

   - А что с городом стало? Я помню, что ваша стража охраняла раньше только свой крепкий сон. А теперь - городские стены отремонтировали, стража на посту не спит...

   - А это наш барон, когда узнал, что сюда приезжал Тиер, перепугался, что это была Императорская проверка состояния города. Сразу накрутил всем хвосты. Бургомистр со своими чинушами, срочно нашел деньги на ремонт крепостных стен. Городскую стражу теперь муштруют каждый день. Молодежь, как узнала, сколько приблизительно Вам лет, стала усиленно тренироваться, раньше ведь многие думали как: чтобы до мастера меча дойти - нужно лет шестьдесят тренироваться минимум. А на поверку оказалось, что и в двадцать лет можно Тиером стать. Многие копят деньги, чтобы потом пойти в школы меча. Бургомистр смекнул, что на этом можно неплохую денежку сорвать и договорился с одним из старших мастеров меча об открытии в нашем городе школы фехтования. Запись в эту школу идет уже на следующий год! В общем, навели здесь порядок. Вот морякам, тем, конечно, не нравится - теперь кулаки-то не почешешь. Мало того, что почти любой парень теперь может сам об их зубы кулаки почесать, так и стража не спит. Как только драку где увидят, сразу туда, всех скрутят и до утра в тюрьму, а утром такой штраф выставят - многие без портков остаются. Зато купцам спокойно, их люди к утру все целые на корабли возвращаются, и товар надежно охраняется. -

   - Ясно... Ну, что же, спасибо за сытный обед, сколько с меня?

   - Вы что?! Какие деньги?! Да, это я Вам должен, за то, что люди ко мне стали так ходить! А после сегодняшнего Вашего появления, думаю, от клиентов отбоя не будет. Так что все за счет заведения. -

   - Спасибо! Если Вы непротив, то я поднимусь в комнату - так хочется выспаться. Уже год с лишним нормально не спал.

   - Да, какой вопрос! Вам уже там все постелили, отдыхайте на здоровье. -

   Я, пожав благодарно руку трактирщику, пошел наверх сопровождаемый взглядами посетителей. Послезавтра, скорее всего, придется отсюда уходить, отца наверняка известят, что я нашел добровольцев, согласных пойти вместо меня к Гремучим морям. И, наверняка, он примчится сюда. А я не жажду пока с ним разговаривать. Ничего, найду такой же небольшой городишко, передохну недельку и в путь. Надо начинать выполнять наш план.

   Поднявшись по лестнице в знакомую по предыдущему посещению этого городка комнату, я первым делом подошел к окну. Все-таки, вид моря всегда завораживает. Постояв немного, глядя на волны, бегущие от горизонта к берегу, я отвернулся с неохотой от окна, стянул с себя одежду и нырнул под одеяло.

   Проснулся я от ощущения чужого присутствия в комнате. Осторожно приоткрыв веки, стал осматриваться. Рядом с кроватью стояло какое-то существо. Ростом оно было выше меня на целый локоть, и от него вело опасностью. Я тихонько начал передвигать под одеялом руку, чтобы выхватить свой меч из-под подушки. Потоки вокруг мгновенно словно взбесились, меня подбросило с кровати верх и прижало к стене. Все мои попытки пошевелить хотя бы пальцем, ни к чему не привели. Потоки просто отказывались мне подчиняться. Все, что мне оставалось, это смотреть в светящиеся в ночи глаза демона. В следующий раз, если выживу, надо будет ставить защитный контур, а то спеленали, как младенца!

   - Успокоился? Смотри, - демон сплел необычный узор в форме шара над своей ладонью. Узор уплотнился и стал вращаться вокруг своей оси, с все нарастающей скоростью. Внутри этого шара я увидел несколько фигурок, изображение которых начало стремительно увеличиваться. Это были эльфы, одетые в необычную для них темную одежду, которые стояли среди холмов и о чем-то совещались. Похоже, этот энергетический узор позволял видеть то, что происходит на значительном расстоянии от его создателя. Впрочем, оказывается, узор позволял и слышать, что происходило на той поляне.

   - Владыка приказал трем иглам выдвигаться в сторону людского города, одна игла ждет здесь, это будет твоя игла, Пронитель. Вы встретите другие иглы и совместно двинетесь к нам. Мы должны быть все предельно осторожны. Этот человек хорош в бою. Ни в коем случае не нападать на него по одному. Желательно его обезвредить и доставить в лес. В крайнем случае - убить.

   - Но, если он сбежит, пока мы все соберемся? -

   - Не сбежит, он сейчас спит в трактире, его стережет игла Нителя. -

   Изображение в шаре моргнуло, затем прояснившись, оно показало трактир, в котором сейчас находился я. Изображение начало двигаться, словно облетая трактир по кругу. Я увидел эльфа, стерегущего напротив моего окна на крыше соседнего здания. Он сидел, держа наготове в руках лук с наложенной на тетиву стрелой. Два эльфа расположились через улицу в подворотне напротив ворот. Еще один караулил возле кухонного входа.

   - Ты сделал ошибку атерр, когда вернулся в этот город. Можно было просчитать, что тебя здесь будут искать, - произнес демон, - не разочаровывай больше нас так. Уходи из города. -

   Изображение в шаре снова моргнуло, и в нем появился тот эльф, что сторожил мое окно. Вот он резко дернулся и в следующее мгновение его поза в точности напоминала мою, только с той разницей, что его прижало к крыше здания.

   Тиски, державшие меня пришпиленным к стене, ослабли, и я рухнул на кровать. Демон стал открывать портал.

   - Почему ты мне помогаешь? - я смотрел в спину этого чудовища, направляющегося в открытое кольцо портала.

   Демон обернулся.

   - Ты вносишь интригу в Его игры. -

   Портал бесшумно исчез. Такт спустя, ничего не напоминало о происшедшем.

   Выглянув в окно, я увидел, что на соседней крыше действительно лежит эльф. Значит все, что показал демон, было правдой, а значит, я здорово рискую, оставаясь здесь. Эльфийские иглы - о них мало кто знает. Но среди егерей ходили слухи, что эти боевые отряды формировали только из самых опытных воинов, по искусству боя равных нашим Главным мастерам. Искусство боя, помноженное на столетия опыта. Опасная смесь. Но бежать, оставляя столь опасных противников за собой, нельзя. Есть риск, получить в спину отравленную стрелу. Значит надо рискнуть и постараться самому уничтожить остроухих. Вот и пришло время проверить на деле науку Анимора.

   Старясь не шуметь, я быстро оделся, тихонько выполз из окна и, цепляясь за стену, медленно спустился на землю. Там, не выходя из тени, прополз за здание мойни. Вариантов действий было два: либо подкрасться к тем двоим в подворотне, и, убив с расстояния одного, ввязаться в бой со вторым, но тогда на помощь к нему прибежит тот, что караулит дверь кухни, либо убить того у кухни и ввязаться в бой сразу с двумя. Тут, я вспомнил об эльфе, лежащем на крыше соседнего дома. Быстро забравшись по стене на нужную крышу с помощью пары кинжалов, я стелящимся шагом подкрался к эльфу. Узор потоков, прижимающий эльфа к крыше, стал уже ослабевать, поэтому, сначала я подпитал плетение энергией, затем поднял его лук. Хорошо, что он был без защитных эльфийских заклятий, времени на их взламывание, просто не было. Я тихонько переместился на край крыши, с которой стала видна кухонная дверь трактира. Ага, а вот и первая цель. Усилив лук небольшой вязью потоков, (как учил Анимор), плавно натянул тетиву с наложенной стрелой и отпустил ее в полет. В темноте напротив двери что-то пошевелилось, и тут же из нее выпал эльф, с проткнутой моей стрелой шеей. Также тихо я полез на другую сторону крыши. Тут мне пришлось ждать дольше. Хоть я и использовал узор ночного зрения, но эльфы тоже были не дураки. Они явно воспользовались защитным куполом и были просто невидимы. Много времени ждать я не мог, моя память, четко мне напоминала об эльфах, бегущих в город по мою душу.

   Что делать?! Стоп! Любое заклинание использует энергопотоки, значит надо искать место, где они искажаются! Вон в том дворике возле калитки потоки, как будто, прерываются, а через пол локтя появляются вновь. Второго эльфа не видно. Ладно, попробуем сократить поголовье своих врагов еще на одну тушку. Нацелившись в замеченное мной место, плавно отпускаю тетиву. И вижу, как к дому устремляется небольшая тень. Еще раз выстрелить я не успевал. Откинув больше ненужный лук в сторону, я призвал свои мечи и стал ждать.

   Эльф показался на краю крыши, наверное, спустя два-три такта. Великие силы! Тоже двуручник! Ну, по крайней мере, один, а не четверо. Потанцуем!

   - О, ты пригасишь меня на этот танец, Носитель? - раздался знакомый чарующий голос в голове.

   - Кто может отказать в танце, прекрасной, судя по голосу, женщине, - подумал я в ответ, внимательно глядя на двигающегося, крадущейся поступью, ко мне эльфа.

   - Ну что же... Ты ведешь. -

   Эльф принял расслабленную позу, словно говоря - вот какой я непутевый, атакуй, и ты победишь. А вот это, ошибка, так плохо думать о людях. Я, не преобразовывая поток, ударил им эльфа чуть ниже колен. Для него это стало неожиданностью. Этого мгновения мне хватило, чтобы сократить расстояние между нами и нанести свой первый удар. Этот эльф, наверное, слишком надеялся на свои защитные амулеты, поэтому, чуть не пропустил его. Но все-таки, его мастерство было на высоте, он сумел вывернуться. Наши мечи начали свой сложный танец.

   Анимор, наверное, справился бы с ним тактов за пятнадцать, у меня на бой ушло примерно тактов двадцать-двадцать пять. Все-таки дракон был прав, когда говорил: "Хороший бой идет до первой ошибки. Затем, либо быстрая смерть, либо долгая смерть".

   - Спасибо за танец. Мне было приятно, - на моей щеке осталось ощущение легкого поцелуя.

   Быстро обыскав поверженного противника, я обнаружил при нем большой кошель с деньгами, но присмотревшись, увидел в нем магическую ловушку от воров. Ну, да ничего, взломать ее не составит труда, кошель, конечно, после этого будет непригоден, но у меня есть свой. Оружие эльфа мне без надобности, ну, разве лук с колчаном возьму. За поясом у эльфа обнаружился знакомый мне уже амулет - индивидуальный портал. Быстро разобравшись с его управлением - ничего сложного, нужно лишь задать вектор перемещения и расстояние, вот только среди холмов им не воспользуешься, сложно угадать, куда тебя закинет - либо внутри холма очутишься, либо над пропастью вывалишься из портала. Хотя есть вариант: соседний город, лье восемьдесят отсюда, с крупным портом. И как раз перемещение будет над морем, так что не промажу. Хорошо, что я видел его, когда пролетал на Сониморе.

   Я подошел к лежащему эльфу, следящему за мной глазами, полными ярости. Обыскивать его я не решился, времени, думаю, у меня было уже мало, да и опасно было к нему лезть, вдруг нарушу узор, он и освободится.

   - Послушай остроухий, - эльф, услышав это, дернулся как от удара, - я вас не трогал, вы же мне переходите дорогу в третий раз. Я оставляю тебя живым для того, чтобы ты передал своему Владыке, запоминай дословно. - Еще раз пристанете, купирую уши всем, до кого дотянусь! -

   Выпрямившись, я сжал амулет и переместился.

   Я лежал на земле и тихо постанывал от боли в ногах. Ну, когда я научусь сначала думать, а потом действовать? Переместиться по прямой - это хорошо, а подумать о том, что стою я на крыше дома, как-то было недосуг?! И вот закономерный результат: я переместился на восемьдесят лье и оказался в воздухе на высоте примерно восьми - девяти локтей от земли. Естественно, мое тело тут же стремительно преодолело это расстояние, и, так как от неожиданности я растерялся и ничего не предпринял для удобного приземления, то встреча тела с землей была короткой, но бурной - шмякнулся об нее в аккурат всей тушей. Теперь лежу и срочно вспоминаю лечебные узоры. Слава Единому, хоть с расстоянием не напутал, приземлился где-то на окраине города. Вылечив себя от последствий перемещения, я встал и огляделся. Судя по виднеющимся недалеко высоким крепостным стенам, в этом городе знают, что такое безопасность. Если не ошибаюсь, узор перемещения создает довольно хорошо видимую в ночи вспышку. Если это так, то район моего местопребывания уже должен быть оцеплен. Максимум через четверть удара его весь перетрясут в поисках нахала, решившего столь экзотическим способом избежать уплаты въездной пошлины. А если серьезно, то сюда наверняка бегут все боевые маги города. Можно было бы им показать свое кольцо, но тогда во всем городе станет известно о прибытии Тиера, и эльфы меня сразу вычислят. А это не входит в мои долгосрочные планы. Значит, нужно срочно спрятаться, желательно не применяя магию. Думаю, именно возмущения в магическом плане, и будут искать в первую очередь, люди ведь еще не знают про эльфийские порталы, позволяющие перемещаться существам без Дара, поэтому, будут искать именно мага.

   Оглядевшись еще раз, в поисках куда спрятаться, я увидел на одном из домов черепичную крышу. Этот вариант мне подходит. Быстро забравшись по стене на крышу этого дома, снял тихо несколько черепиц и проскользнул внутрь чердака.

   Вовремя! На улице послышался топот ног тяжеловооруженных людей. Рискнуть выглянуть наружу я не решился, поэтому затаившись возле печной трубы, (если маг будет искать меня по теплу, исходящему от любого живого тела, то горячая печная труба самое лучшее средство маскировки), стал прислушиваться к происходящему снаружи. Видимо, стража подумав, что ошиблась с предполагаемым местом всплеска магии, побежала искать дальше. Решив не выходить из своего убежища как можно дольше, я, создав вокруг себя защитный кокон и поверх него маскировочное плетение, свернул свой плащ и, подстелив его под голову, заснул.

   Столица Империи Саренотр, Императорский дворец.

   Верховный маг вошел в Императорские покои. Пол удара часов назад он получил "просьбу" императора - как можно быстрее явиться к нему. Оставив совещание ложи магов, на которой обсуждалось решение проблемы границы возле Гремучих морей, он незамедлительно поспешил во дворец.

   Войдя, герцог де Оностре увидел Императора, сидящего за своим письменным столом и разбирающего корреспонденцию.

   - О, Маркио! Рад тебя видеть! - при отсутствии посторонних Император мог позволить себе поговорить со старым другом без официоза.

   - Тропани, - герцог сделал легкий поклон головой. - Что-то случилось? Ты выдернул меня с довольно важного совещания.

   - Да вот, получил сообщение разведки, о странной активности вампиров. Сразу несколько кланов просят разрешения посетить нашу империю. В довесок к этому дроу активизировались у нас в столице. Ищут что-то. Ищейки ходят по пятам за ними, но ничего выяснить не могут. Странно все это.

   - Может они готовятся к войне? Эльфы с дроу, судя по моим данным, стали заигрывать с зубастиками. Думаю, нужно усилить слежку. Эти остроухие для начала постараются напакостить внутри страны, а лишь за тем полезут в открытую конфронтацию.

   - Спасибо за совет. Сегодня дам распоряжение подготовить к аресту всю их агентурную сеть. Исключим их из игры при первой же серьезной ситуации. Оставим только несколько фигур для отправки дезинформации эльфийской разведке. Займись, пожалуйста, своими магами, ты знаешь, кого нужно сослать в дальние гарнизоны. И усиль разработку атакующих заклятий.

   - Хорошо, Тропани, сделаю. Если это все, то я пойду, - герцог поднялся с кресла, в которое только что присел, и направился к выходу.

   - Да, чуть не забыл. Поздравляю, твой сын меня снова смог удивить. Великолепный мальчик! -

   - О котором из них, ты говоришь? - герцог удивленно смотрел на императора.

   - О твоем младшеньком. Представляешь, он тогда сбежал из дворца на побережье в мелкий городок Вилсби. Пробыл там один день и исчез. Но своим прибытием перепугал местного барончика (у меня руки никак не доходили, самому навести в этом городке порядок). Так вот, этот барон с перепугу, что получит хороший нагоняй от моей Имперской службы безопасности, за полгода провел ремонт оборонительных сооружений, выдрессировал всю городскую стражу - прямо образцовый город получился, там даже драк теперь не бывает. Представляешь, это в портовом городке! Зато, торговля у них усилилась, купцам понравилось туда ездить. Но, суть не в этом, вчера там опять появился твой Анри, пригнал с собой сорок пять человек, которые добровольно решили заменить его у Гремучих морей. Он их снабдил амулетами, купленными в этом же городке, приказал зачаровать их оружие и отправил на границу. А ночью развлекся тем, что убил троих эльфов из черной иглы. Не знаю, чем они насолили ему, но то, что он кардинально решает все свои проблемы, это факт.

   - Тропани, извини, но мне нужно срочно отлучиться. -

   - Да, да... Конечно, я все понимаю, Маркио. Удачной дороги. -

   Герцог стремительным шагом покинул императорский кабинет.

   "Да, если судить по предыдущим выходкам младшего де Оностре, то он должен находиться уже далеко от города, хотя... кто знает, кто знает...", - размышлял Император, глядя на закрывшуюся за его другом дверь.

   Портальное кольцо возле города Вилсби

   Раним утром, из небольшого домика возле портального кольца вышел дежурный маг. Настроение его можно было назвать радостным. Ведь сегодня к вечеру прибудет его сменщик.

   Вот уже три месяца, как маги дежурят возле этого кольца. Раньше про него даже и не вспоминали. Этот город считался никому не нужной глубинкой, да, здесь был удобный порт, но в нем останавливались только рыбаки и контрабандисты. Месяца четыре - пять назад все круто изменилось. Местный барон "проснулся" и навел железной рукой в короткий срок здесь порядок. Как только купцы узнали, что этот городишко стал безопасным, то в него потек сначала небольшой ручеек торгашей, затем этот поток превратился в полноводную реку. Еще бы, столько преимуществ: портовая пошлина меньше, чем в других городах, полная безопасность для приезжих, портальное кольцо не загружено потоком желающих переместиться, до Имперского торгового тракта (такими трактами называли широкие дороги, мощенные огромными каменными плитами и проходящие через каждое графство) буквально треть дня пути при неспешной езде. Вот поэтому, местная ложа магов решила прибрать это портальное кольцо к своим рукам. И людям удобно - не нужно искать мага, который откроет портал в нужное место, и в ложу идет регулярный денежный поток. Как выяснилось через декаду при подсчете денег, полученных в качестве оплаты, от желающих переместится порталом в другие города империи, решение разместить здесь постоянного дежурного мага было более чем удачным, это портальное кольцо давало вторую по величине прибыль от всех предприятий ложи.

   Маг, обойдя кольцо по периметру, для утренней разминки ног, остановился возле своего домика и сладко потянулся, да так и замер, ошарашено глядя на вспыхнувший портал. Ему было, отчего удивиться. В кольце портала появилось три мага. Трое высоких статных мужчин, одетых почти в одинаковые серые камзолы и такие же высокие серые сапоги. На поясе каждого из них висел полуторный меч гномьей работы. Судя по потертым рукоятям этих мечей, их владельцы явно не давали им скучать в ножнах. Двое, из прибывших магов, выглядевших более молодыми, чем их третий спутник, носили на своих серых плащах золотые фибулы, с изображением полыхающих огнем мечей - символом боевых магистров. Боевые магистры - появление одного из них на поле сражений очень часто в корне меняло весь исход битвы. Не сказать, что боевых магов в Империи было мало, наоборот, именно боевой факультет Академии магических искусств славился наибольшим количеством выпускников. Более того, многие из них позже становились бакалаврами магии. Но, вот чтобы стать боевым магистром - это было дано не каждому. От претендента на звание магистра боевых искусств, требовался не только талант в создании боевых заклинаний и способность к быстрому пополнению магического резерва, требовалось, в первую очередь, наличие успешного боевого опыта, который очень часто зарабатывался большой кровью. Именно поэтому, так боялись враги Империи боевых магистров, ведь каждый из них был сам по себе очень грозной силой. А три магистра в одном месте, это армия в миниатюре. Но даже не это потрясло мага, а то, что этот боевой отряд возглавлял лично сам Верховный Архимагистр Империи.

   Очнувшись от шока, маг-порталист склонился в уважительном поклоне.

   - Вы здесь дежурили вчера? - обратился к нему Верховный.

   - Да, Ваша светлость, я. -

   - Кто-нибудь с ночи проходил через портал? -

   - Нет, Ваша Светлость. Первые клиенты появляются обычно после завтрака. -

   - Замечательно! Никого, никуда не отправлять до моего приказа! -

   После этих слов, трое магов поспешил к городку. Порталист ошарашено смотрел им вслед и размышлял о том, что такого важного случилось в этом захудалом городке, что понадобилось личное вмешательство самого Верховного мага.

   Стража на воротах города была ошарашена не меньше мага, дежурившего возле портала. Еще бы, вчера в их город прибыл Тиер, сегодня боевая тройка магов, возглавляемая Верховным Архимагистром. Что будет завтра? Может, идет подготовка к прибытию самого Императора в их город? Надо на всякий случай сегодня вечером до блеска надраить все обмундирование.

   Герцог де Оностре задумчиво смотрел вдаль, стоя на крыше здания, где его сын расправился с эльфом. Сыновья уже опросили всех, кто имел хоть какие-то сведения о его Анри. Просмотрев астральные возмущения, он пришел в недоумение, здесь было такое понакручено: следы ауры его сына, которая довольно сильно изменилась, но была по-прежнему узнаваема, ауры двух эльфов (странно, говорили лишь об одном трупе на крыше, куда тогда делся второй?). Но, даже не это было странным, герцог чувствовал остаточные следы работы демона, и, судя по возмущениям, - довольно сильного, кроме того, был еще чей-то след, но прикоснувшись к нему, герцог почувствовал такой ужас, что мгновенно выпал из астрала. И теперь, уставившись в одну ему ведомую точку на горизонте, размышлял о том, что здесь произошло.

   - Отец, ты что-нибудь узнал здесь? - спросил Горни, появившись из портала рядом с отцом на крыше.

   - Много чего, но это порождает все больше вопросов, а не ответов. Тут действительно был Анри и дрался с эльфом, но здесь, судя по мощи заклинаний, был как минимум демон нижнего престола, и еще кто-то пострашней его, как бы не сама Ночная хозяйка. Что они здесь делали мне непонятно... -

   - Но куда ушел Анри, у тебя на это ответ есть? -

   - Да, есть. Он телепортировался. Куда я сказать не могу. Совершенно незнакомое для меня построение портала.

   Ладно, заканчиваем здесь. Зови Аскера. Телепортируемся отсюда к портальному кольцу. Срочно возвращаемся в столицу. Нужно доложить Императору о подробностях, произошедшего здесь. -

   - Ну, братец, ну ты даешь... - удивленно проговорил Горни и сделал рукой знак Аскеру, чтобы тот поднимался к ним на крышу.

   Герцог между тем думал о том, что с этого мгновения его семья вступает в личную войну с эльфами. Чтобы не происходило в их семье, какие бы разногласия не были бы между ним и сыном, никто не смеет безнаказанно нападать на семью де Оностре. И теперь эльфам придется понять всю глубину их смертельной ошибки!

   Крыша здания в неизвестном портовом городе.

   Я сладко потянулся, отходя ото сна. Желудок, возмущенно урча, напомнил мне, что на улице, наверное, уже полдень, а он до сих пор голодный. Эх, хорошо я выспался. Осторожно осмотрев энерогопотоки вокруг своего ночного убежища на предмет их возмущений, убедился в отсутствии магов на расстоянии примерно квартала вокруг. Но, похоже, местная стража не зря ест свой хлеб. Вся улица в магическом плане светилась от понатыканных на ней сигнальных амулетов, замаскированных под небольшие камушки. Конечно, искажения в потоках они давали довольно незначительные, возможно даже, простой маг их бы и не заметил (хотя очень сильно сомневаюсь в этом), но для моего взора они светились, как небольшие радужные паутинки, которые своими нитями опутали всю улицу. Видимо, маги, участвующие в ночном поиске, решили - раз не нашли мага, вторгшегося в их город, значит он спрятался где-то поблизости, и рано или поздно покинет свое убежище и попадет в зону слежения одного из амулетов. Вот тогда его и схватят. Ну-ну, ждите. Вас нужно отправить к нашему Юджину на обучение, артефакторы недоделанные! Кто так грубо работает?! Эти сигналки может выявить даже человек без Дара, настолько неправдоподобно выглядела их маскировка! Ладно, спокойно, они делают свою работу, я буду делать свою. Надо подумать, как отсюда выбраться. Если изменить узор заклинания в этих амулетах, заставив их "не узнавать" магов, то можно спокойно уходить. Только сначала нужно спуститься во двор и выйти как нормальный человек из калитки. Если я спущусь с крыши на улицу, это вызовет подозрение у прохожих, и они поднимут тревогу, что мне совсем не нужно. Решено, усыпляю собак во дворе, подхожу к калитке и занимаюсь амулетами, как закончу, выхожу на улицу и иду в сторону порта. Там найду трактир поприличней и пообедаю. Сказано - сделано. Через треть удара часов, которые мне понадобились для чистки костюма (на чердаке было ужасно грязно, хорошо, что вспомнил узор, отвечающий за чистку одежды), для усыпления собак, хозяев дома и на обезвреживание амулетов, я прогулочным шагом двигался в сторону порта. Спускаясь по дороге к морю, обнаружил большой трактир с гордым названием: "Великолепный ужин". Надеюсь, там не только ужины подают, но и обеды. Ну что же, не зайду - не узнаю. Я решительно подошел к трактиру и зашел в распахнутую дверь. Трактир не блистал чистотой, и мне с тоской вспомнился уютный трактирчик в Вилсби. Протолкнувшись к трактирной стойке через толпу клиентов, попутно сломав пальцы воришке, который пытался проделать в моем походном мешке дополнительную дырку, обратился к трактирщику:

   - Добрый день, уважаемый. -

   - И вам всего хорошего, - трактирщик скользнул взглядом по моей одежде, мешку, недовольно скривился, но, увидев рукоятки мечей, выглядывающие из-за спины, угодливо улыбнулся. - Что господин желает? Отобедать, снять комнату? У меня самые хорошие комнаты в Работоре! -

   Как-то с трудом в это верилось, если принимать во внимание окружающую обстановку.

   Трактирщик замер за стойкой трактира в ожидании моего ответа. Что-то в его взгляде мне не понравилось, поэтому я просканировал окружающее пространство. Точно, сзади меня кто-то медленно тянулся ко мне чем-то острым. Я резко развернулся и приставил кинжал к горлу хама, который пытался срезать у меня с пояса кошелек.

   - Вот ты мне и нужен! - улыбаясь, сообщил я ему. - Отведешь меня в квартал гномов.

   - Ты уверен, что сможешь выйти отсюда? - прохрипел воришка, привставая на цыпочки, чтобы ослабить нажим кинжала на его горло.

   - А ты уверен, что такой сброд сможет удержать пограничного егеря? Если мне понадобится, я могу дойти до дверей и по трупам. -

   - Не слишком ли ты борз, малец? - к нам направился, вставший из-за столика неподалеку, огромный верзила, одетый в широкие холщевые штаны и рубаху, чей цвет когда-то был, наверное, белым. От верзилы на лье вокруг несло винным перегаром.

   - Погодь, Щербатый! - путь верзиле преградил невысокий человек, одетый в неброский черный аккуратный камзол и державший на своей правой руке плащ. Под плащом у него явно был длинный кинжал. - Егеря там, на границе каждый день с вампирами да эльфами сталкиваются. Ты хочешь сказать, что стал круче вампиров? Тогда погодь, мы все выйдем из трактира, вот тогда и дергай смерть за волосы. А мы твой надел разведем между всеми, по-братски.

   - Кинжал, да ты че, я же просто поговорить хотел, - великан стушевался, и уже с опаской поглядывал в мою сторону. - Если он хочет выйти, с этим недоумком, позарившимся на его добро, так кто ему мешает? Мы завсегда с почтением. -

   Я подхватил неудачливого вора за шиворот и повел к выходу. Все-таки репутация егерей даже здесь, на другом конце Империи, много значит.

   Тряхнув своего будущего проводника за шиворот, прошептал ему на ухо инструкции по прохождению в квартал гномов:

   - Поведешь меня своими дорогами так, чтобы мы не столкнулись с излишне любопытными горожанами. Доведешь, отпущу. Попытаешься удрать, получишь кинжал в спину. Мы договорились? -

   Воришка кивнул головой и удерживаемый мной за руку повел меня вверх по улице. Мы шли навстречу все увеличивавшемуся людскому потоку, видимо в противоположном конце улицы находился либо порт, либо городской базар. Пройдя пару кварталов, остановились и затем резко свернули на небольшую улочку. Пройдя по ней еще около квартала, воришка затормозил возле высокого забора и оглянулся по сторонам. Убедившись, что на улице нет посторонних, вынул из кармана отмычку и подцепил ей один из гвоздей на заборе. Гвоздь вышел наполовину и за забором что-то тихо щелкнуло. Вор толкнул доску внутрь, и за ней оказался проход во двор.

   - Проходите первым. Мне нужно будет закрыть замок. -

   Я улыбнулся и прижал его к забору.

   - Может, ты первым пойдешь, заодно обезвредишь тот арбалет, механизм которого ты сейчас включил? -

   На это стоило посмотреть! Лицо воришки сначала удивленно вытянулось, затем его глаза испугано расширились и губы неестественно затряслись.

   - Откуда Вы, господин, узнали об арбалете? Вы из наших?

   - Нет, но за еще одну подобную шутку, я тебя просто прибью. Вперед. -

   Вор сунул руку за забор и поставил доску на место.

   - Это специально придумано для избавления от нежелательных попутчиков, - пояснил он, - нам туда. -

   Мы пошли обратной дорогой. Выйдя из переулка, прошли еще немного вверх по улице и повернули в правый проулок. Протиснувшись по невероятно узкой улочке, шириной от силы локтя три, вошли в небольшой тупичок. Мой проводник отодвинул один из полусгнивших бочонков, которых здесь валялось несколько штук, в сторону и открыл деревянный люк, ведущий в темный колодец, находящийся под ним. Спустившись с помощью веревочной лестницы на дно этого колодца, мы очутились в узком тоннеле, который плавно уходил вниз, освещения в нем не было, и идти по нему приходилось на ощупь. Тоннель через двадцать шагов привел нас в подземный город. Другого названия тому, что предстало перед моими глазами, я не находил. Представьте себе - длинный тоннель высотой в шесть локтей, от которого в разных направлениях отходят такие же тоннели. И по ним в различном направлении сновала куча народу. У меня сложилось впечатление, что я очутился внутри подземного рынка, настолько многолюдно и шумно здесь было. Кого я только не увидел: люди, гномы, вон возле низкой арки толпятся вампиры, с ожесточенностью спорящие о чем-то с группой людей, кутающихся в серые плащи. Шагах в десяти от меня двое орков, которым, вообще-то, было запрещено находиться на территории Империи, спокойно разговаривают с гномами, своими извечными врагами. Все здесь что-то наперебой предлагали друг другу, торговались, просто спешили по своим делам. Жалко, что не получалось все это внимательно рассмотреть, думаю, что если встать на одном месте и начать крутить вокруг головой, рассматривая подробности, то можно было привлечь нежелательное внимание к себе, и в следующее мгновение получить удар ножом в спину. Посторонних здесь явно не любят.

   - Как вы скрываете это место от стражей? - спросил я у проводника.

   - Да стража знает о нем, но соваться сюда не решается. Если кто-нибудь, здесь появится из их братии и его узнают - сразу прирежут, а труп в море выкинут. Против магов из сыска тоже есть свои хитрости... Нам туда. -

   Проталкиваясь сквозь толпу, мы пошли по одному из тоннелей. Вскоре, нырнув в очередной проем в стене, (которых здесь было великое множество), мы вышли к аккуратной каменной лестнице, ведущей вверх.

   - Там наверху, сдвинете левый камень, пятый от второй ступеньки. Дверь откроется в проулке. Через пару тактов она закроется. Я выполнил уговор. Мне можно идти? -

   - Можно, но после того, как мы с тобой выйдем на поверхность. -

   Я поднялся с проводником по лестнице, он сдвинул камень, про который говорил. Над нашей головой с тихим шелестом поднялась огромная каменная плита, открывая путь на свежий воздух. Через открывшийся проход мы выскочили наружу и очутились в небольшом тупичке, выходящем на довольно шумную улицу.

   - Гномий квартал. Мне туда нельзя...

   - Что, уже и здесь напакостил?

   - Да нет, просто местные пообещали, что если еще раз поймают, то посадят в бочку и выставят на центральной площади.

   - И с чего они вдруг стали такие щедрые? Целую бочку тебе выделить под жилье решили? -

   Воришка покраснел и молча, уставился в землю.

   - Ладно, уговор ты выполнил. Ты свободен, иди. -

   Воришка пнул один из камней в стене и, подождав пока люк, через который мы вышли, вновь откроется, нырнул в подземный проход.

   Мне же нужно был в совершенно другую сторону. Выйдя из тупичка, я попал на гномий базар. Чего здесь только не было: оружие, кухонная утварь и много другого, что можно было сделать из железа или камня. Я пошел по рядам, любуясь на все это великолепие.

   - Молодой человек, - ко мне обратился гном, который высунулся из лавки почти наполовину. - Не хотите обменять ваши старые мечи на новые? Зачем Вам эта рухлядь, мы подберем Вам взамен самое лучшее. И Вам это почти даром.

   - С каких интересно пор гном, который думаю, сам не создал ничего хорошего, оскорбляет оружие, вышедшее из рук мастера Торга? - ласково спросил я у этого мошенника.

   - Это кто здесь оскорбляет Торга?! -

   Перед нами остановился воинственный гном, в ширину он был больше, чем в рост. Этот гном, по-видимому, был кузнецом, о его профессии говорил его прожженный местами кожаный фартук и огромные руки, носящие следы ожогов, которые появляются при работе с раскаленным металлом.

   - Я задал вопрос - кто тут считает, что оружие мастера Торга плохое?! - борода гнома воинственно топорщилась, и его глаза, полные злобы, перебегали с меня на гнома в лавке.

   - Да, вот этот почтенный гном полагает, что мои мечи выкованные великим мастером Торгом - рухлядь. И предлагает заменить их за небольшую плату на его произведения.

   - ЧТО?! - рев гнома напомнил по своей громкости, рев разъяренного дракона. - Этот криворукий скряга, который за свою жизнь путного гвоздя не выковал, думает, что делает мечи лучше, чем мой дед?!

   На крики гнома стали собираться любопытные. Гном, пытавшийся меня обдурить, решил спрятаться в своей лавке, но не тут-то было. Кузнец подскочил к прилавку, и, ловко схватив торгаша за бороду, выволок его на улицу. Тот пытался сопротивляться, но его попытки были на корню прекращены разъяренным кузнецом. Повалив торгаша на землю, он уселся на него сверху и, стуча кулаками, словно молотом по наковальне, стал ровнять, ненужные, по его мнению, выступы на лице противника.

   - Я тебе покажу, крыса подзаборная, как поносить имя достойных мастеров, - приговаривал кузнец после каждой пары ударов.

   Вдоволь насмотревшись на "обучение" этого афериста, я решил покинуть это место, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Проходя по улице, и случайно глянув в один из проулков, увидел, как по нему проходил солидный гном в окружении небольшой охраны. Похоже, это именно то, что нужно.