Они настигли меня на крыше Часовой Башни. На сомнения времени не было, разбежалась и ласточкой прыгнула в воды Норна. Спасение было так близко. Он успел схватить меня в последний момент, холодные пальцы сомкнулись на лодыжке и рывком вернули меня на крышу. Я лягнула демона свободной ногой, швырнула пригоршня едкого нарта в лицо второго преследователя, перекатилась к краю крыши и полетела вниз. А потом настала тьма…

Очнулась на диване, руки были связаны, веревка натерла запястья. Напротив сидели близнецы Эар Тер, метко прозванные Гончими Императора. Пожалуй, эти два красавчика-блондина, самое худшее, что я могла увидеть, открыв глаза. Вся Гильдия Воров уже больше сотни лет просит Духов забрать к себе, этих не в меру умных, хватких и неподкупных демонов, но все без толку. После того как император пожаловал Дейну Эар Тер пост главы Канцелярии Порядка от белых мундиров совсем житья не стало.

Хлопнула дверь, сзади послышались быстрые шаги. Близнецы поднялись. В последнее не занятое кресло опустился черноволосый демон. Широкое, скуластое лицо, зеленые глаза за стеклами очков — опасный, хищный змей. Кажется, у меня большие неприятности. Надо бежать. Самый верный путь — окно, за которым видна ярмарка. Дело за малым — прорваться к окну, второй этаж не помеха, а там поминай, как звали. На ярмарке меня и вся Канцелярия Порядка не поймает. Руки бы еще освободить. Я выжала из себя улыбку и взялась за дело:

— Господа Гончие, помогите, пожалуйста, леди сесть. А то меня ноги не держат после дня, в вашем обществе.

Особой надежды на успех у меня не было, но один из Гончих поднялся и подошел ко мне. На секунду задержался, втягивая носом воздух, как это делает настоящий пес, и помог мне сесть.

— На вашем месте, я бы сидел спокойно и даже дышал с осторожностью, — раздался низкий бархатный голос.

Змей внимательно смотрел на меня поверх очков. Невероятно, этот завораживающий мягкий голос принадлежит ему.

— Меня зовут Эар Тер эт Тейн, глава Тайной Канцелярии.

Сердце, до этого исправно выполнявшее свои обязанности, внезапно вздумало взять передышку, в глазах потемнело, спина покрылась холодным липким потом. В этот раз, похоже, не отвертеться. Здравствуйте, Сайуровские копи, вот и ваш новый трудолюбивый рудокоп.

И дернул меня Мрак взяться за контракт на этот караван. Утешает только то, что за работу щедро заплатили. И толку мне теперь с тех денег. Понять бы где прокололась? И время удачное выбрала — перед самым рассветом, и пробралась осторожно, а уж с какими предосторожностями опускала пропитанную сонным зельем тряпку на лицо лысого мага-охранника… Ларец стоял в главной повозке. Я схватила его и была такова. Но стоило мне войти в горд, как ворота захлопнулись, стражники на стенах вскинули арбалеты, в с крыши ближайшего дома мягко спрыгнули близнецы.

— Вижу, вы поняли, всю серьезность вашего положения? — голос Тейна вывел меня из задумчивости.

Я кивнула.

— Что ж, очень хорошо. Думаю, я позволю вам выбрать меру вашего наказания.

Демон откинулся на спинку кресла и едва заметно улыбнулся:

— Вы отвечаете на мои вопросы, и тогда вас ждет двадцать плетей на площади и семь лет в копях, если будете молчать, то познакомитесь с настоятельницей монастыря Первых Сестер.

Выбор оказался небогат. Плеть и копи, или заключение в монастырской келье, и Договор Полного Подчинения, который не оставит ни мыслей, ни чувств, ни желаний. Из копий хотя бы есть шанс сбежать.

— Лорд Тейн, я все расскажу все, что знаю, — надеюсь, что в моем голосе было больше смирения, чем досады.

Рядом с демоном появились самопишущие перо и пачка бумаги.

— Имя, — задал первый вопрос Тейн.

— Ша. Наэре Нор эт Шаэр.

На мгновение во взгляде тайного мелькнуло удивление.

— Внучка верховного шамана гоблинов из клана Бешеных Псов, — мстительно закончила я, в тайне надеясь, что сейчас демон извинится и просто отправит меня к деду, но допрос продолжился как ни в чем ни бывало.

— Имя дал шаман?

— Да.

— Род занятий?

— Вор, вторая тень Иройской гильдии. Кличка Зяблик. Более двух лет работаю самостоятельно, выплачиваю налог в гильдию, но заказы ищу сама. Можно мне руки развязать?

Близнецы посмотрела на начальника, Тейн кивнул и задал следующий вопрос:

— От кого и при каких обстоятельствах вы получили контракт на артефакт?

— Артефакт? В заказе упоминался только ларец, — я размяла затекшие запястья.

— Так, где вы получили заказ?

— В магазинчике дядюшки Пайко. Туда стекаются заказы, за которые не берется гильдия, обычно за такие заказы платят очень щедро.

Зеленые глаза чуть прищурились:

— Как заказчик должен был получить ларец?

— Я должна была оставить его в тайнике на улице Горшечников.

На душе скребли кошки. Простите, дядюшка Пайко, но не могу я, отправится в этот монастырь.

— Где тайник? — пальцы Тейна начали выстукивать дробь на подлокотнике кресла.

— Третий дом, над дверью у него нарисован рыжий кот, не ошибетесь. Под окном, которое выходит во двор. Нужно надавить на один из камней фундамента.

— Берт, Дейн, отправьте людей обследовать тайник. Так же, я хотел бы пообщаться с дядюшкой Пайко, — близнецы кивнули, поднялись и направилась к выходу.

— Ваш кандидат на должность Ищущего Скрытое уже прибыл? — вопрос тейна догнал их у самой двери. — Надеюсь, что он будет более живучим, чем все предыдущие.

Один из демонов подошел к спинке дивана, положил на нее руки слева и справа на меня:

— Мы как раз хотели рекомендовать вторую тень Иройской гильдии.

Он убрал руки, раздался звук удаляющихся шагов, хлопнула дверь.

Я тихо застонала. Смертность среди Ищущих Скрытое огромная. Да и как может быть иначе, когда Ищущие занимаются тем, что роются в бумагах дипломатов, вытаскивают ключи от тайных сейфов из карманов аристократов и постоянно суют свой нос в дела магов. Как только новый штатный вор Тайной Канцелярии вступает в должность, кошелек с авансом за его голову опускается в карман главы Гильдии Убийц.

— А может лучше в копи? — взмолилась я. — Работа на свежем воздух и тяжелый труд сделают из меня законопослушного подданного империи.

Окно так и манило к себе, и руки свободны. Тейн посмотрел на меня поверх очко своими змеиными глазами.

— Из этого кабинеты можно выти только через дверь, стекло из магического хрусталя, а он прочнее стали, — мельком заметил тайный и помолчав продолжил, — Мне нужен Ищущий уже в конце этой недели. То, что вы смогли увести ларец из-под носа у архимага Ирвина, служит вам неплохой рекомендацией. Мне некогда вас уговаривать, поэтому либо вы работаете на Тайную Канцелярию, либо отправляетесь в монастырь. Решайте.

— Выбор между ямой со змеями и ямой со змеями, — я облизала пересохшие губы, — Согласна на должность.

Демон довольно улыбнулся и кивнул. А в моей голове лихорадочно метались мысли. Бежать, получить первое задание бежать, к деду в Лес, пусть лучше он меня разок выпорет, чем убийца придушит в какой-нибудь подворотне. Тайный как будто услышал мои мысли. В его руку опустился свиток:

— Это стандартный договор Ищущего. Форма Неполного Подчинения. Все подобные контракты скрепляются кровью, как вы знаете. Согласно договору разум и душа остаются в вашем полном распоряжении, я получаю власть только над вашим телом. То есть, вы можете иметь свое мнение относительно приказа и даже высказать его, но ослушаться все равно не сможете. Подписывайте, — он протянул мне небольшой серебряный кинжал с ярко-зеленым изумрудом в рукояти.

Кинжал неприятно холодил руку. Я развернула свиток, его сплошь покрывали незнакомые руны, по пергаменту то и дело пробегали яркие зеленые искры. Все мое мужество потребовалось, чтобы голос мой не дрогнул:

— С кем я заключаю договор?

— Со мной. Срок действия договора десять лет. Если доживете, то вам выплатят десять тысяч золотых и пожалуют дворянство. Я могу разорвать договор раньше времени. Но тогда вы ни получите ничего. Наниматель может разорвать контракт раньше времени, в этом случае вы не получаете ничего. У меня не так много времени, ставьте подпись.

Моя рука чуть дрогнула, когда кинжал коснулся запястья. Кровь закапала на свиток, капли впитывались в пергамент, не оставляя на ней никакого следа. Рука налилась болью, тысячи ледяных иголок вонзались в рану, ринулись вверх по руке. Волна боли прокатилась по всему телу. И в момент, когда холод почти достиг сердца, а боль стало невозможно терпеть, руны на пергаменте ярко вспыхнули, и все закончилось.

Отлетался Зяблик. Я посмотрела на все еще светящийся контракт, захотелось завыть. И стоило ради этого сбегать из Леса? Дед, когда узнает, будет в ярости. Тейн расстегнул манжет рубашки, обнажил запястье и осторожно провел по нему кинжалом. Контракт еще раз вспыхнул и исчез.

— В должность вы вступаете немедленно, нужно подумать, как вас спрятать. На вас маскирующий амулет. Снимите.

Я сняла с шеи кожаный шнурок с деревянной бусиной. По коже пробежала холодная волна, морок таял, а брови демона ползли вверх. Вместо круглолицей рыжей девушки с россыпью веснушек на диване теперь сидит худенькая шатенка с примесью гоблинской крови. От них мне достались бледная, слегка зеленоватая кожа и большие серые глаза с вертикальными зрачками.

— Многие в столице знают вас в лицо?

— Никто.

Он еще некоторое время внимательно рассматривал меня, морщил лоб, и стучал пальцами по подлокотнику кресла. И когда я уже потерял всякое терпение сказал:

— За последний год мы потеряли пять Ищущих. Последнего убили прямо у входа в Тайную Канцелярию. Убийцу, конечно, схватили, но толку с этого чуть, нанимателей он не знает. Поэтому, о том, что я вас нанял никто, кроме Берта и Дейна, знать не будет. Жить будете в моем доме, как моя воспитанница. Вечером я навещу вашего деда, думаю нам найдется о чем поговорить, — демон плотоядно усмехнулся обнажив клыки.

***

Отправив девушку в особняк, Тейн открыл портал и шагнул в Приграничье. Эти земли были присоединены к Империи недавно. Договоры были подписаны, налоги потекли в казну, но о покорности Южных Лесов пока говорить не приходилось. Главной проблемой были гоблины. Их земли тянулись вдоль все южной границе, надежно прикрывая Империю от племен орков-кочевников. Гоблины — прекрасные бойцы, гибкие, ловкие, бесшумные и смертоносные. С большим трудом удалось присоединить эти земли к Империи. Не последнюю роль в этом сыграл Орден Огня, лесные пожары стали основным аргументом при подписании соглашения.

Но в последнее время, натиск орков со стороны степи усилился, и некоторым их отрядам удавалось миновать лес. Последний такой прорыв закончился полным уничтожением трех деревень. Император отправил на границу несколько легионов, но гоблины отказались пускать солдат в лес. Презрительно поджав тонкие губы глава клана Бешенных Псов цедил сквозь зубы, что гоблины клялись в верности императору и его дому, защищать и выставлять ополчение, платить налоги, но о том, чтобы в их лесу встала лагерем имперская армия, речи не было. Противостояние набирало обороты. Лучшие умы Тайной Канцелярии и Дипломатического Корпуса пытались не допустить повторения кровавой бойни, но гоблины стояли на своем: «Людям в лесу делать нечего. А если Империя настолько слаба, что не может защитить своих подданных, то это не проблемы гоблинов». Объединенный союз племен, во главе с кланом Бешенных Псов, был готов развязать новую войну. Тейн злорадно усмехнулся. Еще утром он не видел выхода, но верно говорят, что судьба благоволит демонам семьи Эар Тер.

Демон вошел в шатер посла:

— Лорд Тейн, — пухлый лысеющий мужчина низко поклонился.

— Лорд Нер, — коротко кивнул демон.

Тейн опустился в обитое черным бархатом кресло.

— Я с хорошими новостями, — глава Тайной Канцелярии немного поиолчал, — Я знаю, как заставить клан Бешеных Псов изменить свою точку зрения. Организуйте мне встречу с их верховным шаманом. Сегодня до заката.

Тейн шагнул под полог леса. На встречу, он шел один, охрана осталась в лагере. Демон двигался бесшумно, шаги гасил моховой ковер. Папоротник в рост человека полностью скрывали тайного от посторонних глаз. Чем дальше он продвигался, тем плотнее становились заросли, папоротники почти перестали попадаться, на смену им пришла молодая поросль колючих кустов райнара. Деревья становились все выше и стояли плотнее, демон, не сбавляя шага, преодолел поваленный ствол и вышел на поляну. Его ждали.

Верховный шаман и вождь клана Бешеных Псов ждали имперца в центре поляны. Шаман был высок, худ, на лице, покрытом мелкой серой чешуей, не было и следа морщин, хотя гоблин был уже очень стар. Безгубый рот разрезал лицо от уха до уха, от чего казалось, что гоблин постоянно улыбается. Из одежды на нем были только короткие штаны и множество ниток бус. На кожаный шнурок были нанизаны кости и клыки, черепа птиц, высушенные и сморщившиеся лапы мелких грызунов. В руках шаман держал белый посох, увенчанный черепом адской гончей.

Рядом с шаманом стоял его сын, вот уже на протяжении десяти лет возглавлявший клан Бешеных Псов. Он больше походил на человека, чем его отец. Только бледная, покрытая мелкими прозрачными чешуйками кожа и слегка заостренные уши выдавали в нем гоблина. Вождь, как истинный воин, был одет в полный боевой доспех из шкуры нейяра — лесного змея, согласно имперской традиции, его нагрудник украшал свернувшийся в кольцо черный дракон.

Тейн остановился нескольких шагах от гоблинов и низко поклонился, прижав руку к сердцу Гоблины шагнули вперед и поклонились, давая знать, что готовы говорить и слушать. Демон обратился к вождю:

— Наэре Нор эт Рен, могу я говорить верховным шаманом? У меня есть для него новости.

Гоблин величественно кивнул, демон вновь поклонился и повернулся к шаману.

— Наэре Нор эт Тер, у меня есть новости о вашей внучке, пропавшей пять лет назад, — гоблин задышал чуть чаще, но больше ничем своего волнения не выдал.

— Сегодня утром ваша внучка Наэре Нор эт Шаэр была поймана при попытке ограбления архимага Ирвина, и завтра в полдень состоится ее казнь.

Гоблины не пошевелились. Глава Тайной канцелярии выжидал, сейчас главным было не спешить. Он не должен упустить этот шанс. Верховный шаман сам дал имя внучке, а значит, принял полную ответственность за ее жизнь и смерть.

— Мастер Тейн, — проскрипел шаман, — я услышал вас. Надеюсь, в следующей жизни моя внучка будет счастливее, чем в этой.

Ритуальная фраза прощания с мертвыми была произнесена без эмоций, как дань традиции, не более.

— Мрак да дарует ей покой, — произнес вождь. — Мы сможем забрать тело?

— Боюсь, что нет. Так как вторая тень Иройской Гильдии Воров не имеет имени и права на погребение, — демон снова замолчал.

Невысказанное предложение демона повисло в воздухе. Имени вора никто не знает, а значит Вторая Тень умрет, но Шаэр может остаться жить, но цена ее жизни — пропуск в Лес для легионов империи.

Шаман расплатился бы не думая. Открыть несколько троп на другую стону Леса не сложно. Если бы не упрямство сына, то Тер давно бы пустил людей ближе к степям. Зачем платить кровью гоблинов за охрану границы, когда империя готова принять удар на себя? Но сын не поддержал его на совете, упирая на то, что гордость гоблинов — это неприступность их Леса. Не самая разумная позиция для вождя, но шаман не стал спорить. О чем уже не раз пожалел.

— Мой вождь, — шаман повернулся к сыну, — могу я обсудить этот вопрос с вами наедине.

Рэн неодобрительно покосился на отца, но все же кивнул. Он считал вопрос решенным, племянницу конечно было жаль, но ее жизнь не стоит чести всего клана.

Гоблины отошли к краю поляны.

— Рэн, — шаман немного помолчал, подбирая слова, — имперцы…

— Не ступят в наш лес, пока я жив, — отрезал вождь.

— Хорошо, никто из них не ступит в лес, но есть же другой путь. Лесной коридор. Я открою им несколько троп через мир духов.

— И кто станет добровольной жертвой и уйдет на сторону имперцев? Я не думаю, что-то кто-то согласится, а приказать пойти на такое я не могу, — вождь спокойно смотрел на отца.

— Ша, будет заложником, они все равно не захотят выпустить из рук такой рычаг давления на нас. Коридоры будут завязаны на ее жизнь.

Рен, задумался, и кивнул:

— Хорошо, но коридор должен быть открыт сегодня, чтобы завтра уже ничто не угрожало ей.