Данте открыл глаза. Большая белая комната. Снеговик несколько раз моргнул и понял, что он лежит в мягкой постели. Рядом с кроватью стояло кресло. В кресле, вытянув ноги, развалился какой-то человек.
- Я умер? - с огромным трудом разлепил губы Данте.
Его голос скрипел, словно несмазанная дверь.
- Пожалуй, что так, - согласился мужчина в кресле.
- Они меня обманули, - прохрипел Снеговик - Я так и знал, что им нельзя верить! Чёртовы лжецы.
- Кто вас обманул? - не понял человек.
- Жрецы, - шумно прочистил горло Данте - Рай оказался совсем не таким, как они его описывают.
- Я вижу, что вы не растеряли своё чувство юмора, - сухо заметил мужчина - Надеюсь, что ваш Дар также остался на месте.
В голове Снеговика с пронзительным скрипом завертелись шестерёнки.
- Всё верно, - будто прочитав его мысли, произнёс человек - Я знаю, кто вы такой. И что вы такое.
- Откуда? - с подозрением покосился на него Данте.
- Не принимайте это на свой счёт, - посоветовал мужчина - Такая уж у меня работа. Я знаю всё и обо всех.
Снеговик впился глазами в своего загадочного собеседника. Лицо человека показался Данте знакомым. Это скорбное выражение... А ещё строгий чёрный костюм. Мужчина был похож на счетовода. Или на гробовщика. Стоп! Данте порылся в памяти. Точно! Гробовщик!
- Я вас вспомнил, - Снеговик несколько раз сжал и разжал кулаки - Вы - следователь стражи. Однажды вы допрашивали меня. После того убийства в трущобах.
- Можете называть меня Гай, - любезно предложил человек - И я не стражник. В нашу прошлую встречу мне пришлось немного соврать. Я хотел узнать вас поближе. И воспользовался представившейся возможностью.
- К чему все эти сложности? Я вам настолько нравлюсь? - удивился Данте - Может быть, сходим куда-нибудь вечерком? Выпьем вина и потанцуем?
- Дело не в симпатии, - поморщился мужчина - Человек, которого я представляю, хочет сделать вам предложение. Заманчивое предложение. Ему пригодятся ваши незаурядные способности.
- И кто же ваш таинственный наниматель? - Снеговик пошевелил пальцами ног.
- Сейчас это неважно, - отмахнулся Гай - Главное то, что он - один из самых влиятельных людей в империи. И вы ему очень нужны.
- Мне это неинтересно, - отрезал Данте.
- Я внимательно изучил ваше досье, - поведал Гробовщик - Увлекательное чтение, доложу я вам.
- Я не люблю, когда кто-нибудь копается в моём грязном белье, - Снеговик повернул голову сначала влево, затем вправо, потом снова влево - Такое чувство, будто меня изнасиловали.
- Это можно устроить, - заверил Гай - Вы знаете, что я обнаружил, когда знакомился с вашим прошлым?
- То, что я - очаровательный и остроумный человек? - попробовал угадать Снеговик.
- Не только это, - не смутился Гробовщик - Вы любите рассказывать окружающим, что приплыли в столицу из колоний. Но оказалось, что на Закатных островах никто слыхом не слыхивал ни о каком господине Данте.
- И к чему вы клоните? - устало спросил Снеговик.
- Вы - человек без прошлого, - сделал вывод Гай - Это не такая уж и проблема. Но не нужно становится человеком без будущего.
- Вы хотя бы представляете себе, сколько раз в жизни мне угрожали? - Данте поднёс к лицу ладонь и помассировал веки - И чем это обычно заканчивается?
- Вы неверно истолковали мои слова, - замахал руками Гробовщик - Я просто хочу помочь.
- А подкупить меня пытались ещё чаще, - продолжил Снеговик.
- Как насчёт благодарности? - не сдавался Гай - Вы - наш должник. Вы дорого нам обошлись. Очень дорого.
Много месяцев назад
Гробовщик вышел на Данте совершенно случайно. Вообще-то его мишенью был Булыжник. Но тот внезапно погиб нелепой смертью. Слишком уж нелепой для опытного зверобоя. Гай заподозрил неладное. Он стал раскапывать сведения о последнем бое Булыжника. И вдруг узнал, что некто поставил большие деньги на проигрыш легендарного зверобоя. Незнакомец угадал исход поединка и сорвал солидный куш. Это совпадение заинтересовало Гробовщика. Потому что он никогда не верил в совпадения. Вот так в поле зрения Гая попал странный и страшный человек из трущоб.
Через некоторое время имя Данте всплыло вновь. Он оказался замешан в скандальном погроме, который произошёл в Храмовом квартале. Это было уже больше, чем просто совпадение. Гробовщик пошёл к Хозяину и рассказал ему о своих подозрениях.
- Узнай всё, что сможешь про этого Снеговика, - приказал Хозяин - Он может оказаться тем, кто нам нужен.
Гай принялся за работу. Он пустил в ход кое-какие связи и потратил целую кучу денег. Результат, как говорится, превзошёл самые смелые ожидания.
- Как ТАКОЙ человек смог годами ускользать от нашего внимания? - поразился Хозяин, листая папку с досье Данте.
- Снеговик - далеко не глуп, - пояснил Гробовщик - Я думаю, что он не случайно поселился именно в Доках. Если бы Данте жил в городе, то уже давно бы где-нибудь засветился. И им заинтересовались бы все, кто обладает властью. Но кому есть дело до жизни сброда из трущоб?
- Устрой этому Снеговику хорошенькую проверку, - предложил Хозяин - Только будь осторожен. Не спугни его.
Вскоре подвернулся удачный случай. Данте обвинили в убийстве какого-то офицера. Гай немедленно отправился в Доки. Он представился следователем из специального отряда и допросил Снеговика. Гробовщику не было никакого дела до произошедшего преступления. Он использовал его как предлог для того, чтобы прощупать Данте. Но разговора начистоту не вышло. На протяжении всего допроса Снеговик сыпал остротами и корчил из себя туповатую деревенщину. Гай так и не узнал у него ничего нового.
- Что скажешь? - нетерпеливо спросил Хозяин, когда Гробовщик вернулся из трущоб - Твоё мнение о нашем общем знакомом? С ним можно иметь дело?
Гай на мгновение задумался.
- Этот Данте - крепкий орешек, - признался он - Холодный, словно лёд. Не боится крови. Хорошо разбирается в людях. Великолепный лжец. Любит играть в кошки-мышки. В роли кошки, естественно. Избегает насилия. Но если до этого доходит, то он идёт до конца.
- Именно такой человек нам и нужен, - обрадовался Хозяин.
- Снеговик - бомба с подожжённым фитилем, - возразил Гробовщик - Он опасен для всех, кто находиться рядом с ним. Данте плюёт на любые законы и правила. Он привык делать всё, что ему заблагорассудится. Мы не сможем им управлять. И никто не сможет.
- Ну так найди способ, как нам обуздать его, - распорядился Хозяин - А пока береги Снеговика, как зеницу ока. Он стоит дороже, чем десяток летучих кораблей. Безумец сам не знает своей цены.
Слова были сказаны. Дороги назад не было. Хозяин есть Хозяин. Он взвешивает риски и принимает решение. А работа Гая - притворять это решение в жизнь. Или в смерть. Это уж как получится. Очень быстро Гробовщик пожалел о том, что их с Данте пути вообще пересеклись. Работать ангелом-хранителем для Снеговика было сущим наказанием. Данте постоянно ввязывался в какие-нибудь неприятности. Однажды агент из трущоб сообщил, что Снеговик загремел в городскую тюрьму. Гай, не тратя времени даром, помчался в "Яму". Он занял кабинет начальника тюрьмы и приказал привести к нему сокамерника Данте.
- У твоего нового соседа есть влиятельные друзья, - поведал Гробовщик мелкому жулику по кличке "Мурмур" - Он нужен им живым, здоровым и на свободе. Поэтому делай то, что я тебе скажу. Или мигом окажешься на каторге. Помоги своему сокамернику освоиться. Дай парочку советов по выживанию. Сведи с нужными людьми. В общем, прикрой ему спину. Не мне тебя учить.
- Я всё понял, господин, - с готовностью отозвался Мурмур - Вы можете на меня положиться.
- Сделаешь всё, как надо и твой срок сократят вдвое, - смягчился Гай - И вот ещё что. Не говори никому о нашей беседе. Это для твоего же блага. И уж тем более - ни слова Данте. Я хочу сделать ему сюрприз.
Следующим Гробовщик вызвал старшего надзирателя. Грузный тюремщик выглядел напуганным. Приезд проверяющего из дворца не предвещал для него ничего хорошего.
- Я хочу поговорить о вашем новом подопечном, - начал Гай - Я слышал, что его уже дважды пытались порезать. Так дело не пойдёт. Дайте всем понять, что Данте - неприкасаемый. Его нельзя трогать.
- Но это от меня не зависит, - попытался откреститься толстяк.
- Сколько лет вы служите в тюрьме? - поинтересовался Гробовщик.
- Почти двадцать, - ответил надзиратель - Но какое это имеет отношение...
- Не нужно ничего говорить, - остановил его Гай - Просто слушайте. Если с головы Данте упадёт хоть один волос, то вы проведёте в Яме ещё лет двадцать. Но уже без формы. И домой вас отпускать не будут. Вы меня понимаете?
Снеговик вышел из тюрьмы целым и невредимым. Но его проблема с бандой никуда не исчезла. Нужно было что-то делать с "Висельниками". Они уже дважды пытались выпустить кишки Данте. В третий раз им могло повезти. И тогда месяцы работы пойдут прахом. Гай не мог этого допустить. Что ж, придется немного испачкать руки. Через своего человека в трущобах Гробовщик назначил "висельникам" встречу.
Это было безлюдное место неподалёку от свалки. Бандиты явились на встречу вшестером и при оружии. Они угрюмо смотрели на идущего через пустырь человека в дорогом костюме.
- Что это за пижон? - удивился вслух один из "висельников" - Эй, ты кто? Какой-нибудь счетовод?
- Я друг господина Данте, - представился Гай - Я слышал, что у вас с ним возникли... некоторые разногласия. Я позвал вас для того, чтобы уладить эту проблему.
- Уладить проблему, говоришь? - переспросил один из бандитов - Посмотри-ка на это.
"Висельник" осторожно размотал тряпку, которой была замотана его левая рука. После этого он сунул под нос Гробовщику изуродованную кисть.
- Это сотворил твой дружок, - поведал бандит - А на днях, в тюряге, он выжег глаз одному из наших. Снеговик - покойник. Это дело решённое. Если ты будешь защищать Данте, то окажешься с ним в одной яме.
- Я не ищу неприятностей, - миролюбиво заявил Гай.
- Тогда проваливай отсюда, пока цел, - посоветовал ему "висельник" с искалеченной рукой.
Гробовщик обреченно вздохнул, натягивая перчатки из тонкой кожи.
- К чему нам ссориться, господа? Давайте я просто заплачу за ваши боль и страдание? - предложил он, запуская ладонь за пазуху.
Бандиты презрительно ухмыльнулись. Что за слизняк! Гай сделал плавное кошачье движение. В его руке сверкнул нож. Быстрым взмахом клинка Гробовщик рассёк горло ближайшего к нему "висельника". На землю брызнул фонтан крови. Бандит опустился на колени, зажимая руками рану. Через мгновение он был уже мёртв. Гай, словно ураган, налетел на застигнутых врасплох "висельников". Гробовщик погрузил нож в глаз какого-то бандита, провернул оружие в ране. После этого он прыгнул в сторону и вспорол живот Левше.
Очухавшиеся "висельники" с криками бросились в атаку. Один из головорезов пошёл на Гая, размахивая стальной цепью. Гробовщик одним движением перерезал противнику глотку. Самый проворный из бандитов зацепил Гая бритвой, распоров рукав костюма. Гробовщик вовремя отскочил и пырнул ловкача в грудь. Нож наткнулся на кость, отклонился, глубоко вошёл в мягкую плоть. Бандит сполз с лезвия и завалился на спину.
Двое оставшихся на ногах "висельника" подкрадывались к Гаю с разных сторон. Первым на Гробовщика бросился тот, который заходил слева. Он высоко занёс над головой дубинку и обрушил её на Гая. Гробовщик нырнул вбок, уходя от удара. Лезвие его ножа проехалось по ноге бандита, перерезая бедренную артерию. Из раны хлестнула тугая струя крови. Последний из "висельников" быстро смекнул, к чему всё идёт. Он кинулся наутёк. Но в планы Гая не входило оставлять живых свидетелей. Гробовщик перехватил нож за лезвие и метнул его вдогонку убегающему бандиту. Клинок, просвистев в воздухе, вонзился трусу в спину. Точно между лопаток.
Гай оставил нож торчать в теле "висельника". Он огляделся по сторонам. Резня закончилось менее чем за минуту. На земле скрючились шесть тел. А над ними замер мужчина в строгом чёрном костюме. Забрызганное кровью лицо Гробовщика ничего не выражало. Повисшую тишину нарушил какой-то булькающий звук. Гай посмотрел налево. Во время схватки один из бандитов получил ножом в правый бок. Он всё ещё дышал, но это было ненадолго. Из уголка рта "висельника" стекала струйка тёмной крови. Гробовщик прекрасно понимал, что это означает. Его нож задел печень противника. У бандита оставалось пять минут жизни. Или семь, если очень повезёт.
- И кому всё это нужно? - устало спросил Гай.
Он наклонился и подобрал обронённую кем-то бритву. Гробовщик присел на корточки рядом с умирающим "висельником".
- Я же сказал, что решу проблему, - Гай нежно провёл бритвой по горлу бандита и услышал последний свистящий выдох.
Гробовщик был прав. Проблема была решена.
С приходом зимы Снеговик на некоторое время затих. Гай чувствовал, что внутри Данте что-то надломилось. Гробовщик не мог понять, что именно произошло. И это его беспокоило. Оставалось лишь ждать и вполглаза присматривать за беспокойным подопечным. Воспользовавшись передышкой, Гай продолжил попытки подбирать ключик к Снеговику. Главный вопрос - как заставить Данте работать на Хозяина? От варианта с угрозами или шантажом сразу пришлось отказаться. Лишь сумасшедший будет загонять в угол голодного хищника. Значит, придется договориться со Снеговиком по-хорошему. К счастью, люди - это не груда камней. Им всегда что-нибудь нужно. Итак, что нужно такому, как Данте? Деньги? Женщины? Безопасность? Уважение? Власть?
Пока Гробовщик ломал голову над решением загадки, кое-что произошло. Холодной зимней ночью Гая разбудил телефонный звонок. Гробовщик нашарил в темноте трубку и поднёс её к лицу.
- Что вам нужно? - пробормотал он, с трудом продирая глаза.
На другом конце линии произнесли несколько фраз.
- Чтооо? - тон Гая мгновенно изменился.
Гробовщик швырнул трубку и стал быстро одеваться. Звонил его агент из трущоб. Он сообщил, что толпа фанатиков направилась к Дому огня. Чёртов Снеговик! Негодяй умел наживать себе врагов на пустом месте.
Самодвижущаяся карета вылетела из-за угла и резко затормозила возле казарм имперской армии. Гай бросил экипаж и ворвался в просторное помещение.
- Бунт в Доках! - заорал обычно спокойный и невозмутимый Гробовщик - Собирайте всех людей!
- Кто вы такой? Что вы здесь делаете? - строго спросил усач с сержантскими нашивками на мундире.
Гай молча сунул ему под нос перстень с императорским гербом.
- В ружьё, парни! - рявкнул сержант - Пора проломить пару черепов.
Солдаты расхватили винтовки и, грохоча сапогами, выбежали на улицу. А Гробовщика уже и след простыл. Его карета сорвалась с места и полетела вдоль домов. Давай! Давай! Ну же! Только не вздумай подыхать, тупой гёт! Хозяин с меня шкуру спустит! Гай, крутанув руль влево, лихо срезал угол. Экипаж пулей пронёсся по Злодейскому мосту и подъехал к Пустоши. Перед Домом огня бушевала внушительная толпа. Дожидаться солдат было некогда. Погромщики в любое мгновение могли опомниться и растерзать Данте. Нужно было выиграть немного времени. Гробовщик выпрыгнул из кареты и побежал, на ходу доставая нож. Если бы Гай был верующим, то сейчас бы он непременно помолился.
Гробовщик врезался в толпу. Его тело превратилось в таран, сметающий всё на своём пути. Нож запорхал в руке Гая, кромсая лица и руки погромщиков. Лезвие стремительно жалило и тут же находило себе следующую цель. Кровь брызгала во все стороны. Один из фанатиков замахнулся на Гробовщика обрезком трубы. Гай чиркнул по руке противника кончиком ножа. Труба выскользнула из пальцев погромщика и со стуком покатилась по земле. Гробовщик полоснул мужчину по щеке острым клинком. Тут на Гая прыгнул какой-то лавочник. Гробовщик ударил снизу вверх и пронзил насквозь руку погромщика. Он выдернул нож и едва успел отшатнуться от лезвия, которое мелькнуло у него перед глазами.
Теперь на Гая наступал детина, вооружённый кинжалом. Фанатик прыгнул вперёд, целясь кинжалом в грудь Гробовщика. Клинки столкнулись. Сталь заскрежетала о сталь. Противники отскочили друг от друга. Гай терпеливо ждал новой атаки. Но детина оказался бывалым уличным бойцом. Он провёл несколько обманных замахов, перебрасывая кинжал из руки в руку. И лишь затем атаковал по-настоящему. Клинок просвистел на волосок от горла Гробовщика. Что ж, мы тоже так умеем. Гай сделал ложный выпад справа, а левым кулаком поразил противника в печень. Детина выронил кинжал и согнулся пополам. Гробовщик добил его, тюкнув по затылку рукояткой ножа.
- Эй, кто-нибудь, остановите его! - завизжал командовавший толпой жрец.
На Гая бросились сразу несколько погромщиков. Гробовщик встретил первого из них страшным режущим ударом. Лезвие скользнуло по вытянутой руке противника. В лицо Гаю хлынула тёплая кровь. Гробовщик схватил орущего от боли мужчину, закрылся его телом от остальных нападавших, швырнул его в толпу. Ещё одного лавочника Гай свалил ударом ноги. Откуда-то сбоку на голову Гробовщика обрушилась дубинка. Гай упал, но тут же откатился в сторону. Противник заносил дубинку для нового удара. Лежа на холодном снегу, Гробовщик сделал подсечку. Погромщик опрокинулся на спину. Гай быстро вскочил на ноги и со всей силы наступил на колено лежащего перед ним противника. Нога мужчины тихонько хрустнула, выгнувшись в непредусмотренную природой сторону. Фанатик моментально потерял сознание. А Гробовщик продолжил отбиваться от наседавшей на него толпы...
Солдаты прибыли на место, когда резня уже закончилась. Перед Домом огня валялись девять-десять стонущих, истекающих кровью погромщиков. Остальные фанатики в ужасе разбежались по всей Пустоши. Гай сидел на каменных ступеньках храма, вытирая с лица чужую кровь. Он был безоружен. В пылу сражения Гробовщик метнул нож в одного из противников. И теперь клинок торчал из ноги какого-то лавочника.
- Настоящее побоище, - пробормотал сержант, с уважением глядя на человека в порезанном и порванном костюме.
- Что-то вы не больно-то торопились, - заметил Гай, тяжело поднимаясь со ступенек.
- Нас задержали на мосту... - начал оправдаться вояка.
Гробовщик устало отмахнулся.
- Предатели! - донесся издалека яростный вопль - Вы защищаете дьявольское отродье! О, священное пламя, выжги скверну с лица земли!
- Кто-нибудь, заткните ему глотку, - рассердился Гай - Сержант, одолжите мне фонарь.
Гробовщик распахнул дверь Дома огня. Он осветил тьму фонариком и заметил лежащее на полу тело.
- Давненько не виделись, господин Данте, - медленно произнёс Гай.
И тут Гробовщик разглядел кровавый след, который тянулся за Снеговиком по пыльному полу храма.
- Срочно тащите сюда носилки, - прокричал Гай - Грузите этого человека в мой экипаж. Да пошевеливайтесь же!
Солдаты осторожно перенесли бесчувственное тело в карету. Гробовщик рванул до упора рычаг газа. Экипаж тронулся с места и растворился в темноте зимней ночи.
Сейчас
- Наш лекарь смог вытащить пулю и остановить кровь, - рассказал Гай - Но тут случилась другая неприятность. Неожиданно для всех вы впали в "спячку". На многие недели. Мы пытались разбудить вас, но ничего не выходило. Нам оставалось лишь надеяться на то, что болезнь пройдёт сама собой.
Данте откинул одеяло и осмотрел своё тело. Рана на груди уже успела затянуться. Похоже, что человек в костюме говорил правду. Прошло уже немало времени с той ночи, когда он поймал пулю в сердце.
- Вы чрезвычайно живучи, - одобрительно заметил Гробовщик - Но без нашей помощи вы бы не протянули столько времени. Особенно учитывая ваши... эм-м-м... потребности.
Гай ткнул пальцем в угол комнаты. Там стояло кресло с высокой спинкой. Ремни на подлокотниках и ножках делали его похожим на приспособление для пыток. Снеговик присмотрелся к необычному креслу и внезапная догадка обожгла его мозг.
- Сколько? - Данте запнулся, подыскивая нужные слова - Сколько их было?
- 22 человека, - охотно поделился Гай - Преступники, приговорённые к смертной казни. В основном, убийцы. Но была ещё и парочка насильников.
Снеговик закрыл глаза. Он почувствовал, как внутри него бьются и стонут 22 человеческие души.
- Мы сажали их в это кресло и привязывали ремнями, - продолжил Гай - А вы, находясь в "спячке", подпитывались их жизненной энергией. Одного смертника хватало на несколько дней. А потом - похороны за счёт империи.
Данте негромко, но отчётливо выругался.
- Вам стоит быть более благодарным, - обиделся Гробовщик - Нам пришлось пойти на огромные жертвы. И всё ради вас.
- Вы даже не представляете себе, что вы натворили, - тихо сказал Снеговик.
- Мы спасли вам жизнь, - напомнил Гай.
- Вы спасли моё тело, - уточнил Данте - А потом заперли меня в моей голове. В обществе двух десятков убийц. Я сотни миллионов раз наблюдал сцены смертей их жертв. А в перерывах между этим убийцы делились со мной своими историями. Очень скоро я стал жалеть, что не истёк кровью на полу храма. Знаете, что вы со мной сделали? Вы запихнули меня в ад.
Лицо Гробовщика вытянулось от удивления.
- У нас не было иного выхода, - неуверенно произнёс он - Если бы не это, то вы...
- Что вам от меня нужно? - устало спросил Снеговик - Вы не похожи на человека, который просто любит творить добро.
Гай подошёл к кровати и извлёк из кармана серебряный медальон, висящий на цепочке. Это был знак полноправного гражданина империи. Гробовщик положил медальон на край постели.
- Добро пожаловать в приличное общество, - объявил он - Мы поговорим позже. Вам необходимо время для того, чтобы прийти в себя.
Гай был уже в дверях, когда Данте его окликнул. Гробовщик обернулся и едва успел поймать брошенный в его сторону медальон.
- И как это понимать? - Гай вопросительно посмотрел на Снеговика.
- Приличная девушка на первом свидании не целуется.
Как только за гостем захлопнулась дверь, Данте отшвырнул одеяло и попытался встать с кровати. Он осторожно опустил на пол дрожащие от слабости ноги. Лёгкое головокружение превратилось в карусель образов, мелькавших перед глазами. Данте вернулся обратно в постель. На то, чтобы набраться сил нужно было время. Через несколько дней Снеговик смог доковылять до окна и отодвинуть занавеску. В лицо ему ударил яркий солнечный свет. Данте увидел за окном аккуратно подстриженную лужайку. Он понял, что находиться в поместье за городом.
Уже через неделю Снеговик бродил по саду особняка. Кое-где ещё лежал снег, но воздух пропах весной. Пару раз Данте замечал в небе летучие корабли имперской армии. В столице явно что-то происходило. Что-то серьёзное. Нужно как можно скорей привести себя в порядок. Кроме Снеговика в огромном особняке жила лишь немолодая кухарка, которая стряпала еду. На любые вопросы Данте она отвечала угрюмым молчанием.
Снеговика подмяло под себя и раздавило серое колесо дней и ночей. Большую часть времени Данте гулял по окрестностям или читал. Время от времени его навещал Гай. Во время одного из таких визитов Снеговик попросил об услуге.
- Достаньте мне кое-что, - сказал он - Десяток швейных игл и мягкую подушечку.
Гробовщик посмотрел на него, как на сумасшедшего.
- Зачем вам это? - поразился он.
- Я сошью вам тёплые носочки, - хмыкнул Данте - В благодарность за моё спасение.
Гай пожал плечами, но выполнил странную просьбу. Когда он вернулся через неделю, то увидел подушку, закреплённой на стене на уровне глаз.
- Что это? - полюбопытствовал Гробовщик.
- Я рад, что вы об этом спросили, - откликнулся Снеговик.
Данте громко хлопнул в ладоши. Лежавшая на тумбочке швейная игла подпрыгнула и повисла в воздухе. А затем с быстротой молнии полетела в цель. Игла просвистела возле лица Гая и глубоко вонзилась в подушку.
- Я рад, что вам уже лучше, - сказал Гробовщик, нервно поправляя галстук.
- Очень скоро вы можете об этом пожалеть, - заверил его Снеговик.
Летели дни и недели. Однажды Данте лежал на кровати и читал книгу. Он услышал, как к особняку подъехала карета. Чуть позже к нему в комнату заглянул Гай.
- Пришло время познакомить вас с моим нанимателем, - объявил он - Будьте с ним полюбезней. Вы обязаны ему жизнью. Никогда не забывайте об этом.
Снеговик со вздохом отложил книгу и прошёл в кабинет. У большого окна, заложив руки за спину, стоял невзрачный человечек в очках с толстыми стёклами.
- Так вот вы какой! - мужчина повернул голову и посмотрел через плечо - Я давно мечтал с вами познакомиться. Я - советник Корвин. Личный секретарь Его Императорского Величества.
- Сейчас я, наверное, должен согнуться в низком поклоне? - уточнил Данте - Вам придется подождать до следующего раза. Я ещё не до конца выздоровел.
Человечек сел за стол, положил локти на столешницу, сложил пальцы домиком.
- Вы не представились, - напомнил советник.
- Кончайте ломать комедию, - прервал его Снеговик - Вы прекрасно знаете, кто я такой. Хватит этих хождений вокруг да около. Может быть, мы сразу перейдём к делу? Чего вы добиваетесь?
- А вы до сих пор этого не поняли? - поднял брови Корвин - Даже удивительно. Гай заверил меня, что вы далеко не дурак.
- Вы служите империи, так? - спросил Данте - Хотите переманить меня на свою сторону?
- Я не служу империи, - поправил его советник - Я и есть - империя.
- Вот тут есть одна проблема, - огорчился Снеговик - Мы с империей на дух друг друга не переносим.
- Всем нам приходится идти на уступки. Ради выживания, - сказал Корвин - Да, кстати... Я вас поздравляю.
- С чем же? - насторожился Данте - До моего дня рождения ещё далеко.
- С сегодняшнего дня вы - ловчий императора, - торжественно объявил советник.
- Это ведь слуга? - на всякий случай уточнил Снеговик - Что-то вроде лакея?
- Что-то вроде того, - согласился Корвин - "Ловчий" - почётный придворный чин. В прежние времена ловчие устраивали охоту для императора, травили для него зверей, поставляли дичь к императорскому столу.
- Не уверен, что я подхожу для подобной работы - засомневался Данте - Честно говоря, я ни черта не смыслю в охоте. Все эти ружья, капканы и сети не для меня.
- О, бросьте скромничать. Вы - великолепный охотник, - заверил его советник - Булыжник и многие другие могут это подтвердить. Вернее сказать, могли бы. Если бы они были живы.
- Но почему я? - спросил Снеговик - Это всё из-за моего Дара?
- Лишь отчасти, - признался Корвин - Я давно искал кого-то вроде вас. Вы просто созданы для этой работы. Большинство людей мечтают о власти. Но для чего она им нужна? Для того чтобы завести кучу любовниц, построить дворец и разъезжать в сверкающей карете. А вот вы хорошо понимаете, что такое обладать огромной силой. И вы умеете грамотно ею распоряжаться. Вам не нужны богатство, слава, почести. У вас есть власть над людьми и вам этого достаточно.
- Весьма лестные слова, - оценил Данте - Внутренний голос подсказывает мне, что сейчас начнётся самое любопытное.
- Мы с вами будем трудиться вместе, - заявил советник - На благо империи.
- То есть я буду делать за вас всю грязную работу - перевёл его слова Снеговик - А если я оступлюсь, то вы скажете "Данте? Какой Данте? Я никогда не встречал человека с таким именем!".
- Не буду вам врать, такое тоже не исключено, - согласился Корвин - Продолжим нашу беседу в следующий раз. Меня ждёт Его Величество. Я каждый день докладываю императору о положении дел в стране. Набирайтесь сил. Очень скоро они вам понадобятся. Нас ждут великие дела.
- Великие дела могут и подождать, - отозвался Данте - Я вот никуда не тороплюсь.
Через несколько дней Гай объявил, что отпуск закончен и пора приниматься за дело. Они с Данте сели в карету и направились в сторону города. Снеговик любовался через окно экипажа на многолюдные улицы. Он уже успел отвыкнуть от грязной и шумной столицы. За месяцы его отсутствия город ничуть не изменился. Он, как и прежде, рычал и скалил зубы. Он ничего не забывал и никого не прощал. Он был алчным, безжалостным, развратным.
Карета доставила Данте к воротам императорского дворца. Мужчины вышли из экипажа. Гробовщик показал пропуск настороженным горцам из гвардии. Гвардейцы с подозрением косились на болезненно-бледного мужчину в куртке пилота летучего корабля. Снеговик улыбался им в ответ самой зловещей из своих улыбок. Данте прошёл через ворота. Его взору предстало завораживающее зрелище. Перед величественным дворцом раскинулся огромный парк с бассейнами, фонтанами, скульптурами.
- Захватывает дух, не правда ли? - спросил Гай.
- Моему духу глубоко наплевать, - соврал Снеговик.
Мужчины зашагали по тропинке через парк. Новый дом Данте находился в самом дальнем крыле дворца. Безукоризненно вежливый лакей показал Снеговику его покои. Данте осмотрел огромные, богато обставленные комнаты и лишь покачал головой.
- Где тут чёрная лестница? - поинтересовался он у лакея.
Слуга неуверенно указал рукой в сторону. Данте схватил в охапку матрас и поднялся на чердак дворца.
- Вот это место мне по душе, - заметил Снеговик, осматривая душное, тёмное помещение.
- Вы собираетесь жить ТУТ, господин? - ужаснулся лакей.
Данте разложил матрас рядом с окном, которое выходило на крышу.
- Передай всем, чтобы меня не беспокоили, братец, - попросил он - Я не люблю лишних глаз.
К сожаление, слуга его не послушался. Как-то, через пару дней после новоселья, Снеговик услышал подозрительный шорох. Он на цыпочках подкрался к двери и пинком распахнул её. Из коридора донесся крик боли. Данте увидел лакея, сидящего на полу. Тот утирал кровь, текущую из рассечённого лба.
- Я не зашиб тебя, братец? - ласково спросил Снеговик - Пойми, ты сам виноват. Не нужно было подсматривать в замочную скважину.
Данте помог слуге подняться на ноги и дойти до лестницы.
- Крепко держись за перила. А то мало что... - Снеговик отошёл в сторону, пропуская лакея.
Слуга шагнул вперёд и споткнулся о ногу Данте. Он кубарем скатился по лестнице, пересчитывая головой ступеньки.
- Вот что называется "болезненное любопытство", - прокричал ему в след Снеговик.
Лакей отправился в больницу с несколькими переломами. Заменивший его слуга понял всё без слов. Он не совал нос в дела Данте. И того это устраивало. Снеговик потихоньку обживался на новом месте. Временами напоминала о себе рана о пули. Она противно ныла, не давая Данте уснуть. В такие ночи Снеговик вылезал на крышу дворца и вышагивал по ней взад-вперёд. То тех пор, пока боль не отступала.
Новый дом - новые знакомства. Однажды, гуляя по парку, Данте повстречал рыжеволосого мужчину с безобразным лицом. Незнакомец был одет в белое одеяние с жёлтым кругом на груди. Их глаза встретились и Снеговик почувствовал запах. Ни с чем несравнимый запах Дара. Данте вернулся к себе и завязал разговор с лакеем.
- Сегодня я встретил жреца, - сказал он как можно более небрежно - Похоже, что он из раскольников. Я и не знал, что они водятся в столице. Обычно эти фанатики избегают городов. Сидят в своей пустыне и ждут конца света.
- Должно быть, это был брат Северин, - предположил слуга - Он часто бывает во дворце. Брат Северин - духовный наставник Его Императорского Величества. Святой человек.
- Сначала старейшина Тит. Потом тот проповедник. И вот опять, - проворчал Данте - Мне нигде нет покоя от церковников.
Когда объявился Гробовщик, Данте даже не потрудился подняться с матраса.
- А у вас здесь уютно, - заметил Гай, окидывая взглядом чердак.
- Я лично обустраивал это место, - похвастал Снеговик - По самой последней моде Доков.
- У нас срочное задание, - оборвал его Гробовщик - Мы с вами идём на светский приём. У советника повсюду есть глаза и уши. И они сообщили, что на императора готовиться покушение. Скорей всего, оно произойдёт именно на приёме. Это просто идеальная возможность для убийцы. Много незнакомых людей. За всеми сразу не уследишь. Вот вам и представился шанс доказать свою полезность. Не зря же мы столько времени с вами нянчились.
- И кому же помешал старик? - полюбопытствовал Данте - Северянам?
- Вот мы это и выясним, - отозвался Гай.
- В трущобах мне жилось куда проще, - проворчал Снеговик - Там никто не указывал, куда мне идти и что мне делать.
- Зато в трущобах временами происходят погромы, - напомнил Гробовщик - Со смертельным исходом.
- Разве защищать императора - это не работа гвардейцев? - не сдавался Данте - Я-то что буду делать на приёме? Таскать подносы с напитками?
- Гвардейцы - это солдаты, - внёс ясность Гай - И они думают, как солдаты. А вы... Не обижайтесь, но у вас душа убийцы. Вы точно знаете, куда смотреть и что искать. Держите.
Гробовщик протянул Данте какое-то причудливое оружие.
- Что это за штуковина? - удивился Снеговик - Я никогда раньше такого не видел.
- Это будущее, - пояснил Гай - Новое изобретение наших оружейников. Скоро оно поступит на вооружение имперской армии. Это называется "пистолет". Вместо барабана у него плоский магазин, спрятанный в рукоятке.
- Оставьте себе эту игрушку, - отказался Данте - Я не беру в руки оружие. Оно навевает на меня грустные воспоминания.
- А что вы будете делать, если на вас направят револьвер? - задал вопрос Гробовщик.
- Погибну, как и положено герою, - злорадно объявил Снеговик - И тогда все ваши труды пойдут насмарку. Обидно, правда?
Неподалёку от императорского дворца, на обочине дороги замерла карета. Сидящий внутри мужчина напряжённо всматривался в темноту. Весь дворец светился яркими огнями. Сегодня там проходил большой приём. У мужчины из кареты не было приглашения на праздник. Но это не имело значения. Он в любом случае туда попадёт. Потому что его работой было убивать за плату. Наёмник бросил взгляд на наручные часы. Пора. Мужчина достал из-под сидения стреломёт - трубку, из которой мощной пружиной выбрасывался дротик. Наёмник пристегнул заряженное оружие к руке и надел пиджак. После этого он вылез из кареты и направился к задним воротам дворца. Мужчина почти достиг своей цели, когда его окликнул хриплый голос.
- Вы, наверное, заблудились, господин? - к наёмнику быстро приближался горец из гвардии.
Мужчина вытянул вперёд руку. Тихо щёлкнул стреломёт. Вылетевший из рукава дротик пронзил горло гвардейца. Наёмник оттащил безжизненное тело в кусты. Затем он отогнул рукав пиджака и перезарядил стреломёт. Мужчина загнал в трубку новый дротик и навалился на неё всем телом, взводя тугую пружину. Оружие снова было готово убивать. Как и его хозяин.
Задние ворота были крепко заперты. Наёмник схватился за железные прутья, подтянулся, перевалился через верх ворот, спрыгнул вниз. Мужчина осмотрелся по сторонам. Всё было тихо. Проникновение прошло незамеченным для охраны. Наёмник пересёк лужайку и смешался с шумной толпой гостей. Через несколько минут он увидел свою будущую жертву. Император беспечно смеялся в окружении придворных. Наёмник медленно, но неумолимо сокращал расстояние до цели. Раз. Два. Три. Ещё несколько шагов и отравленный дротик вонзиться в лицо всесильного повелителя империи.
Приём проходил в роскошном и пышно обставленном зале. Зал потрясал воображение висящими на стенах картинами и зеркалами. Пол устилали мягкие ковры. Огромные хрустальные люстры бросали приглушённый свет. Всё окружение кричало о богатстве и власти. Многочисленные гости бродили среди колонн и столов, накрытых бархатными скатертями. Туда-сюда сновали юркие лакеи. В середине зала в окружении придворных стоял пожилой император. Рядом с повелителем маячили несколько гвардейцев. Горные деревушки платили императору "налог кровью". Они поставляли ему верных и свирепых воинов для личной охраны. Жизнь в горах была сурова. Кровная месть, кровопролитные стычки между кланами, облавы на угонщиков скота. Горцы из гвардии умели делать лишь две вещи - сражаться и умирать.
Данте кружил по залу, словно заведённый. Его цепкий взгляд скользил по гостям. Главное - это руки. Профессионального головореза всегда выдают руки. А ещё глаза. Дальше... Дальше... Дальше... Стоп! Снеговик обратил внимание на стоящего в сторонке мужчину. Он сразу же понял, что смотрит на убийцу. Наёмник держал правую руку чуть на отлёте. Данте много раз встречал подобные повадки. В трущобах. Так держались те, кто прячет в рукаве нож и готов в любую минуту вытряхнуть его в ладонь. Снеговик пригляделся к костюму мужчины. Пиджак был явно сшит на заказ. Один рукав чуточку шире другого. Не намного, на два пальца.
Тем временем наёмник двинулся в сторону, где стоял император. У Данте было в запасе всего несколько мгновений. Он быстро осмотрелся по сторонам и схватил со стола бутылку вина. Снеговик в три прыжка настиг наёмника. Хрясь! Во все стороны полетели осколки стекла и брызги дорогого вина. Несостоявшийся цареубийца пропахал носом пол. В мгновение ока Данте окружили несколько горцев. Остальные гвардейцы плотно обступили императора.
- Замри! - приказал старшина горцев, выросший позади Снеговика.
Данте почувствовал, как ему в спину уткнулся ствол револьвера. Он уронил на ковёр отбитое горлышко от бутылки, которое осталось у него в руке.
- Загляните в рукав к этому негодяю, - посоветовал Снеговик - Я заметил, как он сунул туда серебряную ложку.
Один из гвардейцев отогнул рукав пиджака наёмника. Увидев смертоносный механизм, он удивлённо присвистнул.
- Ну что, стрелять-то будете? - поинтересовался Данте у старшины - Или обойдёмся без салютов в мою честь?
- Я вас запомню, - заверил тот, убирая оружие в кобуру.
- Меня невозможно забыть, - согласился Снеговик - Это вам подтвердит каждый.
Данте сидел на скамейке в парке дворца. Закрыв глаза, он наслаждался тёплыми лучами весеннего солнца. Зашуршали шаги и на скамью рядом со Снеговиком кто-то присел. Данте повернул голову и прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца. Принцесса Флора была настоящей красавицей. Глупо было это отрицать. Но высокомерно-снисходительное выражение лица портило всё впечатление. Чуть в сторонке замерли несколько благородных дам, сопровождавших свою хозяйку и пара гвардейцев.
- Сегодня стоит отличная погода, - завязала разговор принцесса - Вы так не считаете?
- Да, погода на месте, - согласился Снеговик.
- Наша встреча - не совпадение, - сразу внесла ясность Флора - Я хотела познакомиться с героем дня. Я слышала, что произошло вчера на приёме. Это просто ужасно!
- Настоящее горе! - поддержал её Данте - Я разбил бутылку дорогого вина.
- Вы - один из людей советника Корвина? - задала вопрос принцесса.
- Корвин тоже так думает, - кивнул Снеговик - И пускай. Я не хочу его разочаровывать. Пока.
- Но вы ему служите? - уточнила Флора.
- Я никому не служу, - возразил Данте - Я не цепной пёс.
- Тогда что вы делаете при дворе? - удивилась принцесса.
- У меня есть целый набор недостатков, - поведал Снеговик - Я думаю только о себе. Я редко испытываю угрызения совести. Я не люблю людей. Мне нравится обманывать и причинять боль. Это так. Но я всегда плачу по счетам. И вот поэтому я здесь.
- Как вам нравиться жизнь во дворце? - ушла от неприятной темы Флора.
- Мой мир трещит по швам, - пожаловался Данте - Это место - настоящая тюрьма. Самая шикарная тюрьма в империи.
- А правда что вы живёте на чердаке? - заинтересовалась принцесса - О вас ходят ужасные слухи. Говорят, что вы - опасный безумец.
- И кто же так говорит? - поинтересовался Снеговик.
- Люди, - смутился Флора.
- Я первый раз об этом слышу, - признался Данте - Наверное, мы с вами общаемся с разными людьми, Ваше Величество.
- Наверное, вы хотели сказать "Ваше Высочество"? - поправила его принцесса.
- А есть какая-то разница? - удивился Снеговик.
- В империи есть лишь один человек, к которому принято обращаться "Ваше Величество", - пояснила Флора - Это мой дядя.
На языке у Данте крутились несколько колких замечаний, но он сдержался.
- Неправильное обращение приравнивается к оскорблению члена императорской семьи, - веско обронила принцесса - Ещё сто лет назад за подобную дерзость отрубали язык.
- Да здравствуют новые времена! - громко воскликнул Снеговик.
Сопровождавшие принцессу дамы вздрогнули от неожиданности. Гвардейцы схватились за оружие. Флора старательно пыталась скрыть улыбку.
- Кстати, вашего покровителя принято именовать "Его Превосходительство советник Корвин", - невинно заметила она.
- Мне придется завести блокнот для подобных записей, - сказал Данте - Всё и сразу я не запомню.
- Со мной уже давно никто так не разговаривал, - созналась принцесса - Мне будет приятно поговорить с вами вновь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас мне пора.
После того как Флора ушла, Снеговик тоже поднялся со скамейки. Он зашагал по тропинке в сторону дворца. Внезапно дорогу ему преградил старшина горцев. Выражение лица командира гвардейцев не предвещало ничего хорошего.
- Мои люди справились бы и без вашей помощи, - заявил он - С тем убийцей на приёме.
- Тогда почему мы об этом разговариваем? - фыркнул Данте.
- Вы опозорили меня перед правителем, - отчеканил старшина - И я намерен смыть позор. Вашей кровью. Я вызываю вас на поединок чести.
- Хотите моей смерти? - уточнил Снеговик - Тогда вставайте в очередь. Но предупреждаю сразу - вам придется ждать долго. Очень долго. Очередь немаленькая.
- Вы не желаете отстаивать своё имя? - не поверил своим ушам горец - На моей родине отказ от поединка - тяжкое оскорбление. Пойдёте на попятную и я зарублю вас на месте.
- Предположим, что мы будем сражаться и вы победите, - прищурился Данте - Предположим. И что вам даст моя смерть? Что вы от этого выиграете?
- Я пришёл не для того, чтобы болтать языком, - старшина погладил топорик с короткой рукояткой, висящий у него на поясе - Это я вас вызвал. Поэтому выбор оружия оставляю за вами.
Снеговик на мгновение задумался.
- Раз уж вас не отговорить... - протянул он - Мы будем сражаться голыми руками.
- Шутить изволите? - вспылил горец - Поединок чести - это не драка в борделе. Вы намеренно пытаетесь меня оскорбить?
- Вы предложили мне выбрать оружие, - напомнил Данте - И я выбрал. Вы чем-то недовольны?
- Да будет так, - сдался старшина - Сегодня вечером, в зале стражи.
- Вам не кажется, что на улице похолодало? - поёжился Снеговик - Пойду-ка я домой. В тепло. Мне нужно беречь здоровье. Я собираюсь жить долго и счастливо. Или хотя бы, долго.
Снеговик вернулся к себе и стал готовиться к поединку. Через час на чердак поднялся Гай.
- Что там с тем наёмником? - поинтересовался у него Данте - Он сказал вам, кто его нанял?
Снеговик был занят делом. С помощью пилки, которую он одолжил у лакея, Данте тщательно полировал ногти на руках.
- Убийца был профессионалом, - замялся Гробовщик - В одном из зубов у него была спрятана капсула с ядом. Когда вы ударили его по голове бутылкой, то негодяй от боли стиснул челюсти. И капсула лопнула.
- Вот ведь незадача, - огорчился Снеговик - Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.
- Сегодня вы - новость дня, - просветил его Гай - Придворные делают ставки на предстоящий бой.
- А, вы уже об этом слышали? - удивился Данте - Быстро же тут расходятся слухи.
- Весь дворец только об этом и говорит, - рассказал Гробовщик - Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!
- Ну и какие ставки? - полюбопытствовал Снеговик.
- Справедливые, - оценил Гай - Девять к одному. Разумеется, не в вашу пользу.
- И почему меня здесь так не любят? - возмутился Данте - Наверное, не стоило мне спасать жизнь императору. У меня от этого сплошные неприятности.
- Почему вы решили сражаться голыми руками? - не удержался Гробовщик - Тот горец гораздо выше и тяжелее вас. Он переломает вам все кости.
- Гвардейцы - знатоки любого оружия, - пояснил Снеговик - Они кладут пулю в монету с пятидесяти шагов. А биться с ними на саблях - чистой воды самоубийство. Так что кулачный бой - это мой единственный шанс.
- Я поставил на вас деньги, - поведал Гай - Постарайтесь выжить. Я не люблю проигрывать.
Поединок проходил в зале, где размещались гвардейцы. Вечером туда набилась внушительная толпа придворных. Среди зрителей Данте разглядел Гробовщика. Снеговик по-свойски подмигнул ему. Гай лишь неодобрительно покачал головой.
- Сегодня вы умрете, - громко, так чтобы услышали все присутствующие, произнёс старшина горцев.
- Где-то я это уже слышал, - небрежно отмахнулся Данте.
Он сбросил кожаную куртку, следом за ней полетела рубашка. Старшина тоже освободился от сковывающей движения одежды. Голые по пояс противники застыли друг перед другом. Толпа придворных с удивлением рассматривала гибкое, изрезанное шрамами тело Снеговика. Данте предусмотрительно замотал бинтом левое запястье. Клеймо на его руке могло вызвать у окружающих ненужные вопросы. Зрители сомкнули плотное кольцо вокруг бойцов. Снеговик шагнул вбок и встал так, чтобы свет ламп бил его сопернику в лицо.
- Ну что, начнём? - спросил горец.
И они начали. Данте первым сделал шаг навстречу, оказавшись на расстоянии удара. Старшина хотел произнести напоследок что-нибудь грозное. Но не успел... Не тратя времени даром, Снеговик взмахнул рукой. Заточенный пилкой ноготь рассёк кожу на щеке горца.
- Первая кровь за мной, - похвастал Данте.
Старшина резко выбросил вперёд кулак, но промахнулся. Снеговик ловко ушёл от зубодробительного удара. Горец скривился, получив болезненный пинок в колено. Неловко прихрамывая, он пошёл на Данте. Тот даже не шевельнулся, когда старшина сделал ложный выпад. Затем последовала настоящая атака. Снеговик проворно отдернул голову. Он поймал пролетевшую мимо цели руку горца. И резко, до противного хруста в суставе, выкрутил её.
- Спорю, что ты такого не ожидал? - ухмыльнулся Данте в искаженное болью лицо старшины.
Вывихнутая рука горца безжизненно повисла плетью. Но это его не остановило. Рассвирепевший старшина налетел на Снеговика, словно ураган. Он бил здоровой рукой, вкладывая в атаки всю свою ярость. Данте принял первый удар на плечо, без особого труда отбил второй, увернулся от третьего удара. Снеговик даже и не думал бить в ответ. Пританцовывая на месте, он умело уклонялся от атак противника. Данте явно забавляла игра в кошки-мышки.
- Хватит убегать, трус, - прорычал старшина - Стой и дерись со мной. Как и положено мужчине.
- Как скажешь, братец, - Снеговик игриво поманил горца к себе.
Старшина метнул кулак в ненавистное лицо. Именно на это Данте и рассчитывал. Он нырнул под бьющую руку горца. Его сжатые вместе пальцы, словно копьё, вонзились старшине под рёбра. Горец страшно захрипел и согнулся, держась за правый бок. Он пытался распрямиться и продолжить бой. Но парализованное невыносимой болью тело его не слушалось. Старшина зашатался, как срубленное дерево. Его качало из стороны в сторону.
- Ты слышишь этот звук? - оскалился Снеговик - Это твоя печёнка говорит "Пока-пока, хозяин".
Данте несильно, почти ласково хлопнул горца ладонью по уху. Лёгкая затрещина вытряхнула сознание из измученного тела старшины. Снеговик вежливо посторонился, чтобы не мешать горцу падать на пол. Толпа зрителей молча смотрела на неожиданного победителя. Придворные поняли, что недооценили нахального выскочку. Данте наклонившись, поднял с пола одежду и направился к выходу. Внезапно перед Снеговиком возник один из гвардейцев. В руке горца был зажат узкий кинжал. Свет ламп играл на холодном тусклом лезвии.
- Ну что ещё? - устало поинтересовался Данте.
- Мы всё видели, - голос гвардейца звучал раскатисто - Это был честный поединок.
Его товарищи одобрительно загудели.
- Но это бой насмерть, - продолжил гвардеец - Наш командир проиграл. Ты в своём праве, господин.
Он протянул Снеговику кинжал рукояткой вперёд.
- Можешь оставить эту зубочистку себе, - обронил Данте, проходя мимо замершего с вытянутой рукой горца.
Гай заявился на следующий день.
- Как вы это провернули? - спросил он прямо с порога - Как вы выиграли поединок?
- По-вашему, я не могу играть честно? - обиделся Снеговик - Обязательно нужны какие-то уловки и грязные трюки? Меня утомили эти предрассудки насчёт чужаков!
- Так как же? - не унимался Гробовщик.
- В самом начале боя я царапнул старшину, - Данте уставился в потолок - Совершенно случайно у меня под ногтём оказалось немного "тумана". Совсем крошечная доза. Но даже её хватило для того, чтобы вызвать лёгкое головокружение. А дальше нужно было лишь ждать, пока дурман всосётся в кровь. Вот я и немного поплясал перед старшиной.
- Так вы всё-таки сжульничали! - довольно усмехнулся Гай.
- Я всегда выживал при помощи хитрости, - пожал плечами Снеговик - Вы сами сказали - тот горец выше и крупнее меня. Я просто уравнял шансы.
- Подождите-ка, - Гробовщика внезапно озарило - А где вы отыскали "туман"? Это зелье запрещено законом.
- Были бы деньги, а товар всегда найдется, - откликнулся Данте - Люди то везде одинаковые. Что во дворце, что в трущобах.
- А откуда у вас взялись деньги? - ещё больше удивился Гай.
- Я же вам сказал - люди везде одинаковые, - поразился такой недогадливости Снеговик.
- В любом случае вы неплохо умеете драться, - заметил Гробовщик.
- Я немало времени провёл в кабаках, игорных притонах да борделях - объяснил Данте -Там любят почесать кулаки. Из-за карт. Из-за женщин. Из-за брошенного спьяну слова. Да просто так, со скуки.
Разговор прервал короткий вежливый стук в дверь. Снеговик распахнул дверь и увидел одного из гвардейцев.
- Только не это! - простонал Данте - Я чертовски устал. У меня нет настроения для ещё одного мордобоя.
Горец отвесил низкий поклон и протянул ему сверток. Снеговик осторожно развернул бумагу. Внутри лежал завёрнутый в тряпку человеческий палец. Аккуратно отрезанный мизинец.
- Вы дали взаймы нашему командиру, - напомнил гвардеец - Это проценты. Старшина просил вам передать, что он отдаст остальное по первому требованию.
Когда горец ушёл, Данте повернулся к Гаю.
- Вы случайно не собираете человеческие части тела? - спросил он - А то у меня есть один чудесный образец.
- А у меня есть новая работа, - поведал Гробовщик.
- Если у вас есть новая работа, то идите и работайте, - вежливо ответил Снеговик.
Он выкинул свёрток с пальцем в окно и брезгливо вытер ладони об штаны.
- В городских трущобах зреет мятеж, - Гай пропустил слова Данте мимо ушей - Вы обладаете огромным влиянием в тех краях. Вот и используйте это. Для того чтобы усмирить толпу.
- Вообще-то я обычно разжигаю костры, а не тушу их, - возразил Снеговик.
- Вспомните, зачем вы здесь, - посоветовал Гробовщик.
Он вытащил из кармана сложенный лист бумаги.
- Что это? - полюбопытствовал Снеговик - Договор с дьяволом? Я должен подписать его своей кровью?
- В Доках объявили карантин, - терпеливо пояснил Гай - Трущобы оцеплены армией. Без этого пропуска вас пристрелят солдаты. Считайте это задание последним испытанием. Надеюсь, что месяцы спокойной жизни не расслабили вас? Вы готовы вернуться в мир нищеты?
- А я никогда оттуда и не уходил, - отозвался Данте.
- Итак, каков ваш ответ?
- Вам нужен Снеговик? - Данте лениво потянулся - Я дам вам Снеговика!