Снова дорога.

   Согран только собрался своими первыми лучами осветить небосвод, а в порту славного города Работора возле причалов во всю уже шла суета. На борту небольшого корабля, носящего гордое название "Быстрый", облокотившись на невысокий борт судна, стоял пожилой гном, одетый в длинный кожаный сюртук, застегнутый наглухо до самого горла. Он с тревогой всматривался в проход, находящийся между двумя большими портовыми складами. Именно эта дорожка вела из порта через небольшие крепостные ворота в город.

   "Выжил ли он после боя с этим тварями?" - рассуждал про себя Сангорор. - "Ну, почему я, старый дурак, не подумал о том, что охрану нужно было поставить еще и на крышу, ведь он говорил, что кровососы подружились с эльфами. Все знают, что вампиры, когда идут в бой стараются атаковать сверху, с крыш домов, с деревьев, неважно с чего, хоть с забора, но обязательно сверху! Каким местом я думал?!"

   Гном в раздражении дернул себя за бороду. Больше всего он боялся не потери возможности попасть в их первую столицу, нет, его печалило то, что после стольких веков, он был свидетелем возращения одного из рода атерров, и не смог его уберечь от опасности. Именно этого гном не мог себе простить. Слишком хорошо их род хранил память о Древних. Легенды утверждали, что атерры даже мухи не могли обидеть... И это несмотря на свое могущество. За что и поплатились. Слишком они были доверчивы, прадед говорил, что они даже крепостной стены вокруг города не построили, дескать, мы ни с кем воевать не собираемся. Хотя Сангорор самолично видел фреску во дворце Подгорного владыки, на которой был изображен атерр, стоящий перед войском гномов, и из руки которого вырывались сотни нитей, связывающих наивсов. Да, кто тут что разберет...

   - Деда, а тот, кого ты ждешь, он придет сегодня? - подскочила к старику маленькая гномиха, на вид не старше шести лет. На ее шее болтался их родовой амулет, столь любезно подзаряженный Анри.

   Это был еще один повод переживать за судьбу Древнего. Подвижная веселая внучка вот уже год, как тяжело болела. В последнее время болезнь стала прогрессировать, маленькая Розина даже перестала вставать с постели. Бесчисленные лекари и маги лишь разводили руками, не в силах помочь ребенку. Каменная болезнь не лечится! Сангорору оставалось лишь сидеть каждую ночь возле постели любимой внучки, держа ее за руку, и плакать, осознавая свою беспомощность. Сколько раз он проклинал тот момент, когда дал ей уговорить себя взять ее в человеческий город. Кто же знал, что кто-то из врагов нанесет удар в самое уязвимое место - проклянет его внучку. К сожалению, Сангорор мог лишь догадываться, кому понадобилось держать его на расстоянии от центральной конторы, которая, по совместительству, являлась домом его рода. Внучка не выдержала бы столь долгой дороги, поэтому вся семья уже год сидела безвылазно в этом городишке. Находясь так далеко, трудно было контролировать все торговые сделки, но тот, кто сделал эту гадость его внучке, не знал, что у гномов есть способ, с помощью которого они могли связываться со своей столицей в очень краткие сроки. Благодаря этому, старый Сангорор, все также строго контролировал каждую сделку, заключенную его торговым домом. Вскоре, после начала болезни внучки, в его контору стали поступать заманчивые предложения, обещающие значительные барыши. Учитывая, что его сын с женой сразу после страшного известия о болезни их дочери бросили все дела и примчались в Работор, опытных купцов, которые могли бы различить подвох в торговом предложении, в их центральной конторе не осталось. В конторе находился лишь его старший внук, у которого не было опыта заключения крупных сделок. Но как только появились первые странности, внучок сразу связался с дедом и стал консультироваться по каждому вопросу.

   Задумка таинственных врагов частично провалилась, но ударила очень больно... Теперь проблема решена. Сангорор вчера бежал домой со встречи с Древним, не чуя под собой ног. Едва вбежав в дом, он ни с кем не разговаривая, вприпрыжку помчался в комнату внучки. Невестка, сидящая в зале возле тлеющего камина и вышивающая что-то под светом магического светильника, сначала удивленно посмотрела на своего свекра, пробежавшего мимо нее, словно за ним гнались демоны, но видимо материнское сердце само подсказало, что в доме что-то происходит, и это что-то касается ее дочери. Она, скинув шитье с колен, кинулась следом по лестнице за свекром в комнату своей дочери.

   Сангорор, запыхавшись от столь быстрого бега и тяжело дыша, остановился возле кроватки маленькой Розины. Девочка еще не спала, и в данный момент слушала сказку, которую, сидя на ее кроватке возле подушки, рассказывал папа. Розина удивленно посмотрела на деда, ворвавшегося в ее комнату, и слабо улыбнулась ему. Старый гном, подойдя к кроватке, бережно подсунул свою мозолистую руку под голову внучки и слегка ее приподнял, ровно на столько, чтобы одеть ей на шею семейный амулет.

   Розина слабой рукой подняла с груди подаренное украшение и поднесла к глазам, чтобы получше его рассмотреть.

   - Отец, что случилось? - на Сангорора смотрел его сын.- Ты опять ходил по магам в надежде, что они смогут зарядить амулет Древних? Ты же знаешь, что это невозможно.

   - Ракон! Все возможно, если в это верить!

   - Смотрите! Доченька! - от двери раздался приглушенный женский всхлип, - Розиночка! -

   Оба гнома, обернувшись, увидели, как маленькая девочка смогла сесть на своей кроватке и, поджав под себя ноги, рассматривала камушек внутри амулета. Женщина, не веря своим глазам, сначала медленно сделала шаг по направлению к дочери, а затем как дикий лерг метнулась к кровати и прижала ребенка к себе.

   - Мама, я кушать хочу! - произнесла малышка, глядя снизу вверх на обнимающую ее рыдающую мать.

   - А ну, хватит тут реки разводить! Так, ты - Сангорор указал пальцем на невестку, - бегом вниз, прикажи, чтобы готовили самое вкусное, и слезы утри, здесь радоваться надо! А ты сынок распорядись, чтобы принесли новую одежду для Розины, не так же она к столу пойдет!

   - Пойдет?! - не верящее, прошептала невестка, все также продолжая обнимать свою дочку.

   - Ты еще здесь?! Ребенок в коем веке попросил накормить его, так она решила вместо еды утопить его в своих слезах. Марш на кухню! Розине теперь надо будет отъедаться, после этой демоном проклятой болезни. -

   Раздав всем указания, Сангорор присел на кроватку к внучке, и та сразу перебралась с кровати на колени столь обожаемого ею деда. Даже переодеваясь, она наотрез отказалась слезать с колен. Сангорору ничего не оставалось, как подхватить на руки почти невесомое после долгой болезни тело внучки и пойти в столовую, из которой уже стали разносится по всему дому аппетитные запахи.

   Усевшись за стол, предварительно передав внучку ее матери, Сангорор улыбаясь, поднял бокал.

   - Давайте выпьем за чудо, произошедшее сегодня! -

   - Отец, может ты, наконец, объяснишь, кто смог зарядить этот амулет? -

   - Кто, кто. Сам подумай, кто может зарядить амулет атерров? Конечно, только сам атерр.

   - Пап?! -

   - Да, сын мой. Сегодня произошло чудо. Мы пошли на переговоры с человеком, у которого есть ключ от Дартара. Но мы не знали, что он - атерр! Более того, оказалось, что он ученик Хранителя мира, и ... Главный мастер меча! Представляешь, Древний появился именно в этом городе и именно тогда, когда у меня почти угасла последняя надежда. Появился, и сделал вновь тоже, что когда-то сделали его предки для нашего рода - вылечили дитя от смертельной болезни! Воистину великие чудеса случаются в этом мире! Завтра, рано утром мы отплываем из этого города. Сразу после ужина начинайте собираться.

   - Но не лучше ли поехать нам всем домой, когда мы утрясем все местные дела? -

   - Сделайте, как я сказал, все объяснения будут потом. За меня здесь останется Хамтер, мальчику давно пора расти, тем паче, именно он принес весть об Анри. Так нам представился атерр.

   - А что там за история с ключом, про который ты упомянул? -

   - Атерр сегодня раздавал подарки: зарядил амулет, сообщил, что Хранитель мира выжил после покушения на его жизнь, - Сангорор, обернувшись вокруг и убедившись, что их не подслушивают, шепотом, наклонившись к своим детям, продолжил - и сообщил, что есть путь, ведущий в Дартар! Вы представляете себе это?! Свободный путь в нашу древнюю столицу. Сколько секретов она хранит в себе! И теперь, наш народ сможет восстановить свои знания! Больше говорить ничего не буду, кругом враги. Так что, поднимайте ваши челюсти, быстро доедайте и готовьтесь в путь. Да, атерр едет по своим делам с нами. -

   И вот теперь, старый Сангорор смотрел в сторону города в надежде, что атерр выжил в этой мясорубке, которую он устроил совместно с вампирами на той крыше. Его взгляд привлек торговец, стоявший на причале с лотком свежих булочек и предложивший ему подкормить свою команду вкусненьким перед долгой дорогой.

   - Попробуйте, господин, какие вкусные булочки, от них так слюнки и текут. Купите их, и вы не пожалеете! -

   - Спасибо, человек, но нам они не нужны. -

   - Попробуйте их, в самом Дартаре таких не пекли!

   Сангорора словно пыльным мешком ударили по голове. Приглядевшись к торговцу, он увидел под шляпой смеющиеся глаза Анри.

   -Так что, господин, купите на дорожку булочек, вон, маленькую девочку будете угощать, они долго не портятся. Самое то, для путешествия. Ну, господин, ну хотя бы парочку, - продолжал ломать комедию Анри.

   До Сангорора дошло, что Анри элементарно таким образом замаскировался, и, для пущей убедительности, надо подержать игру атерра, ведь вполне здесь могли быть враги, которые поджидали на причале Древнего.

   -Ладно, достал ты уже меня, поднимайся на борт и иди к коку. Он купит, но не задерживайся, а то будешь добираться до берега вплавь.

   Анри быстро пробежал по трапу и пошел к трюму, якобы в поисках камбуза. Сангорор сделал знак капитану, и гномы повинуясь его командам, быстро откинув швартовые, отчалили от берега.

   Корабль, набирая скорость, начал выходить из бухты. Сангорор, стоя на палубе, внимательно смотрел на удаляющийся берег. До последнего момента он опасался, что враги подкинут напоследок какую-нибудь гадость. Но все прошло благополучно. Теперь пора поговорить с Анри.

   Анри.

   Я выглянул из люка трюма на палубу корабля. По времени мы уже должны были покинуть порт. Если это так, то можно уже выходить. Мой взгляд наткнулся на Сангорора, который шел в моем направлении.

   - Анри, мы вышли из порта, можете выходить. И расскажите, ради Единого, что произошло вчера, и откуда Вы сегодня появились?

   - Мы вроде были на "ты", если не ошибаюсь? - я улыбнулся гному.

   - Не увиливай от ответов. -

   - Да все просто, ночью напали вампиры, потом напал их князь, ранил меня, а я его буквально чудом смог одолеть. Затем спустился в катакомбы, там меня встретили местные жители, пригрели, накормили, дали место, где я смог переночевать. А утром - эти милые люди проводили меня в порт. В порту купил шляпу и лоток у торговца. Дальше, Вы все уже знаете.

   - Да. Заставил ты нас поволноваться. Когда начальник квартальной стражи прибежал ночью, с сообщением, что ты сцепился с вампирами, мы подняли всех, кто мог держать оружие, и побежали к трактиру. Прибегаем, а тебя нет и только трупы по крыше разбросаны, да голова местного князька вампиров валяется на дороге. Все обыскали, а ты словно в воду канул. Думали, что все, конец. Кинулись к вампирской общине, а там уже люди все жгут. Я единственный, кто верил, что ты жив. И к счастью, оказался прав. Нам в голову даже не пришло, что ты знаешь о подземном городе. Ну, теперь надеюсь, нам никто не помешает. -

   Я, молча, указал гному на парусник, идущий нам наперерез. Гном несколько тактов всматривался в чужой корабль, прикрывая ладонью глаза от яркого света Сограна. Затем раздался рев: "Тревога!". Силе этого голоса позавидовал бы горный лерг. Лично у меня на несколько тактов заложило уши. Гномы, выскочив из трюма и выяснив в чем опасность, молча, повинуясь командам капитана, кинулись ставить паруса. После того, как были поставлены все паруса, корабль ощутимо прибавил в скорости. Но, этого все равно было мало для уклонения от встречи с эльфийским кораблем, а что это был именно он, уже ни у кого не возникало сомнений. Хищный обвод носа судна, узкий корпус корабля, словно разрезающий волны. Корабль все приближался.

   - Максимум, через восьмушку удара они нас догонят, видимо помогают себе магией. Анри, ты можешь сделать что-нибудь подобное? - глядя на вражеский корабль, спросил Сангорор.

   - Нет, Сангорор. Я не знаю таких плетений.

   - Значит, будет бой. А боевые заклинания ты знаешь?

   - Вот с этим порядок, этому меня драконы научили. -

   Внезапно, между нашим и эльфийским кораблем упал огромный огненный файербол, спустя пару тактов, следом, но уже ближе к эльфам, упал еще один такой же файербол. Эльфийский корабль замедлил ход и стал менять направление движения.

   - "Саламандра"! Ура! - завопили гномы.

   Нам навстречу шел огромный корабль, с которого с небольшой периодичностью в сторону эльфов полетело еще несколько огненных шаров.

   - Что это за корабль, Сангорор? -

   - Это наша гордость, самый лучший боевой корабль "Саламандра". Капитан на этом судне - мой родной брат. Этот корабль вооружен файерболометателями, их откопали в наружной арке, которая охраняла вход в наш Дартар. К сожалению, секрет изготовления кристаллов, с помощью которых это оружие может создавать файерболы и швырять их на расстояние триста локтей, остался погребен под завалами в Дартаре. Маги и воины тогда сдерживали натиск демонов, пока мирное население покидало в спешке город. У нас погибли тогда почти все маги, от воинов остались только те, кто обрушивал входы в город.

   Я вчера связался с братом и попросил его встретить нас в море. Он успел вовремя. Эльфы не посмеют приблизиться к нам, пока "Саламандра" здесь.

   Между тем, наш корабль поравнялся с боевым парусником гномов. Вблизи, "Саламандра" казалась просто огромной. С ее борта нам сбросили веревочную лестницу. Поднявшись по ней вслед за Сангорором, я увидел идущую к нам навстречу почти точную копию моего знакомого гнома. Сангорор обнялся с братом.

   - Деда Рататор! - раздался с сзади, девичьей крик.

   Над бортом судна показалась головка маленькой гномихи, которая сопя, стала перебираться через бортик.

   - Розина! - капитан судна, при виде ребенка, стал буквально меняться на глазах, превращаясь из грозного морского волка в доброго милого дедушку. - Сангорор, ты же говорил, что все плохо?

   -Это надо благодарить Анри, он смог зарядить дедовский амулет, и вот результат - Розина жива и здорова. -

   К нам подбежал маленький рыжий ураган и повис на шее у капитана.

   - Ты вовремя прибыл, брат, мы думали, что придется принять бой с ушастиками. -

   - Ушастики?! Ха, ха... - захохотал капитан. - Чтобы так называли эльфов, я еще не слышал. Но может, все-таки объяснишь мне причину, ради чего я, неся сюда под всеми парусами?

   - Ты будешь тем капитаном, кто привезет надежду на обретение Дартара. Анри знает путь в наш город, и если он сможет договориться с Подгорным королем и нашим советом старейшин, то наш народ сможет вернуть себе утерянное.

   - Я извиняюсь, что прерываю вашу беседу, но думаю, что эльфы отошли ждать помощь, поэтому нам нужно со всей доступной скоростью покинуть это место. -

   - Простите нас, господин Анри. Дело в том, что Сангорор сегодня ночью связался со мной, и, на правах старшего брата, приказал срочно плыть сюда, не объясняя причин, - стал объяснять мне капитан. - Мне сегодня еще предстоит объясняться по поводу своего отбытия из порта с генералом. Ну, да демон с ним. Куда плывем, Сангорор?

   - Домой, домой. Идем в твой порт. А там нашими путями до столицы доберемся. Соскучился я по дому.

   - Как скажешь, брат. Вы размещайтесь в моей каюте. А мне нужно на мостик.

   - Капитан, чужие корабли на горизонте! -

   - Накликал! Все по местам, к бою! -

   Гномы забегали по палубе. Возле трех больших сооружений, стоящих на крутящихся платформах посреди палубы, больше всего похожих на лежащие на боку горшки с длинным горлом, замерли в напряжении маги и пара матросов, которые, видимо, должны были управлять этим оружием. Капитан передал внучку на руки племяннику и приказал ему не высовываться с женой наружу до конца боя.

   - Сколько их там? - задрав голову кверху, крикнул Рататор.

   - Девять листьев! - ответили ему сверху мачты, на которой был закреплен небольшой деревянный помост в виде корзины, в которой сейчас сидел наблюдатель.

   "Листья" - так называли эльфы свои боевые корабли. Это были быстроходные суда, на которых, помимо катапульт, обычно плыло около пяти - семи боевых магов. Грозная сила, с которой приходилось считаться. И теперь боевой флот эльфов шел в атаку на нас.

   - Странно, как они так быстро сюда добрались? - пробормотал Сангорор. - Не иначе, как специально заранее сюда приплыли и где-то прятались. Что делать будем, Рататор? Сможешь выстоять против них?

   - Против пары мог бы, а вот против девяти, вряд ли... -

   - Их основная ударная сила - маги или что-то другое? - задал я вопрос капитану, прикидывая, как выкрутиться из этой ситуации.

   - Ты что-то придумал, Древний? -

   - Если я не ошибаюсь, боевые корабли в основном вооружены катапультами. -

   - Это правда, и эльфийские корабли не исключение. -

   - Тогда, если мы пойдем на прорыв, нас смогут обстреливать только два корабля, мимо которых мы будем проходить. -

   - Этого нам хватит с лихвой. Не было бы на них магов, всех пустили бы на дно. А так... Ну да ничего, Саламандра одна на дно не пойдет! Пару - тройку с собой захватим!

   - Думаю, на дне моря пока обойдутся без нас! - я старательно плел узор алмазного щита. Один из самых прочных щитов, известных мне. Этот щит состоял из пяти слоев, переплетенных между собой, хитрость его была в том, что он не просто сопротивлялся атаке, а высасывал из вражеского заклятия энергию, усиливая себя. Конечно, мощная атака могла "пересытить" щит и пробить его. А на эльфийских кораблях вполне могли быть боевые магистры, способные совместными усилиями создать подобное заклятье. Но эльфов ждал еще один очень неприятный сюрприз. Посмотрим, что они сделают с ним? - я поставлю щит на наш корабль, маги могут свободно стрелять через него по эльфийским кораблям. Только отошлите отсюда "Быстрый"- на два корабля я щит раскинуть не смогу.

   - Сделаем, а щита надолго хватит? -

   - Зависит от того, с какой настойчивостью будут атаковать. Но, думаю, что вскоре им будет не до нас. -

   Гномы отпрянули от моей кровожадной улыбки.

   Корабль, подчиняясь командам капитана, развернулся носом в сторону эльфов и понеся на всех парусах, стремительно сокращая расстояние между нами. С эльфийских кораблей в нашем направлении устремились первые снаряды, выпущенные из катапульт. Едва долетев, камни отскочили от моего щита, обстрел прекратился. Логично, зачем переводить снаряды, если от них нет толка. Теперь наш ход.

   - Капитан, выберите, между какими кораблями будете проходить, и открывайте по ним огонь. -

   - Не рано ли? -

   - Самое время, нужно отвлечь их. Иначе сюрприза не получится. -

   - Какого сюрприза? - гномы настороженно уставились на меня.

   - Всему свое время. Стреляйте по ним своими файерболами. Надо, чтобы их маги, все силы бросили на подержание защиты. -

   С нашего корабля в сторону эльфов понеслись огромные файерболы. Они также разбивались о защиту, созданную эльфийскими магами. К сожалению, наш план удался наполовину, у эльфов на кораблях была слаженная боевая команда. Пока одни держали защиту, другие стали атаковать. В наш корабль полетели многочисленные молнии, воздушные кулаки, файерболы, кислотные облака... Мне пришлось полностью сосредоточиться на подпитке щита. Бой шел на равных. Но, эльфы оказались очень умными. Остальные корабли резко замедлили свой ход и стали перестраиваться для атаки по нам.

   - Анри, ты здесь? - раздался в моей голове знакомый голос.

   - Здесь, на большом корабле, спасибо, что быстро прилетел, - я, улыбнувшись, стал всматриваться в небо.

   - Да я тут неподалеку был. Подготавливал наших, к перелету. Ну, что, кого первого атаковать? -

   - Да кого хочешь. Главное щит им сломай, а гномы дело закончат.

   - Ну, что... сейчас я им все припомню! Держите твари!

   - Смотрите! - заорал какой-то гном, указывая на небо.

   С неба, на эльфийские корабли пикировал огромный дракон.

   - А вот и обещанный сюрприз, и дополнение к нему, - я, улыбаясь, сплел узор водяного копья и вложил туда половину своего энергетического резерва. Возле нашего корабля появилось сплетенное из воды огромное в десяток локтей водяное копье, буквально светившееся от переизбытка энергии.

   Анимор ударил по ближайшим к нам кораблям. Это была вершина магического искусства. По двум эльфийским кораблям ударил огненный смерч, внутри которого прятались воздушные стрелы. Смерч пожирал энергию защиты, воздушные копья создавали дополнительное давление на щит защиты. Защита эльфов пошла трещинами. Копья, пробивая ее, стали превращать в крошево палубу корабля, попутно собирая свою кровавую жатву. Одновременно с этим из воды поднялись ледяные пики, пробивающие щит эльфов снизу.

   Я тем временем, метнул свое копье в корабль, с которого на мой щит прилетела какая-то зеленная гадость. К моему удивлению, созданное мной водяное копье пробило корабль насквозь, и пролетело еще с десяток локтей, прежде чем рухнуло в воду. Либо на нем маг, отвечающий за защиту, был слабеньким, либо вложенной в копье силы было очень много. Но, не суть важно, главное, что эльфы потеряли за несколько тактов сразу три корабля. Увидев произошедшее, они спешно стали разворачивать свои корабли, сосредоточив все свои силы на защите. Их щиты засияли от влитой в них энергии.

   - Анри, уводи свой корабль отсюда. Не мешай развлекаться!

   - Рататор, срочно уходим. Мы мешаем Анимору атаковать.

   - Маги! Прекратить пальбу, все силы на амулет движения. Уносим свои ж... отсюда! Иначе, дракон нас поджарит, вместе с эльфами! -

   Дважды повторять не пришлось, услышав крик капитана, три мага побежали в трюм. Несколько тактов спустя, "Саламандру" ощутимо тряхнуло, и мы значительно прибавили в ходе. Резко развернув корабль влево, поставив судно перпендикулярно движению эльфов, мы стали уходить от места битвы.

   Оглянувшись назад, все гномы увидели, как из моря поднимается просто гигантская волна, которая рухнула, погребая под собой все эльфийские корабли.

   - Спасибо, Анимор! -

   - Не за что. Давно хотел им хоть чуть-чуть уши поотрывать. Тем более, на воде их маги значительно слабее, чем в лесу. Как наш план? -

   - Плыву договариваться с Подгорным королем. -

   - Удачи Анри, и это... ты береги себя там, брат. -

   Дракон пролетел над нашим кораблем и взмыл в вышину.

   - Удачно дракон прилетел, - Рататор смотрел в небо.

   - Да, нам повезло, что он был неподалеку. -

   - Анри, а ты можешь научить моих магов ставить такой щит? - Рататор стал напротив и пытливо глянул мне в глаза.

   -Извини, Рататор. Но моя магия сильно отличается от вашей. Я могу объяснить, как он строится, но твои маги не смогут это повторить. -

   - Жаль, хорошая штука. Ну да ладно, что-то задержались мы здесь, пора домой. Рулевой! Курс - домой! -

   - Есть, капитан! - раздалось с мостика.

   - Если никто не против, то я немного посплю.

  Я прошел к лестнице, ведущей в трюм, спустился по ней вниз и завалился спать в ближайший гамак.

   Проснувшись, я долго пытался понять, что не так, в окружающем меня пространстве. Потом сообразил, корабль почти не качался, и звуки - они были другими. Не было слышно криков капитана, звука топающих по палубе матросов. Может на нас напали? Я открыл глаза и увидел перед собой маленькую рыжую девочку, одетую в легкое сиреневое платье.

   - Ты так долго спишь! - возмутилась она. - Дедушки давно ждут тебя, ты идешь?

   - А нам еще долго плыть, ты, случайно, не знаешь? -

   - Мы приплыли вчера, а ты все спишь и спишь! -

   - А почему меня не разбудили? -

   - Мама сказала всем, что ты будешь долго спать, а будить мужчину, когда он не выспался, очень опасно. -

   - А ты, значит, не боишься? -

   - Я же тебя не будила! -

   - А что ты здесь делала? -

   Она так смешно сморщила свой лобик, что я не удержался и засмеялся. Ребенок сразу обиженно насупился. -

   - Не сердись, а где все? -

   - Дедушки с мамой пошли на берег, папа ждет тебя наверху. А я решила ждать тебя здесь.

   - Почему? -

   - Ты глупый? Как папа увидит там наверху, что ты проснулся? Он же через доски не видит!

   - И то, правда. Ну что, ты меня отведешь к своему папе? -

   - Пошли. -

  Девчушка подождала, пока я выберусь из гамака, и, взяв меня за руку, гордо пошла вверх по лестнице.

   Поднявшись на палубу, я решил оглядеться. Корабль стоял в маленькой гавани, среди небольших кораблей, размером с "Быстрый". Гавань была защищена с моря большими башнями, расположенными вдоль узкой горловины, соединяющей порт с морем. Сам порт состоял из каменного причала и нескольких двухэтажных домов, за которыми начиналась отвесная каменная стена. На скале, воспользовавшись магическим зрением, я заметил скрытые бойницы. Похоже, гномы здесь основательно закрепились.

   - Папа, он проснулся! - девочка криком привлекла внимание мужчины, который занимался рассматриванием горизонта.

   - Добрый день, господин Анри! Надеюсь, вы смогли выспаться? -

   - Да, спасибо, что не стали будить. -

   - Тогда давайте спустимся с корабля. Отец давно поджидает Вас. -

   Гном подхватил свою дочку на руки и стал спускаться по трапу на берег. Мы прошли по причалу, и зашли за один из домов. Скала была декорирована узором, выбитым на ней древними зодчими. Присмотревшись к ним внимательней, я понял, что на ней замаскированы руны первого гномьего алфавита.

   - Подождите, - попросил я гнома, - я сам. -

   Подойдя к стене и следуя инструкции, написанной древними зодчими в форме стихов, повернул одновременно два завитка на этом декоре. Стена справа от меня почти бесшумно повернулась вокруг оси, открыв довольно большой проход внутрь скалы, через который одновременно могли пройти пять гномов. Внутри нас встретили два гнома, которые молчаливо мне поклонились, и вновь застыли молчаливыми фигурами. Вход в секретное убежище гномов с военной точки зрения был идеально спланирован. Сразу за вратами начинался довольно крутой подъем в форме воронки, причем, вверху этой воронки были установлены огромные камни с человеческий рост, думаю, если даже противник взломает древние врата, то будет достаточно несколько таких камней, чтобы наглухо запечатать вход в тайную цитадель гномов. Следующая зала тоже была интересно устроена, из нее выходило ровно восемь коридоров, причем, как мне пояснили, шесть из них были ловушками. Мой проводник уверенно повел меня вверх по боковой лестнице. Мы прошли несколько этажей и вышли на небольшую террасу. С нее открывался великолепный вид на море. Терраса, видимо, служила местом отдыха, на ней всюду стояли небольшие удобные кресла. В пяти из них, расположенных возле самого края, сидели гномы. Четырех из них я знал: Сангорор, его невестка (ее имени я не успел узнать), Рататор, боцман с "Саламандры" и незнакомый мне гном, одетый в простой мундир, без каких либо знаков отличия.

   - Анри! Ну, ты и спать! - навстречу мне поднялся Сангорор. - Позволь мне представить тебе командира этого форта, генерала Верта.

   С кресла поднялся гном в мундире, это был высокий мужчина (по гномьим меркам), атлетического телосложения. Мне сразу понравился его взгляд. Взгляд существа, прожившего долгую насыщенную опасностями жизнь, но, не сломавшийся, а скорее наоборот, закалившийся в этих передрягах. И теперь оценивающий все вокруг со своей собственной точки зрения. Плюс ко всему военный, который, несмотря на свое звание, носит простой мундир, у меня ассоциируется с командиром, живущим судьбой своих подчиненных. Что вызывает только уважение.

   Гном подошел ко мне и крепко пожал руку.

   - Извините, что сразу обращаюсь к Вам с вопросом, но Ваши друзья обмолвились о том, что у вас есть ключ от врат Дартара, это правда? -

   Вместо ответа, я, молча, залез за пояс, извлек оттуда ключ и протянул его генералу. Гном бережно взял его из моих рук и поднес к своим глазам.

   - Это действительно он... Значит, остальное тоже правда, - задумчиво проговорил он. - Ну, что же, это многое ставит на свои места. -

   - Простите, генерал, но что именно? - тревожно спросил Сангорор.

   - Возросшая активность эльфов и дроу. Разведка постоянно сообщает о курсирующих во всех направлениях их боевых судах. Если раньше мы в декаду могли встретить максимум один-два их корабля, то теперь сталкиваемся возле наших берегов с ними чуть ли не каждый день. Теперь ясно, эльфы готовятся к войне и изучают наиболее проблематичный для них сектор нападения. Все знают, что на воде, вне своей родной стихии, их маги теряют больше половины своего могущества. Теперь, наверное, придумывают, как связать нас еще на берегу и не дать нам выйти в море для разгрома их флота. Надо продумать нашу стратегию на этот случай. Да, так и сделаю, сегодня соберу военный совет. Теперь к Вам. Портальное кольцо готово. Можете отправляться в любой момент. Теперь прошу меня извинить, нужно предупредить командиров, об изменении ситуации. -

   Генерал, отвесив нам легкий поклон, развернулся и скрылся на лестнице.

   - Ну что, друзья, нам тоже надо собираться. -

   Сангорор повел нас по лестнице вниз. Пройдя пару этажей, мы свернули направо, прошли около двадцати локтей и уперлись в монолитную, на первый взгляд, стену.

   - Эй, вы что там, позасыпали? - рявкнул Рататор.

   - Не шуми, Рататор. Открываем. -

   Стена, чуть поскрипывая, стала подниматься вверх. За ней был длинный коридор, в стенах которого, под потолком через каждых пару локтей, виднелись бойницы. Конец коридора также был перегорожен каменной стеной. Едва мы вошли, как стена начала обратный ход, было неприятно, очутиться в каменном мешке, но гномы шли так, словно ничего не происходило. Подойдя ко второй перегородке, мы немного подождали, пока гномы, охраняющие портал, включат механизм подъема двери. За этой перегородкой находилось кольцо портала. Мага, управляющего им, не было видно. На мой недоуменный взгляд, Рататор пояснил, что маг управляет кольцом из соседнего помещения, это придумали после нападения демонов на Дартар.

   - Теперь в нашу столицу не попадешь просто так, переместиться можно только через специальный переходной портал. Ну, что же, надеюсь, увидимся в скором времени. До свидания. -

   Рататор обнял по очереди своих родственников, поцеловал внучку, пожал мою руку и вышел из портальной комнаты. Стена опустилась за ним, отрезая нас от коридора. Яркая вспышка, и мы оказываемся в небольшом каменном мешке, посреди портального кольца. Несколько тактов я чувствовал изучающие нас взгляды, затем новая вспышка, и мы оказались в еще одном кольце. Здесь нас изучали дольше. Затем одна из стен бесшумно поползла верх, открывая проход в коридор, который был копией коридора из форта. Пройдя по нему, мы вышли в тоннель, ведущий наверх.

   - Честно говоря, я думал, что ваша столица находится выше. -

   - Портальное кольцо специально расположили на самом нижнем уровне. В случае опасности его просто затопят водой и закупорят.

   - А почему просто не завалить камнями? -

   - Ну, ты сам подумай, после устранения опасности, отчего легче освобождать портал. От камней или от воды? -

   Я стыдливо опустил голову, такая элементарная мысль как-то прошла мимо моей головы.

   - Анри, послушай мое предложение. Сегодня мы всяко не попадем к королю, поэтому предлагаю тебе быть моим гостем. Ты даже не представляешь, как вкусно готовит моя невестка. Лучших блюд ты никогда не ел. Соглашайся, это лучше, чем останавливаться в трактире.

   - Ну, если я не буду вам обузой... -

   - Анри, какая обуза?! Все! Решено, идем к нам домой. -

   Разговаривая, мы вышли на площадку, с которой начинался город. Если Вам скажут, что гномий город похож на крысиные норы, не верьте им. Передо мной предстала огромная пещера, под сводом которой, стояли большие каменные дома. Идя по широкой мощеной улице, мы прошли около шести таких пещер, связанных между собой небольшими переходами. Войдя на местный рынок, мы повернули направо и по его краю прошли к большому трехэтажному дому.

   - Добро пожаловать в наш дом, Древний! - произнес Сангорор, распахнув передо мной двери.