Кольцо драконов.

   "Темнота... боль... темнота... Кажется, я повторяюсь. Почему больно я понимаю, сам дурак хороший, нечего было трогать руками непонятные камни. Тело до сих пор выворачивает наизнанку от боли. А вот почему темно? Неужели я ослеп?!" - от ужаса, навеянного последней мыслью, меня словно подбросило вверх. Сам не понимая, как очутился на ногах, я стал испуганно озираться.

   - "Стоп! Я же вижу деревья, вон те кусты, из-за которых выпрыгивал на вампиров, этот демонов камень... Я вижу!!!" - от радости я чуть не заорал во всю силу своего горла, но вовремя спохватился, вспомнив, где нахожусь. Это надо же так сглупить - испугаться слепоты только потому, что не догадался открыть сразу глаза. Боль стала отпускать тело из своих тисков. Я вспомнил о том, что случилось, когда я прикоснулся к этому демонову камню, испуганно дернулся и со страхом посмотрел на свои ладони. К счастью, последствие, в виде оторванной кожи с рук, не наблюдалось. Рассматривая внимательно ладони, я вдруг обнаружил, что рядом с моей рукой проходит странная серая мерцающая нить, она была настолько прозрачной, что ее сразу и не заметил. Пытаясь рассмотреть, откуда она тянулась, я поднял голову и удивленно замер. Нить была не единственной, все окружающее пространство пронзало сотни различных нитей. Многие проходили сквозь лес, словно его не существовало. Но были такие, которые прикасаясь к ауре деревьев, словно растворялись в ней.

   " Ауре?! Я. Вижу. Ауру?!" - я, ошарашенный, стоял посреди поляны и рассматривал окружающий лес, - этот лес действительно "Великий". А как еще назвать это чудо - деревья, имеющие свою развитую ауру! Вот, правда, вся поляна была накрыта почти невидимой дымкой, мешающей рассматривать окружающей лес, но она начинала местами уже исчезать. Там где она таяла, аура деревьев становилась более насыщенной. Это зрелище было завораживающим. Великие силы, как прекрасно иметь Дар! Чувство, что я по какому-то недоразумению получил Дар, а сомнений это не вызывало, меня наполняло эйфорией. Ведь видеть энергию могут только маги, а то, что эти нити были энергетическими потоками, лично я не сомневался. Пусть я ничего не умею. Пусть моего Дара не хватит ни на что большее, чем просто видеть энергию, я рад и этому. Хотя, может на что-то простое меня и хватит. Попрошу Юджина позаниматься со мной.

   Юджин. Как он великолепно дрался с вампирами, как от его пасов они разлетались в стороны, а как он забавно тыкал пальцем в траву и убеждал нас, что она спит... Спит?! Я упал на колени, несмотря на остаточную боль в теле, наклонился и стал присматриваться к ауре травы. Она была блеклой, но там где дымка растаяла, аура выглядела значительно более насыщенной. Более того, эта аура выпускала из себя тонкие нити и словно ощупывала ими окружающее пространство. Мне на память пришло описание поведения растений, обладающих аурой, вычитанное мной из трактата по травоведению, в нем говорилось о том, что "Великий лес" может видеть, что происходит в нем и сообщать об этом своим детям-эльфам.

   Меня в который раз за этот день пробил холодный пот. Пока я тут изображаю счастливого идиота, получившего заветную игрушку, путь к отступлению из этого леса почти растаял! В этот момент сзади раздался странный хлюпающий звук, обернувшись, я сам не понял, как в моих руках оказались мои мечи. Камень, на котором делали жертвоприношение, прямо на моих глазах стало засасывать в землю, пару тактов и его словно и не было здесь!

   Больше не задумываясь ни на один миг, я сорвался с места по направлению к вожделенной границе. Пробежав несколько сот локтей, мне пришлось остановиться. Передо мной на сорок локтей вперед простиралось пространство, буквально переплетенное шевелящимися нитями аур. И через ЭТО мне и нужно было прорываться к вожделенной границе. Вздохнув, и, как ныряющий в воду пловец, я, задержав сам не понимая для чего дыхание, бросился преодолевать последнюю преграду на пути к спасенью. Остановился я только через пол удара часов, когда сквозь листву деревьев показался купеческий тракт. В моих ушах громко пульсировала кровь. Сердце как будто поставило перед собой задачу - вырваться наружу. Прикинув расстояние, которое пробежал с перепугу, я удивлено обернулся назад. Все-таки правы, как ни крути авторы книг - страх самый лучший стимулятор к выдающимся результатам. От границы до тракта примерно двадцать лье. Это как же я бежал?! Я помню, что по дороге умудрялся огибать все встречные ветви. И ни разу не запнулся, ни за один торчащий из земли корешок. Просто чудо какое-то! Еще раз обернувшись, я, немного отдышавшись, направился по тракту в сторону нашей заставы.

   Великий лес, Нодрастил.

   Сидящий в кресле возле большого окна седоволосый эльф и читающий лежащую перед ним огромную книгу, оторвался от нее взглядом, чтобы посмотреть на вошедшего в кабинет.

   - Великий... -

   - Вампиры закончили свой обряд? -

   - Мы не знаем, Великий, - вошедший эльф замер в ожидании.

  Сидящий за столом эльф приподнял бровь. Стоящего возле двери, проняла нервная дрожь. Он слишком долго служил вестником при Владыке леса. Поэтому знал, как он не любит, когда ему не могут ответить на его вопросы.

   - Что делает в таком случае Архимагистр золотой ветви? - притворно ленивым голосом спросил Владыка.

   - Он пошел к Корням Матери, - заплетающимся языком произнес вестник.

   - И что он там забыл, в то время, когда нужно было отследить, почему вампиры так долго торчат в моем лесу?! -

   - Владыка, он только сказал, что лес спел песню. И после этого побежал к Корням.

   - Что?! - миг, и перед вестником правитель из расслабленного, прожившего не одно столетие, и, казалось, устало доживавшего свою жизнь эльфа, превратился в воина, готового к битве. Казалось, даже воздух в комнате зазвенел от напряжения создавшейся опасности. - Когда это произошло?!

   - Тактов сто назад мой Владыка. -

   Владыка, отшвырнув с дороги ничего не понимающего эльфа, метнулся из комнаты в коридор.

   Купеческий тракт.

   Я лежал на тюках с каким-то товаром и наслаждался покоем. Как все-таки хорошо быть егерем. Дождавшись на обочине купеческий обоз, идущий в Империю, вышел им на встречу и попросил подкинуть меня до заставы. Охрана обоза сначала встретила меня настороженно, еще бы, выходит на дорогу вооруженный человек, испачканный кровью с ног до головы, и просит вежливым голосом довезти его. Но, как только они опознали на мне костюм егеря и кольцо младшего мастера, все вопросы с их стороны были исчерпаны. Меня чуть ли не насильно уложили на тюки с товаром и принесли чуть теплую кашу в котелке, оставшуюся после обеда. Получив котелок в руки, я вспомнил, что мы собирались пообедать на заставе, когда раздался звук сигнального колокола. Быстро умяв сладкую кашу, я, не выпуская котелок из рук, откинулся на тюки и уснул. Проснулся я через полдня. Охранники обоза объяснили мне, что не рискнули будить меня на ужин. Согран уже занял зенит, когда из головы колонны пришла команда остановиться. На всякий случай я, вынув мечи из ножен, тихо выскользнул из повозки, и, крутя головой и высматривая по сторонам возможных врагов, крадущимся шагом поспешил к началу нашего обоза. Подойдя ближе, увидел следующую сцену - перебинтованный Льер и несколько егерей из других четверок, внимательно слушали что-то объясняющего им купца. Льер поднял голову и увидел меня, стоящего возле переднего фургона с обнаженными мечами.

   -Анри!!! - тут же раздался его вопль, и он метнулся ко мне.

   -Анри, малыш, ты живой, ты смог выбраться. Вся застава ищет тебя. Мы известили эльфов о происшедшем и предупредили их, что если мы не найдем тебя в ближайшие сутки, то всей заставой перейдем границу и плевать мы хотели на все дипломатические скандалы, - говоря это, он ощупывал меня, как заботливый отец ощупывает сына, вернувшегося из длительного путешествия. Для полного сходства не хватала фразы: "А похудел-то как". Честно, было до безумия приятно, что более полутысячи человек ищут тебя не для того, что бы отправить к Гремучим морям, а потому что ты им просто дорог, как друг. Я чувствовал себя в этот момент самым счастливым человеком. Ко мне подбежали остальные егеря, каждый что-то мне говорил, обнимал меня... Все-таки иметь друзей - это не просто здорово, это великолепно!

   Мы не стали ехать к заставе вместе с купеческим обозом. Тепло попрощавшись с обозниками, мы отошли в лес. Как только дорога скрылась из виду, Льер, взяв в руку небольшую трубочку, поднес ее к губам и осторожно дунул в нее... С другого конца вылетела небольшая искорка и взметнулась в небо. Оказалось, что это амулет для простейших магических вестников. Как объяснил мне Льер, все поисковые группы были снабжены такими амулетами. Была договоренность, что те, кто меня найдет, выпускают магического вестника. Маг заставы, получивший его, включает амулет вызова (его обычно использовали, когда было необходимо собрать всех в крепости), таким образом, командиры поисковых групп узнают, что пропажа найдена. После этого, он настроит портал в нашу сторону и заберет нас. Единственное неудобство было в том, что порталы без амулета мог открывать на заставе только Юджин. Остальным магам было необходимо настроить амулет - Портальный ключ. Пока мы стояли в ожидании портального окна, мне удалось выяснить у Льера, что произошло после того, как они покинули меня.

   - Честно, мы не вышли из портала, мы выпали из него. Юджин потерял сознание сразу. Стражи, которые были с нами, побежали за помощью. Знаешь или нет, но портал невозможно открыть в крепость, из нее, да, а вот в нее, нет... - рассказывал мне сержант. - Короче прибежала куча народу, нас отнесли в крепость. Как только нас выспросили, где мы тебя оставили, комендант объявил общую тревогу. Маг порталом выкинул всех, кто был на заставе и мог передвигаться, туда, где вампиры напали на наших парней. Через удар часов прибыл Людви с сотней егерей. Нас маги более или менее уже подлатали, и мы тоже напросились, отправиться на твои поиски. А Людви поехал сразу к Великому лесу на встречу с эльфами и передал им ультиматум.

   - Но ведь это, по сути, объявление войны?! - прервал я его.

   - Во-первых, лично мне глубоко плевать, что решат там эльфы. Все знают, егеря своих не бросают! А во-вторых, Анри, ты, не задумываясь, перешел границу в поисках наших. Плюнув на то, что ты вампирам не ровня в бою, бросился помогать нам, спасая стражей, стоящих за твоей спиной - они рассказали о том, что ты приказал им уходить. И, в конце концов, именно ты сам вызвался остаться на той демоновой поляне, хотя, я видел по твоим глазам, что ты не рассчитывал, что сможешь с нее выбраться. Ты ни разу не подумал о себе, ты все время думал, как спасти своих товарищей. Ты - Егерь. И ты что, всерьез предположил, что мы тебя оставим?!

   - Ну, честно говоря, я не думал, что вы соберетесь переворачивать эльфийский лес в поисках меня, ведь это чревато крупными проблемами. -

   - Знаешь что, парень, эльфам очень надо потрудиться, для того, чтобы объяснить нашему Императору, почему вампиры безнаказанно проводят человеческие жертвоприношения у них в лесу, - произнес стоявший справа от меня егерь.

   Тут перед нами открылось окно портала, и мы по очереди поспешили пройти через него. На той стороне нас встречала целая делегация: комендант, командир, все гарнизонные маги, даже стража бросила свои посты на стенах и поспешила мне навстречу. Вот только наши лекари не дали мне пообщаться со всеми и потащили в лазарет на осмотр. К моему счастью, ничего серьезного у меня не обнаружилось. Мне дали отмыться от уже присохшей к коже крови, выдали чистую одежду и отправили к коменданту. Войдя в кабинет, я увидел, что за столом сидели: комендант, командир, сержант Льер и маг Юджин.

   Наш разговор продлился за полночь, их интересовала буквально каждая деталь. Что я видел, где шел, как проходил сквозь эльфийский лес. Отпустив меня отдыхать, командиры позвали дежурного стражника и приказали подать им легкий ужин. Я доплелся до своей комнатушки и завалился в свой гамак спать.

   Утром меня разбудил Прейер.

   - Вставай быстрей, тебя ждут. -

   - Наш выход в секрет, или в охрану? - спросил я, спросонья соображая, куда кинул вчера свои сапоги.

   - Поторопись, - ответил Прейер.

   Одев, наконец найденные мною, сапоги, я побежал вслед за уже убежавшим напарником.

   - "Опять!!! Опять они все выстроились возле двери!!! Что в это раз?!" - пронеслось в моей голове, когда я стоял возле двери и рассматривал уже знакомое построение в две шеренги наших егерей. Пройдя сквозь строй, я подошел к отцам командирам и, молча, стал дожидаться, когда мне объяснят - для чего в этот раз всех выстроили.

   -Мастера меча, старший мастер меча ви Льер, просит проверить младшего мастера де Анри, готов ли он принять звание мастера, - громким голосом заявил Людви. - Мне нужны пятеро мастеров, готовых испытать его. -

   В круг вышло пять егерей.

   Ну что же. Попробовать всегда можно.

   Напротив меня стал егерь вооруженный двумя шипастыми булавами, каждая из которых была прикреплена короткой цепью к рукояткам, которые сейчас сжимал руками мой противник. Никогда не сталкивался с таким чудом. Удар таким орудием трудно предугадать. Значит надо работать на опережение. Противник улыбнулся и плавным шагом пошел ко мне. И вот тут воздух вокруг меня словно загустел, мой противник стал двигаться настолько медленно, что, наверное, ему удара два часов понадобится, чтобы дойти до меня. Проблема была в том, что я двигался также медленно. Но мне нужно было воспользоваться этим странным замедлением времени.

   Набравшись сил, я рванул неведомые путы, сдерживающие меня. Наверное, так себя чувствует бабочка, выбираясь из своего кокона. С трудом, но я начал двигаться быстрее и быстрее, а вот мой противник продолжал двигаться также медленно. Подскочив к нему, я скрестил свои мечи на его шее. Также внезапно время пришло в нормальное движение. Вокруг меня была могильная тишина... В этой тишине громом раздался голос Льера:

   - Этому я его не учил! -

   - Он же ученик Острина, - произнес неизвестный мне егерь с кольцом старшего мастера на руке, - кто его знает, чему он там учил... -

   - Слышал я о таком, правда, вот вижу в первый раз. Это Боевой транс воина, - глядя на меня, тихо сказал Юджин.

   - Следующий! - скомандовал Людви.

   Со следующим произошло то же самое.

   - Стоп! - внезапно остановил испытание командир. - Мне нужно восемь старших мастеров.

   Все это он говорил, не отрывая взгляда от меня.

   - Выйти всем в круг. Нападать будете одновременно. Анри, ты должен выйти из этого боя победителем, только не покалечь никого. Начали. -

   Мастера обступили меня кругом и приготовились к атаке.

   - Командир Людви из ума выжил, ставить меня против старших мастеров?! Все. Добегался. Ладно, не покалечить говорите, ну тут как получится, не я первый начал! -

   Мастера набросились на меня одновременно. Переход в состояние замедления времени снова прошел незаметно. Вот только двигаться в этом состоянии было уже легко. Но и старшие мастера двигались не в пример быстрее, чем предыдущие противники. Однако, не так быстро, чтобы победить. Мне пришлось каждого существенно приложить плоской стороной своих мечей по голове. Но, как мне их было иначе остановить, не убив?! Выйдя из этого транса, как назвал его Юджин, я успел увидеть потрясающую картину - разлетающихся в разные стороны старших мастеров.

   - Но, это невозможно! - прошептал один из егерей.

   Вот интересно, он сказал это довольно таки тихо, как я смог его услышать?

   - Ты бы видел, что он вытворял, когда с вампирами сцепился. Он среди них как танцующий смерч прошелся. От них только ошметки и летели. Нам после него даже рубить-то нечего было, - кажется, это произнес тот сержант стражей, который попал с нами в переделку.

   - Анри, выдержишь бой со мной? - неожиданно в круг вошел командир Людви.

   - Попробую. -

   Меня все это порядком начало доставать. Что за глупое испытание. Я помню, что по правилам мне нужно выдержать сто тактов с каждым из пяти мастеров. Если не хотите делать меня мастером, и не надо. Ведь я и не просил!

   Людви вытянул в мою сторону свой узкий меч, левую руку с длинным кинжалом он отвел чуть в сторону, как бы намекая, что у него там слабая защита. Опять двуручник. И, судя по принятой стойке, очень опасный противник. Интересно, а время опять замедлится?

   Людви слегка поклонился мне, и бой начался. Я краем глаза заметил, что люди вокруг застыли словно статуи, мой дар сработал. Но вот только Людви двигался с такой же скоростью, что и я. Это был сложный бой. Людви действительно был Мастер с большой буквы. Некоторые связки его движений было почти невозможно предугадать. Мне пришлось со всей головой отдаться танцу боя. Наверное, благодаря тому, что я воспринимал бой, как танец, мне удавалось предугадывать противника. Ведь в танце ты стараешься почувствовать партнера, только благодаря этому можно достичь красоты танца.

   Я не знаю, сколько мы кружились, пытаясь задеть друг друга, хотя бы кончиком меча. Все эти попытки ни к чему не приводили. Бой достиг, на мой взгляд, той гармонии, когда противники слились сознаниями и знают наперед, что сделает оппонент, и заранее встраивают в рисунок новый элемент для сохранения гармонии этого танца.

   Людви, резко разорвал дистанцию и примирительно опустил мечи.

   - Спасибо, Анри, - произнес он, вытирая пот с лица. - Давно у меня не было такого великолепного противника.

   - Мастера меча,- обратился командир к присутствующим. - Я пригласил вас сюда для испытания младшего мастера де Анри. Я, честно говоря, заказал уже перстень мастера для него. Но, после проведенной проверки, считаю, что не могу его вручить Анри.

   Я стоял и не понимал, что сделал не так. Мне что нужно было проиграть старшим мастерам, что бы потешить их самолюбие?

   - Анри, перстня, который достоин быть на твоей руке, у меня нет, поэтому прошу взять мой, - с этими словами он подошел, и снял со своей руки тусклое кольцо, из неизвестного мне металла, изображающего дракона, свившегося в кольцо вокруг пальца хозяина. - Как Тиер империи, являясь Главным мастером, я подтверждаю статус Главного мастера де Анри.

   Людви взял меня за руку и положил в мою ладонь свое кольцо. Дракончик открыл глаза, повертел головой, и шустро обвил мой безымянный палец. Немножко покрутившись, он улегся и снова закрыл глаза. Крепость огласил восторженный рев.

   - Так как я еще являюсь твоим командиром, Анри, - произнес Людви, жестом призывая успокоиться разбушевавшихся егерей, - приказываю, подготовиться к поездке в столицу для представления тебя нашему Императору. Также приказываю тебе, сержант Льер, сопроводить нашего Анри в столицу, где ты также будешь представлен нашему Императору, как человек, воспитавший уже пять мастеров, которые впоследствии стали Главными мастерами. Возражения не принимаются. Сегодня же отправляемся в Умберг, завтра оттуда в столицу. Вам выделяется почетный караул, который будет вас охранять даже ночью, дабы с вами ничего не случилось, в столицу вас буду сопровождать я сам.

   И уже более тихим голосом добавил:

   - Это что бы ты, Учитель, не сбежал, тебе по-любому придется ехать туда. Император захочет познакомиться с таким мастером, как ты. Выдвигаемся немедленно.

   Я стоял и ошарашено смотрел на Льера, который выглядел явно не лучше меня. Ощущение было такое, словно нам только что прочитали сметный приговор и добавили, что из чувства глубокого патриотизма, мы должны сами, в спешном порядке, пешком отправится за сотни лье для его исполнения.

   Отойдя от этого известия, я обернулся и увидел, что егеря нас действительно взяли в кольцо. Командир Людви махнул рукой, и мы все тут же двинулись в сторону ворот.

   - Но нам надо взять наши вещи, - придушенным голосом пытался протестовать Льер.

   - Их уже взяли, - не оборачиваясь, произнес Людви.

   Выйдя из крепости, мы быстрым шагом направились в сторону портального кольца. Вместе с нами отправилась полностью вся сотня егерей, прибывшая дополнительно из Умберга на поиски меня скромного. Как выяснилось чуть позже, Людви не зря отдал команду о почетном карауле. Только мы отошли от заставы лье на пять, как дорогу нам преградил отряд зеленной стражи эльфов. Мы все сразу ощетинились оружием, два мага, идущих с нами, накрыли наш отряд защитным куполом. К границе купола подъехал на своем скакуне командир Людви и спокойным голосом поинтересовался, за каким демоном воины зеленной стражи посмели пересечь границу Империи.

   - Владыка леса хочет поговорить с человеком, вышедшим из нашего леса последним. Нам необходимо уточнить детали происшедшего на нашей территории конфликта людей и вампиров, - произнес высокий эльф, по-видимому, командир этой полусотни стражей.

   - Если Великий лес интересуется произошедшим, это вызывает только радость у нас, - вежливо ответил ему Людви. - Но, если Великий лес желает получить информацию, от егеря пограничного полка, то Вам, в таком случае, необходимо официально запросить нужную информацию через Ваше посольство, находящееся в столице нашей Империи. -

   - Владыка леса... -

   - Также, - перебил Людви эльфа, - вы через посольство заплатите штраф в размере утвержденным Умберским договором, заключенным между Великим лесом и Империей. В нем говорится, что пересекать границу без предварительной договоренности с другой стороной запрещено. Единственное исключение - ситуация, когда пересечение границы вызвано спасением жизни своих соотечественников.

   Людви говорил так, словно у него этот договор был перед глазами и он просто его зачитывал эльфу.

   - Мы не можем уйти без этого человека, - упрямо произнес эльф.

   - Конечно, Вы можете попытаться напасть на нас, - Людви нехорошо улыбнулся, - если силенок хватит убить более ста Мастеров меча, из которых четырнадцать являются старшими и двое Главными. Вы же не думаете, что егеря отдадут Вам своего? Если Вы сейчас же не уберетесь, Великий лес должен будет заплатить за похороны пятидесяти мертвых тушек на нашей территории.

   Эльф, во время монолога Людви, скрипел от ярости зубами. Когда Людви замолчал и выжидательно посмотрел на него, эльф белый, как горный снег, сделал легкий поклон, повернулся к своим и сделал им какой-то знак. Эльфы, одновременно сунув каждый руку за пояс, вытащили оттуда небольшие листки странной формы. Сжав их, они словно вспыхнули и ... исчезли!

   - Индивидуальные порталы, - удивлено прошептал маг, стоящий возле меня, - да... эльфы далеко ушли в магии от нас.

   - Не задерживаемся, активировать Портальный ключ. Всем не расслабляться! - рыкнув в нашу сторону, Людви соскочил с коня и стал слева от портального кольца.

   Я решил повторить его движение и занял такую же позицию справа, чем заслужил одобрительный взгляд Льера. Пропустив всех мимо себя в портал, мы с командиром вошли туда последними, до конца ожидая нападения остроухих.

   До своих казарм в Умберге от портального кольца мы добрались без приключений.

   Льер предложил переночевать у него в комнате, мотивируя это тем, что моя комната занята соседом, а ему тоже нужно отдыхать. Командир Людви сдержал свое обещание и выставил "Почетную" охрану возе кабинета сержанта.

   Ночью меня разбудил Льер, тихонько тряся за плечо. Открыв глаза, я увидел, как он заговорчески прижимает палец к губам. Открыв окно, он бесшумно опустил из него веревочную лестницу. По ней мы спустились на крышу конюшни, примыкающей стеной к казарме. Тихо крадясь, мы подошли к краю крыши и с нее перепрыгнули на забор. Недалеко росло высокое дерево. Спустившись по его ветвям на землю, мы, стараясь не привлекать к себе внимания, поспешили в ближайший трактир. Войдя, мы заняли дальний столик возле окна и заказали плотный ужин на двоих.

   - Понимаешь Анри, мне нельзя появляться в нашей столице, - грустно говорил мне Льер, отхлебывая из фужера крепкое вино, - а, Людви, гад такой! Взял с меня слово, что я не сбегу! Ведь догадался, что я постараюсь смыться из казармы и переждать в тихом месте ваш отъезд.

   - Ты что-то натворил в столице? - задал я наводящий вопрос.

   - Натворил? Ну, можно и так сказать. Понимаешь, я ведь сын простого сельского кузнеца. Мы жили в деревушке, которая располагалась в пяти лье от столицы. Так получилось, что наш сосед был старым воином, отслужившим в армии в чине сержанта более восьмидесяти лет. Он и обучил меня основам искусства боя. Отец, видя, что я душой стремлюсь больше к военному ремеслу, чем к кузне, не стал на меня сердиться. Он отковал мне мое оружие, которым я пользуюсь до сих пор. Затем, он дал мне денег на первое время и отправил в столицу. Там я нашел школу фехтования старшего мастера де Свита. Именно к нему меня отправил наш сосед-ветеран, мастер де Свит был когда-то его однополчанином. Мастер благосклонно встретил меня. Он разрешил мне заниматься у него бесплатно, даже жить позволил в школе на чердаке. Тогда с деньгами у меня было туго, и снимать комнату в столице я не мог. Вот так я и стал учеником одного из лучших мастеров столицы.

   Я стал заниматься так усердно, что через полгода был единственным, кто прошел испытание на титул младшего мастера. Свит разрешил помимо тренировок помогать ему в обучении зелени, приходящей в школу, более того, он стал мне платить за это! Великой души был этот человек. Именно в то время, он мне и посоветовал делать утренний разминочный комплекс в ботаническом саду, там я смог бы отрабатывать дополнительно упражнения для духа. Вот во время одной такой тренировки все и случилось... Ко мне подошла невозможной красоты девушка, одетая в амазонку, она была настолько прекрасна, что я застыл, боясь спугнуть это видение. Она очень вежливо извинилась передо мной за то, что помешала моим упражнениям, и объяснила, что давно хочет научиться владению оружием для своей самозащиты. И так совпало, что сегодня она, прогуливаясь по парку, увидела меня и решила, что боги дали подсказку, что ей сделать для осуществления своей мечты. Я согласился отвести ее к моему мастеру. По счастью, у нас в школе фехтования уже занимались несколько девушек, и поэтому, выслушав ее просьбу, учитель согласился ее взять.

   Вот так в нашей школе появилась Клариса. Все мужчины в нашем зале ходили вокруг нее, распушив перья, я, честно говоря, знал, что не являюсь идеалом женских грез. Поэтому старался не думать о ней. Но, как-то так получилось, что во время одной из тренировок я поймал на себе ее взгляд, она улыбалась мне! Набравшись смелости, я после тренировки подошел к ней и спросил, не захочет ли она поужинать со мной. Не скажу, что я мог водить девушку по ресторациям, но на пару походов в месяц у меня денег хватало. Она на удивление согласилась, только предупредила, что ей сначала нужно заехать домой переодеться. Мы договорились встретиться в ресторанчике возле ботанического сада, это был, знаешь, такой небольшой трактир в котором, несмотря на его скромность, подавали изумительные блюда из птицы.

   Вот так и продолжилось наше знакомство. Клариса уговорила меня брать ее на мои утренние занятия в парке. Через полгода она, также как и я, стала младшим мастером. Мы встречались каждый день, гуляли по городу, делали походы по библиотекам. Клариса оказалась изумительной девушкой, но с воистину невероятным упрямством в достижении своих целей. Как оказалось, ее отец был против, чтобы его дочь махала железками, и поэтому отказался нанимать ей учителя по фехтованию. Вот Клариса и решила сама добиться желаемого. Как я убедился, она всегда добивалась поставленных перед собой целей, в ней странным образом сочетались девичья мягкость и железная воля. В общем, через год я стал мастером, на торжественном ужине Клариса намекнула мне, что пора наши отношения переводить на более серьезный уровень. Я был абсолютно непротив, жениться на Кларисе, для меня - это было самой большой мечтой. Я представляешь, даже познакомил ее с моим отцом. Мы договорились, что она представит меня своему отцу. Вот тут и выяснилось, что моя Клариса, является герцогиней де Мелиристой. Ну, знаешь, этот род, который правит почти четвертью империи. Они в титулах стоят четвертыми после Императора.

   Льер прервал свой рассказ, чтобы заказать еще один бочонок с вином. Дождавшись своего заказа, он наполнил наши кубки и продолжил.

   - Вот сам рассуди, кто она и кто я? Чтобы дочь великого герцога вышла за сына кузнеца, который к имени не имеет даже приставки ви? Такого никогда не было. Я понимаю, что Кларисе было плевать на мнение всех. Но идти в семью приживалом, чтобы даже слуги тыкали в тебя пальцами и посмеивались по углам?! Нет! Я не мог пойти на такое. Я решил покинуть столицу, думал, что Клариса, обнаружив мою пропажу, разозлится и забудет меня. Не тут-то было. Отец, перед тем как переехать сюда ко мне на границу писал, что она раз десять приезжала к нему с расспросами, где я... Это хорошо, что я тогда догадался обо всем рассказать своему учителю. Именно он мне и посоветовал уехать отсюда и начать обучатся у его учителя - Острина. Так же посоветовал мне не занимать слишком высоких воинских постов. Если такой девушке, как моя Клариса что-то взбредет в голову, она точно не успокоится, пока не выполнит задуманное. А так, я, став простым сержантом егерей, нигде в табелях не значусь. Ведь там указывают только с ранга капитана. И вот что мне делать, Анри? Уже прошло тридцать два года со времени моего побега оттуда. Я понимаю, что она давно вышла замуж, наверное, нарожала кучу детишек. Вот только как мне себя вести, если я встречу ее во дворце Императора? Ведь я так и не смог жениться после всего этого, я ее до сих пор люблю и думаю, что буду любить всегда. Да, мелкие интрижки были, честно, не без этого. Но все эти годы в моем сердце жила только она. А Клариса, если она, увидев меня, вспомнит старую обиду и пожелает отомстить? Не вызывать же мне ее на дуэль?!

   Льер замолчал и невидящим взглядом уставился в пустую тарелку.

   Возвращались в казарму мы уже под утро. Спозаранку к нам в комнату постучал Людви, увидев нас, он предложил умыть наши, "опухшие от пьянки морды", и быть готовыми через пол-удара к отправке в столицу.