Побег

   - Болото... Как я его ненавижу! Но только здесь можно убежать от отца. Когда же оно кончится?!

   Сапоги уже набрались воды и неприятно хлюпали при каждом мучительном шаге. Звук погони был прекрасно слышен за спиной.

   - Похоже, отец спустил всю псарню, чтобы меня найти. Хорошо, что сторожевую сеть здесь ему не хватит силы раскинуть... Но, как же я устал...

   По болоту в рассветных сумерках пробирался высокий худоватый паренек, одетый в ношеный черный камзол и высокие, выше колен, сапоги. За спиной у него висел простой, средних размеров холщевый мешок. Вот он устало плюхнулся на болотную кочку и прикрыл глаза. Разве мог он подумать еще день назад, что он - сын великого герцога, Архимагистра королевской ложи, будет убегать через болото от собственного отца?

   Анри родился в одном из самых почитаемых родов империи. Он был любимчиком матери не только потому, что был самым маленьким среди ее детей, а их, включая Анри, было четверо. Но и потому, что, как называли его старшие дети, он был "уродом". Случилось в принципе невероятное - в семье потомственных магов, ведущих свой род уже более тысячелетия, родился ребенок абсолютно без Дара. Отец спокойно относился к издевкам старших детей над младшим, единственной защитой и поддержкой Анри была его мама и книги, которые он зачитывал до дыр, прячась от братцев, где-нибудь в потайном проходе. Как только Анри научился читать, он начал изучать замок. Великолепный "Нокарадо" - замок, построенный их первым предком. Во всяком случае, так звучала официальная легенда истории их замка. Правда, как позже выяснилось, эта легенда оказалась далека от истины, но об этом чуть поже.

   Когда Анри исполнилось двенадцать лет, произошло знаменательное событие. Во время охоты, невинной детской игры, которую брат и сестра сумели превратить в очередное издевательство: вместо обычных догонялок они решили применить настоящие луки со стрелами без наконечников, которые, несмотря на это, били довольно таки ощутимо. Анри решил спрятаться от них в камине, располагающемся в старой приемной зале. Забираясь в этот старый, пыльный камин, которым давно никто не пользовался, он нечаянно задел каминную заслонку, которой обычно регулируют поток дыма, уходящего в дымоход. Анри был довольно высоким мальчиком и, перелезая через каминную решетку, нечаянно приподнял эту заслонку головой. К его испугу внутренняя стенка камина, состоящая из больших каменных блоков, бесшумно подалась вовнутрь и превратилась в удобную лестницу, ведущую куда-то вверх. Постояв так буквально пару тактов (единица измерения времени, равная одном удару сердца), она также бесшумно встала на место. Азартные крики братца с сестрой уже раздавались в коридоре. Анри настолько явственно представил летящую в него стрелу, что руки сами собой приподняли заслонку и, как только стена начала вновь двигаться, он буквально взлетел по ступенькам наверх. Его взору предстал коридор, обходящий зал по периметру. Невдалеке от места, где стоял Анри, начиналось какое-то ответвление. В самом коридоре, на удивление, было относительно светло, можно было разглядеть то, что находится впереди на пару локтей. Под потолком висела светящаяся плесень - Анри читал, что такую плесень использовали гномы для освещения своих тоннелей в древности, до того момента, как придумали магические светильники. В коридоре он заметил несколько смотровых отверстий, прикрытых прозрачной слюдой. К одному из таких отверстий он и припал глазом.

   В зал с торжествующими криками ворвалась сестра с братом. Но тут же их радостные крики смолкли, и Анри с удовольствием увидел их недоуменные лица. Аскер взглянул на амулет, державший в своих руках, и удивленно показал его сестре.

   - Он что сломался?

   -Не знаю... Горни сказал, что он "урода" будет чувствовать на расстоянии сорока локтей.

   - Наверное, Анри вычитал в своих книгах как его обмануть! Поймаю и насыплю ему магрусов за шиворот! (Магрусы - разновидность ядовитых сороконожек, их яд не смертелен, но в случае попадания на кожу оставляет сильные ожоги).

   - С ума сошла?! Папа что сказал? Шутите над ним, сколько хотите, но так, чтобы его не стыдно было гостям показывать, а что с ним после магрусов будет? Да он десницу (десять дней) будет лежать весь опухший. И как ты собралась их ему сыпать, сестренка, ведь ты сама при их виде визжишь?

   При этих словах Глер капризно надула губы, но тут же радостно улыбнулась и произнесла:

   - А я его буду только держать, а сыпать их будешь ты. Ведь ты такой смелый и ничего не боишься, а гости в ближайшее время не предвидятся, мы же едем с папой в столицу, а "урода" туда он никогда не берет! -

   При этих словах Аскер довольно надулся, и в его глазах зажглись нехорошие огоньки, так знакомые Анри. Он подождал пока его "родственнички" покинут зал и на цыпочках пошел к боковому коридору, виднеющемуся впереди. К его неудовольствию, коридор быстро кончился тупиком. Глядя на стену, преградившую путь, Анри стал рассуждать вслух:

   - Зачем строить это ответвление просто так? Ведь это глупо. Если враги прорвутся в коридор, в этом тупичке не скрыться, внезапно из него не нападешь... Значит, здесь должна быть потайная дверь, вот только как ее открыть? -

   Он начал внимательно разглядывать каменную кладку. Примерно через два-три удара замковых часов его труды были вознаграждены. Он заметил, что возле поворота в коридор один камень был уложен без связующего его с другими камнями раствора. Но, помимо этого, в камни в самом тупике были вставлены небольшие иголки, которые явно были нашпигованы ядом. Не факт, что он до сих пор действует, но впотьмах враги, шаря руками по стене в поисках рычага открывающего дверь, нашли бы там только свою смерть.

   Анри, не задумываясь, повернул камень. Им завладел исследовательский дух, впрочем, подкрепленный желанием найти выход из коридора. Как выйти обратно через камин, он не знал. Уже наученный опытом каминной лестницы, как только почудилось движение внутри тупика, Анри побежал туда. И успел вовремя, подбегая, он заметил, как открывшаяся дверь вновь начала движение, но уже вспять. Проскользнув через дверной проем в новый коридор, он удивленно застыл. В темноте, слегка подсвеченной той же плесенью, что и в предыдущем коридоре, с правой стороны виднелся длинный стеллаж. Но не это впечатлило Анри, а то, что он увидел на самом стеллаже. На всю обозримую длину на нем лежали сокровища - древнего вида книги и свитки. Как позже выяснилось, библиотечный коридор огибал по периметру весь замок, и из него было только три выхода, которые довольно просто открывались изнутри - нажатием рычага возле двери. Так Анри нашел себе прибежище на последующие шесть лет. Библиотека стала его учителем. Лишенный возможности заниматься совместно с братьями у нанятых отцом учителей, по причине постоянных издевок старших детей над ним (ну кому понравится, что тебе постоянно швыряют в спину ледяные иглы или поджигают твою одежду), Анри стал учиться по книгам. Из них он брал поистине неисчерпаемые знания по истории, магии, математике и другим наукам, изучал языки. Примерно через год, после нахождения библиотеки, Анри мог с легкостью решать те задачи, что задавали его братьям их учителя, ведь в отличие от них, он любил учиться. В библиотеке также были книги о приключениях различных путешественников, которые Анри зачитывал, чуть ли не до дыр. Довольно часто Анри набирал еды на замковой кухне и днями не показывался на глаза своим родственникам. Именно там, в библиотеке, он нашел подлинную историю "Нокарадо" - их предку он достался в качестве боевого трофея во времена становления Империи. Земли герцогов и графов, не подчинившихся новоявленному Императору, раздавались преданным соратникам. Почти все последующее время молодой Анри пытался досконально изучить все потайные проходы своего замка. Именно благодаря своему неуемному любопытству, он и успел сбежать из замка. В день своего восемнадцатилетия он ранним утром, проникнув через потайной ход в замковую кухню и разжившись продуктами, поспешил к верхней башне замка. Туда обычно никто не поднимался, и там юноша чувствовал себя в относительной безопасности, мог спокойно отдыхать, греясь под теплыми лучами Сограна. Путь в башню проходил мимо кабинета отца. Как ни странно это звучало, но оттуда донеся голос старшего брата - Горни.

   - Отец, что-то случилось? Ты так рано меня позвал.

   - Присядь, Горни. Сегодня с утра прилетел императорский вестник, настала очередь нашего рода посылать к Гремучим морям своего представителя.

   Гремучие моря, воистину страшное место этого мира. Оттуда постоянно нападают на Империю морские демоны. Служба на границе этих морей считается очень опасной, и именно из-за этого в империи давно существовала замена смертной казни - вместо нее, если преступник был согласен, его отправляли охранять границу возле морей. Смертность среди пограничников была очень высокой. На должности командиров туда отправляли дворян. Дворяне должны были отслужить минимум тридцать лет на этой границе. Из уехавших туда, домой возвращалось не больше трети. Для дворян было два способа оказаться в погранслужбе Гремучих морей: попасть в немилость императора или по родовому обязательству - один раз в сто лет каждый дворянский род, независимо от происхождения, отправлял туда своего представителя. К счастью, последние триста лет существовало правило замены, тридцать человек должны добровольно согласиться уехать вместо кандидата к морям и отслужить положенные тридцать лет. И вот настала очередь рода де Оностре отправлять своего кандидата.

   - Кого ты хочешь отправить туда, отец? - мертвым голосом спросил Горни

   - Я еще не решил, согласись, это нелегкий выбор... ведь вы все уже отпраздновали свое совершеннолетие. -

   - Отец! Ты прав! Ведь сегодня у Анри тоже День рождения! Вот и отправь "урода" туда, ущерба роду не будет никакого, и от него будет хоть какая-то польза.

   - Да, это вариант, но боюсь, что он погибнет там в первый же месяц. Ведь я даже его фехтованию не учил... Хотя, обвешаем его амулетами, и если он захочет доказать, что является достойным членом рода де Оностре, он попытается выжить. Решено, завтра он едет с нами в столицу и оттуда вместе с остальными представителями родов отправится к Гремучим морям! -

   При этих словах отца, продукты выпали из рук Анри, а мысли перепуганными мышами начали носиться по его голове.

   - Месяц... да уж, отец сильно преувеличивает мои способности к выживанию. К Гремучим морям отправляют воинов, и то из них выживают далеко не все. А ведь других детей с детства учат воинским искусствам. Даже Глер не избежала этих тренировок. Я ведь тоже пытался участвовать в них, что не говори, а хотелось когда-нибудь дать братцам достойный отпор, но меня вытолкали взашей, у отца не было абсолютно никакого желания платить за уроки младшего сына. И вот теперь меня, АБСОЛЮТНОГО неумеху, отправляют на верную смерть. Да я даже амулеты активировать не умею! -

   Анри обреченно прислонился головой к стене. "Что делать?" - эта единственная мысль, которая крутилась теперь в его голове. Внезапно Анри выпрямился. Доказать, что я являюсь достойным членом рода де Оностре? Я докажу! Никто не имеет права решать за меня, все, с сегодняшнего дня я совершеннолетний! Наклонившись, он стал торопливо собирать продукты, одновременно сортируя их. Пирожные и булочки отлетали в сторону, кусочки солонины и мяса укладывались на плащ. К счастью для Анри, строители замка позаботились о том, чтобы идущего по тайному коридору человека было невозможно обнаружить ни физически, ни путем магических поисков. Юноша стремглав бросился обратно на кухню. К сожалению, по ней уже сновали молодые поварята. Однако выход из затруднения нашелся быстро. Один из поварят положил, только что вынесенный из кладовки, кусок копченого мяса на разделочный стол прямо возле шкафа, за которым находился потайной вход. Преимущество всех потайных дверей замка состояло в том, что механизмы, сработанные древними мастерами, работали безупречно. Любая дверь открывалась совершенно бесшумно и, спустя два такта, также бесшумно закрывалась. Время, которого как раз хватало, чтобы через нее быстро проскочил один человек. Как только поваренок отвернулся, чтобы взять с соседнего стола разделочный нож, Анри тут же запустил механизм. Схватив окорок, он побежал к винному погребку. Тем временем, возле кухонного стола стоял, держа в руках нож, испуганный поваренок и, расширенными от ужаса глазами, взирал на пустой стол. Наверное, именно с того времени по замку среди прислуги пошел слух о том, что в замке появился неупокоенный дух, который иногда пакостил слугам и хозяевам. Магам он по понятным причинам не показывался - а то, те развеют, и все дела.

   Анри весь день посвятил подготовке к побегу, он собрал в непромокаемый мешок продукты, которые могли долго храниться, комплект запасной одежды, у Аскера из комнаты позаимствовал большой кинжал в простых кожаных ножнах - в путешествии мужчина без оружия рискует стать мертвым мужчиной. У Глер несколько иголок с нитками. В винном погребе забрал пару кувшинов с легким вином. Из прочитанных книг он знал, что люди, пьющие воду из рек, рискуют заработать кучу болезней, и поэтому книжные герои всегда разбавляли такую воду вином. Пришлось позаимствовать у слуг несколько кожаных бурдюков, ну, не тащиться же, в самом деле, с глиняными горшками, так их и разбить недолго. Свое самое главное сокровище - амулет "скрыта", позволяющий прятать свою ауру, подаренный мамой, наверное, одним из самых сильных ментальных магов империи, он одел под камзол. Под конец сборов, остро стал вопрос о деньгах. Анри никогда не покидал территорию замка, соответственно денег на карманные расходы отец ему никогда не выделял. Взять у отца в кабинете? - сама мысль о подобном воровстве претила Анри. Но, решение нашлось. Отец был буквально помешан на собирании древних манускриптов о магии. Быстро сбегав в свою библиотеку (Анри считал, что раз он ее нашел, то она принадлежит ему) и выбрав фолиант потолще, побежал к спальне отца, там у него тоже был тайничок с деньгами. В кабинет Анри побоялся соваться, вдруг отец поставил там охранное заклинание. Вытащив всю небольшую наличность из тайника, Анри быстро написал письмо, в котором объяснял причины своего поступка и просил принять отца книгу, в обмен на изъятые деньги. Положив письмо и придавив его книгой, Анри с тоской осмотрел спальню, здесь он был в последний раз, когда умерла мама, четыре года назад. Встряхнув головой, он, не оборачиваясь, прошел в открывшийся потайной ход. Заклинив механизм двери, чтобы отец не нашел "его коридор", Анри отправился в библиотеку, повторяя по дороге аналогичную процедуру со всеми попадающимися выходами. К вечеру были заклинены все двери, кроме двух, одна выходила в подземный ход, уходивший куда-то на север, именно этим ходом Анри и хотел воспользоваться для побега. Второй выход также вел в подземный проход, уводящий уже на запад. В книгах умные герои всегда оставляли для себя запасной выход. Как только светило коснулось горизонта, Анри покинул подземный ход. Надо сказать, что он, идя по коридору, не раз вознес хвалу древним строителям - подземный ход, в отличие от описанных в книгах, был довольно таки сухим и освещался той же светящейся плесенью. Выход находился в паре лиг от замка, что довольно удобно, во время засады можно было спокойно покинуть замок, минуя лагерь врагов. Анри внимательно запомнил это место - могучее дерево, под корнями которого и скрывался выход, выполненный в форме большого камня. Собирая припасы в замке, Анри несколько раз менял направление, по которому он будет убегать, но, в конце концов, остановился на единственном, по его мнению, верном - пути через болото. Ведь, скорее всего, его будут ловить на дороге, ведущей в столицу, и никто в ум не возьмет, что он решился пройти через огромную топь.

   К сожалению, Анри ошибся в своих расчетах - ведь в книгах беглецов искали на рассвете, он же услышал переполох в замке, едва дойдя до края болота. Удивленно он стал прислушиваться к сигнальному горну. "Может на замок напали, а я трусливо убегаю?!" - первое, что пришло взволнованному юноше в голову. Он уже сделал несколько шагов обратно к замку, как остановился, озаренный догадкой. Книга! Как он не подумал о том, что отец, придя в спальню, сразу заметит книгу на кровати и прочитает письмо! Теперь он по свежим следам, которые по плану должны были рассеяться к утру, легко его настигнет! Анри, глубоко вздохнув, сделал свой первый шаг по болоту.