И снова в бой (когда же на покой?!).

   Передо мной стояло два десятка хмурых гномов, которые напряженно рассматривали меня из-под своих густых бровей. Эти ребята решили устроить мне проверку. Едва я вошел на тренировочную площадку, как в меня одновременно полетело два десятка тяжелых учебных метательных ножей. Увернуться от них, не составило особого труда. Благо расстояние от метателей до меня было приличным. Вот только, на что надеялись гномы? На то, что я после того, как по их милости испачкаю только что постиранный костюм, продолжу им мило улыбаться? Наивные.

   Сделав перекат под этим стальным дождем, я пробежал разделяющее нас расстояние за несколько тактов и, отбив понесшийся в мою грудь удар огромного кулака, (гномы коротышки, но руки у них развиты на зависть многим), сам, не снижая скорости движения, слегка подкорректировал количество зубов у моего оппонента. Ну что, танцуем?! Через десяток тактов, гномов остававшихся на ногах уже не было, зато, валяющихся по углам тренировочной площадки в разных позах, насчитывалось ровно двадцать, сам пересчитал.

   - Думаю, теперь мы можем продолжить наше занимательное знакомство? -

   В ответ мне раздалось только неразборчивое мычание. Гномы, кряхтя, стали подниматься и выстраиваться передо мной в шеренгу. Тут же подбежал маг-целитель и начал ощупывать пострадавших. Я, скрестив руки, стал ждать, пока он подлечит своих пациентов.

   Маг, закончив свое дело, отошел в сторону, молча, кивнул мне и присел на скамейку возле стены. Мудрое решение, с таким настроением, как у этих гномов, его услуги лекаря вполне могли нам понадобиться в ближайшее время.

   - И так, продолжим, - я оглядел гномов. Похоже, после такой трепки, нужно их слегка приободрить, - техника боя у вас очень хорошая. Вы не смогли меня одолеть только по тому, что меня обучали замечательные учителя, которые смогли из такого полена, как я, выстругать более-менее подобие мастера.

   - А у кого Вы учились? - просипел гном, стоящий с краю шеренги (кажется тот, который первый подвернулся мне под руку).

   - Ну, если Вам это интересно... Сначала меня обучал старший мастер меча ви Острин, потом его ученик, ви Льер, правда, сейчас к нему обращаются уже де Льер.

   - Это тот мастер, что служил егерем, а теперь командует Имперской школой меча? - уточнил тот же гном.

   - Абсолютно верно. Закончив обучение у него, мне удалось попасть в обучение к Анимору из рода Свиткета. Ну, вроде бы все.

   - Простите, а как Вас зовут? - спросил широкоплечий гном, который был на полголовы выше остальных.

   - Простите, что сразу не представился. Хотя, не очень было удобно представляться под этим стальным дождиком, что вы мне устроил. А меня зовут просто - Анри.

   - А как Вас полностью зовут? - не унимался гном.

   - Анри де Оностре. -

   Среди гномов пошел тихий гул, они возбужденно стали перешептываться между собой.

   - Что-то случилось? - мне как-то не понравилась реакция гномов на название моего рода. Они что, знают, кто мой отец?

   - Просите нас за столь странный прием, господин де Анри. Нам забыли сообщить Ваше имя. Сказали просто, что с нами будет десницу заниматься заезжий Тиер.

   - А, что не так с моим именем? -

   - Да все купцы, что торгуют с Великим лесом только про Вас и рассказывают! Как Вы сражались с Высшими вампирам, и как, спасая своих друзей, в одиночку пробирались сквозь эльфийский лес, и как за Вами гналась вся эльфийская стража, как Вы с отрядом отбивались от них возле портала...

   Оп-а, приплыли... Народное творчество, чтоб его...

   - Ну... думаю, купцы довольно сильно приукрасили события, и половина того, что они рассказали вам, является их собственной выдумкой.

   - И про это они тоже рассказали, что Вы настолько скромный, что были единственный, кто отказался от награды из рук вашего Императора.

   М-да, похоже, я попал... Нет, ну, что такое делается?! Называется - тихо пожил. То эльфы нападают, то зубастики, теперь в довесок ко всему эта известность! Под землей спрятался, все равно опознали! Хоть имя меняй!

   - Ладно, разговоры по меня оставим на потом. Вы все здесь - мастера меча. Поэтому, думаю, тратить силы на изучения основ не имеет смысла. У каждого из вас уже своя отработанная методика ведения боя. Я хочу попытаться научить вас тому, над чем вы, поначалу, возможно, будете смеяться. Я хочу научить вас танцевать.

   Гному удивленно переглянулись.

   - Вы все, наверное, являетесь завидными женихами? -

   - А причем здесь это? -

   - Сейчас объясню. Уверен, что девушки на вечеринках вам проходу не дают. Тащат вас в круг, чтобы потанцевать с вами на зависть всем своим подругам. Это так?

   - Ну, да, - удивленно сказал тот гном, что выспрашивал мое имя.

   - Ну, вот, а теперь и суть моего вопроса. Когда вы танцуете с девушкой, вы чувствуете, как она именно хочет двигаться, но при этом корректируете на свое усмотрение весь танец. В итоге, вроде и девушка довольна, потому что вы ей не мешали танцевать, как ей хочется, и вы довольны, что все прошло так, как вам было нужно. В бою то же самое. Вы не должны рассчитывать движения противника, вы должны их предчувствовать и менять по своему усмотрению. Только от вас должно зависеть, как будет идти бой, что захочет сделать ваш противник, и как именно он умрет.

   - Так вы сейчас, когда раскидывали нас как котят, тоже танцевали? Но это же смешно! -

   - Простите, за вопрос, - ко мне подошел суховатый гном преклонного возраста. - Если вы не ответите, я не обижусь. Скажите мне, Вы танцевали с Ней?

   Я смотрел на старика и молчал. Сказать ему правду, но зачем мне лишние разговоры, соврать, как-то язык не поворачивается обманывать старика.

   - Спасибо молодой человек, за ответ. Я уже стар, и думаю, что скоро закончу путь по этому миру. Всегда мечтал увидеть того, кого Ночная госпожа выбрала себе в партнеры для танцев. -

   - А вы, слушайте олухи, что вам говорит танцующий со Смертью, - старик обратился к воинам.

   - Мастер Горг, но танцы! - пробасил большой гном.

   - Ты только что тут распинался про то, что тебе рассказывали купцы. А теперь сам подумай, чтобы стать Главным мастером, надо не просто научиться хорошо махать секирой, чтобы самому себе бороду не укоротить! Надо научиться дышать каждым мгновением боя! И если господин Тиер тебе говорит, что ты будешь сегодня танцевать, для улучшения своего мастерства, значит, ты будешь танцевать!!!

   - Не буду вам больше мешать, господин Анри. Я, если Вы непротив, посижу тут по-стариковски в сторонке, понаблюдаю.-

   Уже ко мне, обратился старый мастер.

   - Буду только рад. -

   Старик, слегка сгорбившись, прошел к скамейке и присел рядом с магом.

   - И так, начнем. Для начала вы все разобьетесь на пары и станете напротив друг друга. -

   Гномы, ворча себе в бороды, разбились на две шеренги и стали напротив друг друга.

   - Замечательно. Теперь те, что слева от меня, протяните правую руку в сторону своих противников. Ваша задача, как только ваш противник прикоснется к вашей руке, начать медленно двигать ее в любом направлении, как вам вздумается. Задача тех, кто справа, предугадать движение противника и не дать ему возможность оторвать свою руку от вашей. Хватать за руки противника запрещено. Совет, смотрите не на руку противника, а в его глаза. Начали. -

   Гномы начали упражнение. В первые пол удара не получалось абсолютно у всех. Затем, двадцать тактов продержался гном-верзила, прежде чем его рука оторвалась от рук противника, к концу занятия стало получаться у половины гномов. Все-таки, сказывалось то обстоятельство, что эти гномы были мастерами меча, следовательно, в бою они подспудно уже пользовались умением предугадать движения противника.

   - Так, сейчас время обеда. После обеда те, у кого получилось, берут свое оружие и начинают упражнения с ним. Завтра мы перейдем к более сложным упражнениям. Удачного дня всем. -

   Я отвесил поклон гномам, отдельно поклонился, прощаясь, старому мастеру и магу - целителю. Развернувшись, пошел в сторону небольшого трактирчика, замеченного мной по пути сюда, в котором намеревался плотно перекусить перед встречей с магами. Конечно, можно было бы покушать во дворце, благо мне об этом намекали, но сидеть перед вкусной едой и, вместо того, чтобы поглощать ее, поддерживать светскую беседу... Нет, это свыше моих сил.

   Отобедав на скорую руку и расплатившись с трактирщиком, я выскочил на улицу и в сопровождении гнома, приставленного ко мне проводником, поспешил в дальние заброшенные штольни, которые местные маги использовали, как свой тренировочный полигон. Там меня уже ждало шесть магов. С ними я смог быстро найти общий язык. Гномы поразили меня тем, как они совмещали свои заклинания. Их основная стихия была земля. Но, среди людей с землей в основном работали маги жизни, и то в большинстве только с растениями. Да, были в их арсенале заклятия, чтобы там камень левитацией передвинуть, траншею проложить для будущего канала и так далее. Но боевых заклятий не наблюдалось. Гномы решили эту проблему творчески. Так, например: они левитацией поднимали камень и били по нему воздушным кулаком, получалась этакая катапульта. Или прокладывали траншею, укладывали в нее несколько огненных заклятий, которые держали в стазисе, прикрывали траншею землей, поддерживая ее левитацией. Получалась огненная ловушка. Минус ее был в том, что она требовала труда минимум двух магов.

   Совместными усилиями, мы за первый же удар часов смогли разработать заклятие каменных игл, переделав под него узор водяных торосов, и добавив в него составляющую заклятия для выкидывания земли из траншеи. Гномам очень понравилось заклинание каменной пыли. Анимор научил ему, говоря, что оно хорошо помогает маскироваться, - камни на нужном расстоянии превращаются в пыль и поднимаются на высоту роста мага. Единственное ограничение - ширина пылевого полога не могла быть больше восьми локтей. Один из магов, тот, что выглядел постарше, после демонстрации узора, отошел в сторонку и долго сидел, думая о чем-то. После подозвал нас к себе и продемонстрировал нам свой вариант этого заклинания. Перед нами возникла та же самая каменная пыль, но от нее шел ощутимый жар.

   - Я добавил в нее заклинание накаливания, которое мы используем обычно для нагревания нужных предметов. Получилась раскаленная ловушка. Если враг сунется в нее, он не только обожжет кожу, но и надышится раскаленной пылью. -

   Гномы восторженно взревели, похлопывая изобретателя по плечам.

   В один из этих дней, мне тоже удалось придумать собственное боевое плетенье. Мы с гномами думали, как использовать двойной портал. Старое изобретение одного мага, который был нечист на руку. Этот маг придумал портал, который меняет между собой местами два предмета. Он сделал маленькое портальное кольцо у себя в доме и, после этого, стал ходить по гостям, присматривая интересующие его вещи. Когда он видел вещь, которая ему нравилась, он оставлял возле нее своеобразный магический маячок. Приходя домой, маг читал заклинание портала, а так как вокруг нужной ему вещи не было портального кольца, ему необходимо было "тянуть" ее через свой портал. Вот тогда он и придумал, как облегчить свой труд. Он клал камень внутрь своего портального кольца, читал измененное заклинание, и искомая вещичка появлялась у него в портале, а камень отправлялся на место украденной вещи. Воришка мог бы, таким образом, долгое время наживать себе богатство (воровал он отнюдь не дешевые побрякушки), но жадность его сгубила. Глупец покусился на посох Архимагистра. По своей привычке, он подвесил на посох свой маячок и поспешил домой. Каков же был его ужас, когда вместо посоха, он обнаружил в своем портальном кольце разъяренного Архимагистра. Дальше не имеет смысла рассказывать. Маг, после того, как покаялся и вернул все украденные вещи, был повешен. А Академия разжилась новым заклинанием. Правда, на него была наложена печать запрета, и доступ к нему могли получить только несколько избранных. Это было сделано для избежания повторения краж. Я же узнал это заклинание, когда читал книги в своей библиотеке.

   И вот теперь мы пробовали с помощью этого заклинания кидать через портал камни. Идея была проста, камень, расположенный в портальном кольце, перемещали в точку расположенную в трех локтях над землей, воздух с того места, соответственно, перемещался к нам. В итоге, камень, появляясь из ниоткуда, с грохотом падал вниз, на головы гипотетического врага. Нами выяснилось, что для этого заклинания не требуется наличие кольца. Заклинание работает и без него. Конечно, сил уходит тогда больше, зато маг может свободно перемещаться, а не стоять столбом возле кольца, как мишень, да и эффект неожиданности тоже немаловажная вещь. Минус был в том, что в отличие от обыкновенного портала, связь между двумя точками мира, шла не между слоев реальности, как обычно при создании портала, а непосредственно в самом мире, это означало, что эту связь легко можно было разрушить, и тогда узор бы распался, не выполнив своей функции.

   Еще гномы придумали строить вокруг врагов алмазный купол, обращенный внутрь, и порталом выдергивать из него часть воздуха, делая дыхание внутри купола почти невозможным. Пока гномы развлекались с новой игрушкой, я решил потренироваться, в перемещении каменей. Именно тогда, неправильно построив двойной портал, вместо того, что бы полностью переместить камень, всего лишь отхватил от него приличный кусок. Рассматривая результаты своей ошибки, мне пришла идея о том, что таким образом можно и врагов кромсать. Решив пока не делиться этим изобретением, я попрощался с гномами и пошел домой к Сангорору, по пути раздумывая, в каких ситуациях лучше будет применять это заклинание. Теперь и у меня в тяжелой ситуации будет лишний аргумент.

   Если на тренировках с магами все шло гладко, то вот с воинами не сразу все заладилось. Начав утреннюю тренировку с вчерашнего задания, я был расстроен, выяснив, что упражнение не получается почти у половины гномов. Тратить время на повторение было бесполезно, с каждым днем приближалась дата выхода экспедиции. Поэтому, мне пришлось разделить гномов на тех, кто уже мог делать упражнение, держа меч в руках, и на тех, у кого пока не получалось. Отправив отстающих на дальний конец плаца заниматься самостоятельно, приказал оставшимся гномам вновь разбиться на пары. Как только гномы заняли свои позиции и скрестили мечи друг с другом, мы с мастером Горгом завязали, заранее припасенными черными тряпками, воинам глаза.

   - Начинаем как вчера, те, кто слева от меня, пытаются оторваться от своего противника, задача тех, кто справа, не дать им это сделать. Ваша задача усложняется тем, что вы не должны случайно (я сделал акцент на этом слове) ранить своими мечами противника. Через пол-удара меняетесь.

   Гномы начали медленно двигаться. Сначала неуверенно, но затем скорость их движений возросла. Через два удара часов, когда у них стало более или менее получаться, я предложил им усложнить упражнение. Мы, для начала, заменив мечи деревянными палками, чтобы бойцы не поранили друг друга, заставили гномов во время упражнения передвигаться по площадке. Через некоторое время получилась куча-мала. Гномы постоянно сталкивались друг с другом, либо задевали соседей своими палками, при этом так сочно комментировали происходящее с ними, что мне удалось разжиться новыми выражениями. На усвоение этого упражнения у них ушло около пяти дней. В итоге, гномы стали более осторожны, у них обострилась интуиция, которая позволяла им заранее уходить с траектории движения меча противника, более того, у них появилась плавность во всех их передвижениях. К сожалению, это все, что мне удалось достичь. Когда я попытался усложнить тренировку, разбросав для этого камни им под ноги, гномы не смогли передвигаться. Ну, что же, и то, что они достигли, уже хороший результат. Я смотрел, как гномы передвигались по площадке с завязанными глазами и постоянно спотыкались, отчаянно при этом ругаясь. Вообще, пока я жил здесь, понял, что гном хотя бы без пары крепких словечек - это неправильный гном. Собравшись прекратить бесполезное занятие, я уже набрал в легкие воздух и вдруг почувствовал легкое дуновение ветерка, коснувшееся моих волос, и тут же раздался нежный знакомый голос у меня в голове.

   - Развлекаешься? И ты серьезно думаешь, что эти косолапые смогут танцевать? -

   - Думаю, что да, хоть научить этому их оказывается невероятно сложно. Для этого нужно время, которого у меня нет.

   - Интересно будет посмотреть на танец гномов... А хочешь, помогу? - раздалось неожиданное предложение.

   - Ты серьезно? Если да, то, конечно, хочу! Мне ведь с ними идти против вампиров. -

   - Поэтому и помогу. Что-то в последние время эти неудачные порождения драконов стали меня раздражать. -

   Из-за моего плеча вышла изящная девушка в белоснежном ажурном плаще, и, танцуя, заскользила между гномами. Она слегка коснулась каждого из них. Закончив с гномами, она подошла ко мне и, наклонившись к уху, прошептала:

   - Будь осторожен, если ты погибнешь, я очень на тебя сильно обижусь. С кем мне тогда танцевать? -

   И после этих слов исчезла.

   Я смотрел на гномов, у которых неожиданно (для них конечно) стало все получаться. Ко мне подошел старый мастер с глазами величиной с добрый гномий кулак.

   - Это была ОНА?!

   - Да, и она помогла твоим парням. -

   - Но, как это возможно?! -

   - Не знаю... -

   Я, поклонившись мастеру, развернулся и пошел в свое временное пристанище.

   Так в тренировках с гвардией и в исследованиях с магами, незаметно пролетела десница. Я приходил домой к Сангорору и, помывшись, ложился спать, сил на ужин у меня не оставалось. Но, в последний день перед выходом в экспедицию, я сообщил всем, что буду отдыхать и набираться сил перед походом, поэтому все занятия отменяются.

   Замок "Нокарадо", кабинет хозяина замка.

   Герцог сидел за своим рабочим столом и просматривал бумаги, которые в большом количестве лежали у него на столе. Рядом с отцом стоял Горни, он держал в руках письмо и внимательно его перечитывал.

   - Отец, похоже, ты был прав. Этот список эльфов, что официально получили разрешение на пребывание в нашей Империи, очень разнится с истинным количеством эльфов, которое зафиксировали в наших городах.

   - Этого можно было ожидать. Хотя, если бы не произошел тот бой эльфов с Анри, и мы бы не обыскали труп эльфа, который остроухие не смогли забрать, мы бы до сих пор не знали, что у них есть порталы, которые могут использовать даже существа без Дара. Соответственно, даже бы не догадывались о деятельности эльфов в нашей империи. Хотя, думаю, что не только эльфы пользуются ими. Нужно будет еще отслеживать активность дроу. -

   - Отец, а эльфы не выступят против Империи открыто, после стольких исчезновений их соплеменников? -

   - А, что они нам могут предъявить? Сколько официально пересекло нашу границу эльфов, столько и числится в живых. А то, что исчезло полторы сотни остроухих, так мы всегда можем спросить, а откуда они взялись на нашей территории? -

   - Но, отец, ты же знаешь, что эльфы всегда мстят тем, кто покушается на жизнь их сородичей. -

   - А род де Оностре, тоже никогда и никому не прощает, когда кто-то поднимает руку на нашу семью! Эти остроухие засранцы чуть не убили твоего брата! - герцог, теряя над собой контроль, перешел на крик. - А ты боишься их мести, из-за того, что мы начали им мстить?! Мы подло не убили ни одного эльфа, все они подохли на честной дуэли! Жаль, что мы не смогли лично поучаствовать в каждой из них. А ты учись у Анри! Вот кто никогда не сдается!

   - Но, отец, ты ведь сам хотел отправить его к Гремучим морям! -

   - Я помню это, Горни, - успокоившись, произнес герцог. - И это до сих пор гложет меня. Каждый раз, когда закрываю глаза, я вижу перед собой лицо Анри и пытаюсь подобрать слова, чтобы извиниться перед ним, но не нахожу тех, которые могли бы оправдать тот мой малодушный поступок. Наверное, именно поэтому я так ищу его, ищу и боюсь, что он не простит меня...

   - Отец, не только твоя вина в этом. Вспомни, ведь это я тогда испугался, что ты меня пошлешь на границу, и предложил кандидатуру Анри. Так что часть вины лежит на мне. Я тоже виноват перед нашим малышом. -

   В этот момент засиял кристалл вызова, стоящий на столе. Герцог провел над ним рукой, активируя его, и перед ними возникло слегка размытое изображение невысокого мага, одетого в простой серый камзол.

   - Учитель, - обратился он с поклоном к герцогу.

   - О, Пастал! Давненько тебя не было слышно. Как твое посольство у гномов? Как дела у супруги, она вроде ждала вашего первенца?

   - Спасибо, все хорошо, учитель. Лаурика успешно родила, малышке уже две декады. Имя еще не придумали, Лаурика ждет свою маму к нам в гости. Для этого я даже снял дом на другом конце города.

   - Хорошая шутка, Пастал! Ты, как всегда, полон юмора!

   - Учитель, я неспроста вызвал Вас. -

   - Что случилось? - герцог, внутренне весь подобрался.

   - Я не знаю, как Вам это сказать... -

   - Пастал, ты знаешь, я не люблю, когда идут к нужному дальними дорогами. -

   - Учитель, я видел вчера вечером Вашего сына, Анри. И был очень удивлен.

   - Говори! -

   - Я как раз ехал во дворец Подземного владыки и встретил его по пути, он не заметил меня, и я смог со стороны понаблюдать за ним. Знаете, он был явно в ярости, когда шел во дворец. Никто из дворцовой стражи не смог его остановить.

   - Еще бы, - фыркнул герцог. - Как они стражами собирались, остановит Тиера Империи?

   - Учитель, я не сказал главного, он использовал магию... Причем такую, что мне захотелось ущипнуть себя. Вы говорили, что он не имеет Дара. А он вчера кидался такими заклятиями, что у него, как минимум, уровень боевого магистра! -

   Отец с сыном недоуменно переглянулись.

   - Ты ничего не путаешь, Пастал?

   - Нет, учитель, Ваш сын чуть не раскатал этот дворец по камушку. Королевская гвардия, в ужасе, просто попряталась от него. Он ввел стражников стоящих на мосту в стазис одним взмахом руки, даже не останавливаясь для формирования заклятия! Затем, создал заклятие воздушной стены, которая самостоятельно преобразовалось в заклятие воздушного удара, зашвырнув стражей с моста прямо во двор дворца. После этого, вынес каменные ворота дворца, которые попытались перед ним закрыть, одним воздушным кулаком! Что там было дальше во дворце, никто не знает. Гномы озвучили официальную версию произошедшего: "Проверка боеспособности дворцовой охраны". Сегодня мне удалось узнать, что какой-то маг, по просьбе короля, будет обучать в течение десницы подгорных магов, и дополнительно дворцовую гвардию.

   Я выяснил, где будет проходить обучение гвардии. Но, мне не удалось подойти к Вашему сыну. Его охраняют лучше, чем самого короля. Меня завернули за квартал от таверны, где он обедал. Гномы с него, похоже, готовы пылинки сдувать. Я смог применить узор дальновидения. Все бегают возле него с такими счастливыми лицами, словно он подарил им Молот Первого короля (гномья присказка, обозначающая в человеческой интерпретации - амулет исполнения желаний).

   - Пастал, ты сможешь договориться, о моем прибытии в подгорную столицу?

   - Нет, учитель. Гномы остановили выдачу разрешений на посещение их столицы. Якобы готовятся к национальным празднованиям. Это похоже на правду, но лишь отчасти. Действительно, через две десницы у них праздник в честь победы над наивсами. Но гномы никогда не готовились к нему заранее и, тем более, не закрывали город от приезжающих. Поэтому, думаю, они что-то затевают.

   - Спасибо, Пастал, за информацию. Если узнаешь что-то еще, связывайся со мной в любое время. И передай мои поздравления жене. -

   Кристалл вызова давно потух, а герцог с сыном все также, молча, сидели, обдумывая услышанное.

   - Пап, а может все это время Анри притворялся? -

   - Нет, Горни, не думаю, что это возможно. Ведь я прекрасно знал обо всех ваших шуточках над малышом. Ты не задумывался, почему я вас не останавливал? В одной книге я прочитал, что у ребенка Дар проснулся во время грозящей ему опасности. Я надеялся, что у Анри тот же случай, но как выяснился, ошибался. После того, как я понял, что у него нет Дара, я просто не стал им заниматься, отдав его матери. Да и чему я его мог научить? Да... теперь выясняется, что глупей отца, чем я, во всей Империи не отыскать. Ладно, пока Анри в относительной безопасности, займемся дальнейшим отловом ушастых. -

   Дом купца Сангорора.

   По дому разнеся крик малышки Розины.

   - Анри, к тебе пришли! -

   Странно, кто мог прийти ко мне в дом Сангорора? Недоумевая, я вышел из комнаты, и, на всякий случай, окружив себя мягкой защитой, стал спускаться по лестнице. В прихожей стояло пять гномов в серых плащах, капюшоны которых были надвинуты на лица. Возле них стоял задумчиво хозяин дома. Сангорор увидев меня, махнул рукой, приглашая в гостиную. Таинственные гости двинулись следом за нами, не проронив ни слова при этом.

   - Анри, поставь защиту от любопытных, - попросил Сангорор.

   Гости в этот момент подошли ближе. Я, хоть и был удивлен, раскинул защитный полог на всю комнату. Как только защитный полог был создан, гости скинули капюшоны. Передо мной стоял самолично Подгорный король с телохранителями.

   - Что-то случилось, Ваше Величество? -

   - Да, Анри, и давай без официоза. Здесь все свои.

   - Но, почему здесь, а не во дворце? -

   - Похоже, у стен моего дома есть чужие уши, - приглушенно проговорил король, садясь в кресло.- Кажется, враги прознали про наши планы.

   - Подождите мгновенье, Ваше Величество, - я, прикрыв глаза, чтобы не отвлекаться, попытался уловить какую-то мысль, проскользнувшую на грани моего сознания. Эта была очень важная мысль, и она появилась после слов короля. Несколько тактов я просто стоял и не мог сообразить, что именно у меня ассоциировалось с ушами в стенах. И тут меня осенило - демон, тот, что показывал мне с помощью своего узора разговор эльфов! Эльфы всегда были хорошими магами, и, если они не почувствовали следящий узор, то я его тоже мог не заметить! Демон же говорил про игры. Они подслушали нас и внесли свои корректировки в сюжет развития событий. А раз так, то и здесь вполне может быть их следящий узор. Что делать? Можно поискать его, но тогда демоны сразу поймут, что их вычислили, и никто не знает, что они придумают. Значит пусть все идет дальше, но уже с моими корректировками.

   - Ваше Величество, можно с Вами поговорить наедине?

   - Конечно, Анри. И я просил без официоза!

   - Тебе нужна отдельная комната, Анри? - спросил Сангорор.

   - Нет, спасибо тебе, Сангорор. Мы уединимся здесь, если ты не против. Вот только сойдем с твоего великолепного ковра. -

  Стащив удивленного короля с кресла и откинув ковер в сторону, встал посреди комнаты. Король недоуменно стал напротив меня.

   - Возможно, будет немного неудобно, но это необходимо для того, чтобы нас не подслушали в очередной раз. -

   Я создал вокруг нас металлический смерч, отгородившись, таким образом, от окружающих. Про наружный защитный контур пришлось забыть, я еще не настолько крут, чтобы поддерживать такие заклятия одновременно. Король изумленно смотрел на стремительно вращающуюся вокруг нас стену из металлического песка.

   - Теперь можете рассказывать, как Вы выяснили, что нас вычислили?

   - После нашей беседы, я долго думал и, как мне кажется, смог рассчитать приблизительное местоположение входа в Дартар. Тогда я послал наблюдателей к тому дворцу вампиров, про который ты говорил. Один удар назад от моих наблюдателей по амулету связи пришло сообщение. Вампиры вдруг резко активизировались. К замку прибыло сразу несколько отрядов. Причем, как минимум, половина из них - Высшие! Возле нашего портального кольца они устроили засаду. Отсюда, только один вывод - в моем ближайшем окружении есть предатель.

   - Не все так грустно, есть в этом мире существа, способные подслушивать на огромном расстоянии. Это демоны нижнего престола. Боюсь, именно это и произошло. Но, вот теперь интересно, про это сообщение демоны знают или нет?

   - Навряд ли, амулет связи вделан в мою серьгу. Когда он сигналит о вызове, я просто прижимаю серьгу к уху и тем самым активирую его. Этот амулет придумал мой прадед, для того, чтобы никто из его окружения не услышал сообщения шпионов, приходящие к нему.

   - Тогда, мы меняем план. Сначала мы выдвинемся в сторону Дартара, пусть думают, что мы не знаем о засаде. На промежуточном портальном кольце, мы поменяем направление и воспользуемся кольцом, находящимся на границе Империи. Там мы можем попросить дополнительную помощь у егерей моего полка. Думаю, парни не откажут мне. Когда егеря отвлекут эльфов, мы проникнем на территорию Великого леса и извлечем из его недр Камень Памяти. Анимор прилетит и унесет его к себе в город. Вампиры переполошатся, и часть их поспешит к нам. Мы, тем временем, разгромим хотя бы один самый маленький замок на их территории. Вот тогда вампиры, думаю, плюнут на все и помчатся охранять свои гнезда, а у нас появится шанс прорваться в Дартар и закрепиться там. Анимор говорил, что у Вас там было много оружия, да я сам видел его на "Саламандре". Вооружившись, мы сможем расчистить путь следующему отряду. Как Вам мое предложение? -

   - Согласен, я отдам распоряжение всему составу экспедиции, чтобы они беспрекословно слушались тебя. Пояснения ты сам им дашь по пути. Ну, что? Тогда в добрый путь. Завтра рано утром отправляетесь. -

   Дождавшись, пока мое плетение окончательно исчезнет, король пожал мне руку, кивнул Сангорору, накинул на голову свой капюшон и, развернувшись, быстро пошел к выходу. Его телохранители молчаливо последовали за ним. Кажется, сегодня ночью никто не успеет поспать...