Они забежали глубоко в лесную чащу. Винтер слышала, как Ульфнаор кричит на своих собак. Затем послышались команды и свистки Эмблы и, в этом не было сомнения, Ашкра.

Рази, бросившийся вперед со всех ног, вдруг остановился. Страшное, полное боли ржание раздавалось сейчас совсем рядом, и Рази невольно сделал шаг назад. Винтер подбежала к нему, прорываясь через кусты, но он выбросил в сторону руку, преграждая ей путь: «Нет!»

Кристофер круто остановился, с ужасом глядя мимо Рази.

Винтер нетерпеливо оттолкнула руку Рази и вышла вперед. Три мерронских воина застыли, обступив лошадь, — Винтер подошла к ним, чувствуя, как болтается на бедре ее бесполезный меч.

Это был прекрасный гнедой жеребец по меньшей мере пятнадцати ладоней в холке, широкогрудый, — красивый и сильный конь. Собаки выпустили ему кишки и перегрызли горло, а потом оставили, пустившись в погоню за всадником. Его кишки свисали до копыт, он стоял на коленях, испуская пронзительные, невыносимые стоны. Винтер увидела, как жеребец медленно, словно в молитве, опустил голову к земле. На его губах и ноздрях показалась кровь, дыхание сменилось мучительным хрипом. Богато разукрашенная упряжь позванивала с каждым дрожащим выдохом.

Рази задел Винтер плечом, торопясь на человеческие стоны, звучавшие в отдалении. Кристофер остановился рядом с ней, с неподвижным лицом, не отрывая глаз от служившей коню попоной волчьей шкуры с оскаленной пастью.

— Господи, — выдохнула Винтер, неотрывно глядя на бедного коня, который пытался подняться на ноги. Он поскользнулся, и внутренности еще больше свесились из его разорванного живота — от кишок шел пар в холодном утреннем воздухе. Конь тонко, страдальчески заржал. — Господи Иисусе, — снова прошептала Винтер; чувствуя, как сдавило грудь. — Salva nos. — Лошадь вздохнула в последний раз, содрогнулась и упала набок, беспомощно дергая ногами.

Мерроны вместе с Винтер подступили к несчастному созданию. Винтер помогла двум мерронам снять упряжь, держа голову лошади. Затем женщина нагнулась над конем и одним быстрым глубоким ударом перерезала ему горло.

Кровь хлынула на землю, на слежавшиеся осенние листья. Болезненное напряжение ушло, несчастный конь расслабился, подогнув сильные ноги, и последний вздох вырвался из перерезанного горла с клокотаньем, как болотный газ. Винтер отступила назад, но мерроны не отпустили узду. Мужчины держали рану открытой, чтобы кровь вытекала свободно, а женщина поглаживала вздрагивающую шею, пока жизнь уходила вместе с кровью.

Винтер взглянула на Кристофера, стоявшего по другую сторону растущей алой лужи. Он шагнул вперед, запачкав сапоги в крови, и неотрывно глядел на волчью голову. Она таращилась на него в ответ, блестя серебряными зубами в утреннем свете.

«Волки-Гару», — подумала Винтер и стала разглядывать конскую упряжь. Он ехал налегке, без седельных сумок, без спального мешка и утвари для приготовления еды. Она оглянулась на лес и крепче взялась за рукоять меча. Значит, его спутники не более чем в дне пути отсюда. Стало быть, это разведчики, выехавшие из центрального лагеря. Они что-то ищут. Они шпионы. Винтер вновь поглядела на растерзанного коня. Шпионы. «Мы собирались стать шпионами на время, — вспомнила она, содрогнувшись. — Это могло бы случиться с нами».

Звуки вдалеке стихли, мужчины и женщины перекрикивались, неторопливо давая указания. Раненый перестал кричать. Кристофер встретился взглядом с Винтер над головами сидящих на корточках мерронов. Винтер сделала ему знак следовать за ней и отправилась за Рази.

Они пошли по широкому следу поломанных кустарников и капель крови среди деревьев. Через несколько ярдов они увидели еще одну лошадь, к счастью мертвую, с чисто перерезанным горлом — погибла без страданий. Мерроны снимали ее роскошную упряжь, молча стягивали седло с шеи, расстегивали пряжки. Они небрежно бросили волчью шкуру на растущую груду снаряжения Волков-Гару. Драгоценные камни — глаза волчьей головы, казалось, следили за медленно проходящими мимо Кристофером и Винтер.

Всадник лежал среди деревьев ярдом дальше. Халвор склонилась над телом, спиной к ним. Собаки Ульфнаора стояли вокруг, радостно пыхтя и виляя хвостами. Когда подошли Кристофер и Винтер, все псы вскинули головы, ощерив пасти и вывалив языки. Их жесткая шерсть свалялась от крови и грязи. Вдруг раздался треск, и Халвор стала отпиливать что-то ножом. Собаки возбужденно завизжали, прыгая и принюхиваясь.

Винтер и Кристофер тихо подошли ближе и поняли, что руки Халвор по локоть обагрены кровью — она выпрямилась, и они увидели труп. Тело было обезглавлено, но головы поблизости не было видно. Халвор раскрыла грудную клетку и теперь подзывала проголодавшихся боевых псов, убивших человека, и протянула им его сердце. Она разорвала сердце надвое, и Винтер, несмотря на отвращение, не отрываясь, следила, как две громадные собаки выступили вперед и осторожно взяли по половине сочащегося куска с ладоней Халвор.

— Maith sibh a chunna, — проговорила целительница, вытирая руки о рубашку мертвеца.

Подошли еще двое мерронов, и Халвор махнула им рукой, чтобы они сняли с убитого Волка-Гару дорогое убранство. Кристофер потянул Винтер за локоть, и они двинулись прочь.

Они пошли на голоса людей, пробирающихся через лес, и снова оказались на опушке. Рази стоял к ним спиной, еще сжимая свой палаш. Он наблюдал за группой мерронов, которые собрались вокруг Ульфнаора и Вари. Они рассматривали что-то лежащее на земле.

Когда Винтер и Кристофер вышли из-за деревьев, Ашкр проталкивался через ряды мерронов, его собаки бежали за ним по пятам. Он нес что-то в руке. Винтер не сразу поняла, что это была человеческая голова. Когда мерроны увидели, кто их расталкивает, они расступились и пропустили Ашкра.

Его собаки устремились вперед, лая и огрызаясь. При виде псов лежащий на земле закричал от страха.

«О боже! — поняла Винтер. — Это же человек!»

Ашкр прикрикнул на собак — она в первый раз слышала, как мерронский лорд повысил голос, — и боевые псы сразу попятились и растянулись на животе в грязи. Человек на земле сделал ужасную, судорожную попытку уползти, и Вари пнул его ногой. Гару завыл и вдруг вскочил, сыпля хадрийскими проклятьями.

При звуке голоса Волка Кристофер поморщился, и Винтер почувствовала, как он пятится. Она успокаивающе погладила его по спине, не отрывая взгляда от Рази.

Рази протиснулся между мерронских воинов, поближе к Волку, и обошел вокруг него. Он остановился рядом с Ашкром — они стояли теперь бок о бок, холодно взирая на Волка сверху вниз. Винтер показалось, что Рази выглядит странно отрешенным и задумчивым, как барышник на ярмарке, выискивающий в лошади изъян. Винтер незамеченной прошла среди воинов ближе к пленному. Кристофер последовал за ней, но остановился на краю кольца собравшихся мерронов, молча и неподвижно, опустив голову.

Эмбла стояла рядом с Ульфнаором, с мечом в руке и боевыми псами у ног. К удивлению Винтер, пришел и Солмундр. Леди свободной рукой обнимала его за талию. Винтер встала рядом с ними и наконец разглядела одного из Волков Давида Ле Гару.

Он был молод, не больше двадцати пяти лет от роду, чисто выбрит, с каштановыми волосами до плеч. Винтер с ужасом глядела на его ноги, обращенные в кровавую кашу, на то, как он обеими руками придерживал кишки, вываливающиеся из раны на животе. Борясь с тошнотой, она снова перевела взгляд на его яростно искаженное лицо. Он, не мигая, смотрел на Вари глазами, ярко синеющими на белом, как мел, лице.

— Вы безбожные дикари, — хрипло проговорил он по-хадрийски. — Бродяги, сыновья шлюх. Давид вам ваши паршивые сердца выест, слышите? Он вам выжжет глаза! Вы…

Ашкр вдруг опустился на корточки рядом с ним и наклонился вперед, глядя в глаза. Волк вздрогнул было от страха, но быстро собрался и снова огрызнулся вызывающе:

— Держись подальше, щенок! А то еще блох на меня натрясешь.

Ашкр кивнул.

— Видишь своего друга? — спросил он и положил голову на землю. Собаки изуродовали ее, пока отгрызали от тела, но черты лица еще можно было узнать. Ашкр повернул голову к замолчавшему Волку. Он осторожно отвел слипшиеся волосы с безжизненного лба. Затем поднял взгляд на Волка. — Видишь своего друга? — повторил он и хлопнул по щеке мертвеца. — Ему повезло, — прошептал он.

Волк неподвижно глядел в застывшее восковое лицо своего мертвого спутника, затем тряхнул головой и плюнул Ашкру в лицо кровавой слюной. Винтер подскочила, выхватывая свой кинжал, но Ашкр только вздохнул и вытер лицо подолом рубахи.

— Это было глупо, — сказал он все так же мягко. — Я здесь единственный человек, который мог бы убить тебя, пока боль не убила в тебе человека. — Он поджал губы и развел руками. — Ну что же! — Он встал, улыбнувшись раненому. — Ничего не поделаешь.

Голова Волка бессильно упала, он подтянул колени к разорванному животу, но продолжал внимательно вглядываться в лица обступивших его, с ненавистью глядящих мерронов, и Винтер увидела, как Кристофер отступил назад, в страхе заморгав и отвернувшись. Но боль сразила Волка прежде, чем он успел заметить Кристофера, — он со стоном перевернулся на бок и встретился взглядом с Рази.

Они узнали друг друга — Винтер увидела это по пораженно застывшему лицу Волка и холодной улыбке удовлетворения, медленно проступившей на лице Рази.

— Sabah Alkhaim, Рейнер, — тихо сказал Рази, желая ему доброго утра по-арабски.

Человек дернулся — он вскочил бы на ноги, если бы не раны. Он воззрился на Рази, затем его губы скривились в понимающей усмешке, и взгляд снова ожесточился. Рази усмехнулся. Мерроны нахмурились: теперь они разглядывали Рази настороженно, опустив глаза на грозный меч в его руке. Заметив перемену настроения окружающих воинов, Винтер сжала в кулаке рукоять своего меча.

Волк пробормотал что-то по-арабски, затем попытался засмеяться, но в горле у него заклокотало, и губы окрасились кровью.

— Ты!.. — прохрипел он по-хадрийски. Рази насмешливо поклонился, разведя руками. — Давид это знал! — прошипел Волк. — Он знал это! Жерар сказал, что ты убит, но Давид знал, он понял, как только парни принесли в лагерь браслеты… — Он с трудом пошевелился, обыскивая толпу взглядом. — Он знал, что это твой щенок. А где щенок, там и хозяин… Ха! — Он наконец нашел Кристофера.

Рази выступил вперед, выхватив палаш.

Волк снова засмеялся, судорожно поворачиваясь, чтобы рассмотреть побледневшего Кристофера. Тот бросил на него короткий взгляд, затем покосился на Винтер и опустил глаза. Его лицо было неподвижно, и весь он застыл.

Волк рывком повернул голову, вздымая пыль, и снова ухмыльнулся Рази:

— Давид тебя ищет, аль-Сайид! — Титул Рази он выговорил, с презрением растягивая слова. — Скоро найдет. Никуда не денешься.

Рази, улыбаясь, засунул в ножны свой палаш и присел рядом с раненым, опершись локтями на колени.

— Эти люди сейчас сделают из тебя кровавого орла, Рейнер, — тихо сказал он. Глаза Волка расширились, и Рази повторил последние слова так же протяжно: — Кровавого орла. Ты умрешь, крича. Я с удовольствием послушаю.

Последовало долгое молчание, Рази и Волк смотрели друг другу в глаза, голова лежала на земле между ними. Затем Волк перекатился на бок, чтобы лучше видеть лицо Рази. Он издал лишь едва слышный стон, хотя это движение далось ему с мучительной болью, и только на секунду склонил голову на землю, прежде чем поднять ее вновь. Он обвел взглядом Ашкра, Ульфнаора, Эмблу и Солмундра.

— Мы все говорим по-хадрийски, разве не так? — сказал он. Он улыбнулся. — Да, я вижу по глазам. По крайней мере, вы четверо меня понимаете. — Волк приподнялся на локте, сжав окровавленный кулак. — Хорошо, аль-Сайид, — продолжал он, глядя Рази прямо в глаза. — Я буду кричать, умирая, если ты этого хочешь. — Он усмехнулся окровавленными губами. — Буду кричать изо всех сил, не так ли? Расскажу этим овцам, что за бешеный пес твоя дворняжка. Расскажу, какого опасного гостя ты им привел…

Рази побледнел и чуть отстранился. Волк-Гару захохотал.

— Видел бы ты его, когда наши парни отняли его побрякушки. Видел бы ты, как он изменился в лице! Знаешь, как мы зовем таких, как он? — прохрипел он. — Недоволк… Волк-заморыш… Из тех жалких, забитых ублюдков, что пытаются прибиться к овцам, только бы скрыть свою истинную природу. — Он плюнул на землю.

Винтер недоверчиво вытаращилась на него.

— Ты хочешь сказать, что Кристофер… — прошептала она.

Волк повернулся к ней, а Кристофер застонал, отвернувшись. Понимание забрезжило на окровавленном лице Волка — он склонился к девушке.

— Остерегайся, сучка, — прохрипел он. — Будь осторожна. Такой, как он, себя недолго сдержит, и тогда…

Волк вдруг дернулся вперед, ощерив клыки, глаза его пожелтели. Все отпрянули от этого нечеловеческого лица. Он засмеялся над их страхом и снова упал на землю, как простой человек, скребя пальцами пыль. Но теперь на земле остались следы когтей, глубокие и длинные, — подтверждение того, что его окровавленные пальцы и правда резко вспороли твердую землю. Он ухмыльнулся Винтер.

— Он ведь не сказал тебе? — задыхаясь, спросил он. — Безмозглая шлюха. Он не сказал тебе, что ты спала с Волком?

Рази вскочил на ноги.

— Заткнись! — крикнул он. — Закрой твою вонючую пасть!

Волк снова засмеялся, глядя на нависшего над ним Рази.

— А ты — недалекий ублюдок, — прохрипел он. — Он обернется! Как и все они. Такой, как он, не сможет этому противиться. Они всегда кусают руку, которая кормит их… — Он злобно покосился на Винтер: — Или съедают суку, которая…

Зарычав, Рази поднял ногу и ударил Волка каблуком в висок.

Голова Волка дернулась, и Винтер зажала рот рукой — к горлу подступила тошнота. Рази приготовился нанести новый удар, и Винтер отвернулась, услышав треск, с которым каблук Рази ударил Волка по голове. Мерроны попятились — Винтер стошнило горячей желчью прямо им под ноги. Она содрогалась в спазмах, казалось, целую вечность, не в силах следить за тем, что происходило вокруг.

«Кристофер!» — с этой мыслью она встрепенулась, вытерла рот тыльной стороной руки и с тревогой оглянулась, ища его глазами. Но его не было на прежнем месте, только кинжал лежал на земле. Винтер воззрилась на брошенное оружие — по спине ее побежали мурашки от страха. Потом она поняла, что все мерроны застыли в тяжелом молчании, глядя на кого-то за ее спиной. Услышав тихий, металлический звук меча, вытаскиваемого из ножен, она застыла на секунду, затем медленно обернулась, следуя за взглядом мерронов.

Рази снова обнажил свой палаш и стоял перед Ульфнаором, опустив руки, с непроницаемым лицом. Высокопоставленные мерроны, встав плечом к плечу и положив ладони на рукояти мечей, взирали на него с недоверием на лицах. За их спинами, вокруг Винтер, собрался народ, с оружием наготове, напряженно глядя на Рази. Винтер сжала рукоять своего меча, оглядывая толпу.

Рази вынул свой нож из ножен на бедре. Медленно, не спуская глаз с Ульфнаора, он повернул нож и меч так, что их лезвия легли ему на предплечья, и протянул оружие аойре. Он выпрямился и заговорил своим глубоким и ясным голосом:

— Я аль-Сайид Рази ибн-Джон Малик аль-Фад…

Винтер тревожно воззрилась на Ульфнаора, но имя и титул Рази, похоже, были незнакомы высокому меррону, и, помолчав, Рази продолжал:

— Я посол доброго короля Джонатона. Его величество послал меня найти наследного принца Альберона в надежде донести до него отцовское желание примирения и начать мирные переговоры. — Рази опустился на одно колено и протянул оружие Ульфнаору. Он склонил голову в знак подчинения. — Но эти Волки-Оборотни поклялись убить меня прежде, чем я выполню свой долг, аойре. Я не могу больше подвергать моих спутников опасностям одинокого странствия. Я предаюсь вашему милосердию. В надежде, что вы поймете: то, что хорошо для моего королевства, будет хорошо и для вашего народа. Я прошу вашей защиты, аойре. Я прошу вашей защиты на моем пути к принцу.

Винтер бросилась на колени рядом с Рази. Заглянув в лицо Ульфнаору, она успела прочесть на нем неуверенность.

— Рази, — прошипела она, положив ладонь на его протянутую руку. — Рази, перестань. Ты не можешь… — Рази не взглянул на нее, не шевельнулся, все так же умоляюще протягивая свое оружие со склоненной головой. Винтер дернула его за рукав и взмолилась на южном наречии: — Они убьют тебя, Рази! Кристофер сказал…

— Мне все равно.

— Рази! Ты меня слышал? Они…

— Неважно, Вин. Я не поведу вас туда одних.

Винтер повернулась к Эмбле:

— Скажи ему! Скажи ему то, что Кристофер сказал тебе. Скажи ему!

Глаза Эмблы испуганно расширились, и она отступила, прижав руку ко рту, не зная, что делать.

— О госпожа, умоляю тебя! — воскликнула Винтер. Та поднесла руки к глазам, вытирая слезы со щек. — Прошу тебя, госпожа, — настаивала Винтер. — Пожалуйста! Скажи ему, что он не может остаться!

Но Эмбла молчала. Винтер отчаянно оглядывалась в поисках Кристофера, или Ашкра, или Солмундра — кого угодно, кто поддержал бы ее, — но их нигде не было видно.

Ульфнаор опустил руку и взял рукоять ножа Рази. Винтер взглянула в его черные глаза.

— Не надо, аойре, — прошептала она. — Пожалуйста.

Ульфнаор покосился на нее, нахмурившись, взял у Рази оружие и протянул его Вари.

Винтер медленно поднялась на ноги, ожидая, что аойре в любую минуту может потребовать меч у нее. Ульфнаор смотрел на нее внимательно, но отобрать оружие не попытался. Рази опустил руки, не поднимая глаз от земли. Эмбла все смотрела на него, прижав ладонь ко рту.

Винтер медленно попятилась. Что-то попалось ей под ноги и откатилось в сторону — она, не глядя, поняла, что это голова Волка. Она прошла мимо тела Волка, не отрывая взора от Рази и окружавших его тяжеловооруженных воинов. Ульфнаор следил за ней черными глазами, когда она тихо шла через толпу собравшихся мерронов. Они расступались перед Винтер, и вскоре она оказалась за пределами круга, все так же глядя на Рази, который стоял посреди толпы на коленях, безоружный и беззащитный. Она посмотрела на него в последний раз, затем мерроны сдвинули ряды, и Рази исчез из вида.

* * *

Винтер побежала к реке — предчувствие несло ее к полосе песка, где она в последний раз нашла Кристофера. И верно, по песку тянулась цепочка следов, а дальше, в тени ив, она увидела его стройный силуэт.

— Кристофер! — крикнула она и побежала к нему. — Кристофер!

Но, увидев, какой у него загнанный вид, Винтер остановилась в нескольких ярдах от него. Он коротко взглянул на нее и отвернулся, как будто ожидая, что в него бросят камень. Страшные слова Волка встали между ними как темная стена, и Винтер споткнулась. Она опустила голову и сделала единственное, что ей казалось возможным.

— Кристофер! — Она бросилась вперед и схватила его за руки, так что он вздрогнул. — Рази попросил для нас защиты Ульфнаора! Я пыталась его отговорить! Я сказала, что его убьют, но он все равно это сделал! Ульфнаор взял его оружие, Крис! Рази сказал ему, что работает на короля! Что нам делать? — Кристофер смотрел на нее пустыми глазами, и Винтер отчаянно встряхнула его: — Крис! Помоги мне! Что нам делать?

Сначала он потерянно озирался по сторонам, затем закрыл глаза и высвободил руку из ее хватки.

— Приведи Сола, — прошептал он.

— Что?

— Сола. — Он мягко оттолкнул ее.

— Крис… — Она, пошатнувшись, отступила назад на несколько шагов, пытаясь бороться с растущим волнением. — Крис, — она вскинула руки, — что…

— Приведи Сола! — крикнул он так, что она подпрыгнула. — Мне нужен Сол! — Последнее слово он провыл так, что Винтер отпрыгнула еще дальше.

Кристофер застонал и неверным шагом отошел к мелководью, стиснув кулаками виски.

На них упала длинная тень, и Винтер, вскрикнув, обернулась. Ашкр стоял, освещенный солнечным лучом, глядя на Кристофера. Винтер инстинктивно встала между ними, наполовину вытащив свой меч:

— Отойди же!

Но Ашкр шагнул вперед, все так же глядя прямо в глаза Винтер. Он мягко положил ладонь на руку девушки и втолкнул ее меч в ножны. Пройдя мимо нее, он встал на мелководье рядом с Кристофером.

— Коинин, — сказал он.

Кристофер выдохнул еще один долгий отчаянный стон и согнулся почти вдвое.

Винтер шагнула вперед, но он закричал, отворачиваясь:

— Нет! Только не она. Прогони ее! Приведи Сола, Ашкр, мне нужен Сол!

Винтер остановилась с широко раскрытыми от обиды глазами.

Медленно и ласково Ашкр повернул Криса за плечи к себе. Кристофер прижался к его груди склоненной головой, и Ашкр встретился глазами с Винтер над его макушкой. Девушка стояла, прижав руки ко рту, и слезы катились по ее щекам. Она не знала, что делать. Ашкр с непроницаемым лицом медленно сжал Кристофера в объятиях еще крепче.