Данте сидел за стойкой в "Последнем ужине".
- Что это с тобой? - обеспокоенно спросил трактирщик - Сегодня ты словно сам не свой.
- Кое-что произошло, - коротко ответил Снеговик.
- Само собой, - согласился трактирщик - Каждый день что-нибудь происходит. Такова уж жизнь.
- Ты знаешь что такое "предел прочности"? - поинтересовался Данте.
- Впервые про такое слышу, - покачал головой трактирщик - Это словечко из твоей новой дворцовой жизни?
- Даже у самого прочного металла есть порог, - поведал Снеговик - Если его превысить, то металл начнёт рассыпаться в пыль. Это и называется пределом прочности. Я вычитал это в какой-то умной книжке.
- И зачем ты мне про это рассказываешь? - не понял трактирщик.
- Сегодня я его достиг. Своего предела прочности.
Несколькими днями ранее
Кабинет Корвина располагался в главном крыле императорского дворца. Данте оказался тут впервые.
- А у вас здесь уютно, - заметил Снеговик, разглядывая зеркала и картины.
- По сравнению с чердаком - безусловно, - отозвался сидящий за столом советник - Кстати, а почему вы там живёте? Я распорядился выделить вам удобные покои.
- Я не люблю мягких кресел, - растолковал Данте - В роскоши человек быстро расслабляется и становится слабым. А в моём мире это означает конец.
- Сейчас вы не в своём мире, - предупредил его Корвин - И прошу вас об этом не забывать.
- Дворец и трущобы не так уж и отличаются, - подчеркнул Снеговик - Например, меня пытались ухлопать и там, и здесь.
- Раз уж мы с вами заговорили о Доках... - советник переплёл пальцы рук - Расскажите о том, что вам удалось выяснить.
- Некто пытался устроить бунт, - сообщил Данте - Давайте для простоты назовём его "Кукловод". Так вот... Кукловод подкупил одну уличную девку. Она подсыпала в бак с водой какой-то яд. Признаки отравления были похожи на заражение Мором. Городские власти, само собой, закрыли трущобы на карантин. И тем самым толкнули Доки к мятежу. Тамошним обитателям нужен лишь повод для того, чтобы броситься громить всё подряд. И Кукловод это прекрасно понимал. Ловкий прохвост, ничего не скажешь.
- Вы допросили отравительницу? - задал вопрос Корвин - Она рассказала о том, кто её нанял?
- Я не успел, - замялся Снеговик - Кто-то заткнул ей глотку. Пулей. Я же и говорю - ловкий прохвост.
- Сначала покушение на приёме, а теперь это, - заметил советник - Вам не кажется, что кто-то сильно недоволен нынешней властью?
- Это не я, честное слово, - заверил его Данте - Мои коварные планы, как правило, срабатывают.
Корвин задумчиво потёр ладони друг об дружку.
- Пришло время для того, чтобы обсудить наше сотрудничество, - нарушил молчание Снеговик - Вы вытащили меня из серьёзной переделки. И я это признаю. Но я не собираюсь всю жизнь выплачивать вам долг. Иначе на что мне такая жизнь?
- Давай договоримся так... - предложил советник - Вы выполните для меня десять заданий. Ровно десять. И тогда можете считать себя свободным. От любых обязательств.
- Взгляните на меня, - попросил Данте - Кого вы перед собой видите? Очередного лакея? Пять заданий.
- Вы так низко цените собственную жизнь? - удивился Корвин - А вот я знаю ей настоящую цену. И не могу запросить за неё, меньше чем восемь заданий.
- Сойдёмся на шести? - продолжил торговаться Снеговик.
- Вы сказали "шесть", я сказал "восемь". Давайте пойдём друг другу навстречу? - предложил выход советник - Семь?
- Включая покушение на приёме и проблему с Доками, - на всякий случай уточнил Данте.
- Вам палец в рот не клади, - вздохнул Корвин - По рукам!
Мужчины скрепили сделку крепким рукопожатием.
- Вы должны мне ещё пять заданий, - заключил советник - И сегодня я дам вам шанс сократить это число. Великое Княжество согласно заключить союз против северян. Вчера представитель Князя прибыл в Порт Надежды. Император направляет посланника на эти тайные переговоры. И вы будете его сопровождать.
- Я чего-то не знаю? Или пока я был в "спячке", меня записали в гвардейцы? - возмутился Снеговик - С каких это пор я вынужден охранять придворных шутов?
- Вы отлично показали себя на последнем приёме, - напомнил Корвин.
- Я уже в который раз жалею, что спас старикашку, - признался Данте - И, кстати, Гай идеально подошёл бы для подобной работы. Уж куда лучше, чем я.
- Гай нужен мне в столице, - отрезал советник - И я больше не желаю слышать, как вы называете Его Императорское Величество "старикашкой".
В дверь кабинета громко постучали.
- А вот и наш посланник, - объявил Корвин.
Дверь распахнулась и на пороге возникла девушка в простом белом платье. Смуглая кожа и полные чувственные губы выдавали в ней южанку.
- Госпожа Бьянка. Господин Данте, - советник представил их друг другу.
- Я рада познакомиться, - пропела девушка, тряхнув густыми чёрными волосами.
- А уж я-то как рад, - пробубнил под нос Снеговик.
Бьянка заметила, что Данте скользит взглядом по её длинным стройным ногам. Она засмеялась, показав ровные белые зубы. В тёмных глазах девушки плясали чертенята.
- Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы, - обронил советник - Считайте это поездкой на море, господин Данте.
Перед путешествием Снеговик решил навестить Планету-без-названия. И он увидел ужасную картину. Люди с упоением уничтожали друг друга. Смерть была повсюду. Города горели. Вода и воздух были отравлены. Люди забыли о своём наследии и распались на враждующие племена. Мир развалился на куски. Остались лишь дикари, бродящие по заросшим травой руинам городов.
Казалось, что человечество обречено на медленное угасание. Но каким-то чудом искра жизни всё-таки сохранилась. И спустя тысячи лет на свет появились новые люди. Они оказались крепче своих предков. Это были настоящие великаны, покрытые густой шерстью. Новые люди ездили верхом на безрогих оленях и поклонялись Богу-Жизни. Время от времени они натыкались на следы, которые остались от прежнего мира. Благодаря таким неожиданным находкам, сложились сказания о легендарных Прародителях. Прошли века. Новые люди покорили энергию воды, ветра и вулканов. Шаг за шагом они возродили погибший мир.
Новые люди создали своё, живое, искусство. Поначалу они просто выводили диковинные породы зверей и птиц. Но со временем это переросло в нечто большее. Стремясь к совершенству, новые люди подвергли улучшению собственные тела. Они научились восстанавливать изношенные органы. Болезни ушли в прошлое. Идеальные красота и здоровье стали обычным делом. Старость отдалилась и перестала быть такой пугающей. А с развитием телепатии даже речь перестала быть необходимой для общения.
Но и полной переделки тела было недостаточно. Новых людей захватила самая древняя и навязчивая идея человечества. Они возжелали бессмертия. И тем самым подписали себе смертный приговор. Природа жестоко отмстила тем, кто посмел бросить ей вызов. Новых людей поразила загадочная болезнь. Сначала заразившийся испытывал постоянную усталость. Постепенно он становился всё более и более вялым. И в конце концов заспал, чтобы уже никогда больше не проснуться. Новые люди пытались найти лекарство, но тщетно. Вскоре вся планета погрузилась в вечный сон.
Поезд летел через бескрайние просторы империи. Данте с Бьянкой устроились за столиком в вагоне-ресторане. Взгляд Снеговика рассеяно блуждал по забитому пассажирами залу.
- Вы уже раньше бывали в Порту Надежды? - завязала разговор девушка.
- Лишь однажды, - ответил Данте - Много лет назад. Утолите моё любопытство. Зачем вы во всё это ввязались? Если переговоры сорвутся, то вам мало не покажется.
- Вы всё равно меня не поймёте, - вздохнула Бьянка, глядя, как за окном стремительно проносятся поля.
- Хотите оставить свой след в истории? - попробовал угадать Снеговик - Пытается перекроить будущее? Что-то в этом роде?
- Сейчас мир замер на краю пропасти, - втолковала ему девушка - И я не могу сидеть, сложа руки.
- Вовсе не обязательно сидеть, сложа руки, - подсказал Данте - Можно немного подтолкнуть мир. И пускай он летит в чёртову пропасть.
- Вы смеётесь надо мной? - вскинула на него глаза Бьянка.
- Я - ваш единственный сопровождающий? - сменил тему Снеговик - Корвин больше никого к вам не приставил?
- О нашем задании знают всего несколько человек, - отозвалась девушка - Мы с вами. Император. Советник. Может быть, ещё пара придворных.
- Тогда у нас неприятности,- сделал вывод Данте - Потому, что кто-то из этих "нескольких человек" проболтался.
Он кивнул в сторону двоих мужчин, сидящих за пару столиков от них.
- Эта парочка явно вами интересуется, - поведал Снеговик - Они глазеют на вас от самой столицы. И вряд ли это из-за ваших длинных ног.
- Вы думаете, что это шпионы северян? - взволнованно спросила Бьянка - Скажите, вы вооружены? У вас есть револьвер?
- Я не ношу оружия, - покачал головой Данте.
- Разве вы тут не для того, чтобы меня защищать? - удивилась девушка - От вас нет никакого толку!
- Зато я - приятный собеседник, - попытался оправдаться Снеговик.
- А если эти люди что-нибудь предпримут? - полюбопытствовала Бьянка - Что тогда?
- Тогда я тоже чего-нибудь предприму, - откликнулся Данте - А сейчас перестаньте паниковать и поцелуйте меня.
- Что? - не поверила своим ушам девушка.
- Поцелуйте меня, - повторил Снеговик - Пускай наши шпионы думают, что я - ваш ухажёр. Просто-напросто безобидный простак.
Бьянка нежно погладила Данте по руке и чмокнула его в щёку.
- Давай вернёмся в наше купе, дорогая, - громко, так чтобы услышали окружающие, произнёс Снеговик - Мне необходимо выспаться.
Ручка двери осторожно повернулась. Мужчина тихонько проскользнул внутрь купе. Он прикрыл за собой дверь и посмотрел через плечо. Бьянка сонно ворочалась в постели. Шпион на цыпочках подошёл к кровати и занёс для удара нож. Неожиданный шорох за спиной насторожил мужчину. Он уже начал оборачиваться, когда Данте с размаху огрел его чемоданом. Шпион повалился на ковёр, но тут же попытался встать. Второй удар чемоданом вернул его на пол. Снеговик шагнул вперёд и выбил оружие из руки мужчины. Нож отлетел в угол купе. Не дожидаясь пока противник очухается, Данте связал шпиона разорванной простынёй. Бьянка перестала притворяться спящей. Девушка с интересом наблюдала за всем происходящим.
- А вот теперь мы поболтаем, - с удовлетворением произнёс Снеговик.
Он взял со стола стакан с водой и вылил его содержимое на голову мужчины.
- Сейчас ты, наверное, чувствуешь себя полным болваном, - посочувствовал Данте - После того, как угодил в такую детскую ловушку. Спешу развеять твои сомнения. Ты и есть - полный болван.
- Думаешь, что ты всё предусмотрел? - шпион неожиданно рассмеялся - Смейся, пока ещё можешь. Очень скоро ты взлетишь на воздух, имперская свинья.
- О чём ты болтаешь? - поинтересовался Снеговик.
- Если через двадцать минут я не вернусь, то мой товарищ взорвёт бомбу, - внёс ясность мужчина - И поезд развалится на ходу. Что ты на это скажешь?
Шпион наслаждался ужасом, который проступил на лице Бьянки.
- Бомба? - переспросила девушка - Но... но тогда вы погибнете вместе с нами!
- Мы готовы умереть за наше дело, - заявил мужчина - А вы?
От шпиона разило потом и верой в собственную правоту. Данте был прекрасно знаком с этим запахом. Снеговик пригляделся к мужчине повнимательней. Бронзовый загар говорил в том, что тот немало времени провёл в жарких краях. Данте наклонился и задрал рукав пиджака шпиона. Он разглядел багровое клеймо, выжженное на левом запястье мужчины.
- Ты из Сопротивления, - сделал вывод Снеговик - После войны ты попал в лагерь для врагов империи. И там получил эту метку. Не так ли, братец?
- Всё-то ты знаешь, - процедил сквозь зубы шпион.
- Думаешь, что ты такой единственный? - фыркнул Данте - Спешу тебя огорчить.
Снеговик закатал рукав и показал мужчине клеймо на левой руке.
- Ты сидел в лагере! - шпион был поражён - Ты был одним из нас.
- Мы с тобой - убийцы, - признался Данте - Но у нас нет ничего общего. Я убиваю для того, чтобы жить. А такие, как ты, живут для того, чтобы убивать.
- Будь ты проклят! - мужчина плюнул под ноги Снеговику - Имперцы купили тебя с потрохами. Предатель! Паршивый предатель!
- Я не предатель, - возразил Данте - Я - тот, кто верен только самому себе.
- Мы взорвём тебя и твою шлюху, - завизжал шпион - Мы...
Удар по шее, чуть пониже уха прервал угрозу. Мужчина уткнулся лицом в ковёр. Снеговик поморщился и потёр ушибленную ладонь. Обшарив карманы шпиона, он нашёл ключ от купе в соседнем вагоне. После этого Данте подобрал оружие мужчины. Это был нож с выкидным лезвием. Снеговик вернул клинок в рукоятку и спрятал нож в карман.
- Кто эти люди? - взволнованно спросила Бьянка - Чего они от нас хотят?
- Это мои земляки, - объяснил Данте - Бывшие повстанцы с Закатных островов. Некоторые из них так и не признали мирный договор. Они терпеть не могут империю. И они готовы помогать любому, кто ей вредит. Например, северянам.
- Вы думаете, что этот человек сказал правду? - девушка облизнула пересохшие губы - Они и вправду способны взорвать поезд, битком набитый людьми? И что нам теперь делать?
- Я скажу, чего нам не нужно делать, - подчеркнул Снеговик - Не нужно попадаться на глаза второму шпиону. Если он хотя бы заподозрит неладное, то... Бух!
- О, священное пламя! - прошептала Бьянка.
- В точку, - согласился Данте - Священное пламя от нашего поезда увидят даже из императорского дворца.
- Как вы можете шутить в такой момент? - возмутилась девушка.
- Я понимаю, что это глупый вопрос, - бросил Снеговик - Но я не могу его не задать. Вы сможете спрыгнуть с движущегося поезда и не переломать себе ноги?
- Вы сошли с ума? - поразилась Бьянка.
- Я так и знал, - огорчился Данте - Очень жаль. Это сильно облегчило бы мне жизнь. Да и вам тоже.
- Вы собираетесь сбежать? - поняла девушка - И обречь на гибель остальных пассажиров? Вы - просто трус!
- У вас есть семья?- полюбопытствовал Снеговик.
- У меня есть мать и сёстры, - откликнулась Бьянка - Но я не понимаю, какое это имеет отношение...
- На что вы готовы пойти ради их благополучия? - гнул своё Данте.
- На всё, - коротко ответила девушка - Ради них я готова пойти на всё.
- А вот у меня нет семьи, - поведал Снеговик - Я - свой единственный родственник. И, как и вы, я делаю всё возможное, чтобы моя семья выжила. Впрочем, это пустая болтовня. Вариант с бегством отпадает. Будем искать другой путь. Одолжите мне шпильку, пожалуйста.
"Другой путь" откровенно попахивал самоубийством. Снеговик прошёл в тамбур и зорко огляделся по сторонам. Никого. Все пассажиры спали безмятежным сном. Они не знали, что в любое мгновение их может разбудить оглушительный взрыв. Данте поколдовал шпилькой над замком боковой двери. Ворвавшийся в тамбур ветер обжёг лицо Снеговика. Данте протиснулся в приоткрытую дверь. Он нащупал ногой узкий выступ на стенке вагона. Вытянув руку, Снеговик ухватился за край крыши и вылез наружу.
Впереди был опасный поворот. Поезд немного сбавил ход. От резкого толчка дверь захлопнулась, отрезая Данте путь назад. Правая подошва ботинка поехала вниз и соскользнула. Снеговик повис на боку поезда, вцепившись пальцами в край крыши. Лязг и грохот вагонов лупил его по ушам. Под ногами Данте с бешеной скоростью проносилась земля. Одно неверное движение - и его затянет под колёса поезда. Что ж, значит, придётся обойтись без неверных движений. Снеговик поболтал в воздухе носком ботинка и нашёл выступ. Внезапно в голове Данте всплыли прощальные слова Корвина "Считайте это поездкой на море!".
- Ну спасибо за такую чудесную поездку! - прорычал Снеговик, чувствуя как от напряжения немеют руки.
Поезд вышел на ровный участок дороги и стал набирать скорость. Данте бросил тело вверх, подтянулся и оседлал летящий через ночь вагон. Ударивший в лицо ветер едва не сдул его с крыши. Целую минуту Снеговик пролежал на животе, пытаясь отдышаться. Противно заныла не до конца зажившая рана от пули. Но у Данте не было времени на отдых. Второй шпион мог в любую минуту взорвать бомбу. Снеговик упёрся ногами в какую-то трубу, оттолкнулся, продвинулся вперёд. Следующие три минуты показались ему целой вечностью. Данте упрямо полз по крыше вагона, цепляясь за редкие выступы и сгибаясь под напором ветра. Наконец он оказался возле люка, который вёл в тамбур соседнего вагона. Снеговик использовал свой Дар для того, чтобы нащупать и отодвинуть защёлку. После этого Данте откинул крышку люка и заглянул внутрь. В тамбуре никого не было. Снеговик нырнул вниз.
В дальнем конце коридора замер мужчина. Он стоял спиной к Данте и смотрел сквозь мутное стекло в соседний вагон. Снеговик подул на закоченевшие на ветру руки и вытянул ремень из своих брюк. Шпион не услышал мягких шагов за спиной. Захлестнувшая горло петля опрокинула его на пол. Данте наступил ботинком на спину хрипящего и брыкающегося мужчины. И потуже затянул ремень у него на шее. Шпион обмяк, потеряв сознание. Перед Снеговиком встал вопрос, что делать с поверженным противником. Рисковать было нельзя. В любую секунду в коридор мог выйти какой-нибудь припозднившийся пассажир.
- Не повезло тебе, братец, - посочувствовал Данте.
Он подтащил бесчувственное тело к боковой двери. Два поворота шпильки, мощный пинок в бок - и мужчина вылетел из поезда. Шпион ещё кубарем катился с насыпи, а Снеговик уже шагал по коридору мерно качающегося вагона. Вот и нужное купе. На кровати валялся потрёпанный чемодан. Данте откинул крышку и увидел плотно уложенные заряды взрывчатки. Снеговик достал выкидной нож и, нажав на кнопку, освободил лезвие из рукоятки. Он аккуратно перерезал провода, идущие от детонатора к батарее. Данте сложил нож и обессилено опустился на краешек кровати. Целую минуту он просто сидел с закрытыми глазами. Руки Снеговика мелко подрагивали. Собравшись с силами, Данте вернулся в своё купе.
- Что с бомбой? Вы её нашли? Вы её обезвредили? - набросилась на него с вопросами Бьянка.
- Да не было никакой бомбы, - с улыбкой успокоил её Снеговик - Негодяй просто пытался взять нас на испуг.
- Он говорил очень уверенно, - с подозрением заметила девушка.
- Прямо как я сейчас? - уточнил Данте.
- И что нам теперь с ним делать? - Бьянка указала на связанного шпиона.
- Отправим его следом за напарником, - обронил Снеговик.
- А где его напарник? - поинтересовалась девушка.
- Я понятия не имею, - честно признался Данте - Где-то в империи. У меня не было времени для того, чтобы сверяться с картой.
На то, чтобы избавиться от второго шпиона у Снеговика ушло несколько минут.
- Мне жаль, что так вышло, - сказала Бьянка, когда Данте вернулся из тамбура - Наверное, неприятно выступать против своих земляков.
- Люди - не игрушки, - пожал плечами Снеговик - Когда они ломаются, то их уже нельзя починить. Их можно только выбросить. Вот я их и выбросил.
- А я вас недооценила, - созналась девушка.
- Вы не первая, - отмахнулся Данте - Меня постоянно недооценивают. И зачастую это спасает мне жизнь. Как сегодня.
- Хотите выпить вина? - предложила девушка.
- А я уж было решил, что вы не предложите! - обрадовался Снеговик
- А если у этой парочки есть сообщники в поезде? - задала вопрос Бьянка - Вы не боитесь, что они придут и застанут нас врасплох?
- Пускай приходят, - разрешил Данте - Вина хватит на всех.
Они пили добрую половину ночи. За окном то и дело мелькали огоньки городов, мимо которых проносился поезд.
- Вы когда-нибудь любили? - спросила девушка, осушив очередной бокал.
- А вы когда-нибудь видели летний снег? - откликнулся Снеговик.
- Что вы имеете в виду? - наморщила лоб Бьянка.
- Вы и вправду хотите знать? - покосился Данте - Боюсь, что вам не понравится то, что я расскажу.
- Я же сама спросила, - настаивала девушка.
- По-настоящему любить может только женщина, - внёс ясность Снеговик - А мужчина испытывает лишь похоть, смешанную с желанием обладать. Любая женщина для него - игрушка и трофей. Некоторым дамам удаётся поддерживать этот огонь достаточно долго. И они наивно называют это любовью.
- У вас циничный взгляд на мир, - заметила Бьянка.
- Я вижу мир таким, какой он есть, - не согласился Данте - Вы замечали, что мужчины не любят разговаривать о чувствах и обсуждать отношения. Хотите знать - почему?
Девушка растерянно кивнула.
- Мужчина неловко себя чувствует, когда ему приходится лгать, - пояснил Снеговик - Женщина тешит себя мыслью, что её любимый просто себя сдерживает. Что мир навязывает ему определённую роль. Женщина верит в то, во что ей хочется верить. А на деле всё гораздо проще. Любовь чужда для мужской природы. Как для рыбы - желание летать по небу. Но мужчина постоянно испытывает некоторые потребности. А ещё ему нравится чувствовать себя завоевателем. И поэтому мужчина позволяет женщине обманывать саму себя. И всё счастливы. Честное слово, любовь - это одно сплошное надувательство.
- Вы так и не ответили на мой первый вопрос, - обратила внимание Бьянка - Вы когда-нибудь любили?
- В моей жизни был один чудесный сон, - ответил Данте.
- И что произошло? - заинтересовалась девушка.
- А что происходит со всеми снами? - спросил Снеговик - Рано или поздно они заканчиваются.
В большие темных глазах Бьянки загорелся огонёк.
- Может вы видели не тот сон? - промурлыкала девушка.
Бьянку разбудил какой-то резкий звук. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Девушка потянулась всем телом, словно кошка. Повернув голову, она посмотрела на лежащего рядом с ней Данте. Тот задумчиво пялился в потолок и играл с выкидным ножом, который он забрал у одного из шпионов. Снеговик щёлкал кнопкой, то выбрасывая лезвие, то втягивая его обратно в рукоятку.
- Такого больше не повторится, - пообещала Бьянка - Просто я выпила слишком много вина.
- Я от тебя ничуть не отставал, - сообщил Данте.
Девушка покосилась на его обнажённое тело, сплошь покрытое отметинами. Бьянка легонько коснулась свежего шрама на груди Снеговика.
- Откуда это? - заинтересовалась она.
- Это недавнее приобретение, - просветил Данте - Мне его подарил один уличный проповедник. У нас с ним вышел богословский спор. И я победил.
- А это? - Бьянка пробежалась пальцами по рубцу, который изгибался полумесяцем от правого соска к пупку Снеговика.
- Случайно наткнулся на заточку какого-то матроса, - рассказал Данте - Мы с ним что-то не поделили. Я уже не помню, что это было. Кажется, какая-то смазливая милашка.
- Моряк порезал тебя из-за женщины? - не поверила девушка.
- Такое случается, когда якшаешься со всяким сбродом, - пояснил Снеговик.
- Ну а это? - Бьянка ткнула в зубчатый шрам на руке.
- Дикие звери, - коротко ответил Данте - В колониях они водятся на каждом шагу. А некоторые из них даже носят револьверы.
- Это ожог? - девушка указала на багровый след на бедре Снеговика.
- Получил его на пожаре, - кивнул Данте - Однажды я попал в одно невесёлое место. Никто никогда оттуда не возвращался. А вот я вернулся.
- А при чём тут пожар? - не поняла Бьянка.
- Я спалил то чёртово место дотла, - объяснил Снеговик.
- А это откуда? - ещё один бледный шрам зигзагом пересекал спину.
- Корабль, на котором я плыл, пошёл ко дну, - Данте почесал щёку кончиком ножа - Течение протащило меня по коралловому рифу.
- Похоже, что тебя невозможно убить, - поддразнила девушка.
- Люди никак не желают этого понять, - пожаловался Снеговик - И постоянно продолжают пытаться.
- У тебя такое грустное выражение лица, - сообщила Бьянка - Я чем-то тебя расстроила?
- Я не люблю вспоминать о прошлом, - сознался Данте.
- Но почему? - не удержалась девушка.
- На то есть несколько причин, - Снеговик немного помолчал - Слишком много повидал. Слишком много потерял. И убивал тоже... слишком много. Наверное.
- Ты убивал людей? - подняла брови Бьянка - И как же ты это делал?
- Иногда - вот так, - Данте вытянул руку и приставил нож к горлу девушки.
Холод острого лезвия обжёг кожу Бьянки.
- Ты можешь притворяться сколько тебе угодно, - бросила девушка - Но я знаю, что у тебя есть сердце.
- Хватит говорить об этом, - Снеговик убрал руку и загнал клинок в рукоятку - Лучше расскажи мне о себе. Я ничего про тебя не знаю. Кроме того, что ты до жути боишься бомб.
И Бьянка поведала Данте свою историю. Она была младшей из трёх дочерей в обедневшем Доме. Её отец был полковником имперской армии. Во время прошлой войны, он командовал обороной крупного города. После того как город окружили северяне, полковник был вынужден сдать его врагу. После войны отца Бьянки обвинили в трусости и измене империи. Не выдержав позора, полковник застрелился. А девушка поклялась восстановить пошатнувшуюся честь Дома. Бьянка переехала в столицу и была представлена ко двору. Сначала на молодую южанку смотрели сверху вниз. Со временем при помощи острого ума Бьянка добилась уважения Корвина. Девушка стала одним из доверенных лиц императора. Южанка из небогатого Дома сумела переломить судьбу. Но достигнув успеха, она утратила частичку себя.
- И вот я здесь, - закончила свой рассказ девушка - Лежу в постели с опасным незнакомцем.
- Ты сказала, что перебрала с вином, - напомнил Снеговик - Хочешь выпить ещё немного?
- А я уж было решила, что ты не предложишь! - хихикнула Бьянка.
Данте заключил девушку в свои объятия.
Зашипели тормоза и поезд медленно остановился. Пассажиры высыпали из вагонов на пыльную площадь. В воздухе пахло морем. В небе раздавались крики чаек. Поезд прибыл в Порт Надежды.
- Я только что вспомнил, почему я уплыл из колоний, - проворчал Снеговик, обливался потом от жарких солнечных лучей.
Данте с Бьянкой наняли карету и добрались до гостиницы. Она была огромна и занимала целый квартал. Главный вход с большими стеклянными дверями напоминал врата рая. Путешественники оставили вещи в номере, переоделись и сразу же отправились на переговоры. Представитель Княжества занимал роскошные покои на верхнем этаже гостиницы. Он радушно встретил долгожданных гостей. Но Снеговик не купился на его обходительные манеры. Дипломаты и есть дипломаты. Посланники двух великих стран уединились за дверьми кабинета. Данте остался в гостиной в обществе здоровяка в хорошо сшитом костюме. Снеговик плюхнулся в мягкое кресло. Охранник бросил неодобрительный взгляд на развязанного незнакомца.
- Похоже, что я тебе не нравлюсь, - догадался Данте - Говори откровенно, не держи в себе. Между нами, лакеями, не должно быть никаких тайн.
- Вы, имперцы, всегда были слабаками, - не выдержал здоровяк - Поэтому вам никогда не победить северян. Без нашей помощи. Вот взять хотя бы тебя. Ты выглядишь, словно шут. Но что ты будешь делать, если я направлю на тебя револьвер? Упадешь в обморок? Или обмочишься?
- Это очень любопытный вопрос, - признал Снеговик.
Данте неловко повернулся и случайно перевернул бокал с вином, который стоял на столике. Несколько капель попало на пиджак охранника. Снеговик вытащил платок и помог здоровяку почистить костюм.
- О, священное пламя! Какой же я неуклюжий, - приговаривал он.
Охранник негромко выругался. Данте вернулся обратно в кресло.
- На чём мы остановились? - задумался он - Ах да, ты задал мне интересный вопрос. Ты спросил меня, что я сделаю, если ты направишь на меня револьвер. По правде сказать, я не знаю, что тебе ответить. Да это и неважно. У тебя всё равно нет оружия.
Здоровяк сунул руку под пиджак и застыл на месте.
- Ты случайно не это ищешь? - поинтересовался Снеговик, подбрасывая на ладони блестящий револьвер.
Охранник выпучил глаза.
- Теперь моя очередь задавать вопросы. Ты знаешь, что я сейчас сделаю? - задумчиво спросил Данте - Я возьму эту хлопушку и всажу тебе пулю в брюхо. Можешь мне поверить, это безумно больно. Через пару минут ты будешь молить меня о том, чтобы я тебя прикончил. Итак, я пущу тебе кровь. А затем зайду в соседнюю комнату и застрелю твоего хозяина. И никакая сила в мире не сможет меня остановить. Что ты на это скажешь?
- Ты этого не сделаешь, - побледнел здоровяк.
- Я бы не был так в этом уверен, - Данте покрутил ладонью барабан револьвера - При дворе императора есть определённые люди. Очень влиятельные люди. Им не по душе договор с Великим Княжеством. И они осыпят меня золотом, если я его сорву. Вопрос не в том, сделаю я это или нет. Вопрос в другом. Как далеко ты способен зайти? На что ты готов ради своей страны? Отдашь за неё свою грешную душу?
- Ты сошёл с ума, - промямлил охранник, поднимаясь на ноги.
- Сиди, где сидишь, - посоветовал ему Снеговик, взмахнув оружием - Раз. Два...
Здоровяк быстро вернулся в кресло. Его тело было напряжено. Он был готов в любое миг бросится на Данте. Снеговик терпеливо ждал нападения, нацелив револьвер в низ живота охранника.
- Что такое? - удивился он - Ты же хочешь остановить меня. Я по глазам вижу, что хочешь. Или ты уже передумал? Почему ты застыл? Может быть, мне тебя подтолкнуть?
Здоровяк действительно, будто окаменел. Близость смерти свела его руки и ноги судорогой.
- Знаешь, о чем думают все самоубийцы? - задал вопрос Данте - За мгновение до конца? "А, может быть, не стоило?"
Снеговик опустил револьвер на столик и толкнул его вперёд.
- Лови, братец. И больше не теряй. Без оружия ты не сможешь защитить господина. И самого себя.
- Когда ты его стянул? - наконец обрёл дар речи охранник - Я даже ничего не почувствовал.
Данте поднял ладонь и пошевелил тонкими ловкими пальцами.
- Кто ты такой? - охрипшим от волнения голосом произнёс здоровяк.
- А разве ты не видишь? - удивился Снеговик - Я - весёлый человек. И я люблю шутки. Так что, давай, улыбнись. Отчего у тебя такой кислый вид?
Бьянка вышла из кабинета и направилась к лифту. Данте двинулся следом за ней.
- Что там с переговорами? - полюбопытствовал Снеговик - Мир спасен? Я могу снова спать спокойно?
- Тебе не положено этого знать, - отрезала девушка - Что ты сделал с охранником из Княжества? На нём просто лица нет.
- Это невидимые слёзы, - обронил Данте.
- Какие ещё слёзы? - не поняла Бьянка - Что ты опять натворил?
- Человек оплакивает свои разрушенные иллюзии, - объяснил Снеговик.
- Я даже не хочу знать, что это означает, - поморщилась девушка - Давай прогуляемся по городу?
- Как прикажете, моя благородная госпожа, - Данте отвесил поклон.
Несколько часов они осматривали достопримечательности Порта Надежды. Данте показал Бьянке скалу, с которой открывался замечательный вид на город. На ужин они отправились в маленький кабачок на набережной. Смуглая певица на сцене исполняла песню на незнакомом языке.
- Ты понимаешь, о чём она поет?- спросила Бьянка.
- О несчастной любви, - ответил Снеговик - А о чём же ещё? В таких местах других песен не поют.
Девушка извинилась и удалилась для того, чтобы попудрить носик. Взглянув на певицу, Данте неожиданно вспомнил Закатные острова. И женщину в белом платье. У Снеговика резко испортилось настроение. Услышав какой-то шум, Данте посмотрел в сторону. На пути Бьянки вырос подвыпивший мужчина.
- Потанцуй со мной, куколка, - промычал он заплетающимся языком.
Девушка хотела пройти мимо, но мужчина схватил её за руку. Снеговик внимательно осмотрелся по сторонам. Все посетители кабака зачарованно смотрели на сцену. Тем лучше. В куртке Данте всё ещё лежал нож с выбрасывающимся лезвием. Снеговик опустил руку в карман и встал из-за стола. Он приблизился к Бьянке, пряча в ладони рукоятку выкидного ножа. По лицу Данте блуждала дружелюбная улыбка.
- Ты что-то потерял? - угрожающе спросил пьяница.
- У тебя грязь на рукаве, братец, - любезно сообщил Снеговик - Похоже на кровь.
- Где? - мужчина опустил вниз мутные глаза.
Никто из посетителей кабака не расслышал щелчка пружины. И не заметил узкое лезвие, выскочившее из кулака Данте. Снеговик всадил заточенную сталь в руку пьяницы. Ту самую, которая сжимала кисть Бьянки. Мужчина ойкнул и отпустил девушку. Парализованный болью, он уставился на черную рукоятку, торчащую из его тела.
- Не делай резких движений, а то края раны могут разойтись, - посоветовал Данте - И не трогай нож. Вытащишь его и за минуту истечешь кровью. Хотя решать, конечно, тебе.
Посетители кабака поняли, что что-то происходит. Они начали поворачивать головы. Снеговик покровительственно похлопал по щеке остолбеневшего пьяницу. После этого он подтолкнул Бьянку к выходу.
- Пойдём отсюда, дорогуша, - бросил Данте - Я не люблю грустных песен.
- Это было излишне, - заявила девушка, когда они вернулись в гостиницу - Тот мужчина... Он просто пьяный болван. Не обязательно было его калечить.
- У меня было скверное настроение, - сознался Снеговик - И лишний нож в кармане. Дурачку не повезло, только и всего. Он попался мне под горячую руку.
- Ты всегда причиняешь людям боль, когда у тебя плохое настроение? - поинтересовалась Бьянка.
- А ты разве - нет? - удивился Данте.
- Ты - просто ужасный человек, - покачала головой девушка.
- Ну я же его не прикончил, - оправдывался Снеговик - Даже я понимаю, что оказаться не в том месте и не в то время - глупая причина для убийства.
- Да, - согласился Бьянка.
- Глупая причина, но всё-таки это причина, - продолжил Данте.
- Вы, мужчины, это нечто, - девушка прикусила нижнюю губу - Большинство проблем вы пытаетесь решить с помощью насилия.
- Такова природа, - согласился Снеговик - Зверь постоянно борется за место в стае. Но ко мне это не относится. В моей стае всего один зверь. И больше никого.
- В этом-то и проблема, - печально заметила Бьянка - Ты куда-то собрался?
- Пойду поброжу по пляжу, - отозвался Данте.
- Я могла бы составить тебе компанию, - предложила девушка.
- Не стоит, - отказался Снеговик - Как я уже говорил, у меня испортилось настроение. Сейчас я не лучший собеседник.
- А ты не боишься оставлять меня совсем одну? - надула губки Бьянка - Разве ты не должен меня охранять?
- Тебе ничего не грозит, - успокоил её Данте - Переговоры окончены. Ты снова стала обычным человеком. Вот бы и мне так.
Бьянка прошла по набережной и спустилась на пляж. Солнце уже скатывалось за горизонт. Снеговик сидел на песке, скрестив ноги. Его ботинки валялись неподалёку.
- Я беспокоилась о тебе, - заговорила девушка.
- Хочешь узнать мой секрет? - повернул голову Данте.
- Только, если ты сам желаешь рассказать, - отозвалась Бьянка.
- Однажды я убил женщину, с которой спал, - признался Снеговик - С тех пор прошло немало лет. Но я до сих пор вижу её. Время от времени. Она стоит, одетая в белое платье и смотрит на меня.
Повисла тревожная тишина.
- И ты даже не спросишь меня - почему? - первым нарушил молчание Данте.
- Я не хочу знать, зачем ты это сделал, - медленно произнесла девушка - Я просто хочу верить, что у тебя была причина. Для того чтобы сотворить такое. Какая-то веская причина. Потому, что если это не так...
- Помнишь, что я говорил тогда, в поезде? - прервал её Снеговик - Про склонность женщин к самообману?
- Зачем ты мне про это рассказал? - Бьянка поправила растрёпанные ветром волосы.
- Ты мне нравишься, - внёс ясность Данте - И меня это пугает до чёртиков. Потому что я убиваю всех, кто мне дорог. Рано или поздно. А чаще всего, рано.
- Надеюсь, что я стану приятным исключением, - сказала девушка - Давай вернёмся в гостиницу? На улице уже начало холодать.
- Я тебя догоню, - пообещал Снеговик.
Бьянка пошла по берегу, вдоль кромки воды. Данте проводил её долгим взглядом. Затем он разделся догола и бросился в океан. Прохладная соленая вода смыла все сомнения и тревоги.
Обратная дорога прошла без приключений. Данте с Бьянкой болтали о пустяках и занимались любовью. На следующий день после возвращения в столицу Снеговик постучал в дверь особняка в Западном районе. Ему открыла сама хозяйка.
- У меня было время обо всём поразмыслить, - заявил с порога Данте - Я думаю, что мы подходим друг другу. Ты делаешь меня чуточку лучше. А это дорогого стоит. Можешь мне поверить.
- А как же твой зверь? - спросила Бьянка - Порой у тебя такой взгляд, что у меня бегут мурашки по коже.
- Я смогу держать зверя в узде, - сообщил Снеговик.
- Ты готов на это ради меня? - обрадовалась девушка.
- Я не могу обещать многого, - признался Данте - Но я попытаюсь измениться. Правда, попытаюсь. Я устал быть... собой. Что ты на это скажешь?
Бьянка встала на цыпочки и поцеловала его в губы.
- Я так понимаю, что твой ответ "да"? - уточнил Снеговик.
- Какой же ты всё-таки глупый! - засмеялась девушка.
- Что это? - перевёл разговор на другую тему Данте.
Он указал на небольшую посылку, которая лежала на столе.
- Её только что доставили из дворца, - гордо сообщила Бьянка - Интересно, что там внутри?
Девушка подошла к столу и развязала ленту на посылке. Комнату от потолка до пола заполнил яркий свет. Взрывная волна сбила Снеговика его с ног. С потолка посыпалась пыль. Оглушено мотая головой, Данте поднялся на ноги. Сквозь дым он увидел изломанное и изорванное тело Бьянки. Тяжело пошатываясь, Снеговик приблизился к девушке. По красивому лицу Бьянки стекала кровь. За свою жизнь Данте видел много раненных. Ему хватило одного взгляда для того, чтобы понять, что девушка обречена. Бьянке оставалось жить всего пару минут. Пару минут незатихающей боли.
- Пожа...луй...ста, - Снеговик скорей прочитал по губам, чем услышал шёпот девушки.
Данте медленно, словно во сне, опустился на колени перед Бьянкой. Он бережно взял голову девушки в свои руки. Одно мгновение Снеговик колебался, а затем зажал ладонью нос и рот Бьянки.
- Тише, тише, - шептал Данте на ухо девушке - Иди к отцу.
Минуту спустя Снеговик убрал руку. Он перешагнул через сорванную взрывом дверь и вышел на улицу. Данте шёл, глядя перед собой и машинально переставляя ноги. В его ушах раздавался холодный насмешливый шёпот. Дурак! Что ты там себе напридумывал! Жизнь в роскоши, и вправду, размягчила тебе мозги. Ха-ха-ха. Разве ты забыл, кто ты такой? Твои руки не умеют обнимать. Они умеют только душить. Снеговик резко обернулся и увидел женщину в белом платье. Рядом с ней стояла ещё одна. Данте заглянул в тёмные глаза Бьянки. А затем отвернулся и направился в "Последний ужин".