Часа через два они медленно шагали обратно по равнине, отмывшись дочиста в реке и высохнув на солнышке, голодные, но уже немного отдохнувшие, но Рази вдруг резко остановился. Винтер увидела, что к ним идет Кристофер и волосы его развеваются по ветру.
— Где вы были? — закричал он. — Я вас везде искал!
Он привел себя в порядок, переоделся в чистую одежду и закатал до плеч рукава рубашки. Винтер с удивлением увидела, что на плечах его блестят серебряные браслеты. Он остановился перед ними, и она увидела, что браслеты украшены изображениями медведей.
— Кристофер, — выдохнула она. — Где…
— Нас пригласили на ужин, — сухо сказал он. — Он будет вовсе не торжественный. Просто переоденьтесь во все чистое.
— Но Крис… — начала она опять, потянувшись к браслетам.
Он отпрянул от ее прикосновения.
— Это от Сола и Аша. Подарок.
Винтер испытующе поглядела ему в глаза. Мерронские браслеты — не просто подарок. Они знак договора или обещание. Они означают, что ты принадлежишь к племени. Кристофер отвернулся, избегая ее взгляда.
— Ужин будет в шатре Ашкра, — пробормотал он. — Не опаздывайте.
— Крис, — позвал Рази.
Кристофер остановился.
— He сердись, — попросил Рази.
Кристофер ссутулился, но не обернулся.
— Переоденьтесь, — повторил он. — Встретимся за ужином.
И он зашагал через лагерь, над которым стлался дым костров, к шатру Ашкра.
Рази пустился было за ним, но Винтер удержала его за локоть:
— Рази! Тебя зовет кузнец. — Рази обернулся и увидел, что меррон машет ему от двери шатра. — Ступай, Рази, — мягко сказала Винтер. — Закончи свое дело, а я переоденусь. Встретимся у шатра. Ступай, брат. Крису просто нужно время.
* * *
— Хочешь выпить еще, Изольда?
Эмбла наклонилась, чтобы налить бокал до краев, и Винтер вновь поразилась тому, как богато нарядилась красавица. «Ничего себе, совсем не торжественный ужин! — подумала она, оправляя износившуюся в дороге рубашку и подтягивая брюки. — Черт тебя подери, Кристофер Гаррон. Если бы я знала, что господа разоденутся как султаны, я бы хоть сапоги почистила».
Рази засмеялся каким-то словам Ашкра, и Винтер тоже улыбнулась, глядя на него. Он откинулся на подушки, обняв Эмблу за талию и вытянув длинные ноги, так что его сапоги оказались в опасной близости от остатков ужина. «Надо признать, — подумала Винтер, — этот ужин — прекрасная мысль». Сначала было немного странно и неловко, но вскоре беззаботное веселье мерронов, дипломатический талант Рази и вино, которое лилось рекой, растопили лед.
— Понимаете, — сказал Рази, когда они вошли в шатер, — я вовсе не хочу препятствовать тебе в выполнении твоего долга, Эмбла. Я не собираюсь вмешиваться в твои дела и учить тебя жить. Что бы ты ни должна была сделать, я буду уважать это, как уважаю тебя, полностью и безусловно.
Эмбла поцеловала его, Ашкр налил ему вина, и дальше все пошло хорошо.
«Нам нужно пережить только одну эту ночь, — подумала Винтер. — Еще одна ночь их странных обрядов, а потом мы продолжим путь в такой безопасности, как никогда раньше. Недели не пройдет, как мы окажемся в лагере Альберона».
Всего неделя! Трудно было поверить, что они так близки к цели.
Рази снова засмеялся, и Винтер прислушалась к веселому рассказу Ашкра.
Солмундр, сидящий рядом с Ашкром у дальней стены шатра, покачал головой:
— Ты опять не так рассказываешь! Лесники столкнули в реку не Вари, а Ульфнаора, но заболел потом Вари. Помнишь? Он как раз тогда открыл глаза Соме. А до того он пьяным так же терял голову, как та деревенская дурочка, которая хотела, чтобы он убил ее отца.
— Ох, Фрит ан Домейн! — воскликнула Эмбла, вскинув голову. — Я и забыла об этой сумасшедшей! И что Вари в ней увидел?
Ашкр хитро ухмыльнулся и, махнув руками перед грудью, показал что. Рази от смеха подавился вином.
— Ашкр! — воскликнул он с укором.
Солмундр цокнул языком:
— Бессердечный ты, Аш. Эмбла права, вечно ты думаешь тем, что в штанах.
Эмбла насмешливо хмыкнула:
— Но насчет той поселянки он не ошибается. Можете мне поверить, не сердце она у Вари похитила.
— Перестань! — воскликнул Солмундр, невольно рассмеявшись. — Он в нее влюбился!
— Во что-то он точно влюбился, — хитро возразил Ашкр. — Но я думаю, это у нее под юбкой.
Винтер покраснела и фыркнула от смеха. Она потерлась головой о плечо Кристофера, глядя на него. Он сидел молча — из всей компании он один не оттаял.
— С тобой все в порядке? — прошептала она.
Кристофер натянуто улыбнулся и кивнул.
Мерроны тихо посмеивались. Солмундр еще с некоторой неловкостью потянулся вперед, за напитком, и Ашкр откинулся на свою подушку, довольно вздохнув. Он погладил своего друга по спине, рассматривая стены шатра. Веселье мало-помалу покинуло его лицо.
— Становится поздно, — тихо сказал он.
Мерронские лорды в тяжелом молчании смотрели на ползущие по стенам шатра тени. Солмундр с серьезным лицом выпрямился, и Ашкр обнял его за плечи.
— Коинин, — сказала Эмбла, наклоняясь вперед, к нему, — разожги жаровни.
— Еще не так темно, — пробормотал Кристофер.
Рази вскинул на друга неодобрительный взгляд — уж очень неприветливо ответил Кристофер.
Солмундр нахмурился.
— Разожги жаровни! — приказал он.
Кристофер молча встал, запалил свечу от огнива Ашкра и зажег четыре жаровни, которые хозяева приготовили по углам шатра, — пространство сразу же наполнилось отблесками танцующего огня. Кристофер зажег последнюю жаровню, задул свечу и замер, отбрасывая на стену длинную тень. Винтер вскинула на него взгляд, но он не двигался, глядя на оружие, оставленное гостями перед входом.
За спиной Винтер Ашкр шутливо бросил вызов Рази, приглашая его сыграть еще одну партию в шахматы. Солмундр заспорил, утверждая, что теперь, когда Рази больше не поит его опиумом, настал его черед отыграться. Рази храбро предложил сразиться с обоими вместе на двух досках — мерронские лорды ответили одобрительными возгласами.
— Моему мужчине силы не занимать, — проворковала Эмбла.
— Да ну? — отозвался Ашкр. — Еще остался порох в пороховницах? И как ты его еще насмерть не заездила? Я удивляюсь, что он до сих пор ходит.
— О боже! — оскорбленно задохнулся Рази. — Ашкр!
Винтер засмеялась и снова обернулась на Кристофера.
Он все еще не двигался, застывшим взглядом смотря на оружие.
— Крис, — тихо окликнула она его. — Что с тобой?
Он быстро поднял на нее глаза, вернул свечу в трутницу Ашкра и возвратился к компании. Но, к удивлению Винтер, он не подсел к ней снова, а только погладил ее по голове, проходя мимо, и пробрался мимо стола, чтобы сесть между Рази и Солмундром.
— Хочу посмотреть на игру, — пояснил он, улыбаясь своему другу.
Рази улыбнулся в ответ, обрадованный неожиданно теплым тоном Кристофера, и огляделся, ища глазами доску.
Эмбла неотрывно смотрела на него.
— Табиб, — прошептала она. — Я хочу…
— Давайте сыграем! — громко сказал Ашкр. Эмбла быстро взглянула на него. — Мы с Солом сейчас сразимся с твоим Рази. Обыграем его подчистую, вот и посмотрим, у кого больше силы! Давайте выпьем за это, — предложил Ашкр. — Да! Выпьем за нашу победу в этой партии.
— Да, — прошептала Эмбла. — Выпьем за это, Аш.
— Коинин, — сухо сказал Солмундр. — Принеси наливку.
Кристофер поднялся на ноги, и Винтер встретилась с ним глазами. Он выглядел отчаянно несчастным. Она вопросительно взглянула на него, но он отвернулся, вытирая ладони о штаны, вглядываясь в сумрак у дальней стены шатра.
— Ты выпьешь, a chroi? — промурлыкала Эмбла, погладив Рази по щеке. — Выпьешь за победу?
Рази неуверенно кивнул.
— Помоги мне, Эмбла, — попросил Кристофер. — Я не знаю, где тут что.
Когда Эмбла встала помочь Кристоферу, Рази оглянулся на Винтер. В его темных глазах читалось волнение. Как и Винтер, он почувствовал в мерронах странную перемену. За стеной забеспокоились собаки, звеня цепями в тишине опустевшего лагеря. Винтер повернулась на звон, но тихий голос Ашкра сразу отвлек ее снова:
— Расскажи, что ты будешь делать этой зимой, Сол.
— Не хочу говорить об этом сейчас, — ответил Солмундр, отворачиваясь от руки Ашкра, гладящего его по голове. Но тот притянул его к себе и прошептал «Пожалуйста». Солмундр закрыл глаза. — Не хочу, Аш, — тихо повторил он.
Эмбла и Кристофер вышли в центр шатра, неся поднос с шестью серебряными рюмками и кувшинчиком. Эмбла покосилась на Солмундра, проходя вперед по половикам.
— Расскажи, Сол, — попросила она. — Сделай это для Ашкра.
Она опустилась на колени с одной стороны от Рази, а Кристофер — с другой. Они принялись расставлять на столе рюмки.
Солмундр откинул голову на плечо Ашкра, глядя в закопченный потолок. Ашкр поцеловал его в шею.
— Скажи, что будешь делать этой зимой, Сол, — прошептал он снова. — Расскажи, где ты будешь?
— Я пойду с племенем в зимние охотничьи угодья, — тихо начал Солмундр.
Ашкр улыбнулся и откинулся на подушки, закрыв глаза.
— Да, — сказал он, притягивая Сола ближе. — И что дальше?
— Потом я оставлю племя в долине, — продолжал Солмундр, — и найду нашу хижину в горах.
— Да, — шепнул Ашкр.
Кристофер открыл графин и стал наливать в рюмки густой янтарный напиток. Эмбла по одной ставила их перед каждым из собравшихся.
Солмундр глядел в потолок, глаза его ярко заблестели. Его хриплый голос звучал тихо, как потрескивание углей в жаровнях.
— Я буду охотиться на мелких рыжих оленей, — прошептал он. — Охота будет удачной, я добуду много еды на зиму и много шкур. Может, попадется и медведь, сделаю себе черную шубу. — Ашкр кивнул. — И никто не будет требовать лицензий, солдаты на конях не прискачут за нами, не станут портить нам зимнюю охоту.
— Аш, — тихо позвала Эмбла, склонившись вперед и предлагая брату напиток.
Солмундр и Ашкр выпрямились, взяли свои рюмки и торжественно подняли их в ожидании. Эмбла последовала их примеру. Винтер и Рази взглянули на Кристофера. Когда он, не поднимая глаз, взял свою рюмку, они сделали то же самое. Винтер сразу поняла, что напиток очень крепкий и сильно пахнет медом и смолой.
— Croi an Domhain, — провозгласил Ашкр. — Аг fad do Chroi am Domhain!
Мерроны и Кристофер выпили до дна, одним глотком. Рази и Винтер поколебались, глядя на Кристофера. Тот кивнул, и они проглотили свой напиток.
Винтер ахнула — словно медовое пламя обожгло ей желудок. «Господи, — подумала она. — Как же приторно!»
— Фу! — вырвалось у Рази. — Как горько! — Винтер удивленно вытаращилась на него. Он мужественно пытался скрыть гримасу отвращения, но все лицо его скривилось. — Б-р-р… — передернулся он и засмеялся. — Женщина! Ты что, отравить меня собралась?
Эмбла неуверенно хихикнула. Кристофер взял рюмку и аккуратно поставил ее на пол к себе за спину.
Ашкр снова обнял Солмундра.
— Рассказывай дальше, a chroi, — прошептал он. — Что ты будешь делать в нашем доме всю долгую зиму, когда отблески огня раскрасят стены, а дверь занесет снегом.
Рази, задыхаясь, облизал губы, чтобы избавиться от горечи.
— Эмбла! — проговорил он. — Дай… Дай мне воды.
Кристофер встал на колени и положил руку ему на плечо.
Ашкр взглянул на Рази и снова обратился к Солмундру:
— Скажи, Сол, что ты будешь делать этой зимой в нашем доме?
Солмундр закрыл глаза. По щекам его вдруг прокатились две слезы, оставляя блестящий след.
— Я… — начал он. — Я…
— Тебе будет хорошо, — настаивал Ашкр, обнимая его крепче. — Скажи, что ты будешь счастлив.
— Я… буду счастлив.
— И прекрасный светловолосый юноша согреет тебе постель.
Солмундр разрыдался, качая головой.
— Да, — повторил Ашкр. — Постель твоя всегда окажется согрета, в красавцах недостатка не будет.
— Нет, — шепотом ответил Солмундр, — Нет, Ашкр, нет.
— Но кто согреет твое сердце, a chroi, когда он будет греть твою постель? — Ашкр прижался к Солмундру, уткнувшись лицом ему в шею. — Скажи мне, — простонал он. — Скажи, кто согреет твое сердце?
— Ты, — всхлипывая, ответил Солмундр. — Только ты. Всегда ты. И никого, кроме тебя.
Винтер смотрела на них, пораженная их внезапным отчаянием.
— Эмбла! — Винтер вздрогнула, услышав тревогу в голосе Рази, и подскочила от ужаса, оглянувшись на него. Он согнулся, хватаясь за грудь. — Кристофер, — прохрипел он. — Крис… Что…
— Тише, тише, — успокаивающе приговаривал Кристофер, растирая его спину. Он поднял взгляд на Винтер — та сжала кулаки.
— Кристофер?.. — прорычала она.
— Тихо, — повторил он. — Все будет хорошо.
Рази оглядывался вокруг невидящими, полными страха глазами. Он попытался встать — Кристофер и Эмбла вскочили как раз вовремя, чтобы поймать его за плечи и голову, когда он повалился навзничь. Рази вскрикнул, задыхаясь, рука его дернулась в неловкой попытке защититься.
— Все в порядке, — сказал Кристофер прерывающимся от рыданий голосом. — Рази, все хорошо… не бойся…
— Ты его отравил!
— Нет! Нет, Изольда! Верь мне!
Но Винтер уже кинулась к входу, к оружию, которое они оставили у двери. Несколько минут она шарила в слепой панике, прежде чем поняла, что мечи исчезли. Она застыла в отчаянии, чувствуя сквозняк, проникающий под полог шатра, — кто-то приподнял стену из шкуры и унес их оружие.
Рази опрокинул поднос с рюмками. Кристофер пытался успокоить его, повторяя, что все хорошо. Рази набросился на него в ярости и страхе. Винтер сжалась в комок у двери, с ужасом глядя в проем под стеной. Шатер обступили мерроны, которые тихо поджидали в быстро сгущающихся сумерках. Внутри у нее все сжалось и похолодело от понимания, что Крис делал, когда стоял там и тень его вырисовывалась на стене. Он показал мерронам, где лежит оружие, — показал, какую часть стены поднять!
Она вскочила, рыча сквозь слезы ярости:
— Разрази тебя бог, проклятый предатель, Кристофер Гаррон! Будь ты проклят! Что они с ним сделают?
— Нет! — простонал Кристофер, тряся головой. — Не надо, девочка, пожалуйста. Так надо, чтобы удержать его в безопасности. Вот и все. Клянусь тебе, иначе нельзя.
Рази из последних сил поднял руку, затем уронил ее. Его голова и плечи лежали на коленях у Кристофера, он тщетно пытался оттолкнуть молодого человека. Его глаза закатились, веки приподнялись и закрылись снова. Задыхаясь, он в последний раз попытался схватить Кристофера за рубашку, но рука его только скользнула вниз и безвольно упала. Все тело его обмякло. Винтер вскрикнула в отчаянии.
Ашкр крикнул что-то, и яркий свет проступил через кожаные стены — кольцо факелов мигом разгорелось вокруг шатра.
— Позаботься о Табибе, Изольда, — попросила Эмбла. Она помогала Кристоферу положить Рази на меховое ложе — нежно устроила его на боку, подложив под спину подушки. — Эти травы очень крепкие. Если не будешь следить за ним, ему может стать плохо, и он задохнется.
Винтер, застыв, смотрела, как Кристофер провел рукой по кудрявым волосам Рази. Он поднял на нее глаза.
— Да, девочка, — тихо сказал он. — Присмотри за ним.
За ее спиной Ашкр шептался с Солмундром.
— Теперь отпусти меня, a croi. Ты знаешь, что мне надо идти. — Он все еще говорил по-хадрийски.
Винтер подумала, что он, возможно, не хочет, чтобы стоящие снаружи мерроны его поняли.
— Изольда! — настойчиво позвал ее Кристофер. — Подойди сюда! Пожалуйста.
— У нас нет времени, — вторила ему Эмбла. — Иди сюда!
Винтер подскочила к ложу, оттолкнув Эмблу.
— Рази! — крикнула она и потрясла его за плечо, заглядывая в застывшее лицо. — Очнись!
Кристофер схватил ее за руку — она вскрикнула и вырвалась. Он крепко взял ее за плечи и повернул лицом к себе.
— На это нет времени! — крикнул он. Винтер ответила негодующим взглядом, но его пальцы крепче вжались в ее плечи. — Ты должна присмотреть за Рази, — прошипел он. — Не оставляй его одного. — Он подтянул ее ближе. — И Сола тоже не оставляй без присмотра. Я не верю тому, что он сказал Ашкру, и не думаю, что он хочет жить дальше. Не спускай с него глаз.
Винтер непонимающе заморгала. Она почувствовала, как гнев уходит и остается только страх.
Эмбла подошла к Солмундру и Ашкру и стала мягко уговаривать:
— Ашкр, отпусти его. Ашкр, отпусти Сола, ладно? Пора его оставить.
Она взяла брата под руку, помогая подняться на ноги, но Ашкр никак не мог отпустить руку Солмундра: они смотрели друг на друга со странно неподвижными лицами, но руки их оставались словно скованными вместе.
— Отпусти, — прошептала Эмбла, стараясь разомкнуть их пальцы. — Отпусти его, a croi.
Кристофер тоже поднялся, а пораженная Винтер могла только неподвижно смотреть, как он идет через шатер, нагибается и заглядывает в лицо Солу.
— Отпусти его, Сол, — сказал он. — Твое время кончилось.
Солмундр вдруг отбросил руку Ашкра. Тот попятился с отчаянием на лице, но собрался, глубоко вздохнул, выпрямился и медленно повернулся к двери. Эмбла присоединилась к нему. Снаружи доносились лишь потрескивание факелов и тихий звон собачьих цепей. Эмбла потянулась к брату и взяла его за руку.
Кристофер оставался рядом с Солмундром, глядя ему в глаза.
— Ты не обязан сдерживать свое обещание, — прошептал Солмундр, прижав кулак к груди. — Я знаю, что просил слишком о многом.
— Я выполню то, что обещал, Солмундр. Клянусь тебе.
Лицо Солмундра смягчилось — трепетная благодарность проступила на нем.
— Только не показывайся им, Коинин, — предупредил он. — Ты знаешь, что они сделают, если тебя поймают. Ульфнаор не сможет тебя спасти.
Кристофер кивнул.
— Крис… — прошептала Винтер, вдруг почувствовав за него смертельный страх.
Она поняла, что Кристофер собирается пойти с Каорай. Он уйдет и попадет в руки молча ожидающей толпы.
Снаружи послышался ропот голосов. Эмбла оглянулась:
— Нам пора, Коинин.
— Кристофер! — воскликнула Винтер, вскакивая на ноги.
Кристофер вскочил и бросился к ней через шатер. Она бросилась к нему на шею:
— Не ходи!
Он зашептал ей в волосы:
— Оставайся в шатре, девочка. Здесь тебе ничего не грозит. — Он отстранился, сурово глядя ей в глаза. — Слушай, что бы ни случилось… все что угодно… эти люди будут теперь заботиться о тебе. Я обещаю. И хочу, чтобы ты обещала мне принять их покровительство. Обещай мне, что заставишь и Рази принять его.
— О боже, Кристофер! Что они с тобой сделают?
Он покачал головой, глаза его были полны слез.
— Обещай, Изольда! Прошу тебя! Скажи мне, что примешь их защиту, что бы ни случилось. Даже если… Изольда, только обещай мне, что не попадешься Волкам!
Винтер схватила Кристофера за плечи, почувствовав под пальцами холод серебряных браслетов с медведями.
— Останься! — потребовала она. — Что они тебе сделают, если ты останешься?
Он покачал головой.
— Останься! Прошу тебя! Они ведь не могут тебя заставить.
Кристофер мягко высвободился и поцеловал ее руки:
— Они меня не заставляют, девочка. Я делаю это по своей воле. Когда мы решили остаться, я не мог сидеть сложа руки… Не мог подвести его, девочка. Если бы ты знала, ты бы тоже не смогла. — Он посмотрел на Рази. — Передай ему, что я сожалею об этом, ладно? Скажи ему, что я не смог придумать ничего другого, чтобы его защитить.
— Скажи ему сам! — воскликнула Винтер. — Куда ты идешь, что не можешь сказать ему сам?
— Коинин… — Они обернулись на шепот Ашкра.
Темная тень легла на дверь. Эмбла оглянулась на Рази, затем на Винтер и отвернулась. Ашкр не оглядывался. Солмундр с неподвижным лицом смотрел на пляшущие огоньки жаровен, все еще прижимая руку к сердцу.
Ашкр склонил голову, коротко сжал руку Эмблы и сразу выпустил ее. Бледная леди нагнулась, отодвинула дверную завесу и вышла. Как только Эмбла и Ашкр выступили на свет, Кристофер вышел вслед за ними.
Винтер не пыталась его остановить, не удерживала его и не отговаривала — она онемела от недоумения и страха. Кристофер вышел наружу, а Винтер только стояла и смотрела. Он занял место рядом с близнецами. Его темный силуэт на секунду выступил на фоне факелов. Затем сбоку приблизилась чья-то фигура, закрыла дверь шатра, и Кристофер исчез.