Младший мастер.

   Отцы командиры появились в части только через два дня. Посреди двора открылся портал, и из него выпали трое: командир Людви, сержант Льер и полковой маг Юджин. Судя по тому, что поднимались они с земли с помощью друг друга - их поход в Журнгер удался на славу.

   - И ничего я не промазал, - ворчал заплетающимся языком маг, - подумаешь, немного ошибся... -

   - Ты же говорил, что мы попадем прямо к тебе в кабинет? - удивленно, словно в первый раз видит этот двор, сказал командир оглядываясь.

   - Ну, вот и попали... почти. -

   - Да ладно вам, дойдем! - подключился к разговору поднимаемый с земли дружными усилиями командира и мага, сержант. - И вообще, как там, ну этот сказал, ну про гномью битву, когда смотрели? А, вот вспомнил: "Вперед воины, пройдем этот перешеек и выпьем нашего славного самогона!" Вот слова! -

   - Точно! У меня в лаборатории стоит пол бутылочки гномьего, ну... для опытов. -

   - Идем. -

   И дружная троица, покачиваясь, направилась в сторону казарм. Воины, остановив свои тренировки, удивлено смотрели на это необычное явление. Мне же стало дурно, судя по услышанным репликам, эти трое были в театре. С одной стороны это замечательно - Веско смог найти актеров и организовать, за те полмесяца, что я добирался сюда, первую постановку. Но, с другой стороны - ведь они расскажут, что я был балаганным шутом, и теперь никто из егерей не будет воспринимать меня всерьез! В ожидании худшего, я поплелся в комнату.

   Да, надо сказать о необычном размещении егерей в казарме. Вся жилая часть для рядового состава была разбита на небольшие комнаты, в каждой из которых стояло по две кровати. Учитывая, что половина состава егерей полгода находилась на границе, в комнате посменно жил только один человек. Поэтому, я, ввалившись в свою комнату, не стал раздеваться, а сразу завалился на кровать и закрыл глаза. В памяти всплыло смеющееся лицо Анриеты, выклянчивающие очередной рассказ глазки малышки Мао, личико вечно непоседливого Тобиса - он не мог и пару тактов усидеть на месте, Веско с его вечной заботой обо всех, мечтательный силач Сайдин. И дедушка, да мой дедушка, ведь теперь я не могу иначе относиться к Острину.

   Я лежал и вспоминал нашу первую с ним встречу, как я стою в мокрой зловонной после болота одежде, а он приглашает меня к столу, как ночами, пока все спят, учит своему искусству. Плохое настроение постепенно улетучивалась и его место занимала приятная легкая грусть по родным людям. Неожиданно в памяти всплыла сцена из моего далекого прошлого. Я стою возле стенки зажатый с двух сторон сынками графа де Осби, приехавшими к нам в замок в гости вместе со своим отцом. Наверное, они, увидев отношение моих братьев ко мне, тоже решили поиздеваться надо мной. И как с кулаками на них налетел Горни, встав между мной и ними. Да, я после этого получил от него подзатыльник за то, что "шляюсь не там, где нужно", но он защищал меня как старший брат. Засыпая, я подумал о том, что надо не намного, совсем на чуть-чуть, пересмотреть свое отношение к братьям.

   Проснувшись задолго до восхода, я выскочил во двор сделать ставшую привычной за недолгое время моей вольной жизни разминку. Затем, присев на небольшой пенек, стоявший возле стены, и прикрыв глаза, начал медитировать.

   -Ого, упражнения для духа? Острин и этому тебя научил?! - произнес Льер, появившись, словно из воздуха. - Это хорошо. Но вот со слухом у тебя явные проблемы. Ведь ты не слышал, как я подошел?

   - Признаться нет, не слышал, но я же медитировал! - открыв глаза, я возмущено уставился на Льера.

   - Запомни, неважно, спишь ты, медитируешь, просто болтаешь с другом. Ты должен всегда контролировать ситуацию вокруг себя. Чуть зазевался, и все, словил своей тупой головой либо стрелу, либо заклятье. И это в лучшем случае. А если в плен попадешь к вампирам? Будут с тебя потихоньку кровь сцеживать и в упыря превращать, чтобы потом им служил. Так что думай, давай. Вставай, время отдыха прошло, пошли на задний двор. -

   Обогнув казарму, через небольшую калитку в заборе мы прошли на относительно небольшой дворик. Посредине двора на разную высоту были вкопаны толстые бревна толщиной с упитанного человека. Одни были выше меня раза в два, другие с мой рост или мне по пояс. Между бревнами были раскинуты небольшие валуны. По периметру двора располагалась полоса препятствий, состоявшая из бревен и висящих над ними мешков, набитых непонятно чем, дорожки, утыканной по бокам какими-то острыми железками, канавой, наполненной до краев зловонной жижей.

   - Вот здесь мы и будем с тобой заниматься по утрам и вечерам. Днем ты будешь заниматься с остальными. -

   Кажется, какой-то из моих кошмаров стал воплощаться в жизнь. Что и говорить о том, что первые три недели были адом. Я ненавидел эти дурацкие бревна, становящиеся скользкими после второго круга, когда проходил эту зловонную канаву, достигавшую глубиной мне по грудь. Более того, в память навсегда врезался первый день, проведенный на этом дворе.

   Бревно. В первый раз после прохождения по нему в тот момент, когда уже собирался с него спрыгнуть, получил подлый удар летящим мешком в спину, и неважно, что это я его оттолкнул с дороги, факт в том, что вместо прыжка у меня получился полет вниз головой прямо в канаву. Вынырнув из этой жидкой гадости и отплевываясь как болотный жмых, я услышал веселый гогот. Отерев с глаз грязь, узрел перед собой лежащего на земле Льера, ухохатывающегося надо мной. Отсмеявшись, этот садист погнал меня снова на полосу препятствий и предложил исполнить мой полет на бис. Сжав зубы, я, молча, шагнул на бревно, но не учел того, что моя обувь стала скользкой от налипшей после канавы грязи, и закономерно тут же поскользнулся. Пока, чтобы не упасть, ловил равновесие руками, ноги разъехались в стороны, и я сел на бревно, как на скакуна. Льер снова ухнул на землю, сгибаясь от душившего его хохота.

   Через какое-то время, успокоившись, Льер, отстранив меня в сторону, сам взошел на бревно и стелящимся шагом проскочил его буквально за пару тактов, при этом уворачиваясь от висящих над ним мешков. Спрыгнув в канаву, он, пройдя ее, вынырнул с другой стороны и ни разу не поскользнувшись, промчался мимо острых пик и взлетел на следующее бревно. На то, чтобы пройти всю полосу препятствий, у него ушло не более двадцати тактов! Подойдя ко мне таким же, как я, благоухающим после зловонной канавы - не могли туда налить чистой проточной водички, - он серьезным голосом стал мне объяснять:

   - Пойми, Анри, мы все падали с этих бревен, поскальзывались в таких канавах, ненавидели за это наших учителей. Но, представь себе, что ты идешь в лесу после хорошего дождя. Тропа раскисла, с деревьев вода капает прямо за ворот. А тебя пытается выследить отряд вампиров или, что хуже, эльфов. Тебе надо пройти так, чтобы не задеть ни одну веточку, не попасть ни в одну из ловушек, которых множество понаставили на границе, как мы, так и эльфы. И при этом быть готовым отразить нападение с любой стороны. И поверь, когда ты крутишь головой по сторонам, иногда поглядывая вверх, остроухие могут напасть на тебя в этот момент снизу. -

   - Атаковать с помощью растений? -

   - Это тебя Острин просветил? -

   - Нет, в книгах прочитал. -

   - Молодец, правильные книги читал. Так вот, сейчас ты просто должен научиться владеть своим телом. Затем, мы с тобой усложним наши тренировки, будешь при прохождении полосы, уворачиваться от различных предметов, которых я буду в тебя кидать. При этом будешь держать в руках свои тренировочные мечи, их Острин передал, сказал, что ты их забыл в фургончике. И не надо так стонать. Тяжело сейчас, легко будет потом. Между прочим, командир здесь занимается каждый день!

   - Он что, так же здесь грязь ногами месит? Он что ненормальный?!

   - Нет, он не хочет потерять свои навыки. Лес не прощает ошибок. Потом вечером мы с тобой будем отрабатывать приемы боя уже там среди бревен. Пойми, маги, эльфы, дроу, вампиры, все они не просто нападают, они смешивают магические атаки с физическими. А ты им можешь в противовес предоставить только твое искусство. Вот и оттачивай его всю свою жизнь. Может быть, тогда сможешь выжить. И вообще, что мы тут с тобой лирикой занимаемся? - неожиданно сам себя прервал сержант, - а ну марш на бревно! -

   Вот с этих слов и начались мои казарменные будни. Что удивительно, так это то, что узнав, кто дал мне основы искусства боя, все егеря старались мне помочь изучить его в полной мере. Вот только от этой помощи я порой возвращался ночью в свою комнату, не чувствуя кто я и что я. По окончании второго месяца тренировок Льер придумал новую систему обучения. Она понадобилась из-за того, что у меня, как оказалось, была полная устойчивость к ментальной магии. Проще говоря, ею на меня воздействовать было абсолютно невозможно, максимум снять с мозга отпечаток последних ярких воспоминаний. Это вызвало ряд сложностей. Обычно, чтобы ускорить обучение, маги разума помещают в подсознание ученика часть знаний, необходимых для полного освоения искусства. Затем, ученик как бы вспоминает их, значительно уходя вперед в своих навыках боя. Со мной такой фокус не прошел. По этой причине мы с сержантом задолго до рассвета уходили в лес, где он меня натаскивал на умение передвигаться по лесу, находить скрытые ловушки, самому устанавливать их. Я научился узнавать многие растения и более того, что из них можно было приготовить - лекарство или яд. Лес для меня стал огромной книгой, содержание страниц которой, постоянно менялось. Было безумно интересно изучать следы животных, рассматривать растения, свойства которых могли поменяться за одну ночь.

   Так, например, цветок "эльфийские ушки" был очень популярен у девушек из-за своей необычной формы, но мало кто знал, что в течение одного дня, после прекращения его цветения, капля сока, извлеченного из корешка этого цветка, могла убить взрослого мужчину за двадцать тактов, но будучи разведена один к сорока с соком толокнянки, прекрасно лечила многие сердечные недуги.

   Или остролист, корни его дерева применяли очень часто вместо мыла, но если его выкопать после первого мороза и замочить в воде, то получалось очень хорошее слабительное. Это его свойство часто использовали эльфы, когда пакостили помаленьку людям. Они кидали этот корень в колодцы в деревнях, и на следующий день в каждом доме был праздник здоровья - все сидели на диете, причем в основном сидели в отхожем месте.

   В лесу все было отличным от обычной городской жизни. Даже способ передвижения по лесу, тоже значительно отличался от ходьбы по городу. Необходимо было наступать всей ступней, чтобы не дать звуку от шелестящей травы вырваться из-под стопы. Всегда нужно было смотреть: куда именно ты наступаешь, мимо какого дерева ты проходишь, нет ли на твоем пути ловушек. Поначалу это было довольно сложно, но постепенно я научился отслеживать все это краем сознания, не сосредотачиваясь на этом целиком. Льер заставлял меня рассказывать по памяти события вчерашнего дня, при этом одновременно, я должен был бесшумно пройти до определенного места и поставить там ловушку или наоборот разобрать ее.

   Экзамен по прохождению леса у меня принимал лично командир Людви. Суть экзамена была в том, что я должен был незаметно за три удара часов пробраться по лесу от Умберга до небольшой деревеньки, находящейся в пяти лье от города, взять платок, висящий на заборе, и поставить из подручных средств минимум десять ловушек, которые не смогут обнаружить пограничники. Отдельное слово о пограничниках: для них этот день стал незабываем, шутка ли, им поручили "загонять" молодого егеря, причем Льер (я потом как-нибудь припомню ему это) пообещал им в случае моей поимки выставить большой бочонок вина, меня же предупредил, что этот бочонок будет выставлен за мой счет. Наверное, никогда пограничники не рыскали по лесу с таким азартом. Тем смешнее было мне видеть, как они попадаются в мои ловушки или проходят в шаге от меня, когда я, замаскировавшись, лежал на земле. Сказать честно, я так увлекся, что вместо десяти ловушек, поставил все тридцать, и все они сработали. Под конец пограничники решили, что ловить егеря в лесу - это то же самое, что пытаться поймать орла в небе. Поэтому, дружной гурьбой отправились дожидаться меня возле деревни.

   Сидя на дереве напротив вожделенной цели, я ломал голову, как теперь мне незаметно забрать это платок. Ситуацию усугубляло то, что рядом с пограничниками сидел сам командир Людви и внимательно следил за развитием событий. Похоже, я немного увлекся, когда развлекался, строя ловушки для бравых вояк. Как бы мне сделать так, чтобы я мгновенно подскочил к платку, схватил его, и также мгновенно убежал? А что? Кажется, это и есть решение этой задачи - скорость.

   Я тихо спустился с дерева и крадущимся шагом побежал к крестьянам, которые невдалеке выпасали скот. Договорившись с ними о помощи, я отмерил приблизительное расстояние от дерева, на котором сидел, до платка на заборе и дал запас в несколько локтей. Отмотал тонкую бечеву на полученное расстояние и один конец привязал к стреле, получился своеобразный гарпун (рыбаки таким охотятся на крупных рыбин - я читал в книге о таком), второй конец привязал к седлу кобылы, на котором сидел пастух. Вернувшись назад, также тихо забрался на дерево, чуть позже появился пастух со своей лошадкой. Не факт, что Людви не заметил моих передвижений, но виду он не подал. Видимо ему было интересно, как я выпутаюсь из этой ситуации.

   Забравшись на дерево, я прицелился, несильно натянул тетиву, как раз, чтобы стреле хватило сил долететь до платка и протащить за собой веревку, и выстрелил. Попытка у меня была всего лишь одна, вряд ли пограничники будут так любезны, что не заметят, как с этого дерева кто-то стреляет по платку, который они охраняют. Я постарался выбрать такой наконечник, который, пробив платок наподобие остроги, сможет зацепиться за ткань и утащить платок за собой. Тихо тренькнула тетива и стрела, перелетев поле, проткнула платок и на самом кончике острия повисла на заборе. Крестьянин, гикнув, погнал свою лошадь прочь, и чем дальше уносилась она от дерева, тем ближе подтягивалась моя добыча, влекомая веревкой, привязанной к седлу этой лошади. Людви потом долго рассказывал всем желающим, как у наших вояк вытянулись лица, когда они увидели, что платок ценой в бочонок доброго вина, буквально убегает у них из подноса. Хохотали тогда все в нашей казарме. Ну, а мне засчитали сдачу экзамена. Вот так, незаметно день за днем, пришел срок моих испытаний на звание младшего мастера.

   В этот день я сидел возле кровати и проверял свой походный мешок. Утро еще не настало. В казарме уже второй день было относительное затишье. Так всегда было перед выходом на границу, как объяснил мне один из егерей. Все отдыхают перед походом.

   В дверь постучали, и в комнату вошел Льер. Он был одет в холщевые штаны,белоснежную рубашку и неизменные мягкие сапоги. На поясе у него висел меч.

   - Пошли, - заявил он, не отходя от двери. - Командир тебя зовет.

   - Зачем? Ведь в поход выходим сегодня после обеда?

   - Если зовет, значит надо. Оружие возьми,- сказал и больше ничего не объясняя, вышел.

   Раз надо, значит надо. Подхватив перевязь с мечами и на ходу, закрепив ее за спиной, я выскочил во двор, чтобы тут же сделать пару шагов назад. Прямо от двери в две шеренги стояли егеря, образуя живой коридор. Каждый держал в руках обнаженным свое оружие. Их взгляды были направлены на меня.

   "Наверное, кого-то встречают, вот и выстроились" - мелькнула в моей голове мысль, и я стал высматривать в шеренге место для себя.

   - Подойди, ученик мастера, - раздался в абсолютной тишине голос командира Людви.

   "Вот влип", - подумал я, - " похоже, Людви не соврал про испытания на младшего мастера! Но я ведь, ничего толком не умею, только опозорюсь".

   Сжав свои страхи и запрятав их поглубже, я пошел прямо между егерей в центр двора.

   Выйдя на середину, я встал перед командиром.

   - Мастера меча, старший мастер меча ви Льер, просит проверить его ученика, готов ли он принять звание младшего мастера, - громогласным голосом заявил Людви. - Мне нужны трое, готовые испытать его.

   В круг образованный егерями вышло трое воинов. Один из них держал в руках пару коротких топоров, двое других были вооружены щитами и короткими мечами.

   - Условия испытания: младшим мастером становится тот, кто сможет продержаться сто тактов на равных с каждым из трех мастеров по отдельности. Согласен ли ты ученик мастера пройти испытание? -

   В моем горле пересохло, и вместо ответа я кивнул головой.

   Сразу после этого напротив меня встал один из мечников. Он приглашающе махнул мне мечом. Мне ничего не оставалось, как встать в позицию, которую мне первой показывал дедушка Острин. Взглянув в глаза противника, я приготовился к бою, вдруг мой противник буквально краешком губ мне улыбнулся и слегка подмигнул. На душе сразу стало спокойно. Я смог расслабиться и отпустить свои мысли, как меня учил Льер. Мы одновременно плавными небольшими шажками пошли друг другу навстречу. Миг, и противник атаковал меня, но мне удалось вовремя угадать его атаку, и, уйдя с траектории полета его меча, в ответ я сам попытался достать его. Но, как оказалось, щит довольно удобная штука, за него очень удобно прятаться от наносимых мною ударов. А вот выковырять оттуда противника довольно-таки сложный процесс. Мы так и прокружили друг вокруг друга, обмениваясь ударами все отведенное время.

   Следующим вышел владелец топоров. По счастью, именно с ним в основном я и тренировался, поэтому знал его основные уловки. Против этого мастера я тоже смог продержатся отведенное время.

   Вот с третьим поединком мне, кажется, не повезло. Этот мастер был известным ворчуном, он ко всему относился всегда очень серьезно, никто, наверное, никогда не видел даже тени улыбки на его лице. Бой обещал быть тяжелым. Расслабившись, я прикрыл глаза и покачался из стороны в стороны, разминая уставшие ноги. Почему-то в голову пришло глупое сравнение с тем, что также настраивалась перед началом своего танца малышка Мао. Тут мне пришло ощущение, что противник начал атаку, не дожидаясь, когда я встану в стойку. Мне ничего не оставалось, как торопливо сделать движение в сторону, словно пропуская его пред собой. "Единый, это действительно танец, вот только танцоры пытаются убить друг друга", - сверкнула в моем мозгу мысль. Ну, что же, танец? Так потанцуем! Я закружил вокруг своего противника, не давая ему стать ко мне лицом. Действительно, воспринимать бой, как танец, было очень удобно, не зря ведь умные мастера назвали это умение - искусством. Страшным, опасным и смертельно завораживающим.

   Об этом я подумал потом, когда анализировал свои поединки, сейчас же я танцевал. Мне удалось ложным выпадом заставить противника поднять щит для защиты шеи, чем я и воспользовался, толкнув низ щита коленом. Этим я добивался того, чтобы противник с перепугу решил, что сейчас атакуют его в ноги и именно их нужно защитить. Так и получилось, он резко опустил щит вниз, и тут же наткнулся на мой второй меч своей шеей.

   -Стоп! - остановил бой командир. - Ты признаешь поражение, Есит?

   -Да, - прохрипел воин, скашивая глаза в попытке рассмотреть кончик меча, упирающегося в его шею.

   - Анри. С этого дня, ты именуешься младший мастер де Анри. Возьми этот перстень в знак твоего признания. -

   Командир, подойдя ко мне, протянул мне серебряный перстень, на котором был выгравирован дракон, обвивающий меч. Вообще перстни изготовленные магами - артефактниками были трех видов: серебряный с серебряным драконом - для младших мастеров, серебряный с золотым драконом - для мастеров, золотой с золотым драконом - для старших мастеров. Для Главных мастеров был свои перстни, но как они выглядят, я не знал.

   После того, как я надел перстень на палец своей руки, народ вокруг меня взорвался радостными воплями. Меня поздравляли, похлопывали по плечу, взъерошивали волосы на голове. Последним ко мне подошел Есит.

   - Потом, когда будет свободное время, повторишь этот прием, на который ты меня поймал?

   - Конечно, обязательно покажу. -

   - Вот и договорились. -

   Егеря постепенно расходились по казарме готовиться к походу. Ровно в полдень мы все собрались возле ворот. Одетые в неброского зеленого цвета одежду немного мешковатую, чтобы скрывать одетую под нее кольчугу. Вооруженные до зубов, с походными мешками за спиной, мы тронулись в путь. К удивлению путь наш лежал недалеко, выйдя из города, мы отправились... к портальному кольцу.

   - Какой был смысл так собираться? - пристал я к учителю.

   - Все просто, мы перейдем портал, зачистим всю местность вокруг от возможных засад. Проверим и возьмем под контроль всю дорогу от портала до заставы. А утром по безопасной дороге пойдут наши пограничники. Мы будем идти рядом, и охранять их.

   - Подожди, они настолько беззащитны?! -

   - Нет, они тоже хорошие воины, но, понимаешь, мы егеря - это элита пограничья. Мы можем почуять опасность и устранить ее задолго до того, как о ней узнает обыкновенный воин. Лес - наш второй дом. Пограничник не сможет так бесшумно подкрасться к сидящему в засаде врагу, как мы. Он может вступить в схватку с врагом, выступающим открыто, а не с тем, которого сначала нужно выследить. Не забывай, что среди них много зеленных новичков.

   - Разбиться на четверки! - раздался крик командира.

   -Анри, ты идешь со мной, как "перейдем", сразу перекатом уходи влево и дальше жди моей команды, если не обнаружишь врага.

   - А если обнаружу? - нервным голосом спросил я.

   - Если обнаружишь, бери в плен, вдруг ошибся в оценке. Если он в плен не сдается - значит, точно враг. А с врагами у нас один разговор. О красоте. Без своей головы они смотрятся гораздо красивее. Все пошли.

   Мы прошли в портальное кольцо и встали ромбом, обнажив оружие. Перед глазами моргнуло, и мы уже стоим на аналогичном круге посреди небольшой полянки. Как мне приказывал перед переходом Льер, я тут же прыгнул в сторону и, перекувыркнувшись, затаился в траве, осматриваясь по сторонам. Льер, оставаясь в круге, так же внимательно вглядывался в окружающий кустарник. Вот он подал условный знак рукой, и мы небольшими перебежками разошлись по периметру поляны. Тактов через десять, портал мигнул, явив очередную четверку, которая в точности повторила наши движения, занимая позиции неподалеку от нас. Следующая четверка, выйдя из портала, побежала по периметру полянки, внимательно просматривая землю в поисках подозрительных следов. Ничего не обнаружив, они начали стремительно забираться на растущие возле поляны деревья. Тактов тридцать спустя ни что не напоминало о нашем появлении здесь. Вскоре портал стал мигать непрерывно, являя этому миру все новых воинов, располагающихся на поляне. Когда "переход" был завершен, егеря, разбившись на такие же четверки, стали быстро уходить в лес. Пол удара часов и поляна вновь стала одинокой и спокойной, словно и не проходили через нее две сотни бойцов.

   Я аккуратно, как учил Льер, приподнялся и, опираясь на стопы и ладони, начал смещаться в сторону. Вообще-то, это надо было сделать сразу, как только залег в траву, для обмана возможного врага, который в случае атаки будет бить в то место, в котором, по его мнению, спрятался егерь. Надеюсь, Льер не заметил моей оплошности, а иначе устроит мне несколько дополнительных походов по полосе препятствий для улучшения памяти.

   Поспать этой ночью нам не удалось, да и как тут уснешь, если ты отвечаешь за стольких людей, которые надеются на тебя. Под утро стало прохладно от выпавшей росы. Хорошо, что выданная одежда не пропускала воду вовнутрь. Жутко захотелось есть. Желудок уже отказывался слушать мои уговоры потерпеть еще полдня.

   Неожиданно портал мигнул и сквозь него пошли колонной люди. Маг, державший заклинание с той стороны, имел явно хорошую силу. Держать столько времени заклинание прохода даже в портальном кольце, это надо быть, как минимум, магистром. Хотя, это мог быть и артефакт - Портальный ключ. Выпустив через портал первую часть войска - человек сто, портал мигнул и исчез. Воины присели слева от портального кольца и стали ждать, тихо переговариваясь между собой.

   -Вот интересно, сержант сказал, что вся дорога от портального кольца до заставы будет спокойной, если тут так спокойно, зачем нас тащат на эту границу? От кого там что охранять? - спросил молодой паренек примерно моего возраста своего соседа.

   - Эх ты, деревня, - ответил ему с легкой ироничностью в голосе явный ветеран, - тут спокойно только потому, что здесь кругом полно егерей. Они охраняют всю дорогу до границы, чтобы тебя, ни приведи Единый, какой-нибудь комарик по дороге не укусил. -

  И рассмеялся собственной шутке.

   - А где они? Ведь тут нет никого кругом? - не унимался парень.

   - Вот если заметишь, хоть одного из них, сразу тебя возьмут в егеря. -

   - Правда?! -

   - Ага, но в прятки с егерями могут тягаться только остроухие. -

   Тут портал снова мигнул, и сквозь него снова потянулись воины. К обеду переброска была завершена. Выстроившись в походное каре, по команде колонна двинулась в путь. По моим прикидкам в ней находилось около пятисот человек. Внушительная сила. Как только стихли звуки марширующих воинов, над поляной застрекотал кузнечик. Раз, два, три, четыре. Я считал, сколько раз заведет свою песню маленький певец.

   Пять раз, значит, это Льер скомандовал выдвижение. Из травы бесшумно поднялось восемь воинов и двинулось к лесу. Я не видел, но чувствовал, что как только мы отошли от полянки, оставшаяся четверка слезла с деревьев и тронулась в путь следом за нами.

   Мне нравилось ходить по лесу, идти так, словно бестелесная тень скользит между деревьев. Огибать торчащие на пути ветки, высматривать ловушки, стараться не наступать на сухие ветки, в изобилии валяющиеся под каждым деревом. Идя по лесу, мы словно становились легким незаметным ветерком, который пролетая между ветвей деревьев, слегка шевелит их листья и улетает дальше незамеченным. Примерно через три удара часов нашего похода сквозь деревья стала видна пограничная крепость. Льер взмахнул рукой, и мы все остановились и замаскировались. Постепенно к нам стали подходить остальные четверки.

   Как мне говорили ветераны, особым шиком у егерей считалось подкрасться как можно ближе к крепости так, чтобы стража, дежурившая возле ворот, ничего не замечала до последнего момента. Стража наоборот во всю старалась обнаружить егерей и тем самым доказать свою крутость. Перед походом у нас в казарме активно обсуждали варианты отвлечения внимания стражи, я тут вспомнил, каким образом маскировались гномы, когда война с наивсами вышла на поверхность. Что удивительно, ветераны не осмеяли меня, что было вполне ожидаемо, а прияли идею с неподдельным энтузиазмом. А вот Юджин, услышав о нашем предложении, поначалу заявил, что это глупость. Но, немного подумав, он что-то буркнул и закрылся у себя в лаборатории. Спустя день, он с гордостью демонстрировал нам маскировочный амулет. Суть его в том, что он создает небольшую иллюзию травы. Если на спину накинуть зеленную ткань, он придает ей вид травы, причем такой же, какая растет рядом с амулетом в пределе вытянутой руки. В магическом плане амулет не давал большого свечения, более того, Юджин приблизил его цвет к такому, который видит маг, глядя на траву. Мы все были в восторге. Отозвав меня в сторонку, Юджин протянул мне небольшой свиток. Развернув его, я прочитал, что податель этого чека может получить в любом гномьем банке сумму в двести золотых.

   - Но, за что? - оторвав взгляд от свитка, удивленно спросил я у мага.

   - За идею, я смотался в Журнгер и запатентовал этот амулет. Более того, он получился довольно дешевый в изготовлении, и наше военное министерство уже предложило мне купить тысячу штук для егерей! -

   И вот мы все слаженно, как единый механизм, активировали амулеты и легли на землю. Миг, и среди деревьев не было не единого человека. Лишь по траве в сторону крепости медленно покатились двести небольших волн.

   Стражники заставы сидели на небольших колодах возле крепостных ворот.

   - Санри, как ты думаешь, скоро появятся егеря? - задал вопрос один из стражников своему сержанту.

   - Да уж, скоро должны объявиться, так что смотрите в оба глаза. Комендант объявил награду тому, кто первый их увидит - ползолотого. Вот только стража на башне тоже не спит. -

   С сзади стражников раздалось вежливое покашливанье. Стражи, напряженно всматривающиеся в сторону леса, подскочили от неожиданности, словно ужаленные. Обернувшись, они увидели, старающегося сохранить маску спокойствия и при этом не рассмеяться, сержанта Льера.

   - Мы долго будем ждать, пока вы откроете нам врата?! - напустив строгости в голосе и сдвинув брови, спросил Льер.

   - Кому нам? - заикаясь, удивленно проговорил сержант стражи.

   Льер взглядом предложил тому обернуться.

   Медленно стражи повернулись в сторону дороги и тут же прыжком отскочили назад. Пред ними стояло полное подразделение насупившихся егерей, изображающих недовольство долгим ожиданием. Отодвинув изумленных стражников в сторону, мы колонной промаршировали вовнутрь крепости. Один из стражников, очнувшись, метнулся мимо нас в башню и вскоре раздался колокольный звон. Из казармы нам навстречу выскочил полуодетый высокий человек с криком:

   -Где они, далее... -

   Его крик оборвался на полуслове. Мы начали слажено, как на смотре, выстраиваться перед ним в шеренгу по пять человек. Выпученными глазами комендант, а это как я позже узнал, был он, смотрел на наше шествие по двору крепости.

   - Господин комендант, вторая егерская часть прибыла для смены предыдущей егерской части, охраняющей границы. -

   - Но, во имя Единого, как?! Вы что, переместились к вратам порталом?! -

   - Если бы открылся портал возле ворот, думаю, что маги крепости тут же подняли тревогу, или это не так? -

   - Да так, так. Эй, кто там на вратах? Сколько они не дошли до ворот, когда их увидели? -

   - Дык, они в воротах стояли уже, когда мы их значится того, увидели. -

   - Так, значит... -

   - Значит, все полгода выпивка для егерей за счет крепости, - со смеющимися глазами, вежливо подсказал Льер коменданту.

   - Да, за счет крепости, и за счет этих олухов, которые ее охраняют! - добавил комендант, грозно глядя на провинившихся стражей.

   Вот что интересно, об этой стороне соревнования, егеря как-то забыли мне рассказать.

   - Не сердитесь на них, что бы увидеть егеря, особенно когда он этого не хочет, нужно быть егерем, - Льер вежливо поклонился и отдал команду размещаться в казарме.

   Навстречу нам из казармы вывалились егеря предыдущей смены. С криками радости они кинулись нас обнимать и поздравлять с удачным приходом.

   Как позже выяснилось, это странное соревнование существовало очень давно, суть его на самом деле заключалась в следующем: посреди поля была проведена черта (я помню ее, когда проползал через нее, мне в живот впился острый сук), от леса до черты было сто шестьдесят шагов, столько же было от черты до крепости. Если стража обнаруживала егерей до прохождения черты, считали количество шагов, которое им осталось чтобы ее перейти, и столько вечеров егеря выставляли выпивку стражникам, если егеря переходили черту, уже считали, сколько шагов они прошли от черты и в этом случае уже проставлялись стражи. Но, в нашем случае случилось небывалое за все время этого спора. Егеря смогли подойти прямо к вратам незамеченными! Смеясь, мы рассказывали по дороге в казарму всем желающим, как подпрыгивали перепуганные стражники, когда мы появились у них за спиной.

   Казарма крепости довольно сильно отличались от городской, здесь в комнатах мы размещались по четверо. Войдя в комнату, я увидел перед собой серую небольшую комнатушку, в которой свисали с потолка четыре гамака. Это обстоятельство довольно неприятно меня удивило. За три месяца проведенных в казармах Умберга, я привык, что могу где-то уединяться, отдохнуть от всех, уверенный, что никто не залезет в мое личное пространство. А здесь где уединятся?! Тут не то, что об отдыхе мечтать, тут даже по-медитировать не дадут! Полный грустных мыслей я, забросив свой мешок в угол, занял крайний левый гамак. Следом за мной в комнату пришла размещаться вся наша четверка.

   Разделение на четверки было умным стратегическим решением, так было оптимальней всего выполнять поставленные нам задачи. А их было множество: секреты в лесах, помощь в патрулировании границы, помощь в невидимой простым людям охране купеческих обозов и много других, где требовалась скрытность и умение противостоять малым числом значительно превышающему количеством противнику. Стандартное построение четверки егерей выглядело как ромб, один следил за тем, что нас ожидает впереди, двое сзади его страхуют от возможных нападений сбоку. Последний отслеживает, чтобы противник не подкрался к нам с тыла.

   Через день, после того как произошла смена и предыдущие обитатели крепости покинули ее, пришло извести о приезде эльфийских послов. Льер мне объяснил, что это у наших соседей такая дурацкая традиция. Как только происходит смена состава заставы, они приезжают знакомиться. Вообще-то посольств на самом деле было два - эльфы и дроу.

   Надо немного рассказать, как выглядит наша южная граница, а именно ее часть, находящаяся в герцогстве Астермия. Часть границы проходит по горам, в которых правили разрозненные рода Вампиров. Основная часть приходится на Великий лес эльфов, и совсем незначительная - на Горный лес дроу. Так получилось, что наша застава стояла как раз на стыке владений эльфов, дроу и Империи.

   Утром, незадолго до рассвета, протрубил сигнальный рожок, созывая всех во двор. Поминая всю родословную эльфов довольно нехорошими словами, мы начали выстраиваться в шеренгу. Вот скажите мне, кто кроме этих ушастых додумается приехать с посольским визитом тогда, когда приличные егеря еще спят?! Видите ли, у них обычай переступать порог чужого дома с первыми лучами Сограна. Лично мое мнение, особенно если учитывать то, что эльфам для отдыха нужно всего лишь пять ударов часов, они приезжают перед рассветом только для того, чтобы просто поиздеваться над нами.

   Дождавшись момента, когда сержанты пограничников перестали орать на молодняк, требуя, чтобы те выровняли строй, комендант заставы дал отмашку открывать ворота. Мы все, не сговариваясь, стали вглядываться в арочный проход главных ворот.

   Из-под арки величаво въезжали на высоких тонконогих белоснежных лошадях в крепость эльфы. Честно, видел я их впервые и совершенно не понимал в этот момент древних авторов книг, которые восхищались перворожденными. Столько надменности в одном существе я не встречал за всю свою короткую сознательную жизнь. Создавалось ощущение, что они, как минимум, едут через гигантскую навозную кучу. И могу поклясться, я знал кто, по их мнению, исполнял роль этой кучи. Эльфы, проехав двор, остановились возле коменданта, сидящего также на своей лошади, и стали что-то молчаливо ждать. Впрочем, вскоре стало понятно что, во двор стали въезжать дроу. Но, тут мне пришлось отвлечься от рассматривания их делегации, так как я почувствовал легкую щекотку у себя в голове. По общению с Юджином я знал, что такое ощущение возникает, когда маг-разумник роется в твоих мозгах.

   Оглянувшись в поисках этого любителя чужих тайн, я наткнулся на заинтересованный взгляд эльфа, восседающего на своем жеребце рядом с послом.

   Вот тут мне стало страшно, сейчас этот длинноухий найдет в моей голове, кто я! Тут случилось то, чего я сам от себя не ожидал. Внутри меня словно проснулось что-то древнее, непонятное, но крайне недовольное тем, что его побеспокоили. Я словно услышал, как оно негромко рявкнуло на возмутителя своего спокойствия, и, убедившись, что глупец, посмевший его разбудить, сбежал, снова затихло. В этот момент эльф, смотревший на меня, внезапно вскрикнул и упал с лошади, держась за свою голову.

   Несколько эльфов соскочили с коней и поспешили ему на помощь. Остальные стали внимательно выискивать - откуда пришла беда.

   Встреча посольств была успешно сорвана. Скомкано поговорив с комендантом и отказавшись от торжественной части приветствия, эльфы стремительно ретировались из крепости, унося с собой бессознательного родича. Дроу тоже сразу заторопились. Через пол удара часов о приезде посольств напоминало только удивленное перешептывание всех очевидцев случившегося. К нам подошел Юджин и, не дожидаясь пока мы его засыплем вопросами, сам поделился новостями.

   - Этот эльф, свалившийся с лошади, был магом разума золотой ветви. Если по-нашему магистр старшей ложи магов - разумников.

   - Постой, почему был? - прервал его один из егерей.

   - Потому что кто-то сжег ему все его мозги, причем этот кто-то взломал все его щиты буквально за мгновенье. Эльфы приняли наши извинения, тем более ментальный удар такой силы мог нанести маг рангом не меньше архимагистра, и как минимум у него магия разума должна быть основная стезя. Они решили, что удар нанесли из астрала, и именно поэтому никто из них ничего не почувствовал. Вот они и смылись побыстрей с места еще одной возможной атаки. Дроу тоже решили покинуть столь опасное для них место. -

   Случившееся потом обсуждали не раз и не два, версии происшедшего были нелепее одна другой. Но, к единому мнению никто так и не пришел.

   Потянулись серые будни службы. Было ужасно скучно. У меня складывалось впечатление, что я могу, закрыв глаза, в точности до мельчайших подробностей перечислить все камешки, встречающиеся на наших маршрутах патрулирования. Каждую декаду мы посменно уходили на патрулирование границы. График был прост - пять дней патрулирование, три дня отдыха. Конечно, это хорошо, что за прошедшее время нашей службы на границе никаких нарушений не было.

   Иногда мы развлекались тем, что подшучивали над караванщиками. Например, те выпустят лошадей на ночь пастись, утром просыпаются - лошади стреножены, костер снова разожжен и на нем кипятится вода. Купцы улыбались себе в бороду и покрепче гоняли охранников караванов. Или был случай, когда мы в караване случайно обнаружили воришку, этот нахал рано утром, когда сон у людей самый крепкий, пытался украсть из повозки купца небольшой мешочек. Не знаю, что в нем было, но Прейер вытащил из-за пояса небольшую духовую трубочку, макнул иглой в пузырек, вытащенный оттуда же, и, приложив трубку к губам, выстрелил вору в шею. Воришка, похоже, даже не понял, что произошло, когда его парализовало.

   - Вытяжка из Лиусоки смешанная с соком Бревца? - шепотом поинтересовался я у своего напарника. Прейер, молча, кивнул, и стелящимся шагом прошел мимо подремывающей охраны каравана к воришке. Вынул аккуратно из его шеи свою стрелку, таким же шагом вернулся обратно.

   - Буди этих олухов, - шепнул он мне на ухо и отошел поглубже в лес.

   Это тоже была наша шутка. Мы по утрам будили таким способом охрану купеческих обозов. Я сложил руки возле рта и громко расхохотался страшным, замогильным смехом, этот смех подержали напарники с остальных трех сторон. Охрана каравана подскочила, как ошпаренная, и, схватившись за оружие, испуганно стала озираться по сторонам в поисках, нападавших на нее упырей. Купец выскочил из повозки, держа в руках взведенный арбалет (интересно, он что, спал с ним, взведенным, в обнимку?). Убедившись в отсутствии опасности, люди стали успокаиваться и тут почти все заметили неестественную позу вора-неудачника, который продолжал стоять возле купеческой повозки, вытягивая из нее маленький мешочек.

   - Ага! Так вот почему нас разбудили! - купец, сдвинув брови, обошел вокруг вора.

   - Так значит, ты решил поживиться за мой счет?! Я что, мало тебе плачу?! - купец смотрел в глаза вора.

   - Так, связать его! С тем как вы охраняете караван, мы разберемся в городе,- проговорил купец, обращаясь к пристыженным охранникам, - а вам господа егеря, земной поклон, что уберегли мое имущество. -

   Купец поклонился до пояса по старогрядскому обычаю и приказал своим собираться в дорогу.

   Из развлечений на заставе во время наших коротких отдыхов были только учебные поединки. Мы брали учебное оружие и, разбившись на равные команды, начинали отработку работы в строю, поединки проводились в полный контакт, проигравшая сторона должна была вечером натаскать дрова для костров, и убрать двор от мусора. Естественно, работать вечером никто не хотел, поэтому схватки происходили нешуточные. Стражи заставы заключали между собой пари, ставя порой довольно солидные для них суммы. Но мои любимые поединки были не эти, а когда схватка проводилась по принципу - все против всех. Именно там, можно было по-настоящему повеселиться. Судьей этих поединков был один из магов, служащих на заставе. Маг стоял на крепостной стене и как только кто-то из нас пропускал, по его мнению, смертельный удар, он подвешивал ему над головой небольшой магический светильник. Такой егерь сразу выходил из поединка, хотя егеря сами останавливались, если, по их мнению, они проиграли схватку. Но прошел месяц, и постепенно находилось все меньше желающих поучаствовать в этом развлечении. Все больше времени мы просто собирались вместе и травили друг другу незамысловатые байки про свою жизнь. Мне безумно хотелось хоть что-нибудь почитать. Но книг в крепости отродясь не было. Мой мозг как-будто стал увядать. Решение, как размять свой ум, пришло неожиданно. В тот свободный вечер я подсел к вечернему костру, возле которого сидела наша четверка. Двор был большой и вечером мы всегда разжигали несколько костров для того, чтобы посидеть возле них с друзьями.

   - Анри, слушай, Острин говорил, что ты знаешь множество историй. Может, уважишь нас, и расскажешь, что-нибудь? - неожиданно попросил меня Юджин.

   - А что вы хотели бы услышать?

   - Что-нибудь веселое, а то как-то грустно сегодня вечером. -

   Немного подумав, я начал на память пересказывать книгу комедий. Вскоре возле нашего костра начали прибавляться слушатели. Все чаще и чаще наша компания взрывала вечернюю тишину громогласным хохотом. Когда сигнальный рожок протрубил отбой, мои слушатели встали и, недовольно бурча, что прервали, дескать, парня на самом интересном месте рассказа, пошли в казарму. Дисциплина здесь была на высоте. Вот с того вечера меня по всеобщему молчаливому согласию освободили от любой вечерней работы. Единственное мое вечернее занятие было развлекать рассказами всех тех, кто собрался возле нашего костра, многие из моих рассказов мне приходилось придумывать самому, так как не все книги, которые я читал, подходили к пересказу. Так и продолжалась моя размеренная тихая жизнь... до этого вечера.

   Сегодня днем наша четверка пришла на отдых в крепость с пятидневного патрулирования восточной части границы. Мы были первыми, кто вернулся в этот день. С кухни уже раздавались, взбудораживающие желудок, аппетитные запахи. Стражники стаскивали к кострищу дрова и выспрашивали меня, о чем я сегодня буду рассказывать. Но тут все находящиеся во дворе люди резко остановились - с надвратной башни раздался громкий удар колокола. От этого звука у меня похолодело внизу живота. Каждый живущий на границе знал, что обозначает удар ЭТОГО колокола - кто-то из пограничников активировал амулет зова. Это значило только одно - какой-то патруль попал в жесткую переделку, и люди там сейчас начинают погибать. Просто так, ради шутки, никто ломать амулет вызова для его активирования не будет. Ведь это сродни вечному позору.

   Из казармы выскочил Юджин. В руках он держал непонятную штуковину, напоминающую по форме дверную колотушку. Положив ее на землю и сделав несколько пасов над ней, маг активировал амулет. Колотушка, взлетев над землей, немного повисела в воздухе без движенья. Затем дрогнув, она повернулась рукояткой на восток и начала вращение.

   - Примерно пятьдесят лье на юго-восток. Точнее сказать не могу, амулет находится в движении, - проговорил Юджин, подсчитав обороты амулета.

   - Выстроиться в боевое каре, егеря впереди, - раздалась команда Льера.

   Наша четверка, обнажив оружие, выстроилась клином. Оглянувшись, я увидел, как за нашей спиной встало шестнадцать сосредоточенных стражников.

   - Готовы? - спросил Юджин.

   Мы все синхронно кивнули, оттягивать переход было нельзя, ведь каждый такт времени промедления мог стоить жизни нашим сослуживцам.

   - Пошли, - с этими словами маг открыл окно портала, и мы устремились на зов о помощи.

   Пройдя сквозь окно портала, мы побежали в направлении, указываемом Юджином. Пробежав пол-лье, мы выскочили на девственную поляну, по которой явно никогда не ступала нога человека. Никаких следов боя, ни тех, кто послал зов. Удивленные, мы озирались по сторонам в поисках противника.

   - Юджин, убери щит. Нам нужно осмотреться здесь, - произнес напряженным голосом Льер.

   -Не надо осматриваться, я знаю, что это, - тихо возразил маг, - эта трава выращена примерно около трети удара назад. Это - эльфийская сонри. Ее придумали эльфы для маскировки. Достаточно очертить периметр, внутри которого необходимо что-то скрыть, специальным стилом, кинуть семена, и трава мгновенно прикрывает все следы, попутно смешивая астральный фон, чтобы ищущие не могли ничего по нему обнаружить.

   - Здесь был бой, - произнес Орент, следопыт нашей четверки, - под землей неглубоко, на пол пальца, прощупываются части доспехов. Если не ошибаюсь, в этом направлении сегодня ушла четверка Свена.

   - Если нет трупов, значит, либо всех пленили, либо трупы унесли. В любом случае должны остаться следы, ищем! - рявкнул Льер, и кинулся обыскивать ближайшие кусты в поисках чего-нибудь, что могло пролить свет на то, куда делись наши парни.

   Мы тоже разбежались по сторонам и стали внимательно изучать каждый дюйм леса, прилегающего к поляне. На расстоянии четверти лье от поляны один из стражников обнаружил небольшой след крови на листьях. Подбежав, мы буквально носами пропахали все вокруг. Картина стала вырисовываться. Несколько, примерно человек двадцать, очень сильных людей прошли здесь, вглубь эльфийского леса, каждый из них нес груз, а трое из них несли, что-то очень тяжелое. Кажется, это и есть те, кто напал на наших парней, а тяжелый груз, который они несли, скорее всего, пленники. Ну что, куда они пошли, понятно, через какое время мы их сможем догнать, тоже. Проблема была в том, что мы стояли на границе Великого леса. Вторгнувшись туда без разрешения эльфов, мы могли нарваться как минимум на очень большие неприятности.

   - Егеря своих не бросают, - сквозь зубы процедил Льер и первым пресек границу, роль которой исполняла высокая трава, растущая узкой полосой от горизонта до горизонта.

   - Постой, Льер, стражникам там делать нечего. Они пойдут по лесу, как стадо диких буйволов. Все эльфы узнают, что мы здесь. Пусть идут в крепость и сообщат обо всем коменданту. -

   Стражники угрюмо выслушали слова мага и переглянулись между собой. Старший из них, что-то тихо сказал, человек десять отделилось от отряда и, недовольно оборачиваясь, побежало в сторону заставы.

   - Там двадцать человек, будь вы даже демоны, вам впятером не справиться. И мы тоже всегда мстим за своих! - произнес старший страж, и, не дожидаясь ответа, перешел границу.

   Мы все молча, продолжили путь. Пройдя около восьми лье, мы начали уже сомневаться, что идем по правильному пути, как тут Орент, идущий впереди, поднял руку и растопырил пальцы. Мы упали на траву. Вдруг Юджин сделал нам знак рукой, чтобы мы переместились к нему.

   - Смотрите, - он указал на траву, - трава спит! Они усыпили лес! Поэтому, здесь до сих пор нет ушастых. -

   - Это что за магия такая? - пробурчал Прейер.

   - Магия крови и, если не ошибаюсь, владеют ей только... -

   - Вампиры! - не дав договорить магу, произнес злым шепотом Льер, - да хоть демоны нижнего престола, всех отправлю к Проклятому Владыке! -

   - Не торопись, - прервал его маг, - Орент, что там? -

   - Трое в охранении, десять стоят по кругу. Семеро стоят возле какого-то алтаря. Если мы вырежем троих, все будет легче. Эх, сюда хотя бы десяток стрел с серебром. -

   - Есть кое-что получше, - прошептал сержант стражи, тоже подползший к магу, - есть посеребренные стрелы, целый колчан, но вместо яда внутри наконечников немного жидкого металла. Как раз для вампиров готовили. -

   -Это здорово все упрощает. Так, арбалеты есть у всех. Сержант, раздашь каждому по стреле. Выбираете себе цели слева от леса. Чтобы в одного вдвоем не стреляли. Выстрелите, сразу группируйтесь. Впереди вас станет Анри, будет вас защищать. Но думаю, вампирам будет не до вас. Юджин посмотри на них, там нет Высших?

   -Вроде нет. -

   - Тогда начали. -

   Как только раздали стрелы, мы, стараясь не скрипеть взводным механизмом арбалета, произвели зарядку. Встав по команде Льера на одно колено, все одновременно произвели выстрел. Минус одиннадцать трупов, плюс девять разъяренных вампиров. Хорошая арифметика.

   Вампиры, не издав ни звука, кинулись на четверку воинов, вставших перед ними. Три старших мастера меча и боевой маг. Эта была сила!

   - Осторожно, они начали преобразование, - раздался в тишине крик Юджина.

   "Преобразование? Это, что такое" - мелькнула в моей голове мысль, пока я рассматривал со стороны разгорающийся бой. - "Преобразование.... Это, когда вампиры готовы перейти на уровень Высших!"

   У меня от ужаса подогнулись ноги. Высший вампир, с ним могут тягаться в бою только десяток старших мастеров. А здесь их девять! Девять против троих. Все, это конец. Перед моими глазами мелькнуло воспоминание про Острина. Ведь дед не побоялся один выйти против всех, когда ему нужно было просто спасать людей. Я оглянулся назад и посмотрел на белые лица стражей. Надо отдать им должное, никто из них не выпустил из рук оружие и не побежал. По их лицам можно было понять, что они решили дорого отдать свои жизни.

   Я младший мастер - я обязан защитить их. Мысленно призвав свои мечи, я сделал шаг по направлению к вампирам. Неожиданно я почувствовал, как на мои плечи легли две легкие, явно женские ладошки. Чей-то нежный бархатистый голос прошептал в моей голове:

   - Я помогу тебе, Носитель, но только в этот раз. Танцуй. -

   Остальное я помню смутно. В один прыжок я очутился среди дерущихся, и тут же мне пришлось уворачиваться от огромных когтей, летящих в мою шею. Поднырнув под руку вампира, я, вскользь прорезав его ребра мечом, тут же отбил руку другого, пытавшегося схватить меня за ногу. Миг, я уже стою спина к спине с Льером, отбиваясь от атакующего его сзади кровососа. В следующий момент бью мечом по шее вампира, который пытается укусить Юджина. Краем глаза замечаю, как Льер отбивает кинжал, летящий в меня, а сам устремляется к вампиру, который не знает, что подобными вещами не разбрасываются в приличном обществе.

   - С тебя танец, Носитель, - произнес тот же чарующий голос, и меня отпустило.

   - Анри, остановись! - резанул, чей-то крик по моим ушам.

   Остановившись, я оглянулся и вдруг понял, что от вампиров остались только мелкие кусочки, которые с остервенением рубят наши доблестные стражи.

   -Все, Анри, мы победили, вот только ребят не спасли, - устало произнес еле стоящий на ногах Льер.

   Проследив направление его взгляда, я увидел, что на плоском камне, имеющем правильную форму строительного блока и абсолютно черном, лежали трое наших парней. Мы действительно опоздали. Из моего горла вырвался нечеловеческий вой.

   - Все зря, - шептал я, упав на колени, - все зря... -

   - Не зря, Анри, мы покарали тех, кто совершил это. Вот только и самим досталось, - прошептал Льер, падая рядом со мной.

   Присмотревшись, я понял, что он сильно ранен. Как оказалось, остальные мастера выглядят не лучше. Я слишком поздно вступил в бой. Мне повезло, мне достался уже уставший враг.

   -Что эти твари собирались здесь делать? Я не знаю такого обряда. Мало человеческих жертв, они сюда еще притащили в колбах кровь эльфов и дроу! - произнес Юджин, сидя на земле и рассматривая на свет грязные колбы, извлеченные из сумки вампиров.

   - Неважно, что они делали здесь, но раз нет трупов эльфов и дроу, те явно в курсе происходящего. И нам нужно срочно отсюда убираться!

   - Не получится, - произнес наш маг, - силы у меня почти не осталось. Максимум я могу перетащить через портал двенадцать человек, ну и самому перейти. Вот только потом неделю двигаться не смогу. Так что кидайте жребий, кто остается. Иди надо только порталом, своим ходом с такими ранениями вы не дойдете.

   Не знаю, что меня заставило сказать это, но я произнес:

   - А чего тут кидать? Стражей оставлять здесь нельзя, они не спрячутся от эльфов, мастера идти уже не могут и умрут, если останутся. Ты, Юджин, прости, тоже отсюда не выберешься. А тела наших, надо по-любому отсюда забрать. Вот и остается только мне добираться самостоятельно.

   Егеря уважительно посмотрели на меня. Стражники стыдливо отвели взгляды.

   - Хорошо, открываю портал, все приготовьтесь.

   -Подожди, Юджин,- Льер, опираясь на свой меч, попытался встать, - держи, Анри.

   В его руках был пузырек из магического стекла (это стекло известно тем, что его почти невозможно разбить). Внутри была налита черная жидкость.

   -Это кровь диких драконов, намажь ее на свои виски, лоб и затылок, она защищает от любых ментальных атак. Среди этих остроухих половина разумников.

   -Ты же знаешь, что магия разума для меня не страшна. И я не могу это взять, он ведь стоит бешеных денег.

   - Не спорь, Анри. Магией разума можно не только управлять кем-то, но и хорошо убивать! Бери и натирайся быстрей. Мы тебя ждем, малыш, на заставе. Как перейдем, сразу отправим помощь, вот только портал к тебе открыть не сможем. -

   - Спасибо, - я взял из рук Льера пузырек, - Юджин, давай открывай. -

   Маг, поддерживаемый под руки двумя стражниками, произнес заклятие портала. Все почти одновременно поспешили нырнуть в открывшееся окно. Портал тут же захлопнулся. Я неторопливо открыл склянку и стал натирать, свои виски драконьей кровью. Горячка боя потихоньку отпускала меня, и начала сказываться усталость. Мне вдруг стало все безразлично, умом я понимал, что без наставников, отсюда я не выберусь. Захотелось плюнуть на все и просто присесть и отдохнуть. Я облокотился на камень рукой, постоял немного, вздохнув, решил взять себя в руки и начинать выбираться из этого демонова леса. Но, тут выяснилось, что моя правая рука намертво прилипла к камню, подергав ее и поняв бесперспективность этого занятия, я, недолго думая, уперся в камень ногою и, схватив за запястье левой рукой, попытался оторвать свою правую от камня. Ничего не вышло. Сколько я не дергался, моя рука, словно вросла в камень. Мне было необходимо срочно оторвать руку от камня и бежать из этого леса, пока сюда на шум не явились эльфы, взбешенные тем фактом, что мы тут травку им испачкали. От навалившейся безысходности, я шарахнул по проклятому демонами камню кулаком левой руки. И тут в моей голове словно взорвалось одновременно несколько сотен фаерболов. Перед моими глазами все померкло, тело буквально начало дышать жаром. Кажется, вторая рука решила последовать примеру первой. Я почувствовал, что мое сознание начало проваливаться в темноту.