«Мы поднимаем руки. — Кристофер медленно выпрямился в полный рост и распростер руки в стороны. Он наклонялся и переступал ногами ритмично, а руками делал такие движения, словно ястреб раскрывал крылья. — Так мы летим над ненавистью и парим над нашими мелкими разногласиями, как птица, парящая высоко в небесах».

* * *

Ульфнаор запел глубоким горловым голосом, отмеряя ритм мерронской песни. Его народ подхватил хором, то поддерживая, то обогащая заданную им мелодию. Слов не было, только голоса и па торжественного мерронского танца. Постепенно все мерроны раскинули руки и расправили плечи. Они превратились в ястребов, медленно кружащихся вокруг церемониального костра.

* * *

«Мы вытягиваем руки. — Кристофер поднял руки к плечам, выставил ладони наружу и вытянул руки перед собой, кружась и приседая с согнутыми коленями. Он притопнул, опустив голову, секунду помешкал и выпрямился, изящно вытянув руки за спиной. — Мы показываем, что отвергаем любую вражду, в прошлом и в будущем. Ей здесь делать нечего».

* * *

Мерроны притопнули все, как один, и застыли, только бледная пыль поднималась у них из-под сапог. Огонь костра просвечивал сквозь их густые волосы и освещал браслеты на вытянутых руках. На минуту они застыли, затем поднялись единым движением, вытянув руки за спиной.

Сквозь языки пламени Винтер наблюдала за Кристофером — его темные волосы развевались, когда он кружился на месте. Он отступил в сторону и отвернулся от огня, руки его поднялись, лицо обратилось к небу, словно он приветствовал зарю дружбы. Он стоял к ней спиной, и ей не было видно его лица, только очертания его стройного тела, такого хрупкого рядом с мускулистыми соотечественниками Криса.

— Тебе нравится наш танец, Изольда?

Винтер обернулась и улыбнулась, видя Эмблу. Леди склонилась к ней, шепча на ухо, и вблизи была столь же прекрасна, как и вдалеке. Она ласково улыбнулась Винтер, так и светясь добротой.

— Очень нравится, Эмбла. Он очень красивый.

Они сидели на краю круга. Эмбла, Рази и Ашкр — на свежеспиленном бревне; Винтер и Солмундр удобно устроились у их ног на мехах, прислонившись к бревну спиной. Шесть боевых псов спокойно разлеглись рядом, похрапывая. Боро, как всегда, лежал рядом с Солмундром, опустив большую голову на колени своего худощавого хозяина. Сумерки быстро густели, и окружающий лес темнел на фоне костров. Когда Винтер подняла взгляд и ее глаза привыкли к полутьме, небо показалось ей синей чашей, инкрустированной звездами, словно драгоценными каменьями.

Рази, не отрывая взгляда от танцующих, рассеянно провел рукой по спине Эмблы, помассировал ее плечи. Эмбла обнимала его колени и нежной белой рукой небрежно гладила внутреннюю сторону бедра.

— Ты знаешь, что значит этот танец? — спросила она Винтер. — Эти фигуры?

Винтер кивнула.

— Кристофер нам объяснил, — ответила она. — Он, похоже, очень любит этот обряд.

— Еще бы, — грустно сказала Эмбла. — Он значит столько хорошего. Он… Он нежный? Это правильно? Нежный?

Винтер кивнула. Да, «нежный» — прекрасное слово.

— Ты не танцуешь в обряде Фрита, Эмбла? Ни ты, ни Ашкр, ни Солмундр?

Эмбла улыбнулась.

— Нет, — сказала она. — Мы не танцуем. Сол мог бы, если бы был здоров, но я с Ашкром? Нет. Мы с Ашкром за пределами Фрита. — Огонь блеснул в ее глазах — в этот момент лицо Эмблы показалось торжественным.

Винтер перевела взгляд на Солмундра, сидевшего у другого конца бревна. Ашкр наклонился вперед, обняв друга за плечи и положив подбородок ему на макушку. Оба смотрели на танцы с нескрываемой грустью.

Ашкр тихо сказал что-то по-мерронски, и Рази обернулся к нему.

— Что? — переспросил он.

— Коинин плачет, когда танцует.

И Рази, и Винтер вмиг повернулись к кострам, высматривая своего друга. Солмундр взял Ашкра за руку.

— Ульфнаор тоже, — заметил он.

Винтер перевела взгляд на аойре — и правда, когда вождь повернулся в танце, мокрые полосы на его щеках сверкнули, а глаза заблестели в свете пламени.

— Бедный Ульфнаор, — пробормотала Эмбла. — Он не думал, что это время настанет.

— Думаю, он не сможет справиться, — сказал Солмундр, крепче сжимая руку Ашкра.

— Я тоже не думал, что этот день придет, — сказал Ашкр. — Я… — Он закусил губу и замолчал. Затем, прижавшись щекой к волнистым волосам Солмундра, он повернулся к Эмбле: — А ты думала о том, что он придет, Эмбла? Ты готова?

Эмбла повернула голову, и прядь золотых волос скрыла от Винтер выражение ее лица.

— Я всегда знаю, — сказала она. — Никогда не забываю об этом.

Ашкр опустил глаза, а потом снова принялся смотреть на танцующих, опираясь подбородком о голову Солмундра. Тот поднес пальцы друга к губам и поцеловал.

— Не беспокойся, — тихо сказал он.

Вдруг Эмбла отвернулась от танцующих и уткнулась лицом в шею Рази, утонув в его объятиях. Рази прижал ее к себе, гладя смуглой рукой по волосам. На мгновение он встретился взглядом с Винтер, и та увидела в его глазах отражение своей тревоги. Танцующие кружились, их нежная песня летела над треском костров, пыль поднималась под ритмично притоптывающими ногами. Во главе их, подняв руки, кружился Ульфнаор — лицо его было залито слезами, глаза горели огнем.

* * *

Церемониальный танец закончился долгим молчанием, а затем все танцоры одновременно хлопнули в ладоши. Мерроны откидывали волосы с лиц, улыбались друг другу, посмеивались, по своему обыкновению сразу переходя к веселой непринужденности. Музыканты принялись играть, и веселье вечеринки вмиг сменило торжественность празднества. Мерроны принялись кружиться в затейливых фигурах танца, беззаботных и веселых. Из рук в руки стали переходить бурдюки с вином.

Эмбла вырвалась из объятий Рази и потянула его за руки:

— Теперь давай танцевать, Табиб! Покажи мне, как ты умеешь прыгать!

Рази, удивленный такой внезапной сменой настроения, последовал за ней в гущу танцующих, и они, закружившись, исчезли из виду. Винтер вытянула шею, высматривая Кристофера. Куда он пропал?

Эмбла и Рази, кружась в танце, вылетели из-за костра. Винтер увидела, что Рази, кружа свою даму, оглядывался, лихорадочно ища в темноте Кристофера. Вдруг он просиял, широко улыбнулся и приветственно кивнул. Он смотрел прямо за спину Винтер, и она улыбнулась, понимая. И правда, секунду спустя тонкие мускулистые руки обняли ее за плечи, и голос с певучим северным акцентом промурлыкал на ухо:

— Ну как, девочка? Понравился тебе наш танец?

Кристофер опустился на бревно и прижал к себе сидящую у его ног девушку. Она откинула голову к нему на грудь, он обнял ее, и она почувствовала себя в тепле и безопасности, вдыхая запах Кристофера, теплый и пряный, который она не могла бы спутать ни с каким другим.

— Еще как понравился! — прошептала она. — Танец был просто прекрасен.

Она подняла голову, улыбаясь, — он склонился чуть ниже, глядя ей в лицо.

— Я рад, — прошептал он.

— Ашкр сказал что-то странное, когда мы смотрели на танец, — проговорила Винтер. — Он сказал, что Ульфнаор никогда не верил, что этот день придет. Эмбла ответила, что она всегда это знала, а Ашкр сказал, что он тоже никогда в это не верил. Они смотрели так печально, Кристофер, а Ульфнаор, он… — Она поколебалась, не желая смутить Кристофера тем, что видела их обоих плачущими. — Когда Ульфнаор танцевал, мне показалось, что он очень расстроен.

Кристофер смотрел вперед, на танцующих. Отражение огня шевелилось в его глазах, тени танцующих мелькали на лице. Он ничего не сказал.

Винтер почувствовала, что вопрос застрял у нее в горле, как темный камень. Она выплюнула его сразу же, пока хватало смелости.

— Почему Эмбла и Ашкр вне Фрита, Кристофер? Почему они не участвуют в этом прекрасном танце?

Взгляд серых глаз Кристофера остановился на Рази с Эмблой — они снова оказались совсем рядом. Рази улыбался, кружа Эмблу, чье лицо светилось от радости, а волосы развевались за спиной.

— Так уж повелось, — сказал он.

Винтер нахмурилась, отстранилась и пристальней вгляделась в его лицо.

— Кристофер Гаррон, — строго сказала она. — Ты просишь нас рискнуть жизнью и уйти отсюда. Хотя бы попробуй объяснить, для чего это надо.

Кристофер глядел на нее сверху вниз, страдальчески сдвинув черные брови. Он вздрогнул:

— Я не могу объяснить, девочка, это слишком сложно. Мне нужно, чтобы ты мне верила, вот и все. Мне нужно, чтобы ты верила мне, когда я скажу, что увести Рази от Эмблы — это лучшее, что я могу сделать. — Он с несчастным видом склонил голову, глаза его блестели от слез. — Пожалуйста, Винтер. Прошу тебя. Мне надо, чтобы ты мне верила.

Секунду Винтер сверлила его взглядом, но она не могла сердиться на него подолгу. Его огорчение было слишком глубоко, разлад в его душе — слишком очевиден. Она погладила его по щеке.

— Я верю тебе, Крис, — тихо сказала она.

Она уткнулась лбом в его плечо и ласково погладила его по руке. Кристофер прижался к ее щеке своей гладкой щекой. Когда он моргнул, Винтер почувствовала прикосновение его ресниц — словно крылья бабочки. Она обняла его за пояс.

— Я доверяю тебе, — прошептала она. Крис чуть отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо, а Винтер повернула голову, прижимаясь к его руке. Она медленно сомкнула пальцы вокруг плетеного шерстяного браслета на руке Кристофера. — Хочешь, пойдем в шатер?

Они взяли свое оружие, лежавшее за бревном, и пошли рука об руку сквозь деревья к мерронскому лагерю. Теперь празднество осталось позади — яркое и шумное в густеющих сумерках. Они прошли мимо шатра Ашкра, там было темно и тихо, все стены опущены.

Казалось, что до завтрашнего дня остаются годы, а сейчас Винтер не боялась ничего. Она не страшилась ни темноты, ни Кристофера, ни утешения, которое им сейчас предстояло подарить друг другу. Все в этот момент было хорошо, все было правильно. Безлунное небо темнело над головой, усыпанное звездами так густо, что она могла бы протянуть руку вверх и перебрать пальцами их сверкающие сонмы. Она шла с закинутой головой, держа за руку Кристофера, и в восторге глядела в небо.

Кристофер тоже шел медленнее и медленнее, словно зачарованный, и наконец отстал, шагая словно нехотя, будто Винтер тянула его за руку. Подойдя к шатру, Винтер оглянулась на него с улыбкой, думая, что он тоже засмотрелся на звезды. Но он смотрел на нее потемневшими от горя глазами, с напряженным лицом.

— Винтер… — проговорил он.

«Винтер», а не «Изольда» — девушка сразу же поняла, что он ищет возможности сбежать.

Винтер почувствовала, как глаза ее наполняются слезами, спокойная уверенность рушится, а счастье утекает сквозь пальцы. Она сжала зубы, ожидая, что он отнимет руку.

— Винтер, — снова прошептал он. Он не отстранился, но Винтер ясно видела отчаяние у него на лице. Он отвел взгляд, его дыхание убыстрилось, словно им овладело растущее волнение.

Винтер с трудом, но решительно разжала пальцы. Кристофер споткнулся, будто только ее пальцы удерживали его, и провел дрожащей рукой по волосам, оглядываясь вокруг, как загнанная лисица.

— Я… я тут понял, что вовсе не устал, — прошептал он. — Мы… может быть, мы можем…

— Все в порядке, Кристофер, — проговорила она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал и в нем не звучала обида. — Я поняла. — Она запустила пальцы под глупую шерстяную плетенку за запястье и дернула. — Я не ребенок, — сказала она, и голос ее звучал куда спокойнее, чем она чувствовала. — Я не так жестока, чтобы пытаться удержать тебя тем, что с твоей стороны было лишь минутой доброты. — Она все дергала упрямую шерстяную нитку. — Я была непростительно глупа. Я только надеюсь, что…

Кристофер обнял ее, чуть не сбив с ног. Его руки так стиснули ее, что она только теперь вспомнила, насколько он силен. Он прижал ее к себе так отчаянно, что она испугалась, как бы он не задушил ее насмерть.

— Нет… — простонал Кристофер. — Нет! Нет!

— Кристофер! — прохрипела она, пошатнувшись под его весом. — Крис!

Винтер напрягла свои вовсе не слабые мышцы и разомкнула его хватку настолько, чтобы глотнуть воздуха и освободить руки, прижатые к его груди. Он все не отпускал ее и стонал ей в шею:

— Нет! Нет!

— Кристофер, — пораженно прошептала Винтер. Она неуверенно подняла руки и осторожно обняла его. Он помотал головой. — Кристофер, — снова прошептала она. — Что случилось?

Он снова встряхнул головой, затем уткнулся лицом ей в шею и сжал объятия еще крепче.

— Кристофер… Ты понимаешь, что я здесь по своей воле? Что я сама этого хочу?

— Я не могу… — прошептал он. — Не могу… Не могу доверять своему… Я не знаю, как объяснить… — И он сжал зубы и отчаянно потряс головой.

Винтер заморгала в темноте, обиженно, непонимающе и испуганно. Несколько секунд она не знала, что сказать.

— Может быть… — проговорил она. — Может быть, просто зайдем в шатер? Ляжем на меха и закроем глаза. Можно и не спать. Можно и не говорить, да и вообще ничего не делать. Просто полежим вместе на мехах и отдохнем.

Они долго стояли, обнявшись, молча. Кристофер вцепился в рубаху Винтер, а она неспешно рисовала круги на его спине. Наконец она отстранилась и взяла его за руку, и он не отнял руки. Не глядя ему в лицо, Винтер просто повела его в шатер к их кровати. Она сняла рубаху и сапоги, а он стоял молча, неподвижно, как тень, смутно рисующаяся на фоне едва освещенных стен.

— Иди сюда, — тихо сказала она, садясь на край постели. — Иди сюда, Кристофер.

Винтер увидела, как он нагнулся, и услышала, как сбросил сапоги. Она слышала шорох ткани, когда он расшнуровал и отбросил свою рубаху. Его тень исчезла на минуту, а затем она почувствовала, как Крис забрался под шкуры с другой стороны кровати и улегся в темноте. Она провела рукой по одеялам.

— Дай мне руку, — попросила она, и он повиновался.

Она лежала рядом с ним, чувствуя тепло его кожи и держась за покрытую шрамами четырехпалую руку, как за якорь. Винтер придвинулась поближе.

Он застыл.

— Я только хочу поцеловать тебя на ночь, — прошептала она. — Хорошо?

Девушка почувствовала, как он кивнул.

Ее губы нашли его голое плечо, она нежно поцеловала его.

— Спокойной ночи, Кристофер, — сказала она.

— Изольда?

Она ждала, пытаясь угадать, что последует дальше, но Кристофер больше ничего не сказал, только сжал ее руку чуть плотнее. Они долго лежали, держась за руки, тихо, молча дыша в темноте.

Через некоторое время к их шатру приблизились легкие шаги — оба встрепенулись, тихо нащупывая оружие. К первому подошедшему прибавился второй, оба остановились перед шатром. В тишине до них донесся смеющийся, приглушенный голос Эмблы.

— О чем ты беспокоишься? — прошептала она. — Поиграют, потом заснут, вот и все. Идем, Табиб. Пойдем со мной…

— Подожди, — послышался тихий, встревоженный голос Рази. — Я хочу только…

Его прервали, и еще несколько секунд стояла тишина, полная дыхания и шорохов.

Рази тихо застонал:

— П… подожди минутку, любимая. Я хочу проверить…

Эмбла хихикнула. Высокая тень Рази скользнула по двери.

Кристофер опустил голову, Винтер вытянулась рядом с ним и опустила ресницы. Дверь закрылась, последовало долгое настороженное молчание.

— Проверил? — шепнула Эмбла. — Ничего с ними не случилось, спят твои мышата сладким сном, и не о чем здесь беспокоиться.

Винтер прислушивалась — Рази тихо стоял в дверях, глядя, как они притворяются спящими. Через некоторое время он вздохнул:

— Эмбла?

Эмбла ответила хрипло и чуть приглушенно. Винтер подумала, что она, наверное, стоит, прижавшись к заглядывающему в шатер Рази, обнимая его.

— Что, Табиб?

— Когда… — хрипло проговорил он. — Когда я закончу то, что мне надо сделать… Нет, погоди, Эмбла. — Он отвернулся, и дверь закрылась. — Эмбла, — нежно шепнул он, — перестань. Послушай, когда я закончу то, что должен сделать, и свободен буду вернуться к тебе, как ты думаешь… Ты могла бы? Эмбла, мы сможем быть вместе? Ты и я? Ты хотела бы этого?

Кристофер замер рядом с Винтер, судорожно сжав ее руку. После короткого молчания Эмбла тихо ответила:

— Я бы очень хотела, Табиб… чтобы мы были вместе.

Кристофер подался вперед и, приподнявшись на локте, воззрился на дверь.

Рази счастливо засмеялся:

— Тогда я обязательно найду тебя, Эмбла. Когда все это кончится, я… — Его слова прервались, он тихо ахнул.

Последовали еле слышные шорохи и вздохи, затем Эмбла хрипло позвала:

— Ну пойдем же. — И они ушли в ночь.

— Кристофер, — позвала Винтер. — С тобой все в порядке?

— Вот сука, — прошептал Кристофер, поразив Винтер до глубины души. Он упал на покрывала и закрыл лицо рукой. — О господи, — прошипел он. — Какая же сука…