Шут

   Наконец-то это болото закончилось! Как же приятно с наслаждением вытянуться на берегу, глядеть сквозь прищуренные глаза на яркий Согран. Но тут чей-то картавый голос заставил меня вскочить на ноги.

   - Серый, ты глянь, что из болота вылезло? -

   - Че там? -

   - Да по виду кленр (благородный на северном наречии, но откуда здесь взялись северяне?), только вот мокрый, как болотный жург. Ха... ха... -

   Я, выхватив кинжал брата, начал испуганно всматриваться в растущие по всему берегу кусты. Голоса, как назло, замолчали, словно разбойники выжидали, пока я отвернусь, чтобы коварно напасть сзади. Вдруг, из ближайших кустов раздался треск, и, когда я уже заносил ногу чтобы прыгнуть опять в болото, раздался детский вскрик:

   - Дядя возничий! Ухо, ухо ... больно же!

   - Вы, почему отошли от костра?! Там ваша мать уже изыскалась вся, она уже полезла в телегу за кнутом! -

   - Но, дядя, там какой-то мальчик из болота вылез, Маола заметила его и решила разыграть! -

   - Это ты решил его разыграть, - раздался высокий девичий голосок, - я тебе только показала! -

   - А ну, живо к костру! Сейчас сам гляну, что там у вас вылезло из болота. -

   Из кустов показался невысокого роста сухощавый старичок, одетый в обыкновенные холщевые штаны и такую же рубашку, через его плечо был перекинут длинный кнут, но, несмотря на простоту одеяния, было что-то пугающее в этом с виду безобидном старце.

   - М-да, паря, ты что через всю топь шел? -

   - А, почему Вы так решили? Я просто упал в воду, и ...

   - И именно поэтому от тебя болотом разит так, словно ты через каждый шаг в болото нырял, с болотными жургами (мелкая болотная нежить) целоваться. Ладно, если не хочешь говорить, зачем через болото поперся, значит и мне не след знать об этом. -

   Старик повернулся ко мне спиной и двинулся обратно через кусты, на ходу бросив в мою сторону фразу: - Ты, если проголодался, доставай из мешка чистое, да, переодевшись, иди по моему следу, хоть поешь горячего.

   Я стал торопливо доставать запасную одежду, но внезапно озарившая мою скромную голову яркая мысль заставила меня испуганно замереть - откуда старик знал о запасной одежде в моем мешке? Может он маг, тогда он наверняка знает моего отца! Ну вот, все, отбегался. Хотя для мага одет он, по крайней мере, странно, ну не читал я ни про одного мага, который не был благородным. Со стороны, в которую ушел старик, потянуло слабым запахом еды. Не знаю, что там готовили, но запах был волшебный. Похоже, возмущенный моим саботажем по передвижению к источнику столь очаровательных запахов, желудок взял командование телом на себя. Ибо, я, сам того не замечая, тут же собрался и в следующее мгновение уже стоял возле котелка, который бурлил на треноге, установленной над небольшим костерком. Возле него в предвкушение вкусного обеда крутилось двое ребятишек, наверное, именно их голоса я слышал в кустах. Мою догадку подтверждало слегка опухшее ухо мальчишки, который изредка бросал на меня злобные взгляды. За моей спиной раздался приятный женский голос:

   - Так это Вас пытались разыграть мои сорванцы? -

   Обернувшись, я увидел смотрящую на меня с мягкой улыбкой женщину, стоящую возле походного стола и протирающую его полотенцем. На вид ей можно было дать лет сорок - сорок пять. Ее истинный возраст выдавали только морщинки, образовавшие возле глаз небольшую паутинку. Она была одета в аккуратное простое платье, шитое из темно синей ткани. На ее плечах лежала меховая накидка серого цвета из неизвестного мне зверя.

   Оглядевшись вокруг, увидел стоящий неподалеку от костра большой фургон, возле которого паслись внушительного вида кони. Эта порода была выведена специально магами жизни для перевозки огромных каменных блоков, которые использовались при строительстве новой крепостной стены, возводимой вокруг нашей столицы. Порода стала настолько популярной как среди простого населения - купцов, которые могли теперь здорово экономить на тягловых животных, так и среди военных, которые могли их использовать для транспортировки осадных орудий, что было решено заняться массовым выведением этих животных. У нас в замке тоже было около десятка этих великанов. Сам фургон был довольно необычен. Он был весь сбит из тонких досок, включая даже крышу, из которой, к моему изумлению, торчала явно труба какой-то печки. От фургона к нам шли двое мужчин. Один из них был, наверное, возрастом как женщина, стоящая возле костра, второй, скорее моим ровесником. Одеты они в такую же одежду, что и встретивший меня на берегу старик.

   - Его, его, - сказал старик, выставляя посуду на стол.- Да так, что парень с перепугу в них кинжал чуть не швырнул. Хорошо, что я вовремя голос подал. А то был бы сейчас наш Тобис с красивым украшением промеж глаз. -

   О моей трусливой попытке прыгнуть обратно в болото старик промолчал, за что я ему был искренне благодарен.

   Женщина испуганно ойкнула. Затем, всунув в руку, видимо, старшего сына, половник, который до этого держала в руках, схватила младшего за многострадальное ухо, и, несмотря на его всхлипывания, потащила к фургону. Вскоре из-за него начали раздаваться звуки шлепков и вопли наказываемого мальчишки.

   - Вы уж не сердитесь на него, - произнес подошедший ко мне мужчина, - у него недавно проявился Дар, может повторить любой звук, вот теперь не знает, куда его применить. Позвольте представить Вам мою семью - там за фургоном, моя супруга и мать наших сорванцов - Анриета и мой младшенький Тобис. Это моя доченька - Маола, но мы ее называем - Мао.

   Девочка неожиданно при упоминании ее имени остановилась, присела в правильном реверансе и тут же помчалась дальше по своим, одной ей ведомым, делам.

   - Это мой старший сын, Сайдин. С нашим возничим ты уже познакомился - его зовут Острин, но мы его называем - Возничий. Меня зовут просто - Веско. -

   - А как тебя зовут? - Встряла в разговор Мао.

   - Мао, тебя не учили, что нельзя вмешиваться в разговор взрослых? - спросила подошедшая тем временем женщина. При этих словах девочка испуганно втянула голову в плечи и прикрыла ладошками свои уши.

   - Не ругайте ее, все девочки от природы любопытны. Меня зовут Анри.

   - Анри и ...? -

   - Пусть будет просто, Анри. И можно на ты, - ушел я от скользкой темы моего происхождения. - Простите за мой нескромный вопрос, а кто ВЫ? В первый раз вижу кочующих людей.

   - Ну, ответ на твой вопрос довольно-таки прост, мы путешествующие циркачи, - ответил мне улыбающийся Веско. - Мы со старшим играем роль силачей, Мао и Анриета - жонглеры. Ну, а Тобису, пока ничего не придумали.

   - И долго вы, мужчины, будете кормить друг друга разговорами? Еда уже остывает!

   - Ой, что-то я действительно заболтал нашего гостя, - и шепотом добавил, - Анриета очень не любит, когда мы опаздываем к столу, она считает, что это неуважение к ее труду. А так она сама доброта.

   Конечно, я не сел за стол с пустыми руками. Правда, пришлось ополовинить мой мешок. Увидев выложенные мной на стол припасы, старик, сидевший рядом со мной, довольно крякнул. Единственную сладость, взятую с собой, печеные вишни в сладком сиропе пододвинул, глядящей на нее глазами голодного горного лерга, Мао. Чем заслужил влюбленный взгляд ребенка и благодарный ее матери. Маола разделила сладость на половинки и вторую часть подсунула сопевшему возле нее младшему брату.

   Поулыбавшись этой сцене, все дружно схватились за ложки. Еда действительно была вкусной, но самое главное - она была горячей.

   - А чем ты занимаешься? - спросила меня с полным ртом Маола.

   - Я... эээ... путешествую.

   - А куда ты сейчас идешь? -

   -Честно говоря, еще не решил. А куда вы направляетесь?

   - В сторону Великого леса, если тебе по пути с нами, присоединяйся,- ответила за дочь Анриета.

   - Если я только не буду для вас обузой, - внутри себя я взмолился, чтобы она сказала, что это не так, и, видимо, боги в этот день были на моей стороне.

   -Нет, что ты. Да и еды тут у тебя, наверное, на целый месяц хватит одному питаться. Так что объединимся, и думаю, все у нас будет хорошо. Спать будешь вместе с мужчинами в фургоне. -

   Так началась моя кочевая жизнь. Наутро, когда все стали собираться, я решил, что самая главная от меня помощь - не мешать. И, окрыленный этой мыслью, отошел в лес. Честно говоря, я пошел в него только с одной целью, найти какие-нибудь палки. Ведь я совершенно не умею владеть своими мечами. Искомое обнаружилось почти сразу, словно сам лес подсунул их мне под ноги. Две слегка изогнутые палки почти одинаковой длины очень походили на то, что мне было нужно. Прихватив их с собой, я вприпрыжку побежал к фургону. Все, похоже, ждали только меня. Возничий, молча, указал на место рядом с собой, и как только я взгромоздился туда, тронул вожжи. До самого обеда мы ехали молча. Воспользовавшись этим отдыхом, я выстругивал из палок более точную копию моих мечей. На привале что-то проснулось у меня внутри, в книжках это называют - совесть. Я помог вытащить из фургона стол и установил треногу для котелка. Затем с чистой совестью отошел подальше для первой своей тренировки. Но, к сожалению, взяв мои деревянные мечи в руки, я понял, что абсолютно не знаю, что делать. Немного постояв и вспомнив подсмотренные тренировки братьев, решил попробовать повторить те движенья, что делали они. Правда, можно сказать, что с двумя мечами у меня ничего не получилось. Но, как говорила моя мама: "Чтобы подняться в гору, нужно сначала дойти до нее". Стиснув зубы от злости на свое неуменье, я продолжал повторять движенья братьев. Вскоре меня окликнули к столу. Подобрав с травы камзол, я пошел к фургону и к удивлению заметил возницу, внимательно наблюдавшего за мной. Вечером я впервые увидел живое представление циркачей. Особенно меня заворожило жонглирование горящими факелами. Это было воистину потрясающее зрелище.

   - Анри, хочешь попробовать - спросила меня Анриета, очевидно заметив мой восхищенный взгляд.

   - У меня, наверное, не получится. -

   -А ты попробуй. Лови! -

   И в мою сторону полетела какая-то деревянная штуковина, похожая на булаву, но только меньше и с гораздо более длиной ручкой. Сделав шаг вперед, я неожиданно для себя поймал ее и кинул обратно. Но тут же, вслед за ней, полетели еще несколько. Я еле успевал их ловить и кидать обратно. Стало казаться, что у меня все получается, как прилетело опровержение - словил головой одну из этих штуковин. От неожиданности случившегося, я буквально рухнул на свою пятую точку. Приложив руку к месту ушиба, почувствовал, как на моей многострадальной голове набухает здоровенная шишка.

   - Прости, Анри, - виновато произнесла Анриета, - не думала, что ты попытаешься поймать ее головой. Сильно болит? Давай приложим холодное.

   На мою шишку легло что-то прохладное.

   - Но ты молодец, - между тем продолжала Анриета. - Из тебя получился бы неплохой жонглер. Мало кто с первого раза так долго жонглирует булавами. Ладно, лежи, отдыхай. Сейчас закончу тренировку и займусь ужином.

   Подождав пока Анриета начнет опять жонглировать с малышкой Мао, я, поднявшись, взял с сиденья возницы свои мечи и пошел вглубь леса. Приняв одну из стоек, которую показывал учитель фехтования моим братьям, приготовился начать махать своими деревяшками.

   -Знаете, юноша, - раздался сбоку голос, от неожиданности я подпрыгнул, - для работы с двумя мечами, даже, несмотря на их необычную кривую форму, которую вы им придали, эта стойка не подходит. Стойка, используемая Вами, подходит для работы с узким средним мечом. Довольно таки стандартная форма оружия для дворянина. Позвольте вам порекомендовать эту. -

   С этими словами ко мне приблизился возница, и, взяв в свои руки мои тренировочные мечи, принял стойку на слегка подогнутых ногах, держа мечи примерно на уровне пояса.

   - Из этой стойки удобно уходить как в защиту, так и в нападение - и... он словно взорвался каскадом каких-то приемов. Что именно это было, я не смог понять, так были быстры его движения. Миг, и он протягивал мне обратно мои палки.

   - А теперь позвольте задать вам один вопрос, юноша, - повседневная манера говорить возницы, так резко отличалась от услышанной мною сейчас, что это ввело меня в некоторого рода умственное оцепенение. - Так вот, я знаю эту форму мечей. На моей памяти таких мечей было шесть пар, но все они давно сгинули. Сейчас ни один кузнец такую форму не использует. Разве только на заказ, какой-нибудь богатенький любитель истории закажет. Учиться с такой формой мечей - глупость. Судя по Вам молодой человек, у Вас вряд ли есть возможность заказать мечи такой формы. И, судя по Вашим потугам, меча Вы в своей жизни не держали никогда. Отсюда следует вывод: либо Вы полный идиот, и не осознаете бесперспективность своих трудов, либо Вас заставляет нужда научиться владеть именно такими мечами, потому что они у Вас уже есть. Я могу научить Вас основам двуручного боя. Но с условием, что Вы, молодой человек, расскажете мне правду.

   Я задумчиво смотрел в глаза старца, стоящего напротив меня. Вопрос не стоял - сказать или нет. Скорее вопрос был в том - убегу или не успею. Думаю, от такого мастера вряд ли... Я протянул руки и вытянул из ножен, появившихся, словно из воздуха за моей спиной, мечи. Старик внимательно смотрел не на них, а в мои глаза.

   -Если легенды не врут, Носители мечей убийц магов очень тщательно выбирают следующих Носителей. И не последнее значение в их выборе играет, насколько чиста душа их будущего преемника. Если ты несешь за спиной эти мечи, значит, ты достоин.

   - Значит, тебя просто необходимо научить ими владеть. А сейчас ты больше похож на деревянного манекена, на котором удобно отрабатывать удары - сдачи ведь он не может дать. Будем тренироваться каждый вечер, когда все лягут спать, и каждое утро до того, когда наши друзья проснутся. Никто не должен знать, кто ты. Если маги узнают о тебе - начнется настоящая травля. Для того чтобы тебя замаскировать, мы сделаем из тебя жонглера, на циркачей маги не обращают внимание. Да и тебе будет дополнительная тренировка. Я подготовлю тебя, дам основы. Когда мы приедем в город Умберг, получишь от меня письмо. Пойдешь с ним к сержанту Льеру. Это мой старинный друг. Я попрошу его сделать из отбивной, что ты сейчас собой представляешь, настоящего воина, у которого будет шанс выжить. А сейчас пойдем, обрадуем всех пополнением рядов жонглеров. И, Анриета не любит, когда опаздывают к столу. -

   Улыбаясь, мы поспешили на вкусный запах еды. После ужина, Мао подсела ко мне поближе и неожиданно попросила:

   - Анри, а ты знаешь какие-нибудь истории?

   - Зачем тебе? -

   -Как зачем?! Это же так интересно, а папины истории я все уже знаю. Ну, пожалуйста, расскажи, что-нибудь.

   - Ну, хорошо, слушай. -

  Мне на память пришла первая книга, которую я прочитал в своей библиотеке. Это была история первой войны гномов и подземных наивсов - нежити, державшей в страхе все западные горы, и полностью уничтоженной гномами более восьмисот лет назад. Рассказ затянулся далеко за полночь. Закончив рассказ, я поднял глаза от засыпающей на моих коленях Мао, и к своему удивлению заметил, что вокруг меня сидит вся наша труппа.

   - Слушай, Анри, у тебя дар рассказывать истории! Я никогда такой не слышал, - тихо, чтобы не разбудить малышку, произнес Веско.

   - Так, дорогие мужчины. Истории историями, но надо спать. И завтра надо начинать учить нашего нового актера, правда, Анри? А то, пока он успешно ловит булавы только головой, - произнесла, вставая, Анриета и, подняв на руки Мао, пошла к фургону.

   На следующее утро Острин разбудил меня задолго до рассвета. Отойдя в лес, мы начали мою первую тренировку. Став между деревьев, он взял, так же как и я, два учебных меча, и когда он их успел приготовить, вчера их точно не было, ну не всю же ночь он их выстругивал, и принял расслабленную позу. Медленно, словно нехотя, Острин начал движения руками, все его тело как будто в несколько раз замедлилось. Показав, таким образом, первые несколько движений объединенных между собой в некую последовательность, он приказал мне стать напротив него и повторять следом за ним. Через пару ударов часов я весь мокрый, как будто меня заставили обежать всю топь, возвращался к фургону. Вот уж никогда не думал, что от таких медленных движений, так можно устать! Все тело потяжелело настолько, что мне стало казаться, что в мою скромную телесную оболочку запихали как минимум еще одного меня.

   - Ты чего это раскис? Не понравилось, что быстро закончили тренировку? Так я специально не давал тебе сегодня сильных нагрузок, тебе же еще сегодня тренироваться жонглировать. Вот через недельку, мы с тобой займемся всерьез. -

   При этих словах Остина мне показалась, что я рухну прямо в золу костра, возле которого стоял. Глянув в глаза нашего возничего, я увидел в них горящие искорки смеха. Пока я подбирал, что бы такого сказать этому извергу, из повозки выскочили Анриета с Мао. Увидев в их руках те самые булавы, мне стало казаться, что, идя по болоту, я просто был на курорте. Увидев в моих глазах вселенский ужас, Анриета засмеялась красивым мелодичным смехом.

   -Не пугайся Анри, больше тебе в голову никто не будет кидать эти булавы, разве только ты сам не захочешь поймать их таким экзотическим способом. -

   Под дружный хохот окружающих я, молча, встал со скамейки, на которой пытался отдохнуть и, скрипнув зубами, пошел вслед за новым учителем или мучителем, - я еще не определился. После получасовой тренировки мне стало казаться, что я самый настоящий бездарь. Не могу понять почему, но эти демоновы булавы постоянно норовили врезать мне по пальцам. Как у меня получалось вчера их ловить и бросать, я не понимал, но решил, что еще несколько позорных бросков, и все с меня хватит! Не хочу быть жонглером!

   - Ну, все хватит, Анри! Ты - молодец. Я специально подкручивала броски, чтобы тебе было их неудобно ловить, если бы твое желание научиться жонглировать было просто блажью, ты после нескольких неудач просто отшвырнул бы эти биты подальше и никогда бы к ним не прикасался. Раз ты так упорно их пытался поймать - значит, ты действительно хочешь научиться. Не обижайся на меня. Пойми, тратить свое время на бессмысленные тренировки не хочется. -

   У меня возникло безумное желание поднять одну из этих булав и хорошенько приложить ее к спине Анриеты. Видимо, это желание настолько явно читалось в моих глазах, что она вдруг вспомнила, что ей нужно срочно готовить завтрак, и поспешила в сторону фургона. Я устало лег прямо на траву и уставился бездумно в небо. Сил идти в фургон переодеться в сухое не было, хотя одежда на мне была мокрая от пота.

   - Анри, пойдем за стол. -

   Отвернув глаза от созерцания облачков, плывущих по небу, я увидел рядом с собой хитрую мордочку Мао. Так, явно она что-то задумала. Кряхтя, как старый дед, я поднялся с земли и потащил свою бренную тушку к уже накрытому столу. Эй, это сколько же я провалялся, что его успели приготовить? После сытного короткого завтрака, мы быстро собрались и залезли в фургон. По словам Острина, к вечеру мы можем приехать в небольшой городок, в котором обычно останавливаются купеческие караваны. Правда, вот ночевать мы там не будем. Слишком дорого. Остановимся мы неподалеку, на специальном месте, отведенном для тех, кто не успел к закрытию ворот. Утром въедем в город, дадим представление и затем снова в дорогу. На обед решено было не останавливаться. Возле меня на облучок села Мао и, заглядывая в глаза, снова стала просить, что-нибудь рассказать. И, кажется, я придумал, как отомстить этим извергам, которые называют себя моими учителями.

   - Ну, слушай. В стародавние времена, жила была маленькая графиня в небольшом королевстве, она была очень красивой и многие князья ждали, когда она вырастет, чтобы посвататься к ней. Звали ее - графиня Маола. -

   Маола, казалось, перестала дышать, слушая меня, сзади в повозке послышался шорох, это собирались слушатели моего рассказа.

   -Ее отцом был граф де Веско, который на полях сражений снискал себе славу великого воина. Был у нее и старший брат де Сайдин, который тоже, как его отец, знал с какой стороны браться за меч и который, несмотря на свою молодость, уже заработал славу настоящего воина. Воина, не боящегося сражений и часто ныряющего в самую гущу схватки.

   Скосив взгляд на Веско с сыном, я еле сдержался, чтобы не рассмеяться, настолько уморителен был их напыжившийся вид.

   - Был у нее и младший братик, веселый и озорной Тобис, будущий боевой маг.

   - Анри, я в правду буду боевым магом?! - лицо Тобиса было озарено такой надеждой, что мне даже стало неудобно разочаровывать малыша.

   - В этой истории ты будешь будущим магом. Просто, маг ты или нет, можно будет узнать только тогда, когда ты вырастешь. А пока, не перебивай, а то не буду рассказывать. Так вот, все было хорошо, но вдруг объявился старый магистр магии - злой и вредный маг Острин.

   При упоминании своего имени Острин поперхнулся. Анриета и Мао весело засмеялись. Ну-ну, сейчас кто-то досмеется.

   - Он решил забрать маленькую графиню и жениться на ней. Но отец Мао отказал ему и приказал больше никогда не приходит в их родовой замок. Рассердился маг Острин, но побоялся напасть на графа в его доме и затаил обиду. Появившись из портала в своем замке, он призвал свою лучшую ученицу - коварную магиню Анриету. Насколько она была прекрасна, настолько же была коварна и безжалостна. Порой Анриету побаивался даже ее учитель. Он приказал выкрасть маленькую графиню и маленького графа и поместить их в темные подземелья его замка. -

   Сделав паузу, я посмотрел на своих слушателей. Маола и Тобис сидели, прижавшись, друг к другу, и слушали рассказ с широко раскрытыми глазами. Мужчины сидели, молча, но, похоже, даже начнись возле них сражение магов, они не стали бы обращать на такую мелочь внимание. Взгляды Острина и Анриеты не предвещал мне ничего хорошего. Но, меня уже понесло. Я постарался сделать рассказ коротким и буквально через пару ударов часов я закончил его словами: "Вот так были побеждены коварные маги, благодаря бесстрашию и доблести воинов доказавших, что и люди без Дара могут победить мага".

   Закончив рассказ, я промочил пересохшее горло водой, отхлебнув ее из фляжки Острина. И стал ждать реакции своих слушателей.

   - Значит, злая и коварная? - как-то слишком мягко спросила Анриета, пододвигаясь поближе ко мне. Не зная почему, но я вдруг вспомнил, что моим ногам нужно срочно размяться. Правда, попытку заняться этим благим делом испортил Остин, схватив меня за шиворот в тот момент, когда я уже собирался спрыгнуть с козел. От немедленной расправы, как это ни странно, меня спас Веско.

   - Подождите все, не шумите! Знаешь Анри, а ведь ты натолкнул меня на мысль. Ведь когда мы приезжаем в город, мы устраиваем представление. Но проблема в том, что наше выступление, похоже, как две капли воды, на другие представления таких же, как мы, путешествующих циркачей. И если где-то рядом во время нашего выступления, будет выступать бард, весь народ однозначно кинется, сломя голову, туда. Мы же останемся без заработка.

   - К чему ты клонишь, Веско?

   - Понимаешь, Анриета, а если нам попробовать изобразить рассказ Анри в лицах?! Ведь это будет похоже на выступление барда, но и будет в тоже время выступлением циркачей. Ведь до нас этого никто не делал! Думаю, публика должна оценить это звонкой монетой.

   - Можно попробовать, но вот только мне не улыбается быть злой магиней.

   - Можно сделать тебя магиней, которая потом влюбится в сильного воина, и поможет ему одолеть злого мага, - предложил я, пытаясь заработать себе прощение.

   Перспектива заниматься до седьмого пота сначала с Острином, а затем попасть в злые руки Анриеты меня явно не прельщала.

   - А это вариант! Так останавливаемся, репетируем, а завтра попробуем сыграть. -

   Все складывалось просто замечательно, про меня словно забыли. Все суетились, вносили какие-то поправки в мой рассказ. Так, например, решили сделать Сайдина простым наемником, в которого и влюбится прекрасная магиня. Веско сказал, что тогда это выступление должно понравиться охранникам купеческих караванов. Острин предложил для пущей достоверности взять и разрисовать ткань, отделяющую жилую часть фургона от сцены рисунками изображающими замок и лес. Я лежал на травке и смотрел на все это сквозь припущенные веки. Красота, все бегают и никто меня не трогает! И тут случилось ЭТО! Малышка Мао, глянув в мою сторону, остановилась, как вкопанная.

   - Мама, ведь это не честно! Анри придумал этот рассказ, а ему никакой роли не досталось!

   - А ведь и вправду! - нехорошо посмотрел в мою сторону Острин. - Надо его тоже приобщить к действу. А давайте сделаем злому магу помощника - черного воина?

   - Не годится, Острин. Сам подумай, ведь про черных воинов ходит столько страшных древних преданий. А на рынке будет много малышни, они еще испугаются и потащат своих родителей прочь от сцены.

   - Ты не дослушал меня, Веско! Что больше всего нравится простому люду? Посмеяться над врагом. Вот мы и сделаем из черного рыцаря - посмешище. Как думаешь, народу понравится?

   -Конечно, понравится! - вмешалась в разговор Анриета. Я его так накрашу, что он будет вызывать хохот у толпы. У них животики лопнут от смеха. Мы ему еще несколько глупых реплик придумаем и вперед.

   Ну, Мао, борец за справедливость! Теперь мне точно припомнят и "Злую магиню", и "вредного старого мага".

   Целый день мы репетировали. Меня измазали черной краской, пририсовали белые клыки и подвели глаза так, словно я целый день плакал навзрыд! К вечеру у нас стало вроде бы, что-то получатся. Особенно, всех приятно удивил Тобис. Он стал озвучивать, прячась за ширмой, все представление! Когда мы показывали замок злого мага, - он мучительно подвывал и стонал, как замученный пленник. В сцене леса он рычал, как хищник, который вот-вот выпрыгнет на отважных героев. Анриета надела свое самое, наверное, красивое платье. Более того, она решила разорить свои запасы и достала из сундука отрез ткани для дополнительной драпировки фона сцены. Также придумали плащ для "Злого мага", сделав его из куска черной ткани.

   В общем, к ужину мы все падали без ног. Острин разбудил нас задолго до рассвета. Быстро все собрав и позавтракав на скорую руку, мы поехали в городок Грюк. Как оказалась, вчера мы не доехали до него буквально пять лиг. Для меня стало новостью, что въездную пошлину с циркачей не берут на том условии, что до вечера они покинут город. Подъехав к рыночной площади, я был оглушен многочисленными криками торговцев. Как можно было что-то найти в этом муравейнике, честно говоря, не представляю. Соскочив на землю, Веско буквально ввинтился в толпу и исчез, впрочем, отсутствовал он недолго. Появившись, он взял коней за узду и потащил нас куда-то в сторону. Как оказалась, в искомой им стороне был небольшой пятачок, на котором можно было поместить наш фургон. Установив подмостки и хорошенько их закрепив, Веско начал зазывать народ на представление. Его призывные крики сопровождались красивыми кульбитами и прыжками. Как только народ стал подтягиваться к нашему фургончику, на сцену выскочил Сайдин и на пару с отцом они стали жонглировать тяжелыми гирями. Правда, на публику это не особенно производило впечатление. Даже выступление Анриеты с Мао не сильно подогрело их интерес. И вот настал важный момент.

   -Почтенная публика, - воскликнул Веско,- хотите ли вы услышать знаменитую легенду, повествующую о приключениях великих воинов и злых магов? Историю, которую можете увидеть в нашем исполнении. Историю, о которой рассказывают только в Театре нашей столицы?

   Народ удивленно замер. Из толпы раздались крики - Чаго томишь?! Давай рассказывай!

   Васко поклонился и произнес торжественным голосом: "По желанию уважаемых граждан славного города Грюка и его почтенных гостей мы начинаем наш рассказ".

   За ширмой голосом старца Тобис начал говорить:

   - В стародавние времена, в небольшом королевстве жила-была молодая графиня, она была очень красивая и многие князья ждали, когда она вырастет, чтобы посвататься к ней.

   Ее отцом был граф де Бра, который снискал себе славу великого воина на полях сражений. Был у них на службе славный Сайдин, который, несмотря на свою молодость, уже заработал славу настоящего воина, не боящегося сражений и часто ныряющего в самую гущу схватки. Ценил его граф за смелость и честность даже больше, чем своих придворных рыцарей. -

   После этой фразы несколько людей одобрительно захлопали: "Молодец граф, знает, что настоящих наемников надо ценить!"

   Представление началось. Что творилось с людьми. Никогда не думал, что с помощью простого слова можно так управлять толпой. Они охали, вздыхали, в момент, когда злой маг потащил детей в подземелье, толпа так возмущалась, что начало казаться, будто они сейчас сами порвут нашего Острина на множество мелких магов. При моем появлении сначала одна женщина даже испуганно вскрикнула, но после нескольких моих фраз и особенно, когда я получил якобы увесистый пинок от своего "Хозяина", толпа повалилась на землю от хохота. Это был успех. Вечером, приехав на ночную стоянку возле стен городка, мы, не сговариваясь, дружно полезли в мешочек для сбора монет. Какова же была наша радость, когда мы обнаружили в нем вместе с простыми медяками и полновесные серебрушки. Веско, бледный как ночное светило, держа их в руках, обратился ко мне:

   -Анри, ты принес нам удачу! Никогда за всю мою память никто и нигде не кидал в этот мешок серебро!

   - Да Анри! Ты душка! - произнесла Анриета и чмокнула меня в лоб.

   Что ни говори, а приятно купаться в лучах славы. Анриета после дележа денег заявила, что приготовит нам всем праздничный ужин. Я, держа первые заработанные мной деньги, мучительно раздумывал, что мне с ними делать. Конечно, сумма, заработанная мной, была смехотворна по сравнению с той, что я обменял у отца на книгу, но те деньги были моим неприкосновенным запасом. А вот что с этими делать? Веско при дележе часть денег отложил на пропитание. Так что о том, что поесть, думать не надо. Правда, за меня мою проблему решил Острин.

   -Анри, послушай меня, - тихо сказал Острин, подойдя ко мне почти вплотную, - одежду не такую броскую тебе сошьет Анриета. А вот что тебе необходимо, так это - тренировочные мечи. Я уже заказал их у кузнеца, с палками ты сможешь только выучить движения. В бою ты будешь драться настоящим оружием, а оно весит поболее, чем деревяшки. Поэтому в бою ты очень рискуешь проиграть, без привычки к тяжести мечей. Так что, с тебя десять медяков. Когда будем подъезжать к городу Умбергу, уговорим Веско сделать небольшой крюк и заехать в один поселок. Тамошний кузнец должен мне кое-что. У него купим мечи, похожие на твои.

   - Но, зачем мне таскать на себе две пары мечей?! У меня ведь только две руки или ты предлагаешь одну пару мечей привязать вместо ходулей к ногам?

   - Ты что, про свои мечи вообще ничего не знаешь? Ты думаешь, просто так они не болтаются постоянно у тебя на спине? Любой маг, как только их увидит, сразу же узнает их, и попытается убить тебя! Сейчас ты для магов не противник, а они смогут легко заработать себе славу уничтожителя Носителя убийц. Да, и когда станешь воином, тебе будет сложно оберегаться от каждого встречного, ведь маги попытаются любой ценой достать тебя. Все Носители скрывали тот факт, что у них есть такие мечи. Поэтому, все Носители всегда имели две пары мечей. Когда тебе понадобятся твои настоящие мечи, они меняются местами с простыми, висящими у тебя за спиной. И не спрашивай меня, как они это делают, сам не знаю. Просто когда-то в одном манускрипте прочитал про эту их шутку. Все, хватит болтать, сейчас сбегаем к кузнецу, ведь до ужина нам надо обернуться. И вечером у кое-кого тренировка, если он, конечно, про нее не забыл.

   Ну вот, а так день хорошо начинался. Действительно к кузнецу мы буквально побежали, благо его кузня была прямо возле ворот. Расплатившись за две тяжеленные железки, по весу они явно были потяжелей, чем мои мечи, мы так же вприпрыжку помчались обратно. Как раз успели к началу ужина. Подойдя к столу, я понял, почему Острин так торопился. Яства, приготовленные Анриетой, казались волшебством. Столько замечательной еды я видел только на столе во время приемов у нас в замке. Все оказалось безумно вкусно. Вот только налегать на еду я сильно не стал, что мне далось откровенно с трудом. Но, помня о вечерней тренировке, понимал, что обжорство может мне сказаться боком.

   На следующее утро, мы с Острином, уставшие, возвращались из леса. Возле фургона стояло несколько людей, которые о чем-то разговаривали с Веско и Анриетой. Заподозрив неладное, мы рванули на помощь к своим. Подбежав, мы услышали конец разговора.

   - Въезд в город вам будет бесплатный, значится, господин барон распорядился. Так что, к вечеру вас ждут.

   - Веско, что произошло? - резко спросил Острин.

   - Сам не пойму. Утром пришли, вежливо постучали в стенку фургона. А когда мы с Анриетой вышли, передали приказ барона - хозяина этого города, приехать вечером и дать еще одно представление. Дескать, господину барону очень нахваливали наше представление. Вот он с друзьями и решил его посмотреть сам сегодня на рынке.

   - Ну, раз приглашают, надо будет ехать, бароны не из тех, кто любит, когда им отказывают. -

   Вечером мы снова дали наше представление. На удивление собралось столько народу, что люди сидели даже на крышах лавочек, стоящих неподалеку. Почти прямо возле сцены стражники поставили несколько раскладных стульев, на которые чинно сели несколько мужчин, одетых в светлые камзолы, и две дамы, наряженные в охотничьи амазонки (в Империи очень часто аристократки принимали активное участие в охоте и довольно успешно). После окончания представления, под восторженные вопли толпы, одна из дам подошла к мешочку для сбора денег и кинула туда ползолотого. Мужчины, сидящие рядом с ней, последовали ее примеру. Высокий пожилой дворянин, выглядевший воином, прошедшим не одну битву в своей жизни, и, как оказалось, бывший хозяином этого городка, подойдя к Веско, произнес:

   - Ну что же, порадовал ты меня! И гостям моим показал, что мой город не хуже столицы может гостей развлекать. Поэтому, разрешаю тебе все это лето беспошлинно приезжать в мой город и давать свои представления. Надеюсь, в следующий раз увижу, что-нибудь в таком же духе. Надо напоминать народу, что воины - это главная сила нашей империи! -

   Как только барон со своей свитой отошел, к сцене потек народ, кидая в мешок монеты. Позже, когда в дороге Веско пересчитал сумму, заработанную нами этим вечером, он объявил, что мы заработали больше, чем за три года сразу.

   - А все спасибо той женщине, которая бросила в мешок ползолотого, - сказала Анриета.

   - Да, но вот в чем проблема - путешествовать-то с такими деньгами опасно. Как только разбойники узнают о нашем заработке, все, сразу же нападут!

   -Не переживай, Веско, - Острин хитро сощурился, - тут подходил один купец и предложил ехать вместе с его обозом. А вместо оплаты мы должны будем выступить со своим представлением в его городке, он как раз по пути, так вот он даже отведет нам место возле своего дома. А дом его окнами выходит прямо на рыночную площадь, там у него сразу торговая лавка стоит.

   - А зачем это ему, какая выгода от нашего выступления может быть для купца. -

   - Такая, что он сможет со своим гостями смотреть на наше выступление со своего балкона. И если нас спросят, то мы должны говорить, что приехали по приглашению купца Естифа. -

   - Ну и имечко, не выговоришь, - поворчал для проформы Веско.

   -Так что мы согласны, что ему-то сказать? -

   -Как будто у нас есть лучше вариант, конечно, да, - вмешалась в разговор Анриета.

   - Эх, если дело так и дальше пойдет, сможем дом себе возле столицы купить, построить там сцену и давать представления. Размечался Веско. Будем, конечно, и по соседним городам ездить, давать представления, а зимой будем сидеть дома возле камина...

   -Правильно, дорогой! И поэтому, давайте-ка ваши денежки сюда, подальше от соблазна, а то растратите все, и не на что будет твои мечты воплощать, Веско. -

   Мужчины недовольно бурча, начали вытаскивать из-за поясов только что спрятанные туда монеты.

   - Анри, а ты чего ждешь? - удивленно спросила меня Анриета, протягивая требовательно в мою сторону свою ладонь.

   Ну, уж фиг вам, мои деньги - это мои деньги, и я еще не женат, что бы отдавать всю свою наличность женщине, мелькнула в моей голове мысль. О чем я тут же известил Анриету.

   - Извини Анриета, но у меня свои мечты и на их воплощение тоже нужны деньги. Ведь я еду с вами только до Умберга. Дальше, думаю, наши пути разойдутся. Так что прости меня, но в постройке вашего дома я могу участвовать только тем, что буду помогать вам в ваших представлениях. -

   -Не обижайся на меня, Анри, - миролюбиво произнесла Анриета. - Ты за эти дни стал настолько своим, что я тебя воспринимаю как свое дитя и уже не думаю, что мы расстанемся. Может, подумаешь и останешься с нами?

   -Прости, Анриета, но, к сожалению, у меня свой путь. И я не могу его в данный момент изменить, так надо. -

   Анриета, молча, поднялась и пошла на женскую половинку фургона. На ее глазах навернулись две слезинки. Стало как-то сразу грустно на душе, словно я второй раз ушел из родного дома. Обстановку разрядила малышка Мао. Она взобралась ко мне на колени и потребовала новый рассказ. В этот раз я вспомнил об одной из самых, пожалуй, любимых мною книг, которая стояла в библиотеке отца. Книга называлась "Комедии" и в ней было много веселых небольших рассказов. Я попытался в лицах пересказать сюжет одного из них. После завершения моего повествования в нашем фургончике еще, наверное, тактов сто стоял дикий хохот. Острин вытирал глаза от выступивших на них слез, до такой степени он смеялся. Анриета, тишком вернувшаяся назад, лежала на плече мужа и всхлипывала от раздирающего ее смеха.

   - Да, Анри! - отдышавшись, произнес Веско, - у тебя точно талант рассказчика. Пожалуй, если мы попробуем, можно будет и этот рассказ изобразить на сцене. -

   На следующий день мы присоединились к купеческому каравану и поехали в сторону Журнгера - старинного города с населением более ста тысяч человек, это помимо приезжих. Город был отвоеван у наших соседей - бывшего королевства Висторинов более пятисот лет назад, а спустя полстолетия после этого события и само королевство присоединилось к Империи. Этот город был четвертым по величине в нашем государстве. Он вырос за последние сто лет настолько, что старая крепостная стена оказалась в центре города и стала отделять район богатеев от остальных. Сейчас возводят новую каменную стену вокруг города, но так как постройка идет за счет пожертвований горожан - возводить ее будут еще очень долго. Все это мне поведал Острин, пока мы ехали до стоянки. Между тем, потянулись скучные будни. День начинался для меня задолго до рассвета и заканчивался после полночи. Все время мы тренировались. Острин натаскивал меня на работу с двумя мечами, Анриета учила жонглировать разными предметами, кидать любую острую вещь в цель. В деревеньках, встречающихся по пути, мы давали мелкие представления. Жонглировали, показывали фокусы. Много не зарабатывали, но на сытный ужин хватало. Караван всегда останавливался на постоялых дворах, и именно их клиенты были нашим зрителями. Через месяц нашего путешествия вдали показались стены большого города, нет, не так - маленькие стены огромного города!

   - Ну, вот мы и приехали, перед Вами, юноша, знаменитый город - Журнгер. Город знаменитый своим самым крупным филиалом столичной Академии Великого Искусства, в ней разрешено учиться магии иноземным студентам. Именно благодаря этому, город стал таким просвещенным и богатым.

   - Ага, и именно поэтому крепостную стену будут строить еще несколько столетий, ведь местные жители уверенны в том, что никто не рискнет напасть на город, в котором сидит столько магов. Наивные идиоты! - купец, влезший в наш разговор, смачно сплюнул на землю, - они не хотят понимать, что боевых магов учат только в столице! А наши маги максимум что могут, так это вызвать дождик на головы врагов. -

   Проговорив эту тираду, купец, понурив голову, поехал на своем жеребце в начало колонны.

   Наш караван, как большая змея, стал втягиваться в город. Мне было до зуда охота осмотреть все его великолепие. Но единственная причина, по которой я залез внутрь нашего фургона, звучала так - Маги. Ведь они наверняка великолепно знали моего отца. Не лично, ведь архимагистры очень тщательно отбирают с кем им заводить знакомство. Но вполне есть шанс, что они знают о моем побеге, и будут счастливы, услужить моему отцу, поймав меня. Так что, лучше перестраховаться.

   Вскоре наш караван начал распадаться на отдельные фургончики. Возницы сворачивали на боковые улочки и махали шапками на прощание своим уже бывшим попутчикам. Мы же продолжали ехать за фургонами купца Естифа. Впереди нарастал непонятный гул. Навстречу нам стали попадаться небольшие тележки, которые тянули предприимчивые торговцы.

   -Интересно, если впереди рынок, тогда почему навстречу нам не попалось ни одного воза или телеги? -

   -Анри, ну сам подумай, ну поехала бы нам навстречу телега, и как бы мы развернулись друг с другом? Именно поэтому покойный дедушка нашего императора придумал для облегчения торговли ограничить движение фуражного транспорта в районе рынка. А именно, сделать на улицах одностороннее движение для всяких телег и фургонов. -

   - Мудро! -

   - А то, ты думал. -

   Между тем подъехали к высокому двухэтажному дому. Он был окружен высоким в три человеческих роста забором. Первый этаж дома был построен из крупных обтесанных камней, а верхний этаж был деревянный. Каждое бревно этого дома покрывал незатейливый орнамент, что говорило о большом состоянии купца. Естиф стоял возле открытых ворот и командовал размещением фургонов во дворе. К нам подбежал его помощник, и, схватив наших коней под уздцы, ни слова не говоря, направил наше движение куда-то в боковую улочку. Объехав по ней купеческий двор, мы попали прямиком на рыночную площадь. Слева от нас начинались рыночные ряды, на которых бойко торговали различными тканями. Справа стоял дом Естифа, ворота, ведущие на задний двор, в данный момент были широко распахнуты. Именно возле них нам и предложили обустраивать нашу сцену. Честно говоря, мне до дрожи в коленках не хотелось выходить из фургона. Слуги отца мерещились повсюду. Выручил меня как всегда Острин. Слегка сжав мое плечо, он послал меня на женскую часть гримироваться. Вновь прибежал помощник Естифа и попросил быть готовыми через три удара часов. Именно к этому моменту должны собраться его гости.

   И вот настал момент выступления. Зазывалы Естифа постарались на славу - напротив фургона стояла огромная гомонящая толпа. Мы испуганно смотрели друг на друга. Перед такой большой аудиторией никто из нашей труппы никогда не выступал. Помолившись Единому, мы решили начинать. Хотя, если бы мы помедлили еще немного, уставшая нас ждать толпа точно бы разнесла фургончик на мелкие щепки. В тот день мы сыграли перед публикой оба наших представления. Это был фурор. Толпа кидала в нас монеты, и, могу поспорить, среди них мелькало серебро. Тобис и Мао бегали по сцене и собирали их. Мешок для сбора пришлось уже два раза уносить за ширму и пересыпать его содержимое в сундук Анриеты. А люди все продолжали кидать деньги. Наконец толпа успокоилась и начала расходится. Мы начали собирать подмостки, когда сзади раздалось вежливое покашливание. Обернувшись, я почувствовал, как по моей спине, начиная от копчика по позвоночнику верх, поползла предательская волна ужаса. Прямо перед нами стоял благообразный старичок в аккуратном неброском камзоле и накинутом поверх него плаще. И все бы ничего, если бы не скрепляющая его фибула в форме солнца и перечеркивающей его молнии. Маг-погодник, а судя по тому, что она была сделана из чистого золота, перед нами стоял как минимум магистр магии.

   - Вы не могли бы уделить мне немного своего внимания? -

   - Конечно, господин Маг, - склонив голову в вежливом поклоне, ответил Веско.

   - Видите ли, какая тут ситуация. Великий граф, Архимагистр нашей Академии, господин де Астерм захотел в нашем городе создать театр, подобный столичному. Само здание театра мы построили. Но, к нашему прискорбию, переманить актеров из столицы к нам сюда не удалось. Тогда, господин Архимагистр приказал найти талантливых актеров и распорядителей театра в нашем графстве. Мне повезло, что я сегодня случайно зашел на рынок. Ваше выступление было просто блестяще. Вы нам идеально подходите. Так получилось, что господин граф тоже посетил ваше представление. Он уполномочил меня сделать вашей труппе предложение - возглавить наш театр.

   - Но, господин маг... -

   - Думаю, плата десять золотых в месяц на начальном этапе и потом десять процентов от всех театральных сборов вас устроит? Как вам такое предложение? Но, впрочем, я вас не тороплю. Обдумайте наше предложение до утра. Кстати, покидать город вам не обязательно. Стражу предупредили, что вы имеете право остаться.

   - Но, для театра нужны будут еще актеры. -

   -Если вы согласитесь, то предоставите нам список всего необходимого, в том числе и людей, которым можно сделать предложение. Да, и еще, чуть не забыл, незначительная деталь, в случае вашего согласия вы получите безземельное дворянство. Простой человек ведь не может управлять театром. Подумайте над нашим предложением. Надеюсь, утром мы увидимся с вами, и вы обрадуете меня своим согласием. До скорой встречи. -

   Старичок чинно развернулся и пошел к карете, ожидавшей его неподалеку.

   Пыль, поднятая каретой, уже давно осела, а мы продолжал смотреть на улицу, по которой уехал этот необычный маг.

   - Мда... что-то я не совсем понял. Веско, теперь тебя надо называть - ви Веско? - отойдя от шока, спросил Острин.

   Надо пояснить ситуацию. По дворянскому уложению все дворяне, независимо от рода, имели приставку к имени - де. Маги, закончившие академию Высоких Искусств и не имеющие до этого дворянского происхождения, простолюдины, отмеченные за какие-нибудь заслуги, мастера меча и старшие мастера меча получают безземельное дворянство и приставку к своему имени - ви. Исключением являются Главные мастера меча, они получают полный титул барона. Но, такие мастера являются живой легендой, ведь они, благодаря своему искусству боя, могут противостоять на равных магистрам боевой магии. Более того, все главные мастера числятся на государственной службе у Империи (глупо было бы раскидываться такими опасными воинами), эти мастера получали статус Тиера - представителя Императора, имеющего право самостоятельно действовать по своему усмотрению в интересах империи в любом уголке мира.

   Решение Тиера мог отменить либо сам Император, либо герцог управляющий провинцией, в которой оно было принято. Вот только история не помнит таких прецедентов.

   - Слушай, Анри...- Веско повернулся ко мне, - клянусь, что каждую неделю буду молиться в храме Единого за твое здоровье. Ты принес такую удачу в нашу семью!

   - Анри, ведь ты останешься с нами? - обняв меня за ноги, просительным голосом спросила Мао, пытаясь при этом заглянуть мне в глаза.

   - Прости малышка, но сегодня я уйду. -

   -Подумай, Анри, ведь ты получишь титул! - Анриета, говоря, пыталась тоже заглянуть в мои глаза.

   - Оставьте в покое парня, - произнес тихо Острин. - Думаю, он не нуждается в таком титуле. -

   Вся труппа удивленно посмотрела на нас с Острином.

   -Это... правда, Анри? -

   Я, молча, кивнул головой.

   - Простите друзья, но я не могу говорить, кто я. В слишком большом знании большие беды для вас. Именно поэтому, через пару ударов часов я должен уйти из этого города. Но, я очень рад за вас. Надеюсь, вы позволите мне иногда навещать вас? -

   Все подошли ко мне и обняли. Анриета, всхлипнув, убежала в фургон. Мужчины стояли молча. Но, их лица говорили мне о многом. Кажется, я теряю свою настоящую семью. Из фургона вышла Анриета, держа в руках мой походный мешок, набитый доверху всякой снедью. Веско, молча, протянул мне мешок с сегодняшним сбором за представление.

   - Оставьте себе, я не пустой ушел из нашего замка. -

   - Из замка?- произнесла эхом Мао, - так ты принц? -

   - Нет малышка, я не принц, и не выпытывай у меня, кто я. Кстати, в замках живут не только принцы, - улыбнувшись, я потрепал Маолу по голове.

   -Бери, Анри, деньги. Если бы не твои истории, мы так и катались бы по миру в нашем фургончике. Мы теперь заработаем, и, клянусь - это будет после столицы самый лучший театр в нашей Империи! -

   Веско буквально за ворот сунул мне мешок с деньгами.

   Отмыв сажу с лица, которой Анриета намазала меня, гримируя к роли черного рыцаря, я поставил свой походный мешок в фургон и, объяснив, что мне нужно кое-что прикупить в дорогу, пошел на рынок.

   - Постой, паря,- меня догнал Острин.- Давай-ка проскочим по оружейным лавкам, может, найдем что-нибудь для тебя.-

   Целый удар часов мы бродили по оружейным магазинам. Мы купили мне чешуйчатую кольчугу, укрепленную дополнительно магией, наручи, высокие сапоги из какой-то страной кожи. Но, вот самого главного, мы не нашли. Мечей, подобных моим, нигде не было. Расстроенные, мы двинули на книжный ряд. Там я нашел то, что искал, такую же книгу "Комедии", как у отца, и рассказы "О похождениях легендарного мага Дарнига". Мы стали ходить по лавке в поисках интересных книг с короткими рассказами. Из этих книг можно было взять сюжеты для будущих спектаклей. Узнав о цели моих поисков, хозяин книжной лавочки радостно хлопнул по прилавку ладонью.

   - Наконец-то! Столько разговоров про театр, а дело ни на медяк не двигалось! Но, теперь, думаю, пойдет. Раз будут спектакли, значит, будут читать книги, из которых взяты сюжеты! Торговля теперь забьет ключом! Знаете что, молодой человек, а, пожалуй, я разрешу Вам приходить и просто читать любые книги, которые Вам будут необходимы для постановок!

   - Благодарю Вас, почтенный торговец, за столь щедрое разрешение. Но, Вы позволите, если к Вам в магазин будет приходить человек, который непосредственно выбирает сюжеты для постановок?

   -Ха, о чем речь! Теперь соседи удавятся от зависти, первый распорядитель нашего театра и берет сюжеты у меня в магазине! Пусть приходит, но только он. -

   В это время, Острин, слегка толкнув меня в спину, взглядом указал на боковую стену магазина. На ней в изрядно потрепанных ножнах висели мечи, на которых был изображен какой-то гномий узор, и , главное, формой они были похожи на мои! Постаравшись не высказать своей заинтересованности, я с легкой ленцой в голосе спросил:

   - А что за странные мечи висят у Вас вон на той стене? -

   - Да, так. Это для придания романтики. Там у меня стоят книги по любовь рыцарей к прекрасным дамам. Дамам нравится такой антураж.

   -Не сочтите мою просьбу за наглость, не могли бы Вы продать мне их. Думается мне, что их можно будет использовать с большей пользой.

   - Ну, не знаю. Я прикупил их по случаю у одного разорившегося антиквара из-за их экзотического вида.

   - Сколько вы хотите за них? -

   - Двенадцать золотых. Именно во столько они обошлись мне.

   - Двенадцать?! Да за эти деньги можно купить у подгорных мастеров нормальный меч с рукоятью из алмазов и такие же ножны! А эти еще и потертые. Тем паче, мы их берем только для сцены - полсеребрака,- вмешался в торговлю Острин, глаза его пылали праведным гневом человека, которого только что пытались обмануть.

   -Полсеребрака?! Да за такую цену даже кухонный тесак не купишь. Только из уважения к театру - десять золотых.

   - Десять? Максимум, что мы дадим два серебрака! -

   Похоже, Острин и продавец книг попали в свою стихию. Они так самозабвенно торговались друг с другом, что казалось, сам предмет торга не имеет значения, главное - процесс торгов. Вскоре они, впрочем, угомонились и пожали друг другу руки, скрепляя тем самым сделку.

   - Острин, на чем вы сторговались? -

   - Пять золотых. -

   - Это не много? -

   - Плати, бери их и уходим, - шепотом прошипел Острин мне в ухо.

   Между тем, торговец снял мечи со стены и, смахнув платком с них пыль, торжественно вручил их мне. Поблагодарив его, мы подхватили наши покупки и двинулись дальше.

   - А в чем подвох, Острин?

   - В печати на рукоятке этих мечей, видишь, здесь изображена гора с наковальней. Это печать мастера Торга, знаменитого подгорного мастера. Он жил около двухсот лет назад. Его мечи ценятся буквально на вес золота. Прославился он тем, что делал безупречные вещи. Я повторяю - безупречные вещи. Его оружие до сих пор служит подгорным мастерам в качестве образца. Этот торгаш не знал, чем он владеет! -

   Следующей нашей остановкой был магазин одежды для женщин. Прикупив по паре платьев для наших дам и дополнительно взяв там же полный комплект грима, мы, наняв носильщика, поспешил обратно к фургону.

   Торжественно вручив купленные мною подарки и рассказав о договоренности с книжным продавцом, попрощался со своей новой семьей. Развернувшись, я пошел в сторону городских ворот. По моим щекам текли слезы, но мне было радостно от мысли, что мои друзья теперь обустроены. По дороге я решил сделать небольшой крюк и посетить банковскую контору гномов, замеченную мной еще при въезде в город. Брать с собой все мои деньги в дорогу, было бы глупостью. На дорогах полно любителей чужого добра, а я не настолько хорошо владею оружием, чтобы дать им отпор.

   Гномий банк представлял собой маленькую неприступную крепость, в виде здания сделанного из серого камня, высотой примерно в три этажа, впрочем, сколько этажей было в нем, знали только гномы. У этого здания не было ни одного окна. Вход в него сделан в виде небольшой дверцы в монолитной стене. Я читал, что в случае штурма, ее перекрывали тяжеленной каменной плитой. И вовнутрь можно было попасть, только разрушив многометровые стены. Наверное, поэтому банки гномов считались самыми надежными. Правду сказать, гномы еще славились своей честностью и педантичностью в работе с каждым клиентом, независимо от его происхождения.

   Учитывая все это, я и решил выбрать услуги гномьего банка. Сама процедура заключения контракта была упрощена до минимума. Выбрав из нескольких вариантов условий наиболее приемлемый: небольшие проценты и возможность получить весь вклад сразу в любой банковской конторе гномов, озвучил сумму, на которую хочу оформить контракт. Представился магу гномов, который записал меня в огромную книгу и снял отпечаток ауры. Он же выдал небольшой медальон, являющийся подтверждением моих прав на вложенные в их банк деньги, принял деньги и пересчитал их, затем мы попрощались, и я поспешил к воротам, которые вот-вот должны были закрыться. Сделал я это специально, если и кинутся меня ловить, то пока магический вестник прилетит к отцу, пока он отправит погоню, настанет уже ночь. Никто не станет открывать городские ворота даже для Архимагистра императорской ложи. Выскочив из города, я отправился прямиком в лес. Дойдя до первых деревьев, я резко повернул на восток. Пусть думают, что я ушел на юг. Дойду до восточного тракта, а там попрошусь в какой-нибудь караван. Все-таки хорошо, что мы отклонились на целый день пути от основного нашего направления.

   Замок "Нокарадо".

   В малую обеденную залу, в которой по старому семейному обычаю каждый вечер собиралась все семья де Оностре, вошел легкой походкой и присоединился к уже сидящей за столом семье герцог де Оностре.

   - Дети, у меня для вас хорошая новость, нашелся наш Анри. -

   - Где? Когда? Его уже везут в замок? -

   На графа уставились три пары выжидающих глаз.

   - Отвечаю по порядку, - произнес герцог, всем своим видом излучая родительскую гордость.- Обнаружился он на юге, в городе Журнгер.

   - Но это почти пятьсот лье отсюда! -

   - Не перебивай меня, Аскер! Я рад, что ты знаешь так точно географию юга нашей Империи. Так вот, он сегодня положил на счет в гномий банк небольшую сумму денег, причем больше, чем он забрал с собой. И, как написал маг банка мой старый знакомый, за его спиной были прикреплены мечи изготовленные самим Тогом!

   - Но его поймали? -

   - Нет, он вышел из города прямо перед закрытием ворот. Так что следы его ауры давно развеялись. Тем более, никто кроме Императора не знает, что Анри сбежал из дома. Пока мы пришлем своих людей в погоню, он уже исчезнет. Да... Пройти насквозь непроходимую топь, отмерить ногами пятьсот лье по лесам, заработать неведомо каким способом деньги и немалые, судя по его мечам. Вот что значит кровь рода де Оностре! - герцог, улыбаясь так, словно только что Император самолично подарил ему новые земли, налил полный кубок вина, подхватив его, встал из-за стола, и, напевая себе под нос какую-то веселую песенку, направился в свой кабинет.

   Молодые люди, сидящие за столом, удивленно переглянулись.

   Окрестности города Журнгер. Анри.

   Пройдя по лесу три-четыре лье, я стал искать место под ночевку. Оно обнаружилось быстро. Я нашел большое дерево, корни которого довольно сильно выступали над землей. Выбрав наиболее широкое разветвление корней, стал делать между ними углубления для костра и под будущую лежанку. Острин рассказывал, что многие одинокие путники погибали в лесу по неосторожности, разводя костры посреди полян, и спокойно засыпая возле них. Они становились жертвами диких животных или разбойников, привлеченных светом костра. Решив не повторять ошибок этих людей, я стал маскировать место своего ночлега. Вырыв ямку глубиной в локоть, и разделив небольшим земляным валиком место для костра и лежанки, спешно стал собирать хворост и длинные палки. Длинные палки обухом меча вбил в землю под наклоном к дереву и сверху них стал накидывать ветки, срубленные с соседних деревьев. Получился небольшой импровизированный шалаш. Забравшись внутрь, я разжег небольшой костерок и вылез наружу. Свет костра, все-таки, немного просвечивал сквозь стенки шалаша. Нарубив еще веток, и уложив их на те места, из которых пробивался свет, добился, чтобы костер был незаметен с расстояния в три шага. Мне еще пришлось немного разворошить ветки сверху шалаша, возле ствола дерева, для выхода дыма. Приоткрыв проход в свой шалаш (отодвинув большую ветку), я аккуратно залез внутрь, ну что же, довольно удобно. Тут мой желудок напомнил своим ворчанием, что я очень голоден. Я так торопился покинуть город, что не успел поужинать, хорошо еще, что Анриета снабдила меня едой. Развязав свой мешок, первым делом схватил подкопченный кусок мяса, размером с два моих кулака, и вцепился в него зубами. Эх! Хорошо-то как! Все-таки ощущение, когда ты чувствуешь себя свободным и сытым, не променяешь ни на что! Наевшись как любил говорил Веско: "до отвала" и, запив мясо слабеньким вином, я стал перебирать свои запасы. По моим прикидкам того, что мне наложила в мешок заботливая Анриета, хватит минимум на две недели пути. Сложив всю провизию обратно, по принципу - что долго хранится, на дно мешка, то, что может быстро испортиться, наверх. По уму, то мясо, что я съел, тоже надо было отложить на потом, но больно уж меня потряхивало от мысли, что я еле успел сбежать из города. А ничто так не успокаивает мужчину, как говорила моя мама, как хороший цельный кусок мяса с добрым вином. Разобравшись с провизией, я подложил мешок себе под голову и уснул.

   Проснулся я от щебетания птиц, которые своими веселыми голосами будили лес. Вытянув ноги над вчерашним костром, от которого остались только потухшие угли, я медленно, стараясь не шуметь, стал их разминать. Размяв ноги, я проделал небольшую дырочку в шалаше и выглянул наружу. Вроде все спокойно, на соседнем дереве надрывалась небольшая птаха, выводя свои рулады. Видимо, именно она виновница моего пробуждения. Успокоившись, что я по-прежнему не обнаружен врагами, развязал свой мешок, на скорую руку позавтракал и, присыпав потухшие угли землей, покинул свое убежище.

   Острин говорил мне, что, чтобы добраться до Умберга, необходимо двигаться по большому императорскому тракту на юг, в сторону Великого леса - владений эльфов. Но, у меня была проблема. Теперь у меня не было маскировки в виде балаганной повозки. Это означало, что шанс, пробраться незамеченным до нужной мне цели, стремительно падал вниз. А что, если идти не по дороге, а рядом с ней по лесу?! С одной стороны, скорость движения будет меньше, нежели у человека, двигающегося по дороге, с другой стороны, я буду тогда незаметен для различных патрулей, снующих по тракту. Решено, иду по лесу. Перед вечером, углубляюсь в лес и останавливаюсь в нем на ночевку, а чтобы не заблудиться, буду ставить отметки на деревьях. Утром тогда легко будет вернуться обратно к дороге.

   Сказано - сделано, подхватив свой походный мешок и закинув его на плечи так, чтобы он не болтался, но и в тоже время не мешал в случае опасности выхватить из ножен мечи, я двинулся в сторону дороги. Хорошо, что я вчера не сильно углубился в лес. Дорога оказалась буквально в паре сотен шагов на рассвет. Большую помощь в поисках мне оказали возницы, которые переругивались между собой и тем самым указывали мне правильное направление. Я не дошел до дороги десятка два шагов и, развернувшись на юг, начал свое путешествие. Двигаться по лесу было поначалу трудно, постоянно приходилось смотреть себе под ноги, и уворачиваться от лезущих в глаза веток, но на второй день стало значительно легче. Появилось даже время подумать о моем будущем. Я шел и фантазировал о том, как стану великим мастером меча, и отец будет удивляться тому, что его "урод" оказался на поверку вполне нормальным человеком. Из мечтаний меня вырвал подозрительный шум, раздающийся впереди. Я стал осторожно подкрадываться к источнику заинтересовавшего меня шума. Подойдя ближе, когда стали слышны громкие стоны и звуки ударов, я лег на живот и пополз вперед. Спрятавшись под небольшим кустом, растущим на краю полянки, я увидел, как несколько мужчин пинают кого-то на земле. Рядом лежала стонущая девушка, и возле нее плакал в голос вихрастый мальчуган. Видимо, это был тот случай, про который говорил Острин. Путники заночевали на поляне, и их обнаружили лесные разбойники. Бандиты тем временем стали привязывать стонущую девушку к кольям, вбитым в землю. "Вот твари!" - мелькнуло в моей голове, то, что они собирались делать дальше, было уже понятно. И было понятно, что я этому не дам произойти. Проблема в том, что их много - целых пять человек, вооруженных вилами и топорами, а я один. Но что-то надо было делать. Я тихонько достал убийц и, сжав их в руках, пополз к разбойникам, те не замечали меня, увлечено привязывая девушку к кольям. Вот это их и погубило. Свое оружие разбойники побросали, где попало, так как оно в данный момент мешало им творить свои черные дела. Первых двух я из положения лежа рубанул по сухожилиям, Острин говорил, что человек тогда не может ходить и умирает через несколько тактов от потери крови. Еще одного я рубанул по горлу. Этот бандит услышав хрипы друзей стал подниматься с колен на которых он стоял привязывая руку девушки к колу. Мне запомнились его удивленные глаза, видимо он не думал, что кто-то решит напасть на них здесь. Ну да, каждый сам платит за свои ошибки. Не останавливая своего движения, я воткнул меч в спину разбойника, который, натягивая свои штаны, пытался досеменить до кинутого им топора. Пятый сразу сообразил, что к чему, и кинулся к лежащим в паре шагов вилам. Тут, на удивление, мне помог мальчишка, который метнулся разбойнику под ноги. Тот, споткнувшись об ребенка, резко упал, я не стал упускать свой шанс закончить эту схватку и прыгнул на разбойника, в полете метнув в него, как копье, свой меч. Перекувыркнувшись и, на всякий случай, отскочив в сторону, занял выжидательную позицию. Малыш, поняв, что все закончено, кинулся с ревом к девушке и стал пытаться отвязать ее. Я подошел к трупу разбойника, вынул свой меч из него, обтер об его же одежду и вложил мечи в ножны. Затем, кинув малышу кинжал Аскера, чтобы он освободил девушку, подошел к мужчине. Тот выглядел довольно плохо, но, к счастью, на нем не было видно крови, значит, его просто избили. Но как ему помочь, ведь я не лекарь? Звать на помощь, так потом заставят давать показания, и стражи, узнав кто я, доложат отцу. Но бросить их так просто и уйти, я не мог. Тут мой взгляд упал на вилы. "А ведь это идея!" - обрадовался я найденному выходу из положения.

   - Малыш, сейчас к вам придет помощь,- сказал я мальчонке, забирая у него свой кинжал.

   Я подхватил вилы и топор и побежал к дороге. На наше счастье по тракту как раз шел большой обоз. Решение проблемы было простым, кидаю под ноги караванщикам вилы с топором и бегу обратно, создавая много шума. Обозники захотят наказать наглеца, напавшего на них, и побегут следом, во всяком случае, надеюсь на это. Так и сделал. Швырнул вилы под ноги мужчине в кольчуге которую он одел поверх мягкой кожаной куртки, едущему на большом сером жеребце. Через небольшую заминку по времени швырнул следом топор, и, развернувшись, кинулся прямо через кусты к полянке, на которой ждали помощи. Сзади раздались крики о том, что хотели убить барона, и что надо поймать мерзавца. Люди побежали следом за мной. За несколько тактов я добежал до поляны и, пробежав через нее, указал пальцем себе за спину, показав девушке, которая уже почти пришла в себя, что помощь идет. Сам же помчался дальше, отбежав от поляны, я стал забираться на большое дерево, надо было удостовериться, что со спасенными все в порядке. С противоположного края поляны выскочило несколько воинов и всадник. Они резко остановились и осмотрели поляну. Все-таки, профессионалов видно сразу. Четверо воинов осторожно двинулись по краю поляны, остальные подбежали к пострадавшим. Всадник соскочил с коня и подошел к трупам разбойников. Он присел на корточки и стал внимательно рассматривать их рубленые раны. Затем приказал обыскать их, а сам подсадил девушку на коня и рядом с ней посадил мальчишку. Один из воинов стал проверять мертвых разбойников, несколько других - мастерить носилки, на которые уложили избитого мужчину. Воин, обыскивающий разбойников, протянул барону несколько тощих кошелей. Всадник, не глядя на содержимое этих кошельков, молча, сунул их в руки девушки, и взмахом руки приказал всем двигаться за ним.

   Я дождался ухода воинов и, тихо спустившись с дерева, пошел дальше к Умбергу.

   Анри не знал, что спасая этих несчастных, он породил легенду о лесном духе - страже, который пробудился от своего сна из-за постоянных бесчинств, творящихся в этом лесу. Барон не просто так рассматривал раны на бандитах. Его удивили ровные разрезы ран, у которых не было рваных краев. Такую рану невозможно нанести простым мечом, никто не затачивал свои мечи до такой остроты, ведь тогда оружие будет постоянно тупиться, а это нежелательно. Конечно, были мечи из хорошей гномьей или эльфийской стали, но они стоили довольно дорого, поэтому наемники и простые воины покупали себе изделия людских кузнецов, которые, конечно, не были плохими, но значительно уступали по качеству произведениям подгорных мастеров или эльфов. Поэтому все и применяли особую заточку для мечей - под топор, такая заточка позволяла воинам не заботиться каждый день об остроте своего оружия. Барон не мог представить себе, кто мог убить этих бандитов, и почему этот неведомый спаситель позвал их на помощь к этим людям таким странным способом, а сам исчез. Слуги барона интерпретировали происшедшее по-своему. Ведь, если верить ребенку и девушке, то воин, спасший их, появился из ниоткуда, он просто, как-будто, вырос из травы и напал на разбойников. Слухи сразу поползли по народу, путешествующему по этому участку пути. Разбойники, которые имели своих осведомителей среди трактирщиков, державших заведения на этом тракте, задумались об этой новой угрозе для них и решили уйти подальше от опасных мест. Тем более, появилось еще несколько вырезанных подобным способом разбойничьих шаек, хотя тут уже постаралась тайная палата, которая решила использовать эту легенду о лесном страже для очистки лесов и устрашения разбойников.

   Мой дальнейший путь прошел без приключений и через декаду я подошел к Умбергу.