Спустя неделю. Сиракузы-Сан-Флорен. Полдень.

Над городом царит всё то же серое небо, заводы всё так же работают, но уже не несут химической отравы в своих испарениях и выхлопах. Теперь этот дым совершенно иной, пропущенный сквозь мощные очистители. Сгустившиеся облака не понесут сразу чистый белый снег и не просыплют его. На восстановление природы нужно много времени, но даже сейчас чувствуется некая свежесть, что витает в воздухе. Раньше дыхательная масса отягощала сам процесс дыхания, сейчас же дышится намного легче.

Ароматы рыбной гнили, трупной вони и ещё сотни омерзительных запахов резко канули в историю, оставив от себя лишь неприятные воспоминания. И изменения с воздухом, лишь малая толика того, что произошло за последние дни.

Данте прогуливается по городу, и пытается узнать в нём то, что ещё было неделю назад, но не может. Разбитые улицы, где в каждой яме можно было спокойно строить благоустроенную землянку, обретают нормальный вид. Теперь это обычные дороги, залатанные до такого состояния, что по ним можно спокойно ездить, не боясь провалиться под ветхие пласты асфальта.

Взгляд юноши не может оторваться и от благоустроенных улочек, которые теперь не ужасают своими разрушениями. Покрытие на них теперь ровное, восстановленное и радующее глаз, а раньше по улицам гулять ровнялось тому, чтобы преодолевать полосу препятствий.

Парень прошёл меж двух человек, несущих стокилограммовый мешок с цементом. Вокруг идёт полномасштабное восстановление города, и все ресурсы брошены только на это. Процесс реновации города новая власть запустила не с центра, а с самых городских краёв, больше похожих на большие и стонущие от собственной нищеты трущобы. Когда был дан приказ восстановить город в самые короткие сроки, практически все горожане откликнулись, с энтузиазмом берясь за воскрешение любимой родины.

Проходя сквозь отстраиваемые районы, юноша часто наблюдает армии рабочих, без устали, без промедления и с незыблемым повиновением новой власти работающей на многочисленных стройках, под пристальным и даже суровым надзором людей из Министерства по Городскому Строительству. Никто не смеет покидать рабочего места до завершения дня, ибо это подрывает морально-трудовые основы. Наказание за проступок жестокое.

Строительные леса растут повсюду, превращая образ города в одну большую строительную рощу. Для самых высотных зданий полагаются краны. Огромные строительные монстры, с адским истошным механическим звучанием исполняют титаническую работу.

Армии рабочих рук, пришедших с юга, влившихся в трудовые лагеря из Сиракузы-Сан-Флорен, слившись в единую силу стали грозным средством восстановления города. За сущие дни были восстановлены дома с незначительными повреждениями. Где-то крышу подлатать, где-то стенку доделать – ничего страшного. Но вот практически стёртые с лика земли дома требуют радикального решения. Было решено сносить целые разрушенные кварталы. Как было сказано в приказе Канцлера: «Они есть воплощение древней смуты, они это призрак былого времени. Нет места руинам былых эпох в мире грядущего рассвета. Наша заря не может начинаться с почитания воплощения ночи! Снести!».

В этот же день десятки бульдозеров принялись за исполнение приказа. В первый же день вступления во власть прахом стало несколько разрушенных кварталов. И на очереди ещё десятки. Но никто не стремится созидать лишь пустоту, и тут же был дан приказ создавать новые кварталы, по новому образу и лекалу.

Сотни архитекторов принялись за работу и стали создавать новые типы зданий, соответствующих «Новой Доктрине». Согласно ней – «каждое здание должно быть неброское, серое и как можно проще, ибо именно развращённость, выраженная и в вульгарном образе зданий, и привела к краху прошлого мира».

Проходя по свежим улицам нос юноши, теперь ощущает ароматы строительной краски, пиломатериалов и даже свежий бетон стал пахнуть как-то иначе, привлекательней. Данте, ментально, не мог признать тот факт, что его город всё же возрождается, вырывается из могилы под чутким присмотром рабовладельца, которому нужны свежие силы, для его боевых машин и адских систем, питающихся живым мясом и пьющих кровь. Именно только так юноша может интерполировать новые изменения, которые крадутся под всеобщее ликование и оттого становятся лишь желаннее.

Данте каждый день следит за новостями, высматривая ситуацию. Сначала ужасную судьбу постигли владения новоявленных феодалов постапокалиптического мира и даже тех, кто всегда помогал людям. Крупных чиновников, депутатов, владельцев обширных земель, судей и ещё многих известных людей даже не ставили перед выбором,… их просто казнили. В «Приговоре» объявлялось, что все эти люди приспешники старого режима и мира, который паразитировал на людях и высасывал из них жизнь. Они впали в развращение и ересь, которые должны быть очищены огнём. Десятки человек были сожжены на главной площади за «отрицание первой власти». Помилование даровалось лишь тем, кто участвовал в боях против Городской Республики. Имущество убиенных сразу же переходило в руки государства, как и большинство прочего.

Но «ласкающий» жар костров познали не только неофеодалы уходящей эпохи. Многие писатели, поэты и другие деятели литературы объявлялись врагами за произведения, в которых новая власть усмотрело «зерно ереси и декадентства». Их сожгли на костре, разведённом на их же творениях. И вместе с новыми запахами краски и стройматериалов, город постепенно стал одолевать аромат горелого мяса и волос, забивающийся в нос юного Данте.

Все последователи иных религий, кроме христианского католичества и православия, были проведены к гильотинам и расстрельным стенам. Протестанты, язычники, почитатели философий, создатели и ревнители «свободомыслий»: всё, кто не подпадал под религиозные нормы «Праведной Власти», как себя назвало правительство Канцлера, обязаны были быть ликвидированы в ближайшее время, ибо «кровью еретиков и отступников, их костьми и плотью мы построим новый мир, лишённый ужасов Европейской Ночи и тлетворному влиянию хаоса, социальной энтропии», как говорится в «Ультиматуме к Народу». Данте не боится за своего друга священника, ибо ему восстановили церковь и назначили ею управлять, как сохранившего во тьме свет человека.

Всех ревнителей нетрадиционных отношений ждала самая жестокая кара, которую только мог придумать Канцлер. Жившие до момента свержения Городской Республики, уже далеко не меньшинства, в полной безмятежности теперь поняли, что их спокойному существованию пришёл конец.

Сам Канцлер говорил – «Они считали, что семьи, в которых два однополых родителя – норма, но вот пришёл я – длань Господа и праведности и есть карающий меч, который лезвием и пламенем откроет глаза всем последователям богопротивного движения и покажет свет истины. Я отмою их грехи через кипяток».

Так и случилось, что всех людей, держащих над душой радужный стяг, лишённый голубого цвета, новая полиция и «полицейско-церковный инквизиционный отдел по борьбе с антидуховными преступлениями» стал отлавливать всех, кто являл себя в образе нетрадиционала и отправляя правосудие через опускание в ванну с кипящей водой. И держали там людей, пока они не сварятся заживо.

Жуткую судьбу познали и владельцы производств и лавок по созданию роботов. В Канцлерском «Ультиматуме к Народу» говорится, что все механизированные создания, похожие на «живых тварей» есть опасные создания, которые должны быть уничтожены или испепелены, ибо выполняя работу за человека, они подстегают его к лени. Ласкающий молот новой «праведной» власти дробит металлические кости стальных, бронзовых и железных существ. Прекрасные лица с человекоподобных механизмов срываются и бросаются в печь. Искусственная кожа отрывается и отправляется на переработку. Механические органы изымаются в производство, а стальные тела идут в металлообработку.

Данте знал нескольких владельцев магазинов по продаже механических существ. Теперь нет ни магазинов, ни их владельцев.

На третий день юноша понял, что вместе с великим улучшением жизни новая власть требует и тоталитарного подчинения собственным интересам и мировоззрению. Новые дома стоят свободы слова, чистая пища забирает свободу предпринимательства, освобождения гнёта от обозревших буржуа привела к попаданию в жестокую систему идеологического подчинения. Но разве народ был против?

Разум парня понял, постиг концепцию пришедшего к власти Канцлера. Люди, изнеможённые и потерявшие надежду готовы отдать всё ради того, чтобы выбраться из мусорного ада и позволить себе жить нормально, не как крысы в помойке, отдадут всё, вплоть до свободы, чтобы жить, а не выживать.

Всё произошло резко. Из огня да в полымя, из ада в ад. Сначала в городе, практически на всех зданиях стали висеть серые флаги, лишённые даже намёка на символику, а затем народу представили нового правителя города. Высокий, статный градоначальник, назначенный приказом Канцлера. Городская Республика и какой-либо городской суверенитет упразднялись. Теперь город влился в монохромное и монолитное образование под названием Южно-Апенениский Ковенант. Государство расширилось, и стремиться установить свои порядки через нового градоначальника, который ретиво взялся за дело. Ничего в городе теперь не обходится без ведома градоначальника.

От восстановления до разрушения – всем теперь ведает власть. И сожжение духовных отступников стало лишь началом. В город вошёл и новый закон. Теперь по нему всякого инакомыслящего, а значит и противостоящего праведной воли, преследуют и жестоко карают.

Прогулка по возрождающемуся городу впечатляет. Несмотря на пришедший режим, восстановление города идёт опрокидывающими в шок темпами. Новые дома, развитое и яркое до слепоты освещение, работающие и доступные аптеки. Вновь приём открыли больницы и госпитали. Городские службы неистово заработали с тройным рвением. «Разве этого не желал ли обычный народ» – мельком пронеслось в мыслях юноши.

Данте кинет взор направо, а там мелкая лавочка, где работает человек, давно желавший заняться выпечкой сладких булочек. Крупный телосложением, черноволосый, с улыбкой на лице, явившейся проявлением глубинной радости в душе, лихо раскладывает товар на прилавке. Некогда крупные неофеодалы, державшие в стальном кулаке все финансовые потоки, жестоко пресекающие каждый акт экономического неповиновения, в жизни бы это не позволили. Чтобы какой-то пекарь и «крал» у них выручку, не уплачивая за «крышивательство»? За это спокойно убивали, а тела сбрасывали в море или под канавы. А порой просто надсмехались над марионеточным законом и вешали народ в прилюдном месте на глазах беспомощной полиции. Но теперь пришёл разящий клинок совершенного правосудия и разогнал старую аристократию, точнее уничтожил её, выжег марионеточное правительство, обратил в месиво подкупные суды и никчёмный парламент, вместе с прогнившим законом. Разве пекарь будет выступать против градоначальника и самого Канцлера, который ему позволил печь? Разве этот человек, освободившись от гнёта тиранов-олигархов, не будет боготворить нового правителя, что будто отеческой рукой отмахнул от пекаря финансовую нечисть?

Данте обратил взгляд налево. Там громоздится здание новой церкви. Огромное, высокое и монументальное. Стиль точно веет средневековьем, когда мораль имела определяющее значение, а короли и священники возносились над всем обществом. Церковь веет образами того времени, когда закон Божий – закон для всех, вне которого есть только ересь. Юноша разглядел, что для постройки церкви, которая размером с девятиэтажное здание, используют исключительно серый камень. Без оттенков, без цвета он словно воплощает собой икону нового времени, пришедшей эпохи – камень, вера и серость. Сахарные ароматы из пекарни тут наглухо кроются настойчивыми благовониями, от которых человек может опьянеть. К тому же острое обоняние парня смогло почувствовать нотки жжённых наркотических трав, преимущественно дым от конопли. Этого не достаточно, чтобы пуститься в наркотический пляс, но вполне хватит, чтобы человек слегка расслабился и потерял бдительность и на малую толику лишился части критического мышления. И тут Данте задумался. Может ли народ, ведомый единой верой, одним пастырем и одним законом способен взбунтоваться? Люди, чтущие одного повелителя на земле, и владыку небесного пойдут ли против наместника Божьего на земле, если скованны единой верой христианской? Ну а если религиозно-моральный порядок поддерживается силой разящего клинка и лёгким санкционированным дурманом, отринет ли народ такую веру? Три вопроса, пробежавших в уме юноши, заставили его подумать о судьбах бытия.

Ноги Данте вновь зашагали. Теперь юноша решил направиться к своему старому знакомому священнику, благо его церковь недалеко. По пути юноша лицезрел новые постройки и восстановленные старые. Мастера-строители и архитекторы потрудились на славу. С помощью новейших технологий, забытых в уходящую эпоху, они восстанавливали дома за пару дней. Суровый дизайн – устремлённость всех элементов вверх, хладность, отсутствие цветовой гаммы не слишком радуют глаз, но всё же грузная монохромная постройка, внушающая трепет лучше, чем размалёванные граффити руины. Юноша видел, что заработали небольшие магазинчики и лавки. Только сегодня они торгуют не гнилым, разломанным или просроченным товаром. Нет, теперь на их прилавках свежие продукты, новая электротехника, сверкающая посуда или ещё с тысячу различных товаров. Проходя сквозь специальные постройки для торговли, Данте бегает глазами по товару и понимает, что это лучшее, что лежало когда-либо на прилавках за последние века существования Сиракузы-Сан-Флорен. Горожанам разрешили заниматься только средним или мелким бизнесом, а вот огромные заводы, и всё крупное предпринимательство Ковенант прибрал к своим рукам, сделав этот сегмент экономики полностью государственным. Причём сменилась сама парадигма распределения видов предпринимательства. Теперь она варьируется от уровня доходов, а не количества участников.

Юноша быстро вышел к месту, где раньше свои шатры раскидывал рыночный городок, только ныне тут просто огромные пустующие территории и где-то здания, вокруг которых вьются строительные леса. С того момента, как над городом поднялся флаг Ковенанта, рынки в тот же день были разогнаны самым действенным способом – бульдозерами и полицейскими дубинками. Километры палаток и целые рыночные посёлки исчезли в течение пяти часов, освободив огромные территории для воли и руководства градоначальника.

Под морозным солнцем, слегка заволоченным серыми облаками идёт массовая стройка, где возводятся новые здания для жилья, объекты управления городом и статуи нового правителя. Армии рабочих, живущих в трудовых лагерях средь домов, ведомые только энтузиазмом, изо всех сил вспахивают на стройке. Исполненные желанием воплотить приказ ставленника серых знамён, как нарекли градоначальника, рабочие готовы умирать на стройках, возводя эпохальные здания.

Данте оказался на том самом месте, что в тот день, когда он искал Яго в таверне перед свершением мести. Его ноги так же стоят на этой же самой улочке, но теперь она представляет из себя умощённую бетонными плитами дорогу, а не разбитый на куски, покрытый ямами, как язвами, асфальт. Впереди появилась дорожная разметка, светофоры, а где ещё электричество не подводилось на вверенный пост встают регулировщики движения. Автомобили ездят тихо, размеренно и спокойно, как будто соревнуясь в тишине и безмятежности езды, даже сигнал стараются давать в самый необходимый момент.

Многим горожанам от Ковенанта были выданы государственные автомобили, чтобы они могли везде успевать и ездить с комфортом. Данте обрадовала бы эта новость и улыбка от такой вести частенько проступала сквозь боль на губах, ибо одновременно с «дарованием машины» объявили и об упразднении «частной собственности». Вместо неё вводилась новая категория – «личная».

Только теперь тут нет рынка, а есть лишь завод, который работает на все сто процентов производительности. В его приёмники вновь посыпались тонны железной руды и из его адских доменных печей, катков и заводских технологии и конвейеров вновь сходит сталь, что столь необходима для обеспечения промышленной и довольно прожорливой машины Ковенанта.

Ноги Данте совершили шаг вперёд. Он впервые оказался на дороге с разметкой и впервые видит светофор с тремя яркими фонариками, непонятно зачем установленных. Как только он ступает подошвой сапога на разметку, слышится грозный и строгий голос, полный рвения:

– Стойте гражданин!

Данте встал как вкопанный и быстро отшагнул от дороги. Через секунду рядом с ним оказывается высокий мужчина, в кожаной куртке, подтянутой несколькими ремнями и поясом, в синих штанах и высоких сапогах.

– Вы куда пошли на красный свет!

Смущение и неловкость взыграли в душе парня. Впервые за столь долгое время его решили отсчитать как ребёнка, нарушившего фундаментальные, всем известные, правила, оттого неловкость становится ещё сильнее, вплоть до проявления розоватого покрова на бледных щеках юноши.

– Простите, гр… госп…, – не зная, как назвать мужчину, копошится в словах парень и указав рукой на зебру, с толикой повинности вымолвил, – я не знаю, как этим пользоваться.

– Во-первых, – строго, сурово, но как-то сдержанно и тепло заговорил мужчина, – я Дорожный Надзиратель из министерства Правоохранительного Контроля над Автомобильным Движением. Во-вторых, – регулировщик поднял жезл, окрашенный в чёрную и белую полоску на светофор, – идти нужно, когда горит фиолетовый. Этот цвет в самом низу. А когда засверкал алый – стой. Жёлтый – готовься. Всё понял?

– Да, господин Дорожный Надзиратель.

– Отлично, а теперь можете идти, гражданин.

Данте, покинув регулировщика, ринулся на фиолетовый цвет сквозь асфальтовую дорогу со свеженанесённой разметкой и за пару мигов перешёл через дорогу. В его памяти осталось несколько зебр из старого города, но вот только всем плевать было, когда и как идти. Автомобили тогда практически отсутствовали у населения, из-за всепожирающей нищеты. А вот на сегодняшний день придётся учиться основам цивилизованного мира и общественного порядка. Тут же последовал шёпот парня, слышимый разве только микробам в воздухе возле его уст:

– Не уж неофеодальный или даже постапокалиптический варварский мотив заставил людей позабыть все правила обычной жизни?

Вопрос остался без ответа. Юноша сам не может подобрать ответа на него, ибо знает, как жили несколько веков назад только из книг и фильмов.

Данте практически подобрался к нужному месту. Он быстренько прошмыгнул через воскресающие кварталы и вышел на площадь, где раньше торговала его тётушка. Лавок больше нет, и торговцы пропали вместе с рынком. Чистота, воздух, пропитанный не ароматами сгоревших микросхем и вонючей рыбы. Где-то рядом строители разогревали себе обед, а посему воздух набивается запахом жареного мяса и благоуханиями варёного картофеля.

Посреди площадки, которая диаметром всего метров десять, посреди бетонных плит выросла мраморная стела. Метра три в высоту, похожей на большой конус, на котором выгравированы имена павших в битве за город офицеров Армии Ковенанта, а у самого подножья отлита стальная тарелочка, удерживаемая двумя нефритовыми плачущими ангелами, где лежат несколько серебряных и латунных монет, средь которой лежат свежие цветы – гвоздики и ландыши, выращенные на фермах юга. «Площадь Скорби» – таково название площадки, и теперь «оно отчищено от торгашей, для благого почитания освободителей от ереси и безнравственности», как молвил новый градоначальник.

Парень минует ту самую мастерскую, где раньше собирали роботов. В один прекрасный день её не стало. Все механизмы обратили в пыль сокрушительными ударами молотков новых реалий и пустили на металлолом, а хозяев поспешили осудить по статьям нового уголовного кодекса, говорящих о незаконном создании суверенных от человека роботизированных систем. Теперь на месте злополучной мастерской яркими алыми буквами красуется надпись «Библиотека Квартала».

Данте мало знал хозяев мастерской. Больше дел с ними имела его тётка, когда обговаривала ситуацию на базаре, повышения платы «за крышу» главы рынка, который стал истинным криминальным авторитетом или торговала с ними – рыба на различные мелочи. Люди они хорошие, только вот не прошли ценз идеологической пригодности. В глазах новой власти, или как их называют в народе «Серые Флаги», оказались изрядно распущенными лицами, которых нужно отправить в исправительные колонии.

Парень спешил миновать площадь. За несколько минут он принёс себя в узкое пространство, куда практически не падёт свет с небес. Ото всюду несётся адское звучание дрелей, буров, гулкий грохот строительного молота, разрывающий уши. От обилия звуков голова готова пойти кругом и глаза юноши расплывались, для него слишком неожиданно увидеть это место в новейшем амплуа. Раньше тут были горы строительной мусорной насыпи – остатков от различных зданий, а небо не скрывалось за стенами домов. Ещё неделю назад здешние места являли собой суть великого кризиса и тотального уныния, ибо разрушения, причинённые людской жадностью и временем казались неисправимыми, словно смертельные ранения, из-за которых человек находится на грани жизни и смерти. Теперь же и эти кварталы восстают из пепла, словно феникс возрождается. Но юноша поспешил оставить разглядывания старых кварталов в новом образе и пошёл дальше.

Спустя минут пять блужданий он вышел к высокому, внушающему трепет зданию. Оно не серое, а практически чёрное, с грозными витражными окнами. Все три купола постройки устремлены высоко вверх, по высоте ровно на десяток этажей, словно пытаясь достать до небесного покрова.

Теперь это не разрушенная церковь, которую осмеивают и плюют, сейчас нет больше позорных руин, средь которых живут, служат в дождь, вихрь и снег люди святую литургию. Нет, это ныне великолепная церковь, своими размерами, устремлённостью и острой тематикой внушающая почитание и трепет.

Данте заходит справа от себя к входу. Его душа наполняется чувством ничтожности при медленном подходе к священному месту. Даже ступеньки успели вытянуть настолько, что и их количество становится трудно подсчитать. Внезапно из-за тяжёлых, массивных дубовых дверей, обитых железом, на крыльцо вышел мужчина.

– Отец Патрик! – В вихре радости закричал юноша.

Высокий мужчина, коротко подстриженный аккуратно побритый, обращает взгляд карих глаз на юношу. На служители церкви новое одеяние. Нет больше испачканного серого выцветшего изодранного балахона, его заменила дзимарра 3, с пурпурным ярким поясом и кожаные туфли.

– Данте! – Ликующе крикнул в ответ священник.

Парень подбежал к дверям и несколько десятков ступеней, отделанных из плиток начищенного блестящего чёрного мрамора, оказался рядом с давним и старинным другом, заключив его в приятельские объятия.

– Давно же я тебя не видел, сын мой. – Речь священника наполнена теплом, радостью и непринуждённостью. – Ты не представляешь, какие по воле Божьей произошли изменения.

– Вы про это. – Указывая рукой, обтянутой в рукав кожаной куртки, на самый высокий купол церкви, молвит парень. – Не думал, что «Серые Знамёна» так быстро начнут возрождать город.

– Это не совсем они. – Улыбаясь, твердит Патрик, сложив руки на пояс. – Это не от государства. – Тут же лицо преисполнилось бурей смущения. – Э-э-э, не совсем от него. Тут несколько структур шли рука об руку с государством.

– То есть. – Развёл юноша руки. – Я вас не пойму, падре.

Дрожащим голосом, глубоким тембром церковник стал говорить, с улыбкой на тонких губах:

– Старо-католическая церковь, верная древним докризисным идеалам возрождена. – С восхищением и благоговением говорит Патрик. – Ещё десять лет назад по воле Канцлера была реорганизована церковь.

– Как? После «Пожара Юга» и «Апеннинской Схизмы»? – Голосом полным удивления и неверия, выплеснул слова парень. – Я не думал, что после такого возможно вообще выжить.

Свет в глазах священника готов утопить мир, а дрожь в голосе выдаёт крайнюю радость. И Данте истинно счастлив видеть таким своего друга.

– Но она выжила и теперь я могу вновь молиться вместе с моими братьями по вере. Нынче у меня появилась семья не только из прихожан.

– Так и это Старо-Католическая Церковь восстановила этот храм. – Данте, ошарашенным взглядом, осмотрел здание, по роскоши не уступающее дворцам. – За свои деньги?

– Да, сын мой. Но в то же время и Ковенант не дремал. – Патрик по-отечески положил руки на плечи юноши, и ликующе говорит. – Они вместе. И церковь и государство. Выполняют единую праведную роль и несут свет в мир, который погряз во тьме. Вот мы и дожили до времени, когда Господь отправил своего посланника, чтобы выжечь скверну с лика земли.

– Вы о Канцлере?

– Ну, о ком ещё? – Удивлённо кидает риторический вопрос священник. – Кто если не Канцлер? Кто если не он посланник с небес? Кстати, я даже не удивлён, что в нашем городе появилось отделение движения, почитающего Его, как наместника Единого Бога, и верующего в силу Его.

– Что? – Голос Данте выдаёт лёгкое презрение, сильно скрытое под удивлением и улыбкой. – Падре, я вновь не пойму, о чём вы.

– Вместе с Канцлером, идёт и его тень за ним по пятам, в какой-бы край он не ступил. Я говорю о церковно-государственном движении, о «Ревнителях Порядка и Государства». Эти, наши братья и сёстры по вере и почтению, почитают всей душой нового повелителя, готовы отдать всё, что у них есть ради почтения Его.

– Пройдём лучше внутрь.

Два парня направились в церковь. Священник вцепился в деревянную дверь, отворяя её, позволяя парню пройти внутрь. Как только Данте миновал порог, по его глазам тут же стало бить великолепие, помпезность и та роскошь, с которой храм восстановили. Стены внутри представляют собой отполированный белый мрамор, пол манит взор алыми гранитными плитами и всюду золото – на иконостасе, на отделке мебели, переплетаясь с серебром. Оконные рамы выполнены с вкраплениями драгоценных камней. И все отражающие поверхности расположены так, что храм внутри словно утонул в массах света.

Но даже такой вид не мог оторвать юношу от его размышлений. «И кто же, что же взывает к «Серым Знамёнам?». Почему люди идут к ним». Несколько раз уже подобные вопросы задаёт себе Данте и, находя на них мириад ответов, не может подобрать нужного. Все ответы и домыслы, что роятся в голове парня – скальпа, окружение, а истина неощутимая и скользкая, всё никак не может быть найдена.

– Кого я вижу. – Голос раздался откуда-то позади, слишком тихо для улицы, но довольно громко для храма. – Действительно «мир тесен».

– «Мир тесен»? – Переспросил юношу, судорожно ища источник звука.

Из тёмного угла, расположенного прямиком за входом, отделилась фигура. Это мужчина, очень высокий, метра два, не меньше, и вместе с этим изрядно мускулистый. С каждым его шагом черты лица и тела становятся всё отчётливее.

– Так говорил один из философов далёкой древности.

– Понятно.

Их трое. Юноша в кожаной куртке, в сапогах, священник в дзимарре и высокий коротко стриженный светловолосый мужчина, в монохромном бежевом балахоне, подпоясанный обычной грубой толстой верёвкой, с огоньком в тёмно-голубых очах, смотрящий на парня.

– Я вас знаю?

Мускулистый парень сурово усмехнулся, на его пухлых губах промелькнула лёгкая улыбка, а затем последовал ответ.

– Святой гроб, как такое можно забыть. Вспомни ту деревушку, а потом город. Неделю назад.

– Вы… тот «рыцарь»? Первоначальный крестоносец?

– Да. – Две буквы звучат так, словно их чеканят тяжёлым молотом.

– Простите, господин, не признал. – Едва склонив голову, говорит парень. – А как вы тут оказались?

– Чтобы биться с врагами Его на передовой и не искуситься лестным словам и корыстным позывам, нужно держать и дух свой в порядке, то есть денно и нощно воздавать хвалу Отцу нашему. – Голос мужчины суров, глубок и громоподобен, и веет воплощением грозного воителя из минувших эпох. – Вы спросите, зачем я здесь? Тут, в этой церкви, я веду войну против демонов, что таятся внутри меня и пытаются сбить с пути истинного каждый раз, когда я иду со словом Его в саму гущу боя. Да и к тому, это единственная церковь, которая работает в городе.

Фигура и слова могучего воителя внушают лишь благоговейное сотрясение всех фибр души. Один его вид внушает страх и уверенность одновременно. Воевать против них – самоубийство, но вот рядом с ними ты готов идти на самый сумасбродный подвиг.

– Я тебя помню. Ты же Данте Валерон. Странно, что ты меня не признал.

– Простите, я не слишком люблю вспоминать тот день. Для нас это великая победа, и ещё тогда я потерял хорошего человека. Не то, чтобы мы дружили, всё равно жалко. Немножко.

– Я понимаю, юноша, но призываю тебя отринуть всё уныние и сожаления. Им не место в наших сердцах, которые должны оставаться в праведности. – Секунда молчания вновь сменилась раскатами громоподобного голоса. – На самом деле, я хочу тебе предложить стать одним из воинов моего отряда.

– У вас есть отряд?

– Да. Под моим началом корпус святейшего Канцлера. Слово и воля Господа уже направила туда отца Патрика. Мне нужен был хороший капеллан, способный рвением и праведными речами в души бойцов вдохнуть веру и уверенность.

– Падре?

– Да, это так, сын мой. – Губы священника разошлись в лёгкой улыбке. – Когда ко мне обратилась, как к единственному священнику в городе возглавить капелланов корпуса, я не раздумывая согласился.

– А как называется ваш корпус?

– «Серые Знамёна».

Данте едва не прорвало на смешок и удивление одновременно. Так символично судьба или Господь привели его к этой церкви сегодня и дали выбирать.

– Простите, мне нужно помолиться. – Молвит юноша, и, получив одобрительный кивок, отошёл ближе к иконостасу.

Взгляд юноши устремился на иконы. Иисус Христос, Богородица, Святые: все они точно бы смотрят в саму душу юного Данте и ждут ответа вместе с Патриком и крестоносцем. «Серые Знамёна» – иронично перекидывает слова в своём разуме парень, как будто играя ими. Мысли юноши вновь невольно уносятся к первому вопросу, с которого он и начал, вольно гуляя по городу.

«Серые знамёна» – новая власть, взявшая мёртвой хваткой в стальные тиски Сиракузы-Сан-Флорен. Безликая, не имеющая политической раскраски, идейно-ангажированного цвета ведёт за собой тысячи, десятки тысяч населения. Кто эти вестники новой власти? Память сию секунду наполнилась картинками. В ней промелькнуло и довольное лицо знакомого пекаря, и новые церкви, и чистота, стабильность, а в голове так и раздаются шумы строительной суматохи. Сытость, порядок и стабильность это предтечи Канцлера, идущие рука об руку со смертью еретиков и политических отступников? Тогда почему бы не остаться тут и не жить, находясь под чутким присмотром градоначальника, всего-то нужно отринуть идеалы демократического мира и изгнать из души либеральный дух.

Но готов ли он остаться здесь и сейчас вместе с населением, когда мир всё ещё носит на себе орды нечисти и преступников? «Римский Престол», Сицилийское Княжество, Чёрный Епископат, Приход Развратника, да и новоявленные информакратии являют собой жалкое зрелище. В каждой из этих стран каждый день умирают сотни людей. Голод, жажда, казни, болезни, преступность… неважно, ибо причин столько же, сколько и звёзд в чёрном небе. Как только Данте памятует об этих государствах, его душу начинает трясти, а сердце наливается жарким гневом, от злобы кожа красится в розовый, а дух пламенеет от праведной ярости.

Может быть, сейчас в одном из этих городов прямо в этот момент режут чьего-нибудь друга, или насилуют бедную девушку, грабят пожилых людей или дети умирают от голода и жажды. Возможно в этот самый момент где-нибудь в Риме, или на недалёкой Сицилии чью-нибудь мать или отца жестоко убивают, заставляя на это смотреть родных детей, или же наоборот – насилуют дочерей за долги на глазах папы и матери, сжигают и варят детей, заставляя смотреть на это родителей. Мир либерального постапокалипсиса более чем жесток, превосходя многократно по изуверству мир первобытных дикарей.

– Дай мне сил выбрать правильный путь. – Шепчет Данте, склонив голову в сторону иконостаса.

Ум Данте не остановить, снова и снова его наполняют картины насилия, которые приходилось ему саму видеть ранее. Выросший без матери, воспитанный тёткой и улицей, его память насыщенна действами жестокости и хвала Творцу, что это не заставило свихнуться парня. И снова, юркой змеёй в разум парня пролезла мысль, которая шёпотом, сотрясающим душу, вышла, открывая губы, по которым скользнула горячая слеза:

– Боже, позволю ли я себе отсиживаться в окопах или хоть что-то сделаю, чтобы остановить адскую круговерть мира? Кто я? Трус, боящийся кошмаров развращённых жалких городов? Или же я человек, который встанет против скверны и… воюющий за человечество?

И тут невольно Данте понимает, что нет больше никаких вестников и глашатаев «Серых знамён», Канцлера, Ковенанта или новой власти, неважно, называйте это как хотите. Нет вестников, кроме самих людей, которые желают избавиться от гнуси их поработившей. Люди – вот главный и истинный глашатай новой эпохи. Именно народ приведёт Канцлера к победе, очистив мир.

Парень встал с лавочки. Его душа объята огнём, а сердце бешено стучит. Походка, полная уверенности и взор воина, этого сейчас от него и ждут.

– Я буду сражаться рядом с вами. – Хладно на вид, но с горячим сердцем и пламенем в душе твердит парень.

– На колено. – Сурово требует крестоносец, взирая на парня очами, полными яркого небесного света, лучившимся прямиком из души.

– Я Данте Валерон присягаю на верность Единому Господу и его единственному посланнику и величайшему повелителю – бессмертному в нашей памяти и вере Канцлеру.

Данте благоговейно повторил слово в слово, изредка посматривая на ликующего Патрика, ожидая следующей громоподобной реплики.

– Я клянусь отринуть все богопротивные учения, колдовство и суть ереси.

И вновь юноша произносит слова с чувством торжества и веры.

– Я клянусь повиноваться приказам командиров великой армии Его и нести свет новой эпохи и отчищать мир от ереси, декадентства и отступничества.

Данте так же голосом, полным торжества громогласно, так что каждая его буква эхом разносится по церкви, говорит.

– Я клянусь защищать человечество до последней капли крови, клянусь без страха выйти против самой богопротивной гнусности и не бросить праведного штандарта, даже если против меня выступят врата ада.

Парень на этот раз клянётся особо усердно, отчеканивая каждое слово, доводя его произношение и торжественную суть до совершенства

– А теперь поднимись, Данте. Теперь ты один из нас. Теперь ты один из «Серых Знамён». Ликуй!