Данте оглушительно расхохотался и вытер проступившие от смеха слёзы.
- Теперь моя очередь, - объявил он, хлопая ладонью по стойке - Слушай.
- Ну, валяй, - разрешил трактирщик.
- Мужик возвращается с работы, - начал Снеговик - Он спрашивает у жены: 'Чем займемся, милая? Поужинаем? А, может быть, покувыркаемся?'. А жена ему отвечает 'Мне всё равно, дорогой. Ты же мужчина. Решай сам. Но учти - у нас дома нет ни крошки'.
Трактирщик вежливо улыбнулся, услышав старую, как мир, шутку.
В это время в 'Последний ужин' вошёл новый посетитель.
- Похоже, что тот пижон в костюмчике явился по твою душу, - заметил трактирщик.
- С этим он немножко опоздал, - сообщил Данте - Моя душа давно пропала без вести.
- Может быть, пижон про это ещё не знает? - предположил трактирщик.
- Эй, Гай, - крикнул, не оборачиваясь, Снеговик - Каждый раз, как я вижу перед собой твое лицо, всё заканчивается скверно. Тебе не кажется, что это довольно странное совпадение? Можешь мне ничего не говорить. Давай-ка я сам угадаю. Советник по мне соскучился и послал тебя?
- Мы вас везде искали, - поведал Гробовщик, подходя к стойке.
- Ну и как успехи? - поинтересовался Данте.
- Что у вас с лицом? - сменил тему разговора Гай.
- Я, конечно, не красавец, но я с этим давно смирился, - обиделся Снеговик.
- Я говорю о царапинах, - уточнил Гробовщик - Похоже на следы от женских ноготков. - О твоих зорких глаз ничего не укроется, - Данте дотронулся до щеки и поморщился - Некоторые дамочки очень красноречиво говорят "Нет". - Нам нужно идти, - напомнил Гай - Не нужно заставлять советника ждать.
- Похоже, что у нас с тобой возникла проблемка, - заключил Снеговик - Потому, что мне нравиться сидеть в этом задрипанном кабаке. Тут куда уютней, чем в чёртовом дворце. Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? Попробуй убедить меня.
Посетители кабака почувствовали, что обстановка накаляется. В 'Последнем ужине' повисла мёртвая тишина. Трактирщик быстро перешёл в дальний конец стойки.
- Вы - самый несносный человек, из всех, что я встречал, - с чувством произнёс Гай.
- Если бы я был человеком, то я бы непременно обиделся, - обронил Данте - Впрочем, думай обо мне, что хочешь. Мне на это наплевать.
- Знаете, а ведь я предупреждал советника... - тяжело вздохнул Гробовщик - О том, что с вами будет непросто. Жаль, что меня тогда не послушали. Вы хотите, чтобы я вас убедил пойти со мной? Что ж, я буду краток. Вы выполните обещание, которое вы дали советнику. И я скажу вам почему. Потому что если вы этого не сделаете, то сильно пожалеете. И это станет вашим последним сожалением. Я сам за этим прослежу. И хватит уже строить из себя шута. И нас нет времени на игры.
- Вот так уже гораздо лучше, - одобрительно заметил Снеговик - Мой тебе совет - всегда начинай с самого главного.
Данте поднялся со скамьи и помахал на прощание трактирщику.
- Вы уже никогда не станете нормальным, ведь так? - вздохнул Гай.
- Пожалуй, что так, - легко согласился Снеговик - Но кому вообще нужны эти ваши "нормальные люди"?
За прошедшее время в кабинете советника ничего не изменилось. Всё тот же неприметный человечек сидел за всё тем же письменным столом. Казалось, что время не властно над этим местом.
- Я всё время забываю спросить, - сказал Данте, плюхнувшись в кресло - Что за картина висит вон там, на стене?
- Это "Поклонение священному пламени", - отозвался советник - Если продать это полотно, то можно целый месяц кормить всех городских бедняков.
- Ваше счастье, что городские бедняки про это ни сном, ни духом, - ввернул Снеговик.
- Я думаю, не стоит спрашивать, откуда у вас на лице эти отметины? - человечек ловко перевёл разговор на другую тему.
- Я тоже так думаю, - кивнул Данте - Гай сказал, что вы хотели о чём-то поболтать. Ну так говорите. Я умею слушать.
- Вы нас здорово напугали, - сообщил советник - Сначала погибла Бьянка. А затем вы так внезапно исчезли. И целую неделю от вас не было новостей. Где вы скрывались? Гай сбился с ног, ища вас по всему городу.
- Я решил немного отдохнуть, - Снеговик осторожно покосился на зеркало в углу - Ваша 'поездка на море' отняла у меня немало сил.
- А я уж было подумал, что вы сломались, - развел руками человечек - Что потеряли свою легендарную силу воли. Иными словами, я решил, что вы стали для меня бесполезны. Знаете, я не люблю ничего чинить. У меня просто не хватает на это терпения. Как только какой-нибудь предмет ломается, я его выбрасываю. А потом иду и покупаю замену.
- Я по-прежнему держу весь мир за причиндалы, - поведал Данте - Не желаете проверить?
Поверхность зеркала, стоящего в углу кабинета, пошла рябью. Снеговик отвёл взгляд и старался не смотреть в ту сторону.
- Мне так жаль бедняжку Бьянку, - закатил глаза советник - Она была нужным человеком. Почему вас не было на её похоронах?
- Я был с ней едва знаком, - отмахнулся Данте.
- Мне тебя так не хватает, - подала голосок смуглая девушка в белом платье, возникшая в зеркальном отражении.
- Помолчи, дорогуша, - процедил сквозь зубы Снеговик - Сейчас не подходящее время для признаний.
- Вы что-то сказали? - уставился на него человечек.
- Вам показалось, - возразил Данте - Кстати, вы выяснили, кто послал Бьянке ту коробку с бомбой?
- Они называют себя "Сыны заката", - рассказал советник - Это шайка недобитых мятежников из колоний. Из тех, что не признали мирный договор с империей. Покушение на императора. Карантин в трущобах. Убийство Бьянки. За всем этим стоят 'Сыны'.
- Если 'Сыны' - бывшие повстанцы с Закатных островов, то их непросто будет сцапать, - заявил Снеговик - Эти люди умеют скрываться. Уж можете мне поверить.
- 'Сыны' сами упадут ко мне в ладонь, - поделился человечек - Как созревшее яблочко. Нужно только немного подождать.
- Не желаете поделиться со мной своим планом? - поинтересовался Данте.
- Вы уже трижды перешли дорогу 'Сынам', - напомнил советник - Эти люди ничего не забывают и никого не прощают. Рано или поздно они явятся за вашей головой. А мы будем их ждать. Так что советую вам быть крайне осторожным.
- Что за зверь боится своей добычи? - пожал плечами Снеговик
- Вы же не собираетесь делать всякие глупости? - подозрительно покосился на него человечек.
- Не могу вам этого обещать, - честно признался Данте
- Не пытайтесь справиться с "Сынами" в одиночку, - предупредил советник - Просто выманите их, а мы сделаем всё остальное. Не нужно строить из себя мстителя-одиночку. Вы и "Сыны"- это не равный бой. Итог известен заранее. У вас не будет ни единого шанса.
- Это не равный бой, - согласился с ним Снеговик - И итог известен заранее. Возможно, мне перепадёт с этого новая куртка. Старая-то совсем износилась. И я устал зашивать в ней дырки от пуль. Впрочем, всё это вздор. У вас ко мне было какое-то дело?
- Каждый год, в начале лета, император отправляется в путешествие по святым местам, - начал человечек - В пустыню, на востоке.
- Мне не нравится, к чему вы клоните, - сообщил Данте - Я плохо переношу жару. И сумасшедших раскольников с их святыми местами.
- На этот раз вместе с Его Величеством едут принц с принцессой, - продолжил советник - Они друг с дружкой на ножах. Кто-то должен за ними присматривать. А-то как бы чего не вышло. Ваше присутствие будет явно неуместным. И поэтому оно должно отвлечь принца с принцессой от построения козней. Но не мне вас учить. Никто не знает эти игры с людьми лучше вас.
- О, нет, опять эти чёртовы поезда, - огорчился Снеговик.
- На этот раз вы поедете не на поезде, - уточнил советник.
- А это, чёрт возьми, впечатляет! - признал Данте, разглядывая махину летучего корабля.
На гладкой обшивке было выведено крупными буквами "Горный орёл". Снеговик не спеша поднялся на борт воздушного судна. Это был самый настоящий дворец. На двух палубах располагались десятки кают и просторный салон. Сейчас в салоне было не протолкнуться. Тут столпились все пассажиры. Их было около полсотни - император, принц с принцессой, взвод гвардейцев и дюжина придворных. В стороне от всех стоял рыжеволосый мужчина в одеянии жреца. Он смотрел на Данте и его взгляд был острее ножа. Снеговик через весь салон чувствовал бурлящий в нём Дар. М-да. Старшина горцев заметил Данте и неловко помахал ему четырёхпалой ладонью. Снеговик кивнул в ответ. Взревели моторы. Пол летучего корабля задрожал. Пассажиры дружно высыпали на прогулочную галерею. Через наклонные окна они наблюдали за тем, как земля медленно уплывает вниз. "Горный орёл" поднялся в воздух и набрал высоту. Покружив над столицей, летучий корабль взял курс на восток
Снеговик любовался видом из окна, когда почувствовал в воздухе знакомый запах духов.
- Хочешь спеть для меня, дорогуша? - спросил Данте, не поворачивая головы.
- Ты всё такой же, - сказала возникшая у него за спиной Ива - Всё ещё пытаешься воевать со всем миром? Ну и как успехи?
- Пока что мир выигрывает, - сознался Снеговик - Но я не теряю надежду.
- Я скучала, - призналась девушка.
- Я мог бы сказать, что тоже скучал... - Данте помолчал - Но это была бы гнусная ложь. Впрочем, какая разница. Я тоже по тебе скучал! Что ты здесь делаешь? Только не говори мне, что ты внезапно стала верующей. Боюсь, что я не перенесу такого потрясения.
- Принц предложил мне составить ему компанию, - томно вздохнула Ива - Тебя долго не было. Слишком долго. Кстати, об этом... Как там, в аду?
- Я встретил немало знакомых лиц, - поделился с ней Данте - Твой дружок Марк постоянно донимал меня вопросами. Он интересовался, когда же ты наконец к нему присоединишься. Я ответил, что ему недолго осталось ждать.
- Я слышала, что тебе выстрелили прямо в грудь, - медленно произнесла девушка - Во время того бунта в трущобах.
- Моё сердце оказалось чуточку твёрже, чем пуля, - объяснил Снеговик.
- Почему то я не удивлена, - легко поверила Ива - Именно поэтому ты мне и нравишься. Ты - единственный, кто способен принять меня такой, какая я есть. Потому, что ты ещё порочней. Не вздумай больше умирать. Без тебя так скууучно.
- Ох, не испытывай судьбу, золотце, - посоветовал Данте.
- Что, по-твоему, сделает принц, если я скажу ему, что ты пытался меня совратить? - невинно похлопала ресницами девушка.
- Если он тебя любит, то мне придется туго, - отозвался Снеговик - Но хорошенько подумай и ответь мне. Разве он тебя любит?
- Мы можем это проверить, - пропела Ива - Принц не терпит соперников. Нигде и никогда. Особенно на любовном поприще.
- Я пару раз видел наследника престола, - признался Данте - Я не уверен, что принц сможет без ошибок написать слово "поприще". Или хотя бы знает, что оно означает.
- У него есть много иных достоинств, - сообщила девушка - Власть. Деньги. А скоро к ним прибавиться ещё и корона. Кстати, тебе не стоит говорить в таком тоне о нашем будущем императоре. Это попахивает изменой империи.
- Не нужно играть со мной в игры, - покачал головой Снеговик - Отсюда очень далеко лететь до земли. Ты много раз успеешь пожалеть о том, что затеяла этот разговор.
- И когда ты стал таким безжалостным? - обижено надула губки Ива.
- Я упорно тренировался, - пояснил Данте - Жизнь - хороший учитель. Хотя временами и слишком строгий.
- Ты и вправду неважно выглядишь, - согласилась девушка - Ты болен?
- Старые раны не дают покоя, - сознался Снеговик.
- Если бы я знала тебя хуже, то я бы пожалуй в это поверила, - обронила Ива.
- Ты совсем меня не знаешь, - заявил Данте - Не забывай, что однажды я уже сломал тебя. И я могу сделать это снова. Помни об этом. Для своей же пользы. И для моей. С меня довольно женских слез.
НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ
Ческу разбудил подозрительный шум. Накинув халатик, девушка спустилась вниз и застала в гостиной незваного гостя. Посреди комнаты стоял Данте. Но не тот, которого она знала. Это был совершенно другой человек. Дикарь. Кровожадный хищник. Тёмный холодный Данте, ослепляющий своим безумием. Глаза Снеговика пугали бездонной чернотой. Девушка застыла, загипнотизированная этим одержимым взглядом.
- Как ты тут оказался? - стряхнув наваждение, закричала Ческа - О, священное пламя, ты весь в крови. Ты что опять ранен?
- Это кровь одной милой девчушки, - разлепил губы Данте - Она умерла пару часов назад. Хочешь, я расскажу тебе о том, как это произошло?
- Что ты себе позволяешь? - возмутилась девушка - Немедленно убирайся из моего дома!
- Не прогоняй меня, - попросил Данте - Не надо.
- Ты не понимаешь слов? - разозлилась Ческа.
Девушка попыталась отвесить Снеговику пощёчину. Данте качнулся на каблуках и перехватил руку Чески. Потом он схватил девушку талию и притянул к себе. Тьма в его глазах стала более чем почти осязаема. По телу Чески пронеслась волна обжигающего пламени.
- Уходи... - хрипло произнесла девушка - Я... Я...
Снеговик опрокинул Ческу на пол и навалился сверху. Девушка пыталась сопротивляться, но Данте сжимал её запястья мёртвой хваткой. Ческа не могла даже пошевелиться. Она лежала, чувствуя на себе тяжесть тела Снеговика, прижимающего её к полу. Халатик распахнулся, обнажив тело девушки. Время тянулось бесконечно. Кажется, что минули целые века, прежде чем Данте снова заговорил.
- Ты отрастила волосы, солнышко? - внезапно спросил он - А знаешь, тебе даже идёт.
Ческа сжала зубы, ощущая на щеке горячее дыхание Снеговика. Зрачки девушки расширились, а дыхание и пульс участилось.
- Ты так на меня смотришь... - Данте по-звериному втянул ноздрями воздух - Мне знаком этот взгляд. Так выглядит животный ужас. Я часто встречаю его в глазах людей. Скажи мне, я тебя пугаю? Так и должно быть. Ты и представить себе не можешь, что я могу с тобой сотворить.
- Зачем ты мне это говоришь? - в отчаянии прошептала Ческа.
- Может быть, я устал притворяться, - отозвался Снеговик - Может быть, мне надоело прятать ото всех свою сущность. Ты ведь понимаешь, что здесь и сейчас произойдет. Ну как, ты готова увидеть моё истинное лицо?
Данте по-прежнему нависал над девушкой. Одной рукой он удерживал её руки, а другой гладил оголившееся бедро Чески. Внезапно девушка почувствовала себя безвольной куклой во власти могущественного кукловода.
- Пожалуйста... - взмолилась Ческа, извиваясь на полу - Не надо... Ты ведь не такой... Это не ты...
- Тииише... - Снеговик прижал указательный палец к губам девушки - Не отвлекайся.
Данте убрал прядку с лица Чески и погладил девушку по щеке тыльной стороной ладони. Ческа отдёрнула голову, как от огня. Снеговик нахмурился. Он намотал волосы девушки на руку и с силой потянул вбок. Девушка негромко вскрикнула от боли.
- Да, тебе положительно идёт эта прическа, - заключил Данте - Очень удобная.
И тут чуткий, словно зверь, Снеговик почувствовал чужое присутствие. Данте оглянулся через плечо и увидел стоящую в дверях Бьянку. Платье южанки было забрызгано кровью. Бьянка молча смотрела на Снеговика и укоризненно качала головой.
- Ты можешь помешать мне в любой момент, - предложил ей Данте - Когда захочешь. Ну? Я жду. Нет? Так я и думал.
Снеговик перевёл взгляд в другой конец гостиной и заметил ещё одну незванную гостью. Девушка была одета в белом платье.
- Да кто ты такие, чтобы осуждать меня? - прорычал сквозь зубы Данте - Вы, чёрт возьми, мертвы!
Снеговик всё же отпустил руки Чески. И в то же мгновение его лицо обожгла резкая боль. Девушка вцепилась ногтями в щёку Данте. Снеговик на миг закрыл глаза. А когда он их открыл, то тьма внутри них рассеялась. И осталась лишь пустота. Ческа дрожала и беспомощно ловила ртом воздух. Девушка чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
- Пожалуй, на этот раз я немного перегнул палку, - признал Данте, резко вставая - Никто не должен был видеть меня... таким.
- Будь ты проклят, - едва выдавила из себя Ческа.
- Я оказал тебе услугу, - пожал плечами Снеговик - Теперь ты точно знаешь, на что я способен. Как тебе моя зловещая сторона? Это больно, не правда ли?
Данте повернулся и ушёл. Девушка бросилась к двери и быстро заперла замок. Её руки тряслись, как в лихорадке. Ческа прислонилась к стене и сползла по ней на пол.
Иногда твари из ночных кошмаров вторгаются в реальный мир. И тогда кто-нибудь страдает.
СЕЙЧАС
К Снеговику и Иве приблизился принц.
- Ах, вот ты где, дорогая, - воскликнул он - Я везде тебя искал.
- Приятно было снова встретиться, господин Данте, - произнесла девушка.
- Это чувство взаимно, госпожа Ива, - слегка поклонился Снеговик.
Девушка спешно удалилась. Принц проводил её жадным взглядом. Затем он провёл ладонью по тонкой полоске усов и повернулся к Данте.
- Очаровательное создание, не правда ли? - небрежно обронил он - Как вы с ней познакомились?
- Скажем так, мы с госпожой Ивой состоим в одном клубе, - криво усмехнулся Данте.
- Сложно представить, что у вас есть что-либо общее, - презрительно скривился принц - Итак, вас зовут Данте. И чем же вы занимаетесь? Я никогда раньше не встречал вас при дворе.
- Я помогаю людям решать их проблемы, - объяснил Снеговик - И время от времени создаю новые проблемы.
- И как это понимать? - не понял принц.
- Посетите Доки, - предложил Данте - Расспросите обитателей трущоб про шайку Капитана. Про бандитов из "Стаи". Про "жнецов".
- О чём вы говорите? - вытаращил глаза принц.
- Я говорю вам о людях, которые пытались играть со мной в игры, - терпеливо пояснил Снеговик.
- Вы, видимо, ещё не до конца поняли, куда вы попали, - поморщился принц - При дворе все всегда играют в игры. И у каждого своя роль.
- В городе мне жилось куда проще, - пожаловался Данте - Там почти не осталось крупных шишек, об которых я ещё не вытер ноги. А здесь всё приходиться начинать сначала. Это занятие мне порядком наскучило.
- Вы могли бы стать полезным союзником, - внимательно взглянул на него принц - Вы никогда не мечтали о власти? Только представьте себе! Тот, кто обладает властью, может делать всё, что захочет. Полная свобода от всего. Даже от закона. И от морали.
- Я именно так и живу, - заявил Снеговик - И не нуждаюсь для этого в троне.
- Нет, нет, я говорю вам о настоящей власти, - уточнил принц.
- Как насчёт того, чтобы развернуть этот корабль и полететь на Закатные острова? - предложил Данте - Я покажу вам такие красоты, о которых слагают легенды.
- Да вы с ума сошли, - поразился принц.
- Я просто хотел доказать свою мысль, - улыбнулся Снеговик - Даже наследники престола не могут делать всё, что им в голову взбредет. Что уж говорить про нас, простых смертных.
- Вы станете моим человеком. И точка, - поджал губы принц - Неважно почему я этого хочу. Я просто этого хочу. И помните - мне никто никогда не отказывал. Или вам нужно напомнить, кто я такой?
Принц резко развернулся и удалился.
- Тебе нужна корона? - пробормотал ему вслед Данте - Ну так иди и попробуй её отобрать.
В салоне было шумно. Снеговик сидел за угловым столиком и листал книгу.
- Что вы читаете, господин Данте? - пропел приятный женский голос.
Снеговик поднял голову и встретился взглядом с принцессой. Итак, ещё один игрок решил сделать свой ход. Ну, лучше поздно, чем никогда.
- Просто "Данте" будет достаточно, - сообщил Снеговик, протягивая ей пухлый томик.
Девушка рассеяно полистала книгу. Ее внимание привлекла надпись на первой странице. "Одному из немногих, кто в состоянии оценить".
- Как, вы знакомы с профессором? - вскинула брови принцесса - Никогда бы не подумала.
- А профессор никогда бы не подумал, что я буду сидеть и разговаривать с племянницей императора, - ввернул Данте.
- Нужно отдать вам должное - вы никогда не оправдываете ожиданий, - восхитилась девушка - Сколько же у вас лиц?
- Я и сам толком не разобрался, Ваше величество, - честно признался Снеговик.
- А, так вы всё-таки запомнили, как следует ко мне обращаться, - улыбнулась принцесса.
- У меня это получилось далеко не сразу, - честно признался Данте - Я записал все, что вы в прошлый раз мне рассказали, на листе бумаги. И каждый вечер повторял перед сном.
- А вы вообще когда-нибудь спите? - полюбопытствовала девушка - Я частенько вижу, как по ночам вы гуляете по крыше дворца. Иногда мне даже кажется, что вы с кем то разговариваете. Жутковатое зрелище.
- Временами я спорю с голосом, который живёт в моей голове, - сознался Снеговик.
- И что вам говорит этот ваш голос? - заинтересовалась принцесса.
- Пока я к нему не прислушиваюсь, это не имеет значения, - отрезал Данте - И кстати, вам не стоит наблюдать за моими ночными прогулками. По дворцу могут пойти слухи.
- Вы очень откровенны, - заметила девушка - Никто при дворе не осмеливается так разговаривать со мной. Вы совсем не боитесь монаршего гнева?
- Я не боюсь людей, - уточнил Снеговик - Человек в короне - всё равно человек. Кто бы и чтобы не говорил. Вот взять, для примера, вас. Вы нуждаетесь в еде и сне. А если вы порежете палец, то пойдёт кровь. Красная. Такая же, как у меня.
- Вы переходите все рамки... - неожиданно разозлилась принцесса.
- Думаете, я не вижу, как вы смотрите на меня? - перебил ее Данте - Вы меня боитесь. Вы и сами не можете объяснить себе почему. Вы просто ничего не можете с этим поделать.
- Да как вы смеете... - покраснела девушка - Кем вы себя возомнили? Вон в том углу сидят гвардейцы из моей охраны...
- Вы ошибаетесь, Ваше Величество, - мягко произнёс Снеговик - Там никого нет. Просто пустая комната. Мы с вами одни во всей вселенной.
- Стоит мне сказать хоть одно слово... - не унималась принцесса.
- Но вы его не скажете, - бросил Данте - И мы с вами прекрасно это понимаем. Так к чему все эти угрозы?
- С вами что-то не в порядке, - мгновенно остыла девушка - Вы какой-то... неправильный.
- Я бы мог ответить вам 'Нет, я точно такой же, как и остальные болваны', - предложил Снеговик - Но, как говорит моя подруга Эфи, к чему нам дурачить друг друга?
- Ваша подруга - мудрая женщина, - сделала вывод принцесса - Я хотела бы с ней познакомиться.
Данте громко рассмеялся.
- Разве я сказала что-то смешное? - недоуменно спросила девушка - О чём я не знаю?
- Я могу устроить вам с Эфи встречу, - хмыкнул Снеговик - Но вряд-ли вам это понравиться.
- Послушайте, чего вы добиваетесь? - заглянула ему в глаза принцесса - Вы же не зря появились при дворе. Ведь так?
- Я хотел бы спросить вас о том же, - отозвался Данте - Я знаю, как устроена жизнь. Такие, как вы, беседуют с такими, как я, лишь в одном случае. Когда им что-нибудь нужно. Поэтому мы возвращаемся к вашему вопросу. Итак, чего вы добиваетесь?
Девушка быстро отвела взгляд в сторону.
- Я навела кое-какие справки, - сказала она - И оказалось, что вы - известный в столице человек. Можно даже сказать, печально известный.
- В частенько мелькаю в разных газетёнках, - кивнул Снеговик - В основном, в разделе "Происшествия". Сам не знаю, почему.
- И вот теперь вы работаете на советника, - продолжила принцесса - Отсюда вопрос - какова ваша цена? Что вы хотите за то, чтобы играть на другой стороне поля? На моей стороне. Мне пригодятся ваш ум и ваша злая воля.
- Вы чувствуете это, Ваше Величество? - спросил Данте - Качка закончилась. Похоже, что ветер переменился.
"Горный орёл" и вправду плавал в воздушных потоках.
- Погода непредсказуема, - продолжил Снеговик - Ею невозможно управлять. Вы когда-нибудь видели ураган, крушащий всё на своём пути? Я видел. Потрясающее зрелище. Особенно, если любоваться с безопасного расстояния.
- Я не знаю, во что вы там играете, но следите за своей спиной, - предупредила его девушка - С тех пор как вы взошли на борт, тот рыжий жрец-раскольник не сводит с вас глаз.
- Возможно, он просто влюбился? - предположил Данте.
- Вы надо мной смеётесь? - заподозрила принцесса.
- Как можно! - ужаснулся Снеговик - Я никогда бы не осмелился на такое. И благодарю за предупреждение.
Данте подошёл к большому окну. Летучий корабль парил над улицами какого-то города. Снеговик любовался на крошечные фигурки людей далеко внизу.
- Потрясающий вид, не правда ли? - Данте обернулся к девушке - Словно весь мир лежит у наших ног. Но на самом деле под нашими ногами пустота. И вот это самое печальное.
- Надеюсь, что мы поняли друг друга, - принцесса встала из-за столика и покинула салон.
Придворные интриги утомили Данте. Он решил поразмять ноги. Гуляя по коридорам, Снеговик внезапно услышал знакомый звук. Данте приоткрыл дверь одной из кают и увидел троих гвардейцев. Сгрудившись вокруг столика, горцы играли в кости.
- Позволите присоединиться? - не дожидаясь ответа, Снеговик прошёл в комнату.
- Как пожелаете, господин, - проскрежетал один из горцев.
Остальные гвардейцы промолчали.
- Я не слишком-то хорош в этой игре, - предупредил Данте - Ты уж полегче со мной, ладно?
Его противник подул на кулак и швырнул кости на стол. Кубики покувыркавшись, замерли. Выпало "пять" и "четыре".
- Этот орешек вам не по зубам, - ухмыльнулся игрок.
Снеговик протянул руку и взял кости. Он покатал кубики в ладони, прикидывая их вес. Если всё правильно рассчитать, то не придется пускать в ход Дар. В голове Данте бешено завертелись шестерёнки. Снеговик вычислял силу и угол броска. Наконец он выбрал то, что лучше всего подходило, и собрал мысли воедино.
- А ты не очень-то высокого мнения обо мне, а? - заключил Данте, крутя в пальцах игральный кубик - Что же, возможно, я смогу это изменить.
Снеговик разжал пальцы. Кости со стуком покатились по столу. Щёлк. Щёлк. Две "шестёрки".
- Мне просто повезло, - равнодушно обронил Данте, придвигая к себе выигрыш - Метнём ещё разок?...
Через час перед Снеговиком лежала куча выигранных денег.
- Похоже, что ты спустил всё жалование, - заметил Данте.
Его противник угрюмо молчал.
- О, у меня тут внезапно родилась шикарная идея, - воскликнул Снеговик - А давай я предоставлю тебе шанс отыграться? Что скажешь? Это будет справедливо?
- О чём вы говорите? - осторожно спросил игрок.
- Последняя игра, - пояснил Данте - Победитель забирает всё. Если выиграю я, то ты честно ответишь на мой вопрос. Всего-навсего ответ на вопрос. Что в этом ужасного? Да это же пустяк! Зато если выиграешь ты, то деньги, что лежат на столе - твои. Все деньги. До последнего империала. Ну?
- По рукам! - решился азартный горец - Невозможно все время выигрывать. Так не бывает.
- Да кто тебе такое сказал? - удивился Снеговик.
Игрок хорошенько встряхнул кости. Кубики бодро запрыгали по столу. "Шесть". И "пять".
- Ну, как вам это? - самодовольно прищурился горец.
- Смотри и учись, братец, - веско обронил Данте.
Снеговик потряс кубики в кулаке. А затем подбросил их в воздух. Гвардейцы уставились на кости и дружно ахнули. Снова две "шестёрки".
- Итак, мой вопрос, - Данте нарочно сделал небольшую паузу - Принц жидковат для того, чтобы сидеть на троне? Или я не прав?
В каюте повисло напряженное молчание.
- Давай попробуем ещё разок,- предложил Снеговик - Принц жидковат для того, чтобы сидеть на трон?
Горец дотронулся до висящего на поясе топорика. Его товарищи отодвинулись от столика.
- Можешь попробовать, - предложил Данте - Если, конечно, духу хватит.
- Не заставляйте меня это делать, - процедил сквозь зубы горец.
- Решать, конечно, тебе... - голос Снеговика был нежен, словно лезвие бритвы - Но хочу напомнить, что ты проиграл. А я выиграл. Тут не было обмана.
Горец медленно убрал руку от оружия. А затем нехотя кивнул.
- Произнеси это вслух, - потребовал Данте - Я не умею читать мысли. Какие бы байки во дворце про меня не травили.
- Вы верно говорите, - с трудом разлепил губы горец - Про принца.
Его товарищи неодобрительно покачали головами.
- Мне пора, - засобирался Снеговик - Самое время для того, чтобы испортить день кому-нибудь ещё.
Данте поднялся из-за столика и распихал деньги по карманам.
- Вы и без меня знали ответ на свой вопрос, не так ли? - догадался горец.
- Ты верно говоришь, - ухмыльнулся Снеговик.
- Тогда зачем всё это? - не удержался горец - К чему было так рисковать? Я едва не зарубил вас на месте. И вы об этом знаете.
- Я не заставлял тебя играть, - напомнил Данте - Ты сам сделал ставку. Потому что верил в свою удачу.
- И, всё-таки, зачем? - допытывался горец - Зачем было заставлять меня выбирать между честью и долгом?
- Что ты хочешь услышать? - отмахнулся Снеговик - Может быть, мне было невыносимо скучно. Может быть, я просто не умею по-другому. А, может быть, мне нравится смотреть на то, как люди страдают. Я понимаю, что это неправильно, но... В этом есть что-то завораживающее. Наблюдая за тем, как человек делает тяжелейший выбор, понимаешь, кто он есть на самом деле.
- А что, если бы выиграл я? - полюбопытствовал горец - Вы и вправду отдали бы мне все деньги?
- Ты никогда этого не узнаешь, - сообщил Данте.
- У меня не было ни малейшего шанса, ведь так? - осенило горца.
- Ты мог просто отказаться от игры, - возразил Снеговик - Отсюда вопрос - зачем же ты согласился? Ответь самому себе. А я уже знаю ответ.
- Люди во дворце болтают о вас разное, - поведал горец - Одни говорят, что вы из тех, кто может обмануть даже дьявола. А кто-то утверждает, что вы и есть дьявол. Эх, надо было слушать людей.
- Никто не может спасти человека от самого себя, - пожал плечами Данте.
Снеговик, насвистывая, направился к себе в каюту. Но ему было не суждено спокойно выспаться.
В коридоре Данте нос к носу столкнулся с рыжим жрецом. Они уже однажды встречались в парке императорского дворца. После той встречи Снеговик расспросил знакомого лакея о странном церковнике. Лакей рассказал, что брат Северин был духовным наставником самого императора. А ещё рыжий жрец явно владел Даром.
Северин молча преградил Данте дорогу.
- В чём дело, почтенный брат? - полюбопытствовал Снеговик - Хочешь, чтобы я пожертвовал монету в пользу бедняков?
Рыжий жрец ткнул пальцем вверх. Затем показал Данте растопыренную пятерню. Снеговик слегка наклонил голову, принимая брошенный вызов.
- Эта поездка становиться всё занятней, - проворчал он.
Данте поднялся по лестнице на открытую обзорную площадку. Отсюда пассажиры летучего корабля могли любоваться проплывающими внизу красотами. Но это днём. А сейчас залитая лунным светом площадка была пуста. 'Горный орёл' летел сквозь ночь, направляясь к святой земле. Снеговик облокотился о поручень и принялся ждать. Вскоре показался рыжий жрец.
- Говори то, что хотел сказать, - предложил ему Данте, поплотней запахивая куртку - Я тебя внимательно слушаю.
- Я знаю, что ты такое, - начал Северин - Я сразу это понял. Как только впервые тебя увидел.
- Да ну? - приподнял бровь Снеговик - Ну, давай, удиви меня. Только учти кое-что. Я всё в этой жизни слышал.
- Ты - Губитель, - произнёс, словно сплюнул, жрец - Ты пришёл в мир для того, чтобы разрушить его. Но я остановлю тебя. Моими руками говорит священное пламя.
- Ну и самомнение у тебя! - Данте задрал голову и громко расхохотался - И кстати... Кто тебе сказал, что миру нужно спасение?
- Я вырву твое ядовитое жало, - Северин вытащил из кармана монету и принялся её подбрасывать - Ты - воплощение зла.
Снеговик полюбовался на то, как монета кувыркается в воздухе и падает ему на ладонь жреца.
- Ты ошибаешься, святоша, - Данте взмахнул Даром и выбил монету из рук Северина - Я - разрушитель. Всего-навсего. В мире полным-полно разрушителей. Просто я - один из самых талантливых. Впрочем, хватит уже говорить обо мне. Гораздо важней, кто ты такой. А ты - представитель вымирающего вида. Уж я об этом позабочусь.
- Попробуй напугать кого-нибудь другого, отродье, - жрец щёлкнул пальцами, и монета сама вернулась к нему в ладонь.
Снеговик использовал Дар для того, чтобы раскалить монету докрасна. В воздухе завоняло палёной кожей. Жрец не издал ни звука, глядя на то, как у него на руке проступает багровый ожог. Затем Северин небрежно стряхнул монету на пол и придавил её каблуком.
- Предположим, что ты прав, - сказал Данте - Предположим, что я тот, за кого ты меня принимаешь. Не хочешь попробовать остановить меня?
Противники стояли лицом к лицу. Их разделяло всего несколько шагов.
- Ну, давай, святоша, - подначил Снеговик - Бей первым. Покажи мне силу своего бога.
Невидимый удар отбросил его назад.
- Наконец-то хоть что-то интересное, - пробормотал Данте, медленно поднимаясь на ноги - А то мне уже осточертело резать глотки послушным овечкам.
Снеговик гордо выпрямился в полный рост и сосредоточился. Время вокруг него замедлилось. Удар! Рыжий жрец взлетел в воздух и с силой шмякнулся об пол площадки.
- Что такое? - полюбопытствовал Данте - Тебе стало плохо? Нужно стойко переносить удары судьбы!
Северин тряхнул головой и встал на одно колено.
- Теперь твой ход, братец, - объявил Данте.
В следующее мгновение Снеговику показалось, что он с разбегу натолкнулся на каменную стену. Данте покачнулся, но устоял на ногах.
- Смотри-ка, а я все ещё могу чувствовать боль, - удивился Снеговик - Это немного утешает.
Данте стиснул зубы, чувствуя во рту металлический привкус крови. Он явно недооценил своего противника. Если Северин врежет ещё раз с такой же силой, то...
- Игры закончились, - Данте топнул ногой и сплел вокруг себя щит из Дара - Посмотрим, кто уйдёт отсюда живым. Пришло время накормить моего зверя.
Воздух жужжал от наполнившей его энергии. Противники скрестили невидимые клинки. Снеговик слегка слегка развернулся к жрецу боком и бесшумно атаковал. Северин ушёл в сторону и немедленно сделал ответный выпад. Два невидимые волны столкнулись и отскочили друг от друга. Летучий корабль ощутимо тряхнуло.
- Эй, святоша, ты нас всех угробишь! - крикнул Данте, отбивая щитом новую атаку.
- Ну и что? - равнодушно обронил жрец.
Снеговик быстро огляделся по сторонам. Что-то должно быть... Какой-нибудь подручный предмет... Летучий корабль как раз поворачивал, направляясь к пустыне на востоке. Сильный боковой ветер сносил 'Горного орла' в сторону. Ветер...
- Ты готов? - оскалился Данте - Я иду.
Снеговик сделал вид, будто снова намерен атаковать. И Северин купился. Он мигом выставил перед собой щит. Данте зацепил Даром стоящий в углу столик и швырнул его в жреца. Бросок попал точно в цель. Подхваченный ветром столик обрушился на Северина, сбив его с ног.
- И где теперь вся твоя сила? - крикнул Данте - Ты чувствуешь себя беспомощным? Привыкай, братец.
Жрец барахтался, пытался выбраться из-под своей ноши. Не дожидаясь пока противник очухается, Снеговик шагнул вперёд и нежно ткнул Северина ладонью в лоб. Голова жреца глухо стукнулась о твёрдый пол обзорной площадки. Придавленный столиком Северин затих. Данте с облегчением перевёл дыхание.
- Ты хорош, - признал Снеговик - Но ты всего лишь человек. Да, ты заставил меня изрядно попотеть. Но в таких играх ты мне не соперник. Я всегда буду на пару шагов впереди. Потому, что сражаться надо головой, а не кулаками. А с этим у тебя беда.
Данте склонился над оглушенным противником. В тусклом свете фонарей он разглядел шрам на шее Северина, наполовину скрытый воротником одеяния. Заинтересовавшись, Снеговик оттянул пальцем воротник и восторженно присвистнул.
- Знакомая отметина, - сказал Данте - Ты сам повесился или тебе помогли?
Ответа он так и не услышал. Между тем, с нижней палубы донеслись встревоженные голоса. Кого-то из пассажиров разбудил шум, идущий с прогулочной площадки. Данте быстро отступил в тень.
- Я еще не закончил, - прохрипел ему вслед жрец - Беги, как можно быстрей, Губитель. А я буду преследовать тебя. До тех пор, пока солнце не погаснет.
- Давай я лучше пойду спать? - зевнул Снеговик - И, если ты ещё не заметил, то солнце уже погасло.
За ночь "Горный орёл" пересёк пустыню. Данте проснулся, когда летучий корабль уже начал снижаться. Пока Снеговик умывался, судно причалило. Пассажиры один за другим покинули летучий корабль и окунулись в обжигающий зной.
- Ну и пекло! - проворчал Данте, вытирая со лба пот.
- Добро пожаловать в столицу Церкви Чистоты, - хмыкнул шагавший рядом старшина горцев - Внимательно смотрите по сторонам. Раскольники не больно-то жалуют чужестранцев. Они оставили города и поселились в этой дыре именно для того, чтобы не общаться с такими, как мы.
- И как только император терпит этих фанатиков? - удивился Снеговик.
- Пока раскольники платят подати и не создают проблем, все счастливы, - объяснил старшина - Кроме того, их ополчение охраняет границу от пустынных племён.
Город плавился от жары. Яркое солнце слепило глаза. Но, несмотря на это, путешественники побрели по просыпающемуся городу. Древний обычай заставлял их идти к святым местам пешком. Впереди в окружении гвардейцев шли император и принц с принцессой. За ним тенью следовали придворные. Время от времени путешественники ловили любопытные и недобрые взгляды местных жителей.
- А что случилось с нашим святошей? - попробовал завязать разговор Данте.
Хмурый Северин шагал рядом с императором. Его левая рука висела на перевязи.
- Вчера вечером жрец поднялся на обзорную площадку, - рассказал старшина - Было уже темно. Бедолага споткнулся об столик и повредил руку.
- Брату Северину нужно вести себя осмотрительней, - сокрушенно покачал головой Данте - Знаете, как это бывает? Летучий корабль качает. Человек чувствует тошноту. Он подходит к поручню. Резкий рывок. И... Жалко, что у людей нет крыльев.
Старшина подозрительно покосился на Снеговика, но ничего не сказал.
Возле гостиницы часть путешественников отделилась от остальных. Мимо Данте, прикрываясь от солнца зонтиком, прошла Ива. Снеговик негромко окликнул её.
- Мы направляемся в наш номер, - сообщила девушка - У принца разыгралась головная боль. Кроме того, ему скучно ходить по храмам.
- Удачи вам, - пожелал Данте - И помни - в этих краях за блуд побивают камнями.
Хотя здесь, наверное, вообще за всё побивают камнями.
- А знаешь, кого раскольники ненавидят ещё больше, чем грешников? - Ива покрутила в руках зонтик - Чужаков.
- А разве когда-нибудь было иначе? - не удивился Снеговик.
Оставшиеся путешественники направились к большому каменному храму. Император, принцесса и Северин поднялись по широкой лестнице. Они прошли мимо храмового стража и исчезли за воротами. За ними последовали гвардейцы и придворные. Но внезапно возникла заминка.
- Подождите, подождите! - страж храма встал на пути Данте - Где же ваш медальон, господин?
- У меня его нет, - признался Снеговик - И никогда не было.
- Что? - тон стража мгновенно изменился - Чужак? Здесь? Убирайся прочь! Ты не осквернишь своим присутствием святую землю.
- Что вы прячете за этими дверями? - заинтересовался Данте - Неужто, бога?
- Не смей произносить это слово, - разозлился страж - Я же приказал тебе проваливать подобру-поздорову. Таким, как ты, тут не место.
- Думаешь, что ты сможешь мне помешать, братец? - спросил Снеговик - А вот я в этом не уверен.
Страж посмотрел на стоящего перед ним человека и содрогнулся. Лицо Данте казалось вырезанным изо льда. Из глазниц Снеговика медленно сочилась тьма. Эта тьма мигом заползла в голову стража и заполняла изнутри черепную коробку. Сначала мужчина почувствовал обжигающий холод в груди. Затем холод разошёлся по всему телу. Руки стража бессильно повисли вдоль тела, а ноги подломились. Наконец тьма поглотила свет и звук. И мир растаял, словно снежинка на ладони. Всё случилось очень быстро. Окружающие даже не успели понять, что произошло. Все недоуменно смотрели на то, как страж храма падает на каменный пол.
Когда Данте повернулся к толпе, на его лице играла смущённая улыбка.
- Вероятно, бедолаге напекло голову, - предположил он, отходя в сторону - Я подожду здесь. Правила есть правила. Кто я такой для того, чтобы их нарушать?
Путешественники по очереди прошли в храм. Двое послушников унесли бесчувственное тело стража. Через пару минут на площади осталась лишь человек в поношенной кожаной куртке. Снеговик огляделся по сторонам. Ни скамьи, ни табурета. Церковь Чистоты не слишком ценила удобство своих прихожан. Данте пожал плечами и сел у подножия лестницы. Прямо в нагретую солнцем пыль.
- Пора сделать ещё одну зарубку, - пробормотал Снеговик, закрывая глаза.
Он прислонился к стене и вытянул ноги. Солнце нещадно палило. Высоко в небе, раскинув крылья, парил стервятник. С высоты полёта он разглядывал крохотную одинокую фигурку, сидящую в пыли возле храма. Стервятник сделал круг над площадью и улетел прочь.
Придя в себя, страж первым делом рассказал о произошедшем настоятелю храма.
- Эти проклятые глаза... Они пьют жизнь... - дрожащим голосом произнес он - Я никогда не видел ничего подобного.
- Приведи ко мне этого чужака, - распорядился настоятель.
- Но... Но... - попытался возразить страж.
- Разве ты не знаешь, чему нас учат Свитки? - строго спросил настоятель - Если чужак - тот, о ком нас предупреждал старец, то не стоит заставлять его ждать. Иди.
Страж спустился по ступенькам храма и осторожно приблизился к сидящему на земле человеку. Данте нехотя открыл глаза. Страж шарахнулся в сторону, но быстро взял себя в руки.
- Наш настоятель хочет видеть... вас, - с трудом выдавил из себя он.
- Тогда пускай он придёт и посмотрит, - предложил Снеговик - Я буду здесь. Мне никуда торопиться.
Данте зевнул и потянулся.
- Настоятель велел привести вас к нему, - уточнил страж.
- Ты, вроде, говорил, что чужакам не место на святой земле, - напомнил ему Снеговик - Вы, жрецы, так быстро меняете свои правила, что это немного настораживает. А вдруг завтра вы скажете, что священного пламени не существует? И что вся ваша вера - это сплошное надувательство.
- Да как ты смеешь! - вскипел страж.
- Шёл бы ты отсюда, братец, - ласково посоветовал Данте - А то тебе неровен час опять напечёт голову.
Лицо стража передёрнуло. Он повернулся и пошел прочь. Через какое-то время из храма вышел настоятель.
- Скажи мне, кто ты? - робко начал он.
- А кого ты видишь перед собой? - пожал плечами Снеговик - Присмотрись хорошенько.
Настоятель, набравшись храбрости, заглянул в лицо Данте. И увидел обычные глаза уставшего человека. Это открытие придало настоятелю смелости.
- Пойдём со мной, - предложил он Снеговику.
- Ты приглашаешь грязного чужака в свой храм? - удивился Данте - Где же твое достоинство, жрец? И разве это не против ваших правил?
- Пойдём со мной, - настоятель на мгновение заколебался - Пожалуйста.
- Вот так-то лучше, - Снеговик поднялся на ноги и отряхнул одежду - Веди меня.
Настоятель постучал в дверь и отступил в сторону, пропуская Данте вперёд. Снеговик толкнул дверь и оказался в небольшой комнате без окон. На ковре, скрестив ноги, сидел старик. Данте отвесил шутовской поклон и сел напротив.
- Я ждал тебя, - сообщил старик.
Снеговик пожал плечами со скучающе-равнодушным видом.
- Ты знаешь, кто я такой? - спросил старик.
- Мне это неважно, - покачал головой Данте - Я знаю, кто я такой. И для меня этого достаточно.
- И кто же ты? - заинтересовался старик.
- Это тоже неважно, - Снеговик широко зевнул - Я чертовски устал. Человеческое невежество невероятно утомляет.
- Хоть тебе и не интересно, но я всё-таки представлюсь, - сказал старик - Местные жрецы называют меня 'Старец'. Я - тот, кто мечом разума проткнул мыльный пузырь мира. Ты никогда не спрашивал себя, зачем император каждый год посещает эти места? Он пересекает половину мира для того, чтобы услышать мои слова.
- И в чём же ценность этих слов? - спросил Данте.
- Я понимаю сердца людей, - откликнулся Старец - Говорят, что у тебя возникла проблема с братом Северином. Это правда?
- Я не считаю этого болвана за проблему, - возразил Снеговик.
- Северин всегда был не таким как все, - рассказал старик - Ещё в детстве он решил, что творить добро и бороться со злом - это одно и то же. Я так и не смог его переубедить. Северин излишне горяч для жреца.
- Если он не сбавит обороты, то скоро станет излишне холодным, - вставил Данте.
- Почему Северин желает тебе смерти? - заинтересовался Старец.
- Он считает мне злом, - коротко ответил Снеговик.
- А это не так? - уточнил старик.
- Он увидел то, что хотел увидеть, - внёс ясность Данте - Вот и всё.
- Тогда помоги мне понять, что такое зло, - попросил Старец - Ты кажешься человеком сведущим в таких делах.
- Как бы вам объяснить попроще... - пощёлкал пальцами Снеговик - Зло рождается, когда человек хочет что-то получить. Любой ценой. Даже ценой чужих слёз. Насильник вожделеет женщину и плюёт на её чувства. Король жаждет ещё больше власти и затевает войну. Он легко расплачивается за свои мечты жизнями солдат. Хозяину ночлежки нужны деньги. Он идёт и вышвыривает на улицу слепую нищенку, которая не может с ним расплатиться. Вот такие дела. Уж поверьте словам того, кто видел всё зло этого мира.
- Ты и вправду настолько сильно ненавидишь людей? - задал вопрос старик.
- Скажем так, я давно потерял веру в них, - уточнил Данте.
- Большинство людей для меня - открытая книга, - поведал Старец - Но только не ты. Ты нечто большее, чем просто человек. Ведь так?
- Я - король, - согласился Снеговик - Мне не хватает лишь королевства.
- Я вижу, - сказал старик - Однажды ты получил чудовищную силу...
Данте негромко хмыкнул.
- Я произнёс что-то смешное? - удивился Старец.
- Вы сказали "чудовищная сила", - объяснил Данте - Вот уж точно. Лучше и не скажешь.
- Итак, ты получил власть над миром. Но ты кое-чего не учёл, - продолжил старик - Того, что человек, который обладает ТАКОЙ силой, перестаёт быть человеком. Сила поглощает его изнутри.
- Меня не нужно жалеть, - огрызнулся Снеговик - Поймите же, наконец. Я - не жертва. Да, люди боятся и ненавидят меня. Это так. А хотите знать почему? Потому, что я могу забрать всё, что у них есть. Дом. Семью. Жизнь. Да только на что мне их жалкие жизни?
- И каково это? - поинтересовался Старец - Забрать человеческую жизнь?
- Да ничего особенного, - отмахнулся Данте - Хотите, чтобы я это доказал? Тогда позовите одного из своих послушников. Наиболее бесполезного.
- Никто не может быть настолько жесток, - поджал губы старик.
- Я могу, - отчеканил Данте - Мы с милосердием не уживаемся рядом. Я давно так живу. И привычек менять не собираюсь.
- И тебя совсем не мучает совесть? - допытывался Старец.
- Я - чужак, - ответил Снеговик - А чужакам совесть не по карману. Именно поэтому их не пускают в храмы и общественные купальни. Обидно. Я это про купальни.
- Ты так упорно пытаешься убедить меня в своей жестокости, - задумчиво заметил старик - Зачем? Быть может, ты хочешь покаяться?
- Мне ничего от вас не надо, - возразил Данте - Ни от вас, ни от других жрецов. Вся ваша вера построена на страхе людей перед смертью. А во мне такого страха нет. Поэтому у вас нет власти надо мной. Вы хотите поговорить о жестокости? Вон, в том углу, стоит мёртвая девушка в белом платье. Можете спросить у неё. Ей есть, что вам рассказать.
- И кто же эта бедняжка? - спросил Старец.
- Уже не помню, - соврал Снеговик - Я что должен помнить всех, кого прикончил? Для этого мне придется завести записную книжку. Или даже несколько. Про запас.
- Даже на краю света невозможно спрятаться от вины, - предупредил старик -Порой она принимает причудливые формы. Вина может заставить человека видеть то, чего нет в реальности. Ты точно не хочешь, чтобы я тебе помог?
- Также как помогают бешенным животным? - не удержался Данте.
- Наконец то... - обрадовался старик - Твоя маска безразличия дала трещину.
- Есть вещи, которые я не хочу вспоминать, - признался Снеговик - Но не могу о них забыть.
- Я заберу твою боль, - Старец протянул руку и коснулся лба Данте.
Мир завертелся перед глазами у старика. А затем раскололся на тысячу осколков. Волокна реальности разорвались. Старец оказался внутри головы Снеговика. Пустота. Тьма. Первозданный хаос. Старик напряг волю и заставил мир принять форму. Перед его глазами раскинулась выжженная серая пустыня. Опасное место. Застывший мир без времени. Неосязаемая вселенная, сотканная из ночных кошмаров. Попытки Старца создать свет натолкнулись на яростное сопротивление. Старик понимал, что что-то тут не так. Он отчетливо ощущал присутствие чего-то инородного. Того, чего не должно быть в сознании человека.
Старец печально вздохнул и пустился в путешествие по миру-кладбищу. Он брёл по бесконечной пустыне, утопая в сером прахе. Время от времени с небес лился алый дождь. Вдруг под ногой старика что-то хрустнуло. Он опустил глаза и увидел череп. И не один. Бесчисленное множество черепов устилали землю. Потом раздался странный звук. Из-под земли поднялись фигуры, похожие на людей. Они не имели лиц и пальцев. Старец бросился бежать сломя голову. Безликие твари следовали за ним по пятам. Старик чувствовал, что они вот-вот его настигнут. Твари беззвучно кричали.
- Нет! - скрипнул зубами Старец - Этого не существует!
Старик пожелал, чтобы мир исчез. И мир исчез. Земля под ногами Старца разверзлась и он полетел в бездну...
Старик очнулся и тут же вспомнил, кто был хозяином сознания, по которому он так беспечно гулял. Он уже не раз пожалел, что заглянул в голову Данте. Старец поднял голову и понял, что лежит на полу немыслимо громадного и величественного дворца. Это здание было воздвигнуто фантазией Снеговика. Под высоким потолком горело крошечное солнце. Оно было похоже на настоящее произведение искусства. Огонь сиял настолько ярко, что, казалось, мог осветить весь мир. Стены дворца тихонько подрагивали, когда соблазны и искушения разбивались об каменную волю Данте. Несколько раз мир мигал и на мгновение исчезал. Но тут же возникал снова.
Внезапно в полу дворца откинулась крышка люка и из отверстия выплеснулась тьма. Тьма моментально высосала краски из окружающего мира и заструилась по венам Снеговика. Дворец закачался. Стены начали рушатся. Старик закрыл лицо руками.
- Беги! Прочь! Спасайся! - предостерег его голос, доносившийся, словно из соседней вселенной.
Данте взорвал мир, дворец, Старца. И старик очутился в своей комнате. Некоторое время он просто лежал на ковре, чувствуя неприятное покалывание в затылке. Снеговик ушёл.
Данте оставил Старца валяться на полу и вышел во внутренний дворик. Когда он направился к выходу, на его пути возник Северин. Рыжий жрец молча кивнул на старую часовню.
- Сколько рук тебе надо сломать, чтобы ты наконец угомонился, - устало спросил Данте.
Он прошёл в часовню, следом за Северином. Часовня была прекрасна. Данте поднял голову и любовался на то, как свет мягко падает через потолок из разноцветных стекол. От этой красоты Снеговика оторвал подозрительный шорох. Из темных углов выступили несколько жрецов. В руках они сжимали острые кинжалы.
- На этот раз я подготовился, как следует, - похвастал Северин - Не делай глупостей. Нас семеро, а ты один.
- Семь гвоздей... Или сто семь гвоздей, - обронил Данте - Какая разница для молотка?
Жрецы молча обступили Снеговика.
- Убирайтесь с моей дороги, - приказал Данте - Вы мне неинтересны. Советую вам и в будущем не вызывать моего интереса. Мне не нужно случайных жертв. Или вы мечтаете поскорей отправиться к вашему богу? Что же, я могу это устроить.
Жрецы замешкались. Исходившее от Снеговика ледяное спокойствие заставляло их нервничать.
- Тебе ещё не надоели эти игры, святоша? - Данте повернулся к Северину.
- Это в последний раз, - пообещал рыжий жрец.
- Я буду по тебе скучать, - огорчился Снеговик.
- Лучше сдавайся, Губитель, - посоветовал Северин - И прими заслуженную кару. Сейчас тебе некуда бежать.
- Тем хуже для вас, - оскалился Данте - Ты возомнил, что загнал меня в угол? Болван! Сейчас я покажу тебе, как это делается.
Снеговик вскинул голову и ожёг взглядом жрецов с кинжалами.
- Посмотрите на себя, братцы, - предложил Данте - Кто вы, по-вашему, такие? Просто кучка маленьких перепуганных людишек. Предположим, что я - тот, за кого вы меня принимаете. Предположим. Обсуждения ради. Но ответьте мне на один вопрос. Вы и вправду решили, что можете заколоть убийцу человечества этими зубочистками?
Данте опустился на колено и положил ладони на каменный пол. Жрецы неуверенно переглянулись.
- Чего это он задумал? - недоуменно спросил один из них.
- Вы же не думали, что всё пройдёт без сучка, без задоринки? - поинтересовался Снеговик.
Земля под ногами затряслась. Пол часовни пошёл трещинами и взорвался. Во все стороны полетели куски камней. Комнату накрыло облако пыли. Жрецы чихали и кашляли в густом тумане. Разноцветный стеклянный купол часовни не выдержал ударной волны и лопнул. Данте рывком за воротник натянул куртку на голову. Грубая толстая кожа защитила его от стеклянного дождя, обрушившегося сверху. Люди кричали и корчились от боли. Постепенно пыль осела, а крики стихли.
Данте встал, распрямившись в полный рост. Он любовался делом своих рук. На развороченном полу лежали шесть оглушенных и раненных падающими осколками тел. Северина нигде не было. Снеговик подошёл к одному из жрецов. Бедолага лишился половины уха. Он извивался на полу, зажимая рукой кровоточащую рану.
- Эй, братец, ты скверно выглядишь. Тебе нужно показаться лекарю, - Данте похлопал себя по карманам - К сожалению, не могу тебя перевязать. Я забыл платок дома. Но, если хочешь, я могу помолиться о твоём здоровье. Как думаешь, поможет?
Истекающий кровью жрец потянулся к кинжалу, который лежал в сторонке.
- Не шали, - погрозил ему пальцем Снеговик.
Данте наподдал ногой и клинок отлетел в угол. Затем Снеговик обвёл взглядом остальных жрецов. Те наблюдали за ним с животным ужасом в глазах.
- Кто-нибудь из вас всё ещё хочет спасти мир от Губителя? - спросил Данте, но услышал в ответ лишь протяжные стоны - Нет? Я так и думал. Печально. Значит мир обречен.
На следующий день император покидал город в пустыне. Перед самым отъездом Старец отозвал Снеговика в сторонку.
- До меня дошли странные слухи, - заговорил он - Люди болтают, будто вчера какой-то одержимый бесами разнёс нашу часовню. При помощи колдовства.
- Я ничего про это не знаю, - развёл руками Данте - Но зато я слышал другую забавную байку. Про то, как несколько ваших жрецов хотели убить мирного путешественника. В ритуальных целях. Хорошо ещё, что всё обошлось без жертв. Почти без жертв. Советую вам лучше следить за своими братьями. Среди них могут скрываться жестокие и опасные люди.
- Я попросил Северина оставить тебя в покое, - сообщил старик.
- Мы же оба понимаем, что это бесполезно, - отозвался Снеговик - Я встречал таких, как ваш Северин. Если им что-нибудь втемяшиться в голову, то их уже не отговорить.
Старец ничего не ответил.
- Северин умер в тот день, когда наши пути пересеклись, - продолжил Данте - Когда пробьёт его час, я сделаю все быстро. Обещаю.
- Я буду за него молиться, - сказал старик.
- А за меня? - полюбопытствовал Снеговик.
- Живи хоть тысячу лет, - пожелал Старец - Но никогда больше не возвращайся сюда.
- Почему все вечно держат меня за болвана? - возмутился Данте - Только лишь из-за того, что я - чужак? Или есть какая-то иная причина?
Час спустя "Горный орёл" оторвался от земли. Путешественники, осторожно ступая по облакам, отправились в обратный путь. Их ждала столица. Старец ещё долго смотрел вслед летучему кораблю, уносящему невероятно могущественное и невероятно несчастное существо.
- Я надеюсь, что все измениться, - прошептал старик.
Пожелание Старца сбылось. Через пару недель Данте оказался на войне