— Я что-то пропустил?

Услышав тихий голос Кристофера, Винтер положила ремешок узды, который смазывала, поспешила к шатру и приоткрыла дверь. Когда ее глаза привыкли к полутьме после солнечного света, она разглядела, что ее друг ласково улыбается ей.

— Доброе утро, девочка, — сказал он.

Винтер облегченно вздохнула. Кристофер откинул одеяла и сидел на краю их лежанки, положив руки на колени. Хотя он осунулся, а глаза его еще казались усталыми и припухшими, он выглядел в сто раз моложе, чем раньше.

— Ничего ты не пропустил, — ответила она, улыбаясь. — Разве что браконьерские происки бесстыдных мерронов, которые без разрешения ловили рыбу в королевской реке и собирали хворост в королевском лесу.

Глаза Кристофера заблестели сдержанным смехом.

— Эти чертовы мерроны, — прошептал он.

— Неисправимые нарушители спокойствия, — поддакнула она, радуясь его веселости. Жалкие два часа вызванного зельем сна, похоже, восстановили силы Кристофера.

— Где тот упрямый черный бык, что сидит у нас на шее?

— Здесь я, здесь, — проворчал Рази. — Жду, когда сестра подвинет свою жирную тушу и позволит насладиться твоим обществом. — Он подтолкнул Винтер, и та, усмехнувшись, вошла внутрь шатра.

— Ты выглядишь гораздо лучше, — сказала она, опускаясь на колени рядом с Кристофером.

Кристофер просиял улыбкой, так что на щеках показались ямочки.

— Не думал, что можно улучшить совершенство, но верю тебе на слово.

— Ну-ка покажись, — проворчал Рази, хватая Кристофера за подбородок и наклоняя его голову к свету, чтобы внимательнее посмотреть в глаза.

— Перестань! — возмутился Кристофер, встряхнув головой.

Рази нетерпеливо цокнул языком и снова подтянул Кристофера к себе, вглядываясь в зрачки.

— Ты можешь посидеть спокойно?

Кристофер отбросил его руки и рассерженно оттолкнул его.

— Прекрати, ты что, не слышал? — прорычал он, поднимая ногу, готовый нанести удар. — Перестань меня лапать! Отвали!

Рази отшатнулся, подняв руки.

— Кристофер, — мягко сказал он, оставаясь на расстоянии и внимательно вглядываясь в его лицо. — Ты бы видел, в каком состоянии ты был, когда они привели тебя сюда. Сердце. Температура. — Он покачал головой, сердито нахмурившись. — А Ашкр? Он был просто в шоке, Кристофер! Я этого больше не допущу! — Он разрубил воздух резким повелительным жестом. — Я серьезно! Что бы вы ни думали об этих своих обрядах, я не могу…

— Нет! — крикнул Кристофер. — Не встревай, Рази. Я тоже серьезно. Это не твое дело. Чем бы ни занимались эти люди, ты здесь ни при чем — не вмешивайся!

Рази угрожающе нахмурился, секунду оба глядели друг на друга в тяжелом молчании. Потом Кристофер покосился на Винтер и, к ее огромному облегчению, подмигнул.

— Никакого понятия о манерах, — прошептал он.

— Рази очень плохо воспитан, — церемонно согласилась она. — Этот юноша ведет себя недопустимо буйно.

Рази стиснул зубы, вероятно чтобы не дать вырваться ругательству, и сердито отвернулся.

— Не злись, Рази, — шепнул Кристофер. — С нами все в порядке, и со мной, и с Эмблой. Нас измотало видение, это скоро пройдет.

Рази присел на край кровати Эмблы, все еще глядя в сторону.

— Ну что же, — сказал он. — Уезжаем завтра, Кристофер? Твое намерение не изменилось? Я поведу тебя с Винтер по лесным дебрям. Отправляемся втроем.

Кристофер посмотрел на него серьезно.

— Да, именно так, Раз, — ответил он. — Я, как никогда, уверен в том, что нам надо увести тебя отсюда. — Винтер встревоженно нахмурилась, а Рази бросил на друга внимательный взгляд. — Но я вот о чем подумал, — проговорил Кристофер. — Ты прав, мерроны действительно дают нам лучший шанс найти твоего брата. Было бы безумием думать, что такая возможность когда-либо еще попадется нам на пути.

— Для чего ты мне это говоришь, Кристофер? — воскликнул Рази. — Их знания пригодятся мне, только если мы останемся!

— Через два дня, — продолжал Кристофер, — закончив дело здесь, Ульфнаор со своими спутниками уйдут и отправятся на поиски твоего брата. Вот что я предлагаю: давай мы втроем попрощаемся с мерронами завтра и отправимся своей дорогой. Будем идти… не больше чем полдня. А потом разобьем лагерь, пока они не закончат здесь. Будем держаться от них подальше. Не будем совать нос в их дела. Когда они закончат, мы вернемся и понаблюдаем из леса. Подождем, когда Ульфнаор возьмет след и… — Он неуверенно запнулся, опуская взгляд на свои искалеченные руки. — И пойдем за ним, — тихо договорил он.

Несколько минут Винтер и Рази сидели молча.

— Кристофер, — ласково сказала Винтер. Она коснулась его руки, но он не поднял глаз от земляного пола под своими босыми ногами. — Ты хочешь, чтобы мы сделали вид, что уходим, а потом вернулись и стали шпионить за мерронами? — Кристофер кивнул с напряженным лицом, его щеки и кончики ушей порозовели. Винтер взглянула на Рази. — Кристофер, — продолжала она. — Ведь Солмундр объяснил нам, как они поступают со шпионами. Он предупредил Рази. А их собаки… если мы спрячемся поблизости, псы мигом нас учуют. — Она провела рукой по плечу Кристофера. — Разве не лучше будет остаться? — убеждающее проговорила она. — Почему бы тебе не попытаться укрепить хорошие отношения, которые между нами уже наладились? Может быть, убедишь Ульфнаора в том, что мы должны отправиться с ними? Ведь так будет лучше? Это ведь безопаснее, чем шпионить за ними?

Кристофер коротко взглянул на нее.

— Мы и так шпионы, девочка, — сказал он, сжимая ее руку. — Мы уже шпионы. Нам разрешают оставаться здесь только потому, что Ашкр хотел, чтобы Солмундр выжил, и потому, что Эмбла увлеклась Рази. Ульфнаор никогда бы не допустил вас сюда, будь у него выбор. Он слишком благородный человек. Но Каорай… — Кристофер горько вздохнул. — Каорай потребовали Рази, а что Каорай хотят, то им дается. — Кристофер замолчал на секунду, устремив хмурый взгляд в угол. — Но они вовсе не собирались брать вас с собой, — тихо сказал он. — А теперь, когда они знают, что вы не поддерживаете старых обычаев, они во всяком случае должны выпроводить вас завтра. Будь то хорошая примета или нет, они никогда не рискнут оставить вас на… — Он умолк. Затем его серые глаза сузились — какая-то мысль пришла его в голову. Он взглянул на Рази: — Что ты такое сказал Солмундру, что он заговорил с тобой о шпионах?

Рази покраснел:

— Я попытался выведать у него хоть что-нибудь об этих бумагах, пока он был в бреду.

Уголки губ Кристофера скривились в улыбке.

— Да ну? Не сомневаюсь, он тебя удивил. Держу пари, что его «теплая» улыбка малость подмерзла, когда он тебя поймал.

— Солмундр сказал, что его убьют мучительной пыткой, — прошептала Винтер. — Если мерроны заподозрят, что Рази — шпион, его ждет «Кровавый орел».

Кристофер кивнул.

— Не сомневаюсь, — тихо сказал он. — Ты знаешь, кто такой Солмундр, Рази? Нет? Он не просто croi-eile Ашкра. Он из тех людей, которых называют Феар Фада. Он священный воин, его готовили с детства. У него в жизни одна цель — охранять Каорай. Если бы Солмундр подумал, что ты желаешь зла Ашкру или Эмбле, он бы мигом разрубил вас от шеи до пояса — и тебя, и Винтер — и скормил бы ваше сердце воронам. Тебе повезло, Рази, и тебе тоже, девочка, что Солмундр Феар Фада — умный человек, а не какой-нибудь безмозглый фанатик, как большинство таких воинов. Иначе вам обоим давно бы вскрыли грудную клетку и вывернули легкие, как крылья.

— О Кристофер, — простонала Винтер. — Пожалуйста, не надо.

Последовало долгое напряженное молчание.

— Что ты думаешь о моем плане? — наконец спросил Кристофер, внимательно глядя на Рази.

К огромному удивлению Винтер, Рази поднял на нее взгляд, спрашивая ее мнение.

— Меня беспокоят собаки, — ответила она. — Но все равно, по-моему, это самое лучшее, на что мы можем надеяться в этих обстоятельствах, а как по-твоему?

Рази кивнул.

— Да, — сказал он. — Я согласен. Крис, уходим утром, как ты и советуешь. А вернемся дня через два, как ты и предложил. Посмотрим, куда нас заведет наша удача.

Винтер почувствовала, как Кристофер вздохнул с облегчением.

— О, слава Фриту, — прошептал он, поцеловал Винтер руку и ласково потерся о нее щекой.

Рази перевел взгляд с их сцепленных пальцев на лицо своего друга. Он сделал глубокий вдох.

— Нам и еще кое-что надо обсудить, — тихо сказал он.

Винтер подняла на него глаза, понимая, о чем он.

— Волки? — спросила она. — Да, они все еще нам угрожают.

Рази посмотрел на нее, а затем снова встретился взглядом с Кристофером. В этом был некий скрытый смысл, заставивший Винтер нахмуриться.

— В чем дело? — спросила она.

Кристофер прижал ладонь Винтер к подбородку, к гладкой, нежной коже шеи, будто боясь, что она отнимет руку. Под взглядом Рази он не опустил глаз.

— Сегодня, — сказал он, — мой народ объявляет Фрит. Я хочу отпраздновать его, Рази. Хочу танцевать на празднестве с чистым сердцем. А все остальное… — Кристофер дунул на свободную руку, помахал пальцами в воздухе, словно рассеивая по ветру пепел, и перевел на Рази пристальный взгляд. — Хочу выкинуть это из головы, Рази. Вот и все. Чтобы не было этого больше в моей памяти.

Сомнение мелькнуло в темных глазах Рази, губы его дрогнули.

— Кристофер… — начал он, покосившись на Винтер.

— Давай… — поспешно перебил его Кристофер, вскинув руку. — Давай я расскажу тебе, что означают наши танцы, ладно? Чтобы ты мог понять то, что увидишь сегодня?

— Это было бы здорово, Кристофер, — сказала Винтер, поворачиваясь к нему. — Мне бы очень хотелось послушать!

Кристофер улыбнулся ей.

— Хочешь, я покажу тебе сейчас? — спросил он.

Она кивнула, а Рази выпрямился, неуверенно глядя на Криса.

— Покажу тебе, сколько смогу, пока нас не зовут на ужин, — сказал Кристофер, хромая к центру шатра. — Тебе не нужно запоминать па — танцевать от тебя не потребуют.

Винтер придвинулась к Рази.

— С Волками мы что-нибудь придумаем, брат, — шепнула она ему. — Не нужно заставлять его об этом говорить.

Рази только нахмурился и молча повернул голову к Кристоферу, который уже двигался в медленном мерронском танце, объясняя каждое свое движение.

* * *

К удивлению Винтер, ужин оказался многолюдным. Подойдя к шатру Ашкра, они увидели, что полог открыт и закреплен на столбах, чтобы те, кто сидит внутри, свободно могли участвовать во всем, что происходит перед шатром. Все мерроны собрались возле, на коврах и одеялах, у небольших костров, оживленно болтая. Внутри были Эмбла, Ульфнаор, Ашкр и Солмундр.

Рази остановился перед дверным проемом. Он поклонился только Ульфнаору, и Винтер увидела, как лица его приближенных озарились одобрением.

— Я сожалею, что ничего не принес в дар вашему щедрому народу, — учтиво проговорил Рази. — Мне стыдно, что я ничего не могу добавить к вашему изобилию.

Ульфнаор милостиво кивнул в знак прощения.

Эмбла, следившая за Рази, когда он шел к шатру, с улыбкой встала.

— Твой приход — достаточно щедрый дар, Табиб, — сказала она. — Он греет нас лучше драгоценных мехов.

Ашкр, который сидел на полу у кровати Солмундра за недоигранной партией в шахматы, насмешливо цокнул языком — Эмбла только снисходительно посмотрела на него, откинув волосы со лба.

— Простите моего брата, — проговорила она, спокойная, как кошка. — Его мозги сейчас в его брюках.

Ашкр усмехнулся и поднял голову, улыбаясь гостям. Солмундр, который лежал на боку под мехами, одной рукой обнимая Ашкра, тихо засмеялся.

Ульфнаор с отеческим неодобрением ребяческого поведения своего лорда покачал головой. Он встал, держа в руках небольшую миску, и указал Кристоферу и Винтер место рядом с Эмблой. Они благодарственно поклонились, и аойре отошел к костру, у которого присел рядом с Вари и Халвор.

К огромному удивлению Винтер, великий Пастырь начал лепить из теста в миске шарики и выкладывать их на решетку. Он делал лепешки! Надменный и гордый аойре готовит лепешки! Винтер недоверчиво покачала головой. Эти мерроны просто невероятны. Их никак не поймешь.

Почуяв теплый, сладкий запах пекущегося каштанового теста, Кристофер остановился на пороге и с печалью поглядел на аойре.

— Сконы! — тихо сказал он.

Ульфнаор улыбнулся.

— Они скоро будут готовы, — улыбнулся аойре, — тогда и приступим к ужину.

Кристофер присел у огня, глядя, как пекутся сконы, а Винтер подошла и встала у него за спиной, наслаждаясь ароматом жарящейся птицы и дичи.

Собаки Ульфнаора послушно лежали у огня, следя глазами за каждым движением его рук. Остальные боевые псы разлеглись в шатре, привольно растянувшись рядом с хозяевами и оценивающе разглядывая вновь прибывших большими карими глазами. Один из псов расположился на кровати рядом с Солмундром, положив огромную голову ему на бедро.

— Табиб! — Эмбла протянула руку Рази, приглашая его присоединиться к ней.

Он покосился на Винтер и Кристофера. Винтер улыбнулась ему, поддразнивая, Кристофер не поднял глаз от костра. Рази поколебался мгновение, затем решительно вошел в шатер, наклонив голову под навесом. Он без стеснения ответил на ее поцелуй, рука его поднялась к ее бедру. Они не отпускали друг друга так долго, что Винтер стало неловко, и разошлись, только когда Ашкр громко цокнул языком. Рази улыбнулся, краснея. Бледная дама облизнула губы, широко усмехнулась в ответ и потянула своего пирата присесть рядом с ней на небольшой, застланный коврами помост. Она уютно прижалась к нему, а он обнял ее за талию.

— Кто выигрывает? — тихо спросил он, не отрывая взгляд от шахматной доски.

— Я, — самодовольно сказала она. — Ашкр надеется, что ты меня отвлечешь. Чтобы я тоже думала только тем, что у меня в брюках!

Ашкр закатил глаза и тут же сделал опасный ход. Рази и Эмбла склонились к доске, как один человек, с одинаковой сосредоточенностью на лицах. Солмундр усмехнулся, а пес у его бедра на секунду открыл глаза и вздохнул.

— Коинин! — Кристофер оторвал взгляд от Рази. Ульфнаор с доброй улыбкой протягивал ему свежеиспеченную лепешку. — Ты, похоже, проголодался, — мягко сказал он.

Кристофер взял блинчик с вежливой улыбкой, но сразу охнул и стал перекидывать его с руки на руку, дуя на пальцы. Винтер засмеялась, думая, что он дурачится.

— И ты бери! — оглянулся Ульфнаор, протягивая ей блинчик.

Винтер взяла его, взвизгнула и присоединилась к отчаянно жонглирующему Кристоферу. Блинчик и правда был горяч — в руках не удержишь. Пальцы у Ульфнаора, должно быть, тверды, как камни. Среди мерронов послышались смешки. Ульфнаор улыбнулся.

— Ты злой! — засмеялась Винтер и откусила от горячей, пахнущей дымком лепешки. — Господи! — воскликнула она. — До чего же вкусно!

Кристофер разломал свою лепешку надвое, так что поднялось облачко ароматного дыма. Он сделал глубокий вдох, закрыв глаза, и протянул:

— М-м-м…

— Вкусно? — спросил Ульфнаор.

Кристофер кивнул, не отрывая глаз от лепешки.

— Коинин! — Винтер почувствовала, как напрягся Кристофер, слыша мягкий голос Солмундра. Он неохотно заглянул в шатер, и Солмундр улыбнулся ему. — Подойди, посиди со мной, — тепло пригласил он. — Давай поговорим? Мы с тобой?

Ашкр вскинул взгляд на Кристофера и снова отвернулся к шахматной доске. Эмбла не отрывалась от игры, стиснув руки на коленях. Рази печально нахмурился и посмотрел в сторону.

На секунду Кристофер опустил голову; ничего нельзя было прочесть по его лицу. Затем он осторожно положил неначатую лепешку на камни очага и поднялся на ноги.

— С удовольствием, — сказал он.

Когда Кристофер вошел в шатер, Солмундр с трудом подвинулся, пытаясь оттолкнуть собаку, и, кряхтя, сел повыше, опираясь на подушки из оленьей шкуры. Ашкр и Рази вскочили с места, чтобы помочь ему.

— Amach leat, Боро! — сказал Ашкр, сталкивая неохотно повинующегося пса с постели. Тот нагнул голову в тщетной попытке притвориться невидимым и пробрался обратно к хозяину.

Солмундр, слабо улыбаясь, почесал макушку собаки между двумя острыми ушами. Пес ткнулся головой в его руку, облизал загрубелые пальцы и покрытое шрамами запястье.

— Эх, дуралей, — пробормотал Солмундр. — Могу его привязать, если хотите.

Он махнул рукой, показывая на пару шестов, вкопанных в пол позади постели. Винтер думала, что они служат опорами для подушек, но теперь разглядела, что на каждом есть кольцо, на котором можно закрепить собачью цепь.

Кристофер покачал головой.

— Я его не боюсь, — сказал он.

Солмундр, медленно двигаясь, отвернулся от других. Он тяжело откинулся на подушки и похлопал по одеялу рядом с собой. Кристофер устроился рядом с ним. Боевой пес положил массивную лапу к нему на колени и снова прижался головой к животу Солмундра.

— О чем ты хочешь со мной поговорить? — тихо спросил Кристофер.

Солмундр склонился к нему поближе, и шумная перебранка Ашкра и Эмблы насчет спорного хода заглушила их тихий разговор.

— Ульфнаор, — тихо проговорила Винтер, глядя, как мерроны заканчивают готовить. — Не хочу вас обидеть… — Она замолчала, ожидая от Ульфнаора разрешения продолжать.

При дворе этой фразой давали понять, что сведения, которые ты хочешь сообщить, могут быть нежелательны. На нее полагалось дождаться ответа. Если ответ был: «Тогда не делай ничего, что может обидеть», это означало, что в твоем совете никто не нуждается. Если же отвечали что-нибудь вроде: «Добрые намерения никого не оскорбляют», — это было приглашением продолжать разговор. Винтер неуверенно присела у огня, щурясь на дым.

— Я не обиделся, lucha, — уверил ее Ульфнаор. — Ты хорошая.

Винтер поколебалась, поняв, что он не понял. Рази, как обычно, наблюдал за всеми и, не поднимая головы от шахматной доски, сказал:

— Моя сестра хотела бы кое-что обсудить, Ульфнаор. Но она не хочет обидеть тебя своим вопросом.

Ульфнаор улыбнулся иронически:

— Спрашивай, что хочешь, lucha. Обещаю, что собак на тебя не спущу.

— Вы подстрелили и поймали в силки дичь и зверей на мясо? — Винтер показала на их трапезу. Ульфнаор взглянул на нее с внезапной внимательностью. — Вы нарубили дров для костров? Это запрещено законом. Если бы вас застала кавалерия, они бы…

— Нам нужно разрешение? — тихо и печально спросил он.

Винтер кивнула.

— Даже здесь? — спросил он, обводя рукой окружающий их дремучий лес.

Винтер кивнула снова. Ульфнаор выпрямился и оглядел лагерь. На лице его была покорность судьбе.

— Даже здесь, — повторил он.

— Ульфнаор, — начала Винтер, — неужели там так плохо? На севере? Неужели стало еще хуже? — Он кивнул, она в отчаянии покачала головой. — Но когда я уехала, месяца четыре-пять назад, Ширкен… в общем, все почти успокоилось. Ходили слухи о договоре с вашим народом, о правах проезда, постоянных разрешениях на охоту и собирательство.

Аойре хмыкнул.

— Да, — сказал он. — Слухи ходили.

— Но договор так и не был подписан?

— Когда ушел Красный Ястреб, все это завяло, — сказал Ульфнаор. — В сердце Ширкена снова вернулась ненависть, снова он ударил по своему же народу. А затем ненависть стала шипеть, шипеть, как змея, на наш народ. — Высокий меррон покачал головой. — Красный Ястреб, — печально проговорил он. — Мой народ говорил, что он прекрасный человек. Но он был призван от нас слишком рано, и теперь, — Ульфнаор развел руками, сверкнув многочисленными кольцами, — все хорошее уходит от нас, словно плоды падают с деревьев, не успев созреть. А народ мой страдает.

Красный Ястреб. Лорд-протектор Мурхок. Винтер уже почти забыла прозвище, которым северяне наградили отца за его гриву ярко-рыжих волос. Она опустила голову при этом неожиданном упоминании — глаза ее внезапно помимо воли наполнились слезами. Лоркан. Он столько работал, отказался от стольких благ, и почти все хорошее, что он успел сделать, уже растворилось, растаяло, как стена из снега. Неужели добро никогда не победит? Неужели так будет всегда? Стена из снега? Винтер ожесточенно вытерла глаза и отвернулась, обозревая лагерь.

— Ничего, мышка, — ласково сказал Ульфнаор, погладив ее по плечу своей огромной рукой. — Мы посмотрим, что можем здесь сделать, а? Может быть, страна, что послала нам Красного Ястреба, раскроет объятия для народа? Посмотрим, улыбнется ли нам удача, когда Ан Домейн узнают, что мы здесь. — Он дотронулся до ее колена и взглянул на нее, прищурившись от тревоги. — Что здесь делают, если у вас нет разрешения на охоту и рубку леса? — спросил он. — Что нам сделают солдаты, если нападут на нас?

Винтер всхлипнула и вытерла лицо.

— В такой глуши, как здесь, — она махнула на лес, — нет долговых обязательств перед гильдией. С вас возьмут штраф. Понимаешь? Деньги. И конечно, заставят купить лицензию — разрешение.

Ульфнаор пытливо всматривался в ее лицо, словно стараясь найти скрытое значение слов.

— Они просто просят денег? — спросил он. Винтер кивнула. — А потом дают вам лицензию? — переспросил он, внимательно глядя ей в глаза, чтобы удостовериться.

Винтер снова кивнула. Она с удивлением увидела, что на бледном лице Ульфнаора показалась недоверчивая улыбка. Он подождал, словно ожидая опровержения, а потом, хлопнув ее по колену, согнулся вдвое и покатился со смеху.

Винтер удивленно оглянулась на шатер. Ашкр и Эмбла тоже смотрели весело. Ашкр посмеивался, сияя, а Эмбла прикрывала губы ладонью, глаза ее блестели. Те, кто не говорил по-хадрийски, глядели то на Винтер, то на аойре с любопытством: черноволосый меррон никак не мог успокоиться. Лишь Солмундр и Кристофер, полностью поглощенные своим разговором, не подняли глаз. Винтер взглянула на них и заметила, как Солмундр незаметно вытирает слезы. Винтер вздрогнула, заметив, что плачут оба.

— Ах, мышка! — воскликнул Ульфнаор, хлопая ее по колену и стараясь отдышаться. — Ну и насмешила ты меня. Нет ничего лучше хорошего смеха!