Поход.

   Приблизительно за два удара часов до рассвета в дверь постучали, и, когда слуга открыл ее, ему вручили пергамент, который приказали срочно отдать лично мне в руки.

   В пергаменте было указано место сбора нашей экспедиции, в котором я должен был появиться через пол-удара. Как я и предполагал, поспать мне не дали. Выглянув в окно и убедившись, что до рассвета еще долго, я выругался про себя и начал одеваться. Собирать вещи нужды не было, все, что было необходимо для похода, было мной собрано еще вчера.

   Вообще, день у гномов начинался необычно для простого человека. Так как Согран отсюда из-под земли не был виден, то день начинался просто с того момента, когда включалось освещение улиц. Да, именно включалось! Со слов Сангорора, приблизительно около двухсот лет назад гномам надоело самостоятельно бегать по городу и зажигать светильники на улицах. Вот тогда, чья-то умная голова предложила механизм, который отсчитывал определенный период времени и поджигал масляные светильники на улицах города. Этот же механизм вечером перекрывал поток масла в светильник, и тот постепенно угасал. Получались этакие своеобразные сумерки. Конечно, сейчас в городе было полно магических светляков. Гномы были довольно богатым народом и могли позволить себе такую роскошь - освещать улицу возле своего дома парой магических светильников. Но, что осталось незыблемым, так это старый механизм, стоящий в каждом квартале на большом столбе и отсчитывающий с помощью тяжеленных гирек, закрепленных на цепи, свисающей из короба механизма, время. Именно по положению гирек, гномы могли с точностью определить время суток. И теперь выйдя из дома и глянув на механизм, убедился, что честные гномы могли еще спать, как минимум, пару ударов, а я, скромный, мог спокойно спать, как минимум, еще три удара, особенно учитывая то, что я сегодня абсолютно не спал! У меня проснулось неуемное желание подкорректировать какому-нибудь вампиру его мерзкую физиономию. Ведь именно из-за них приходится так рано отправляться в путь.

   Мы пошли знакомым мне маршрутом к портальному кольцу. Возле него уже стояли знакомые мне гномы: десять гвардейцев и четверо магов. Гномам, как и мне, похоже, сегодня не удалось выспаться. Все стояли хмурые и сосредоточенные. Ко мне подошел Гарг - тот самый гном, что придумал, как переделать заклинание каменной пыли.

   - Наш король приказал передать Вам это, - с этими словами он протянул мне металлическую бляху с выгравированным на ней гномом, держащим в руке раскрытый свиток.

   - Что это? -

   - Королевская печать, тому, кто держит ее в руках, обязаны подчиняться все гномы. Поэтому будьте аккуратны, господин Анри, любое Ваше слово - это слово старейшин и короля. Отменить Ваш приказ могут только они.

   - Опасная вещь. А если ею завладеет враг?!

   - Тогда она просто взорвется, уничтожив все на двадцать локтей вокруг. Эта печать настраивается на ауру конкретного владельца. Если будет необходимость, то приказ на подрыв можно передать и из дворца. В древности наши предки умели делать хорошие вещи.

   - Ну что, тогда в путь,- сказал я, обращаясь ко всем гномам, и первым пошел в коридор, ведущий к порталу. Печать я спрятал в поясной карман.

   Дежурный маг, выяснив нужное нам направление, перебросил нас в следующий портал. Как только мы все отошли от портальной вспышки, я вытащил печать и приказал провести нас во внутренние помещения. Портал снова мигнул, и мы очутились внутри небольшой комнаты посреди портального кольца, которое было меньше в два раза, чем предыдущее. На нас настороженно смотрели около десятка гномов, вооруженных секирами, которые они недвусмысленно покачивали в руках. Из-за их спин вышел невысокий, даже по меркам гномов, старый маг, одетый в обычный домашний халат, на его ногах были простые теплые домашние тапочки.

   - Доброго Вам пути, - поприветствовал он нас,- чем могу помочь носителю печати?

   - И Вам всем мягких путей, - ответил я ему по древним гномьим обычаям. Чем вызвал сначала удивление у старика, а затем довольную улыбку.

   - Давно не слышал я такого приветствия, почитай лет сто, как минимум. Сумели Вы меня удивить, молодой человек. Позвольте мне поинтересоваться, откуда у Вас такие знания наших обычаев? -

   - В детстве любил читать книги. -

   - Отрадно, отрадно. Так чем мы можем Вам помочь? -

   - Нам нужно помещение, где мы можем все выспаться, а лично мне нужно с Вами переговорить, это возможно? -

   - Конечно, правда, мы немного стеснены в условиях, но думаю, ребятки смогут уступить свои лежаки нашим гостям, - маг подал знак своим охранникам, чтобы они проводили гостей в жилые помещения, и, взяв меня за локоток, повел в противоположном направлении.

   Мы вошли в небольшую комнатку, из которой через бойницу, расположенную в одной из стен, было видно портальное кольцо. Сама комнатка больше была похожа на небольшой рабочий кабинет. Прямо возле бойницы стоял деревянный стол с удобным мягким креслом. По периметру комнаты размещались книжные шкафы, на полках которых, находилось множество книг вперемешку со свитками. Маг уселся в свое кресло и рукой предложил мне присесть на небольшой стул, на котором в данный момент лежала подушка.

   - Так о чем Вы хотели меня спросить? - задал вопрос маг, едва я присел на стул.

   - Все просто, и сложно, в тоже время. Мне нужна карта порталов, принадлежащих гномам. И Ваш совет, как можно запутать следы от возможных преследователей.

   - Ну, все зависит от того, куда именно вы хотите попасть. Хотя, давайте сделаем так. Насколько я понимаю, Ваша миссия довольно секретна, раз Вам дали королевскую печать, следовательно, и мне не нужно знать о том, куда ваш отряд двигается. Но, я могу показать Вам старую схему наших порталов, некоторые из них мы забросили, причины были разные. Одни были непопулярны из-за неудобного направления выхода, другие было очень сложно контролировать. Есть порталы в заброшенных шахтах. Но, все они вполне рабочие. Я дам вам свиток со всеми координатами этих порталов, и вы сами разработаете маршрут вашего движения. Такой вариант Вас устраивает? -

   - Это было бы просто идеально, но, к сожалению, я не умею самостоятельно перемещаться по ним. -

   - Думаю, это не проблема, я покажу Вам, как правильно создавать заклинание портала. -

   - Буду очень Вам признателен. Но, тогда я, если Вы позволите, в свою очередь покажу новую нашу разработку - "Каменную пыль". -

   - Каменная пыль? Интересное название... А что делает это заклинание? -

   - Давайте я Вам лучше покажу. Если я немного испорчу покрытие внутри кольца, это не вызовет проблем в его работе?

   - Нет, узор заклинания находится в самом кольце. То, что внутри не имеет значения.

   - Тогда, смотрите. -

   Я подошел к бойнице и сплел узор. Портальную комнату мгновенно наполнила раскаленная каменная пыль.

   - Оригинальное заклятие! - старичок радостно потер руки, заглядывая в бойницу. - Это получается, что любой, кто попытается напасть на нас, мгновенно прожарится насквозь? -

   - Не только. Если враг защищен от воздействия огня, он все равно будет дышать. И если он вдохнет эту раскаленную пыль, а перед созданием щита он все равно вдохнет воздух, то последствия сами можете просчитать.

   - Даже, если он построит защиту, мы ее пробьем арбалетами и моими заклятиями. А пыль закончит работу! Спасибо за подарок, молодой человек! Ну-с, теперь моя очередь, - с этими словами, старик вытащил откуда-то сбоку большой свиток и расстелил его на столе.

   Пол удара часов мы изучали схему порталов. Комментарии старого мага были очень кстати. Было впечатление, что он, самолично, побывал в каждом из указанных порталов, настолько подробно он рассказывал про них.

   После изучения карты, маг озвучил для меня заклинание портала. Узор портала очень напоминал тот, что десницу назад я увидел во сне. Запомнив его в точности и уяснив, куда именно нужно вплетать координаты для успешного перемещения, я удовлетворенно вздохнул. Кажется, не все так плохо. Теперь, попрыгав по порталам, я смогу наверняка сбить демонов с толку.

   Под конец нашей беседы, старичок вручил мне небольшую книжицу, в довольно потрепанном переплете. В ней были указанны координаты всех порталов. Положив ее в карман, я тепло попрощался с магом и попросил проводить меня к моим напарникам по походу. Маг, выглянув за дверь своего кабинета, подозвал стражника, дежурящего возле бойницы, и передал ему мою просьбу.

   - Через сколько времени Вы отправляетесь? - задал он, напоследок вопрос.

   - Полагаю, ударов через пять-шесть. Нам нужно выспаться, дорога будет сложной.

   - Тогда идите, отдыхайте. Через шесть ударов вас разбудят. -

   Я пошел вслед за стражником, который повел меня по узкому коридорчику. Мы быстро дошли до казармы, где уже похрапывали "мои" гномы. Устало завалившись на кровать, я мгновенно заснул.

   Проснулся я от того, что кто-то погладил меня по щеке. Подскочив с лежака, я замер. Передо мной стояла Ночная хозяйка.

   - Анри, уделишь мне немного своего времени? -

   - Конечно! -

   - Тогда давай отойдем, не будем тревожить сон твоих спутников. -

  Смерть подошла к стене и, махнув рукой, сплела узор из потоков. Каменная стена бесшумно подалась внутрь и отошла в сторону, открыв проход в темный коридор. Сплетя небольшой светлячок, я, освещая себе путь, пошел вслед за своей партнершей по танцам. Мы вошли в небольшую пещеру, казалось, естественного происхождения. Хотя, внимательно присмотревшись к стенам, можно было заметить, что здесь поработали киркой, но тот, кто обрабатывал стенки в этой пещере, постарался как можно лучше замаскировать следы своей работы.

   Смерть вытащила из воздуха два плетеных кресла и, поставив их на каменный пол пещеры, уселось в одно из них, приглашая жестом меня сесть напротив.

   - Анри, послушай меня внимательно. Тебе небезопасно путешествовать порталами. Твоих предков сгубило именно это. Я предупреждаю тебя, потому что мне не хочется потерять такого необычного партнера. Давай по порядку. Несколько тысячелетий назад, из Таурса смог вырваться один из его пленников. Вскоре, его узнали под именем - Владыка нижнего престола. Он, не самый сильный из тех, кто был заточен в Таурсе, но, как оказалось, один из самых умных. В Таурсе заточены неудачные последствия экспериментов двух безалаберных высших сущностей. Ну, да речь не об этом. Это существо, назвавшее себя Владыкой нижнего мира, как и все самцы, решило создать свой гарем. Вот там, одна из демониц и родила ему доченьку. Доченька выросла и стала очень сильным демоном. Но, важнее всего оказалось то, что она умом не уступает своему отцу. Викерхаркаша, так зовут ее, придумала очень хитрый способ, как избавиться от своего отца. Именно она придумала, как изменять узор портала так, чтобы он заворачивался сам на себя.

   - Это что значит: "Заворачивался сам на себя?"

   - Это значит, что узор портала срабатывает бесконечное количество раз, отправляя путешественника как бы в начало путешествия по кругу. Путешественника перекидывает внутри узора, из которого он не может выбраться. Но, Владыка смог. Вот только для этого, ему понадобилось пару тысячелетий, - Смерть усмехнулась. - За время его отсутствия, доченька постаралась на славу, вход в нижние миры ему стал заказан. Да и по остальным мирам ему стало передвигаться довольно сложновато. Доченька не смогла учесть только тот факт, что существует ключ от Таурса, который также подходит к вратам нижнего мира. Она просто не знала о нем. Но, об этом ключе знал Владыка, и он знал, кто именно хранит этот ключ. Владыка прибыл в мир хранителей ключа с требованием отдать его ему. Но, получил такой сильный отпор, что чуть не попал в мои ручки. Выжив, он стал придумывать, как ему добыть ключ. Хранители ключа каждый раз раскрывали его замыслы. Кроме последнего. Владыка натравил всех созданных им демонов на людей. И твои предки решили дать ему последний бой, навсегда отправив его дух в мою коллекцию. Они собрали всех: воинов, Хранителей, Носителей смерти, для отправки на берег Гремучих морей. Владыке это и было нужно. Он повторил трюк своей доченьки и завернул портал. Вот только атерры не могут жить, питаясь друг другом, в отличие от демонов. Именно так погибли воины твоего народа. Владыка надеялся, что сможет выяснить местоположение ключа, или как вы его называли - жезла, у оставшихся в городе старых Хранителей знаний. Но, те предпочли умереть, но сохранить свою тайну. Тогда эльфы вырезали всех оставшихся женщин и детей в городе. Теперь понимаешь, почему вам опасно передвигаться порталами?

   - Да понимаю, но что нам делать? -

   - Вы можете передвигаться старыми гномьими путями, и еще, я хочу показать тебе тайну твоего народа. Ждать, пока ты ее вспомнишь самостоятельно, нельзя. Поэтому закрой глаза. -

   Я закрыл глаза и провалился в сон. -

   Во сне я в теле воина стоял перед Хранителями в знакомой мне уже зале с белоснежными колоннами. -

   - Воин, ты знаешь, зачем ты здесь? - обратился ко мне глава совета Хранителей.

   - Чтобы получить знание. -

   - Ты прав. Настало твое время. Обнажи своих убийц. -

   Клинки, которые достал воин, были очень похожи на мои. Глава сходит со своего кресла и идет ко мне.

   - Воин, ты достиг много в искусстве гармонии. Твои учителя дали высокую оценку твоим качествам воина. Сегодня ты смог пройти испытание. Тебе осталось сделать последний шаг к совершенству. Поэтому, запоминай этот узор. Ты должен научиться мгновенно, вплетать его в узор твоих мечей. Этот узор позволит тебе убирать из цикла жизни любую сущность, кроме Высших. Храни эту тайну и никому ее не передавай. Ибо помни, если эта тайна станет доступна существам, слабым духом, ужас последствий не сможет предугадать никто! Теперь, ты Носитель смерти. На твои плечи ложится охрана миров. Прими мои соболезнования, ибо твой путь отныне никто не назовет легким. Чтобы ты не решил, это будет решением народа атерров, помни всегда об этом и не посрами нас. -

   Я проснулся. В моих ушах до сих пор звучали слова главы хранителей.

   - Ты запомнил узор, Анри? - Смерть смотрела на меня огромными голубыми глазами.

   "Какие красивые глаза" - мелькнула в моей голове мысль.

   - Да? Спасибо, - неожиданно произнесла Ночная хозяйка, изрядно смутившись. - Никто мне такого не говорил. Ладно, иди, Анри. Уводи через этот проход своих спутников. На каждом повороте ты увидишь знаки на старо-гномьем языке. Там будет указание, как вам идти. Старайся идти по пути, названым гужевым. И внимательно смотри на стены. На этом пути тебя ждет приятный сюрприз. -

   Я поднялся с кресла и, отвесив поклон своей собеседнице, пошел обратно.

   Разбудив магов, я, приложив палец к губам, показал, что нужно, соблюдая тишину, поднимать остальных. Вскоре все гномы стояли возле прохода и удивленно разглядывали его. Один из магов прошел в проход первым, увлекая остальных за собой. Мне пришлось уходить последним, окинув в последний раз наше временное пристанище, я решительно шагнул в пещеру. Едва мы сделали пару шагов по пещере, как камень тихо стал на место. Представляю лица стражей, когда они придут будить нас и обнаружат пустые лежаки. Жалко, что я этого не увижу.

   Неизвестная пещера. Магистр Гарг.

   Меня тихонько потрясли за плечо, открыв глаза, я увидел Анри, который приложив палец к губам, пошел будить Троуша. Понимая, что происходит что-то, не входящее в первоначальный план, я поднялся и стал тихонько будить остальных. Когда поднялся последний гвардеец, Анри, молча, показал нам на стену, нет, на проход в стене, ведущий в темноту! Клянусь Первым Молотом, этого прохода не было, когда мы ложились спать. Я еще порадовался тогда, что Анри понимает, что все не успели поспать этой ночью, и, поэтому, очень уставшие. Приказ на подготовку к экспедиции поступил буквально за шесть ударов часов до выхода в поход.

   И вот теперь мы столпились в этой пещере, удивленно рассматривая ее. Что эту пещеру делали гномы, было понятно с первого взгляда. Конечно, следы работ умело замаскировали. Но гномы нутром чувствуют, где естественные пустоты, а где - рукотворные. Это ниша была рукотворной. Интересно, а откуда Анри узнал об этом проходе? Готов побиться об заклад, никто на заставе портала даже не догадывается о наличии потайного прохода в их казармы. Вот будет у них шок, когда обнаружится наша пропажа. Судя по довольной улыбке Анри, он думает о том же. Меня все больше удивляет этот человек. Он явно сильный маг, как минимум уровня боевого магистра, но в нем нет и грамма чванливости, присущей людским магам, с которыми приходилось сталкиваться. Пока стоял с гвардейцами, выяснилось, что он обучал в эту десницу не только магов, но и их. Гвардейцы от него вообще в восторге. Он смог их своей необычной методикой заставить шагнуть в боевых искусствах значительно вперед. Маг-лекарь клялся своей бородой, что Анри для повышения уровня мастерства гвардейцев призвал какую-то великую сущность на тренировочную площадку, и та преобразовала гномов. Да и сами гвардейцы подтверждают, что чувствовали во время последней тренировки что-то странное.

   Едва камень встал на место, перекрыв проход, Анри зажег перед собой небольшой светляк и решительно пошел вперед. Нам ничего не оставалось, как молча следовать за ним. Анри шел вперед, иногда останавливаясь, рассматривая стены. Вот он остановился возле стены и стал пальцами счищать с нее пыль. Подойдя поближе, я увидел, что там был выбит небольшой узор, в котором угадывались руны нашего древнего алфавита. Анри пошарил по полу, и, вцепившись руками в кусок скалы, торчащей возле пола, стал поворачивать его вокруг оси. Камень поддался ему, и вдруг за моей спиной заскрипело. Я подпрыгнул от неожиданности и, накинув на себя защитный полог, обернулся. Сзади нас открывалась небольшая каменная дверь, искусно замаскированная под треснувший камень. Анри довольно улыбаясь, пошел вперед. Мысль о том, что потайная дверь сейчас захлопнется, и мы останемся здесь без проводника, очевидно, одновременно посетила всех нас, и мы дружно ломанулись вслед за Анри. Чуть позже до меня дошла вся нелепость этой ситуации, человек ведет по подземельям отряд гномов, и те боятся потерять его из виду, чтобы не остаться одним в этих непонятных пещерах. Да, что это с нами?! Хотя рассуждать будем потом, этот Анри свернул в какой-то поворот и надо спешить, чтобы его не потерять. Я рванул с остальными гномами за нашим проводником, чтобы в следующий момент изумленно застыть. Перед моим взглядом предстала непостижимая картина. Анри сидел на корточках и заглядывал под самоходную телегу, стоящую посреди пещеры. Все гномы восторженно смотрели на эту великую тайну, которая, казалась, уже почила в веках. Эти телеги были придуманы до открытия тайны порталов, благодаря им, гномы могли передвигаться под землей быстрее, чем люди на своих конях по поверхности. Потом эти телеги забросили за ненадобностью, ну, сами подумайте, зачем трястись в телеге несколько дней, когда можно проделать тот же путь за одно мгновение. Да и для использования этих телег были нужны камни силы, а это очень дорогая вещь, даже по нынешним временам.

   Анри, пещера.

   Я стоял и рассматривал незнакомый мне агрегат. Наверное, это и есть тот приятный сюрприз, про который говорила Ночная хозяйка. Вот только как им воспользоваться? С этим вопросом мне пришлось обратиться к, стоящим за моей спиной, гномам.

   - Кто-нибудь знает, что это такое?

   - Это самоходная телега. -

   - Да? А как она работает?

   - Вы когда-нибудь катались зимой с горки? -

   - Честно? Не приходилось. Но принцип я понимаю. Вот, если мы скатимся с горки, как потом подниматься наверх? И как останавливаться, если сильно разгонимся?

   - Система движения очень проста. Сначала, тележка катится вниз и разгоняется, затем за счет разгона, немного поднимается вверх на следующую горку, а там ее подхватывает амулет, закрепленный наверху горки, и затягивает наверх и так далее, пока не приедете на место. А чтобы телегой не воспользовались враги, на ней ставится опознавательный амулет. Если он не срабатывает, амулет на горке отказывается затягивать телегу на горку. Так что, к сожалению, мы не сможем воспользоваться этим транспортом. И можно вопрос, почему мы не переместились порталом?

   - В наши планы были внесены коррективы. Больше вам пока знать ненужно. И, кстати, вот этот цилиндр случайно не тот самый амулет? -

  Я показал пальцем на валяющийся в пыли, среди каких-то полусгнивших тряпок, цилиндр, размером с кулак.

   Один из гномов рукояткой секиры аккуратно поворошив тряпки, выкатил цилиндр из этой кучи. К нему сразу подошел Гарг и поднял его из пыли.

   - Да, если описания не врут, это он. Но, похоже, полностью разряжен. Да и неизвестно, в каком состоянии амулеты на этой дороге и вообще непонятно куда она ведет! -

   - Думаю, ведет она туда куда надо, и что-то мне подсказывает, что с амулетами будет все в порядке, если вот этот зарядить. -

   Я стал рассматривать большую каменную плиту, к которой был прижат агрегат. Плита лежала на мощном энергетическом потоке и, явно, подпитывалась от него. От плиты через скалу уходила слабая нить заклинания. Надо попробовать активировать амулет. Есть же причина, по которой он не работает.

   Перейдя на магическое зрение, я посмотрел на плиту. Похоже, кто-то специально повредил плетение амулета. Но, этот неизвестный отставил себе путь к отступлению. Прямо внутри камня была спрятана схема плетения. Так что, восстановить узор не составит труда. Взяв поток, я начал медленно, согласно схеме, сплетать узор. Это оказалось несложно, узоры, которым меня учил Анимор, были на несколько порядков сложнее. Закончив плетение, я открыл канал для подпитки и... ничего не произошло. Я не мог понять, где я ошибся, ведь узор полностью соответствует схеме! Может в самом изображении, сделали специально ошибку, для того, чтобы враг не смог воспользоваться этим устройством?

   Я сел на пол и стал думать, что делать дальше. Схему я скопировал, но вот понять принцип, по которой она работает, не мог. Вообще, эта схема какая-то неправильная, чего-то в ней не хватает. Точно! Вот я идиот! Гарг же мне говорил, что без этого цилиндра амулет не работает!

   Подскочив с пола, я кинулся к Гаргу и выхватил из его рук цилиндр. Да, он разряжен, но подпитать его энергией несложно. Вот куда его в этой телеге устанавливать?

   Зарядив на ходу этот амулет, я полез в телегу. А, вот посередине удобная выемка, как раз под него. Вставив в нее цилиндр, я посмотрел на плиту. Плита - амулет ожила. Телега покачнулась и прижалась к нему. Так, уже лучше. А что будет, если амулет перевернуть? Меня остановил крик Гарга.

   - Подождите, господин Анри! Не трогайте амулет! - маг обернулся к остальным гномам, которые наблюдали за ходом моих "научных изысканий" и рявкнул: - Чего ждете?! Быстро все в телегу! Кто не успеет залезть, будет на своих двоих догонять! -

   Дважды повторять не пришлось. Гномы быстро разместились на скамейках телеги и стали привязывать себя к стальным скобам веревкой, непонятно откуда вытащенной. Меня тоже усадили посередине, возле цилиндра, напротив Гарга.

   - Этот амулет срабатывает, когда его поворачиваешь! - объяснил мне маг.

   Это что? Если бы я сейчас его повернул, то вместе с этой телегой помчался бы один по туннелям? У-пс... в следующий раз надо поосторожней баловаться с чужими амулетами. Гарг зажмурился, вжался в скамейку и повернул вокруг оси цилиндр. Лично у меня сложилось такое впечатление, что телега получила гигантский пинок, уж слишком быстро мы поехали, хотя, наверное, больше подходит слово - полетели. Вот, правда, куда прилетим, было непонятно. Будем надеяться на то, что Ночная хозяйка не посоветует мне плохого, до этого момента, во всяком случае, она только помогала.

   Через некоторое время я стал привыкать к монотонному движению верх - вниз. И, судя по внимательным взглядам гномов, пора открывать тайну нашего предприятия.

   - Думаю, в такой дикой тряске нас будет сложно подслушать, поэтому, я расскажу вам о настоящей цели нашего путешествия. Дело в том, что вашему королю доложили, что вампиры приготовились к встрече нашего отряда. Причем, комитет по встрече будет состоять в основном из Высших вампиров. -

   Гномы испуганно стали переглядываться, еще бы, каждый в нашем мире знает, насколько опасны Высшие вампиры.

   - Поэтому, мы с вашим королем решили отвлечь их от входа в Дартар. Для этого мы сейчас отправляемся в Великий лес, чтобы помочь драконам добыть одну очень важную для них вещь. После этого, мы перейдем горы и нападем на любое гнездо вампиров, они просто обязаны кинуться защищать свои гнезда. И тем самым бросить охрану входа в Дартар. Теперь, почему мы не воспользовались порталом. В нашем мире заперты демоны нижнего престола (про Владыку я решил умолчать, нечего их пугать больше, чем надо), и эти демоны помогают вампирам. Они умеют уничтожать тех, кто путешествует порталами. Вопросы? Если нет, давайте спать. А то я, лично, не выспался. -

   Мы ехали очень долго. Я оказался прав. Все амулеты имели сообщение между собой. Включив один из них, мы активировали все. Все-таки надо отдать должное гномам, это очень умный народ, ведь чтобы придумать такое, нужно иметь немалую смекалку! Пока мы ехали, гномы готовились к предстоящей схватке, воины делились между собой своими секретными приемам, маги обсуждали варианты боевых заклинаний.

   Всю дорогу я тренировался в быстром создании плетений. Когда гномы засыпали (не без моей помощи), учился вплетать в узор мечей, увиденное во сне плетение. Примерно через два дня, а может и три, считать время здесь было невозможно, телега стала замедлять свой ход, и, вкатившись в прямой туннель, постепенно остановилась. Нашей радости не было предела. Сидеть сиднем надоело абсолютно всем. Конечно, туннели были высокими и позволяли выпрямляться во весь рост даже мне. Что мы периодически и делали. Постоянно сидеть было невозможно, ноги просто отекали. Как гномы умудрялись путешествовать на таком транспорте постоянно, для меня было загадкой. Это же, какое здоровье надо было иметь?

   Тактов сто мы все разминались. Кто-то подпрыгивал, кто-то, наоборот, приседал, чтобы разогнать кровь по жилам. Размявшись и создав несколько светляков, мы начали исследовать место, в котором оказались. Перед нами находился просторный грот, в стенах которого были вырезаны большие ниши. В них мы обнаружили каменные ларцы, а внутри аккуратно уложенные доспехи и оружие. Все было густо смазано жиром и завернуто в промасленную ткань. Плюс ко всему, на все вещи когда-то давно был наложен узор сохранения. Иное объяснение такой прекрасной сохранности вещей тяжело найти. Ведь, если верить рунам, изображенным на ткани, в которую было завернуто оружие, оно ждет здесь своих владельцев более полутора тысяч лет. Гномы славятся своей педантичностью, естественно они написали дату, когда упаковали в лари оружие. Зачем гномам понадобилось строить тоннель с потайными ходами и оставлять здесь такую кучу оружия? Частичный ответ смог дать мне Олграм - один из гвардейцев. Как выяснилось, это была одна из тайн гномов. Эти тоннели строили по всему периметру Подгорного королевства. Смысл их был в быстрой переброске войск в тыл напавшего врага. На выходе из тоннелей строили такие запасники. К сожалению, о многих тоннелях теперь неизвестно. Их строили в рассвет Дартара. Естественно схемы тоннелей хранились в королевской сокровищнице. Ведь страшно даже представить себе, что было бы, если бы враги нашли эти тоннели и по ним смогли бы напасть на города Подгорной страны. Но в данном случае, подобная секретность вышла боком самим гномам. После падения Дартара, были найдены только те тоннели и проходы, про которые помнили выжившие во время атаки воины. Да еще периодически их находят при расширении городов. К сожалению, гарнизоны, расположенные в простых городах, не были посвящены в тайну тоннелей.

   Гномы, между тем, перебирали содержимое ларцов. Все оружие было превосходного качества. Я стал ловить на себе выжидающие взгляды своих спутников.

   - Что еще случилось? - устав ждать, когда гномы спросят напрямую меня о том, что их терзает, спросил я.

   - Такое дело, - замялся Уграр. - Обычно, когда находят такой запасник, все оружие отправляют в королевскую оружейную. Но, если Вы говорите, что нам нужно будет драться с Высшими вампирами, может, мы возьмем во временное пользование эту амуницию? Все же она будет получше, чем наша, по крайней мере, сможем подольше продержатся против них. -

   - Гарг, ты говорил, что печать дает мне право действовать от имени короля? -

   Гарг в ответ только кивнул, видимо догадываясь о том, что я сейчас сделаю.

   - Воины, вы должны выбрать достойную замену для своего оружия из этого запасника, и с этого момента оно будет только ваше. -

   Гномы довольно заулыбались.

   - Магам тоже нужно подобрать себе кольчуги и оружие. И не спорить! - увидев, как мне собирается возразить Вар, сказал я. - Если вы не сможете бить заклятиями из-за того, что будете бояться задеть своих, поможете клинком. С оружием обращаться умеете? -

   Маги синхронно кивнули и стали разбирать содержимое ларцов вместе с гвардейцами. Вскоре все переоделись и вооружились новым оружием. Оглядев гномов, которые сосредоточенно упаковывали старое оружие в лари, решил не мешать им. В противоположной стене была видна каменная лестница, ведущая наверх. Поднявшись, обнаружил небольшую площадку размером в пять квадратных локтей. В противоположной стене была явно сделана дверь. Но меня больше заинтересовало смотровое окно, расположенное возле двери, к которому вела маленькая приставная металлическая лестница. Забравшись на нее, я откинул защелку и открыл крохотное окошечко, чтобы в следующее мгновение кубарем скатиться с нее и ущипнуть себя за руку.

   "Нет, этого просто не может быть!" - мелькнула в моей голове мысль.

   По лестнице, тем временем, стали подниматься гномы.

   - Гарг, тебе не будет сложно подняться и посмотреть, что там снаружи? -

   Гарг удивленно глянул на меня, молча, поднялся наверх и заглянул в окно.

   - Что ты там видишь? - спросил у Гарга я.

   - Полянка, небольшая речка невдалеке... -

   - Там справа, случайно, на том берегу небольшой замок не стоит? -

   - Стоит... -

   - Весело... -

   - Что случилось, Анри? -

   - Это моя бывшая застава... -

   - У-пс... -

   Значит, мы почти у цели... -

   - Так. Вы все ждете здесь. Я пойду на переговоры с егерями. Потом вернусь и решим, что делать дальше. Гарг, открывай дверь. -

   Выйдя на поляну, я огляделся, так и есть, именно на этой поляне мы всегда разделялись, когда шли на патрулирование границы. Вон за тем косым деревом идет тропинка на юг, а прямо за этим каменным валуном, из-за которого я вышел, идет тропа в том направлении, где напали на наших парней. Меня охватила ностальгия, захотелось посидеть у костра во дворе заставы, поболтать с парнями... На миг захотелось повторить шутку со стражами на воротах - незаметно подкрасться к ним и напугать. Но, пришлось отбросить эту мысль. Никто не должен знать до последнего момента о моем прибытии сюда. Вполне возможно, что у эльфов здесь есть шпионы, если уж даже гномы у нас под носом смогли построить такой схрон. Лучше дождусь здесь один из патрулей и передам весточку на заставу. Сказано - сделано. Я затаился среди деревьев в высокой траве, скопировав на свой плащ узор из амулета, придуманного Юджином. Ждать пришлось долго. Уже ближе к вечеру я услышал, как зашелестела неподалеку трава. Егеря, только они могут так тихо идти по лесу. Мимо меня прокралась егерская четверка. В этой четверке было знакомое лицо. Я застрекотал, как кузнечик, - наш условный сигнал. Раз, два, пауза и еще раз. Егеря замерли, быстро залегли в траву и активировали амулеты Юджина.

   - Прейер, это я. Нужно поговорить, ползи к косому дереву, - тихим шепотом обратился я к своему старому товарищу.

   Один из холмиков дрогнул и тихо пополз в мою сторону. Приблизившись, Прейер приподнялся, выглядывая меня в траве.

   - Анри, ты?! - на лице Прейера было написано нешуточное изумление. - Откуда ты? И что за маскировка? Почему ты не идешь на заставу?

   - Прейер, все потом. Слишком много проблем. На меня охотятся. Поэтому никто не должен знать, что я здесь. Скажи, Людви или Юджин на заставе? -

   - Да, - лицо Прейера стало серьезным. - Тебе нужна помощь? -

   Вот, за что я люблю егерей, так за нашу дружбу. Прейера не интересовало, кто именно охотится на меня, его не волновало, что это могут быть опасные противники, у Тиеров просто не может быть других. Он сразу предложил свою помощь, и я знал, что это не пустой треп. Ради такой дружбы, можно отдать свою жизнь, не задумываясь...

   "Нет, Прейер, я не втяну тебя в этот бой, я не имею морального права рисковать ни твоей жизнью, ни жизнью наших парней, это мой бой и бой гномов" - подумал я, глядя в его глаза.

   - Передай им, чтобы они пришли сюда, как можно быстрее. Нужно поговорить с ними. Можешь организовать? -

   - Не вопрос, сделаю. Что-то еще? -

   - Пока нет. -

   Прейер кивнул, застрекотал пять раз. Из травы поднялись егеря, и почти бесшумно, с максимально возможной быстротой, направились к заставе. Теперь осталось только ждать.

   Как только егеря вошли в ворота крепости, я полностью перешел на магическое зрение. Через небольшой промежуток времени я заметил, что потоки начали изменять свое движение, - за камнем открывался портал.

   Переместившись за камень, увидел стоящих под пологом невидимости двух людей. Да, полог невидимости у эльфов все же получше будет, надо нашим подкинуть свой вариант заклинания невидимости. Я вошел под полог и тут же попал в объятия Юджина и Людви. Они трясли меня, обнимали и засыпали кучей вопросов. В моем горле застряли комом все слова, которые я хотел им сказать, все, что я мог, это смотреть на дорогие лица моих друзей. Мне стоило огромных усилий, решиться сказать им истинную причину моего прибытия сюда. "Единый! Как же страшно вовлекать своих друзей в такие передряги!" - думал я, слушая своих друзей.

   - Мужики, стоп. Подождите. Давайте все немного позже. Сейчас я изменю, твой купол, Юджин, и поговорим. -