Данте спустился по трапу летучего корабля и окунулся в снежный ад. Как только он ступил на землю, его лицо тут же обжёг ледяной ветер. Снеговик поднял воротник куртки и спрятал руки в карманы.

- Да, дела... - изо рта Данте вырвалось облачко пара - И это только начало...

Неподалёку от трапа стояла сверкающая самоходная карета. Возле неё крутился пузатый бородач в шубе и мохнатой шапке. Увидев Снеговика, бородач низко поклонился и распахнул заднюю дверцу экипажа. Из кареты выпорхнула девушка в причудливом меховом одеянии с широкими рукавами. Волосы незнакомки были заплетены в длинную светлую косу.

- Добро пожаловать в Великое княжество, - поприветствовала Данте девушка с косой.

Данте сделал несколько шагов навстречу незнакомке. Снег хрустел под его ботинками. Лицо Снеговика пощипывал жгучий морозец.

- Могу я кое о чём спросить? - Данте остановился возле экипажа и уныло ковырнул снег носком ботинка - Если вопрос покажется вам неуместным, то можете на него не отвечать.

- Спрашивайте, - любезно разрешила девушка.

- У вас тут когда-нибудь снег тает? - поинтересовался Данте.

- Вы прилетели из нашей новой столицы? - девушка не нашла, что ответить и решила сменить тему - Ну и как вам показался город?

Снеговик на мгновение задумался. И вправду, как? Унылое морское побережье. Нахмуренное серое небо. Туман, который пожирает мосты и набережные.

- Я постараюсь не скучать по этому месту, - признался Данте.

- Новая столица только строиться, - обиделась девушка - В этом году туда переедет двор князя. А через десять лет город станет красивейшим в мире.

- Как скажете, - не стал спорить Снеговик - Кстати, не пора ли нам познакомиться?

Девушка представилась. Данте тут же забыл, как её звали. Да это было и неважно.

- Мой благодетель хочет вас видеть, - девушка указала рукой на карету.

Снеговик не стал ничего спрашивать. Он послушно занял место на заднем сидении экипажа. Девушка устроилась рядом с ним. Бородач в шубе сел за руль и карета сорвался с места. От площадки, куда приземлялись летучие корабли, до старой столицы княжество было несколько минут езды. Данте молчал и смотрел в окно.

- Говорят, что у имперцев проблемы на северном фронте, - попыталась растопить холодок девушка со светлой косой.

Фронт... Бесшумный взрыв в голове перенёс Снеговика ТУДА. Оглушительный грохот снарядов. Свист пуль над головой. Стоны умирающих. Данте моргнул и вернулся в реальность.

- Я был там, - нехотя признался Снеговик - Когда северяне взломали оборону и вынесли весь фронт.

- И каково это? - заинтересовалась девушка.

- Вы читали книги о войне? - спросил Данте - Про славные победы и отважных героев? Так вот... В жизни всё немного по-другому. На настоящей войне много красного и чёрного. И мало белого. Много свинца. И почти нет золота.

- Вы не похожи на военного, - удивилась девушка.

- Не в этой жизни, - покачал головой Данте - Я скорей вытру мундиром грязный пол, чем надену его. Да не смотрите вы на меня так. Что, мои слова не вписываются в вашу картину мира?

- Вы меня совсем запутали - поморщилась девушка - Что же вы делали на фронте? Если настолько презираете защитников вашей страны.

Данте скосил глаза на бородача за рулем.

- Можете говорить свободно, - успокоила его девушка - Болван не понимает ни единого слова. И потом он продан мне в услужение. Если сболтнет лишнего, то я велю отрезать ему язык.

- Зря вы так, - возразил Снеговик - К вещам нужно относиться бережно.

Экипаж въехал в город и теперь летел по заметённым снегом улицам. Карета пронеслась мимо площади, на которой собралась большая толпа. Глашатай с помоста читал указ князя. Данте посмотрел вверх и увидел острые крыши храмов, которые высились над однообразными домишками.

- Впечатляющее зрелище, не правда ли? - перехватила его взгляд девушка - Наша церковь сильна. У неё много земли и крестьян. Жрецы дают в долг самому государю.

- Некоторые вещи везде одинаковы, - заметил Снеговик.

- Вы не любите жрецов? - полюбопытствовала девушка.

Данте не успел ответить. Карета остановилась возле каменного особняка. Дом охраняли стрелки, вооруженные винтовками. Снеговик и девушка со светлой косой вылезли из экипажа. К ним, постукивая по сапогу тростью, подошел хмурый офицер. Они с девушкой обменялись несколькими фразами на непонятном Данте языке.

- Вас проводят к воеводе, - наконец объявила девушка - А я подожду вас здесь. Удачи.

Данте встретил молчаливый лакей. Слуга провёл Снеговика по длинному коридору. Затем они спустились по крутой узкой лестнице. Наконец лакей распахнул скрипящую дверь и отступил в сторону. Шагнув вперёд, Данте оказался в сыром подземелье. Тусклый огонек светильника едва разгонял окружающий мрак. Снеговик почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И не зря. Бездонные подвалы тайной службы князя наводили ужас даже на бывалых каторжников. Боль и страх были разлиты в воздухе, лежали пятнами на стенах, полу, потолке. Настоящий оживший кошмар. Под самым потолком на вывернутых руках висел мужчина в окровавленных лохмотьях. Над ним вовсю трудился здоровенный палач. Но главным тут был совсем не он. В углу на лавке восседал грузный мужчина в дорогой одежде. В свете светильника его огненно-рыжая борода отливала золотом. Время от времени воевода постукивал по полу тяжёлым посохом, который сжимал в руке.

- Ну, что ты наврешь мне сегодня? - негромко задал вопрос рыжебородый.

- Мне больно-о-о... - прохрипел человек под потолком.

- Вся жизнь - это боль, - подтвердил воевода - Но это совсем не то, что я хотел услышать. Как там у тебя с памятью? Уже лучше? Или ещё нет?

- Я ничего не знаю-ю-ю, - завыл пленник.

- Ничего, у нас ещё вся ночь впереди, - успокоил его рыжебородый - Ты, я и куча времени. Ты к этому готов?

Воевода повернул голову и увидел Данте. Свет падал сзади и лица рыжебородого было не разглядеть.

- Давай сделаем перерыв, - бросил воевода палачу - Погуляй часок

Палач низко поклонился и вышел. Снеговик и рыжебородый остались в пыточной вдвоём. Впрочем, был ещё и третий. Но его никто не брал в расчёт.

- Прошу прощения, что принимаю вас не в своём кабинете, - извинился воевода - В последнее время у нас много работы. Обычно я поручаю её слугам. Но в этот раз я решил немного поразмять косточки.

- И что, есть какие-то успехи? - вежливо поинтересовался Данте.

- Пока похвастаться нечем, - огорчился рыжебородый - Надеюсь вас не смущает обстановка? Некоторым она действует на нервы.

- Я повидал немало подобных комнат, - отозвался Снеговик.

- Даже так? - поднял бровь воевода - И, позвольте спросить, в какой же роли?

- В самых разных, - честно признался Данте.

- Где же это было? - заинтересовался рыжебородый.

- Далеко отсюда, - обронил Снеговик - За океаном.

- А, тот нашумевший мятеж в колониях, - сразу понял воевода - Что-то такое припоминаю. Я читал об этом в газетах. Вы тогда служили в имперской армии?

- Я гулял по другой стороне улицы, - возразил Данте.

- Вы мне определенно нравитесь, - усмехнулся рыжебородый - Позвольте задать вам вопрос. Что скажите про этот кусок мяса под потолком?

- Ну, во-первых, я бы с ним не поменялся, - отозвался Снеговик.

- Могу вас понять, - кивнул воевода, поглаживая бороду.

- А, во-вторых, похоже, что ваш приятель спёкся, - продолжил Данте - Он выглядит так, словно его из гроба достали.

- Этот негодяй - тяжёлый случай, - согласился рыжебородый - Крепкий. Дерзкий. Хитрый.

- Недостаточно хитрый, - заметил Снеговик - Раз уж он тут оказался.

- Он допустил ошибку. Всего одну маленькую ошибку, - заступился за мужчину воевода - Просто не повезло. С кем не бывает.

- Кстати, а в чём его обвиняют? - полюбопытствовал Данте.

- Он непочтительно отзывался о нашем государе, - пояснил рыжебородый.

- Ваш князь - выдающаяся личность, - быстро сказал Снеговик - Самый лучший человек из всех живущих на земле. Но разве можно наказывать за длинный язык? А как же эта... как её... свобода?

- У вас, в империи, есть свобода, - отчеканил воевода - А в нашем княжестве есть порядок. И этот порядок нельзя нарушать.

- Да неужели? - удивился Данте - А вот некоторым это сходит с рук. И всегда сходило.

- Давайте-ка спросим, что думает наш приятель? - рыжебородый поднялся с лавки и ткнул посохом висящего под потолком мужчину - Ну, что скажешь?

- Снимите-е-е... - прохрипел пленник, задыхаясь от боли - Умоляююю...

- "Умоляю", - задумчиво повторил за ним воевода - Люблю вежливых людей. Вот видите... Он не до конца пропащий человек. Но он не оставил мне выбора. Я бываю очень настойчивым. Когда мне что-нибудь нужно.

- А вы не думали, что он может быть невиновен? - спросил Снеговик.

- У нас тут нет невиновных, - отрезал рыжебородый - Впрочем мы немного заболтались. Не объясните ли мне, каким ветром вас занесло в наш гостеприимный край?

- Думаю, что вы и сами знаете, - сказал Данте - Профессор Мари. Она уже пару лет живёт в вашей столице. Советник хочет, что бы она перебралась в империю. Профессор - большой учёный. Её знания пригодятся в нынешней войне.

- Давайте говорить начистоту, - предложил воевода - Я вижу, как вы презрительно кривите рот. Вы, имперцы, всегда считали, что княжество - дикая лесная страна. Купцы торгуют звериными шкурами. Неграмотные крестьяне пашут землю. А их хозяева занимаются пирами да охотой. Что ж, наша знать и вправду слегка старомодна. Да и жрецы выступают против всего нового. Они заявляют, что наука вредит вере. Всё это так. Но за последние годы многое изменилось. Дед нынешнего князя объединил земли. Его сын разогнал совет именитых людей. А сам князь - образованный человек. Он с уважением относиться к учёным. Поэтому поясню для ясности. Профессор - гостья нашего государя. И он не допустит, что бы ей причинили вред. Вы улавливаете мою мысль?

- Люди частенько принимают меня за кого-то другого, - обиделся Снеговик - Это я только выгляжу грозно. Обещаю вам, что с головы Мари и волосок не упадёт. Но очень скоро её жизнь круто измениться. А через неделю профессор купит билет. На корабль, летящий в империю. И будет облегченно улыбаться, глядя, как корабль отрывается от земли.

- Это было бы настоящим чудом, - не поверил рыжебородый - Профессор училась в вашей столице. И с тех пор на дух не переносит империю.

- Мне это известно, - кивнул Данте - И оставим чудеса для жрецов.

- Вы знаете что-то такое, чего не знаю я? - внимательно посмотрел на него воевода.

- В мире нет слов для того, чтобы это описать, - признался Снеговик - Так что просто поверьте мне на слово.

Мужчина, висящий под потолком, издал жалобный стон. Рыжебородый сжал губы и двинул его по голове посохом. Данте услышал, как противно хрустнули кости. Пленник обмяк и замолчал.

- Мы ещё об этом побеседуем, - пообещал воевода - И, уверен, что вы найдёте нужные слова. А если у вас не получится, то мы вам с этим поможем.

- Что вы сделаете с этим бедолагой? - сменил тему Снеговик - Когда он скажет вам то, чего вы от него добиваетесь.

- Когда я с ним закончу, ему отрубят голову, - безразлично обронил рыжебородый - На главной площади города. На потеху толпе.

- Ты слышал это, братец? - Данте задрал голову - Скоро ты станешь знаменитостью. Разве ты никогда не мечтал об этом? Хотя, уверен, ты представлял всё немного по другому.

- Наш разговор окончен, - воевода стукнул посохом об каменный пол - Поставим вместо точки многоточие. На время. Дверь вон там, у вас за спиной. Я не буду вас провожать. А теперь извините меня.

Снеговику хотелось как можно скорей вырваться из тёмного сырого склепа. Но он нарочно неторопливо двинулся к выходу.

- Да, вот ещё что... Пока вы не ушли... - уже в дверях окликнул его рыжебородый - На вашем месте я бы не стал задерживаться в княжестве. У меня дурное предчувствие.

- Я это как-нибудь переживу, - успокоил его Данте.

- Как знать, как знать, - не согласился воевода.

После темницы дневной свет больно резанул Снеговика по глазам. Данте немного постоял на улице, наслаждаясь свежестью воздуха. Вопли пленника всё ещё звенели в его ушах. Девушка с длинной косой терпеливо ждала Снеговика в экипаже.

- Как прошёл ваш разговор с воеводой? - поинтересовалась она, когда Данте хлопнул дверцей кареты и сел рядом.

- Неопределённо, - задумчиво произнёс Снеговик - Ваш благодетель любит оставлять собеседника в подвешенном состоянии.

- О чём это вы? - уставилась на него девушка.

- Вы всё равно меня не поймёте, - отмахнулся Данте - Это нужно было видеть.

Экипаж доставил Данте в гостиницу, которая больше походила на разукрашенный сарай. Снеговик попрощался с девушкой и поднялся в свой номер. Там он подошёл к окну и взглянул на мир. У ног Данте лежал холодный незнакомый город.

- Ну я-то готов, - сообщил Снеговик - А вот как насчёт тебя?

Данте, не раздеваясь, рухнул на кровать и закрыл глаза. Когда он проснулся, на улице уже начало темнеть. Луна зацепилась за шпиль княжеского дворца. Снеговик сидел на кровати и смотрел, как один за другим гасли огни за окном. Скоро улицы опустели и город затих. Данте сменил любимую куртку на неприметное серое пальтишко и отправился на охоту.

От гостиницы до цели было всего несколько минут ходьбы. Вскоре Снеговик стоял возле опрятного двухэтажного домика. Свет не горел ни в одном из окон. Данте прошёл к задней двери и поколдовал над ней отмычкой. Тихонько щёлкнул замок. Дверь гостеприимно распахнулась. Снеговик тут же проскользнул в дом. Пока что всё шло, как по маслу. Данте начал осмотр с гостиной. Не обнаружив ничего интересного, он прошёл на кухню. Там в мусорном ведре Снеговик откопал сигаретный окурок. Данте растёр его в ладони и понюхал пальцы. Крепкий табачок...

На второй этаж дома вела узкая лестница. Снеговик стал осторожно подниматься по ней. Сильней всего ступеньки скрипят, если наступить на них посредине. Это знает любой вор-домушник. Данте ставил ботинок как можно ближе к краю ступеньки и медленно переносил вес на ногу. Оказавшись на втором этаже, Снеговик навострил уши. И он услышал ровное дыхание спящего человека. Данте медленно повернул ручку двери, из-за которой доносились звуки, и юркнул в комнату. Профессор Мари оказалось чуть увядшей блондинкой. Она лежала в постели и беспокойно ворочалась во сне. В свете, который луна мягко роняла через незанавешенное окно, лицо спящей женщины выглядело мертвенно-бледным. Снеговик окинул комнату цепким взглядом и быстро нашёл то, что искал. На спинке стула висел мятый галстук. Данте повертел его в руках и сунул в карман пальто. Больше тут делать было нечего.

Снеговик покинул дом так же незаметно, как и проник в него. Поплотнее запахнув пальто, Данте зашагал к гостинице. А, всё-таки, занятно получается... Перед поездкой советник дал Снеговику полистать досье профессора Мари. Там было написано, что после смерти мужа Мари вела замкнутый образ жизни. Но судя по тому, что нашёл Данте, в доме профессора частенько бывал какой-то мужчина. Данте поморщился. Его ноздри жёг знакомый запах. Запах человеческих грешков и грязных секретиков.

В полдень Снеговик сидел в забегаловке возле университета, в котором преподавала профессор Мари. Он наблюдал за тем, как Мари обедала с лысеющим мужчиной, одетым в костюм с галстуком. Галстук был точно таким же, как тот, что лежал в кармане пальто Данте. Профессор смеялась над шутками собеседника и время от времени игриво проводила руками по волосам. Снегновик не слышал ни единого слова из их разговора. Да этого и не требовалась.

- Ай-яй-яй, какая нехорошая девочка, - укоризненно поцокал языком Данте - Мне придется тебя отшлёпать.

Мари и её любовник закончили обедать и ушли. Снеговик пересел за столик, который стоял у окна. Оттуда было отлично видно главные ворота университета. Данте сделал заказ и принялся ждать. Через несколько часов занятия в университете закончились. Преподаватели начали расходиться по домам. Снеговик увидел в толпе любовника Мари и двинулся следом за ним. Вскоре мужчина остановился у какого-то дома и постучал в дверь. Ему открыла женщина в халате. За её спиной маячил мальчуган лет пяти. Любовник Мари чмокнул жену в щеку, потрепал сына по голове и зашёл внутрь.

Теперь Данте было нужно место, где не задают лишних вопросов. И Снеговик принялся обходить кабаки. Владелец пятого по счёту трактира оказался бывшим моряком. Он вполне сносно болтал на имперском языке. Данте присел за стойку и жестом заказал выпить. Потом он облокотился на прилавок и огляделся по сторонам. Облезлые стены. Столы и лавки, грубо сколоченные из досок. Дыра дырой. Посетители из местных работяг глядели на чужака с нескрываемой враждебностью. Трактирщик поставил перед Снеговиком грязный стакан, наполненный мутной жидкостью.

- Ты ... платить, - владелец кабака поднял руку и потёр пальцы друг об друга.

- Угощайся, - Данте пододвинул стакан к трактирщику - И налей этим добрым людям. Похоже, что их мучает жажда. Уж лучше твое пойло, чем моя кровушка.

Снеговик обвёл рукой кабак и швырнул на стойку пару монет. Работяги одобрительно загудели. В трактире как будто даже посветлело. Данте вытащил из кармана блокнот, карандаш и припасённый словарь. Он разложил вещи на прилавке и принялся за работу. Снеговик битый час пытался сочинить письмо, но работа не шла. Для послания, которое он составлял, нужны были особенные слова. Слова, которые не встретишь в словарях.

- Эй, братец, - окликнул Данте трактирщика - Как на вашей тарабарщине будет "старая карга"?

Бывший моряк пробурчал что-то невразумительное.

- Я даже букв таких не знаю, - Данте придвинул ему листок с карандашом - Напиши сам.

- Я не понимать, - произнёс трактирщик.

Данте поднял ладонь и со шлепком уронил её на стойку. Посмотрев на прилавок, владелец кабака увидел лежащую перед ним монету. Трактирщик облизнул губы и потянулся к деньгам. Снеговик быстро накрыл монету ладонью.

- Не так быстро, - покачал головой Данте - Хватай карандаш и пиши. "Мы с вашим мужем любим друг друга..."

Вскоре письмо было готова. Снеговик вернулся к дому любовника Мари. Оглядевшись по сторонам, он подсунул записку под дверь и отошёл в сторону.

- Нет, так не пойдёт, - решил Данте - Кажется, что тут чего-то не хватает.

Снеговик достал из кармана галстук, который забрал из дома Мари, и завязал его узлом на дверной ручке.

- Вот так уже лучше, - одобрил Данте.

Он постучал в дверь и юркнул за угол дома. Жена любовника Мари удивилась, увидев на коврике записку. Висящий на ручке галстук удивил её ещё больше. Дверь шумно захлопнулась. Минуту спустя из дома донеслись женский плач, мужские крики и звон битой посуды.

- Ну вот и славненько, - азартно потёр ладони Снеговик - Семейное счастье восстановлено.

На следующий день профессор Мари обедала в одиночестве. Женщина выглядела расстроенной и измученной. Тёмные круги под её глазами говорили о бессонной ночи. За душевными терзаниями Мари из-за столика в углу наблюдали насмешливые глаза Данте.

- Такова настоящая любовь, - посочувствовал Снеговик - Очень горькое вино.

Данте оставил Мари горевать о разбитом сердце, а сам направился в посольство империи. Его провели в кабинет, где сидел один из секретарей. Этот непримечательный человек был глазами и ушами империи в Великом княжестве.

- Меня зовут Данте, - представился Снеговик - Начинается с большой буквы "Д". С очень большой буквы "Д".

- Мне это ни о чем не говорит, - обронил чиновник.

Данте протянул ему сложенный лист бумаги. Когда секретарь дочитал письмо до конца, его глаза полезли на лоб.

- Чем я могу вам помочь? - уже другим тоном осведомился чиновник.

- У вас есть свои люди в университете? - сразу перешёл к делу Снеговик - Да или нет?

- Я не могу ответить на этот вопрос, - развёл руками секретарь - При всем моем уважении к вам.

- Давайте будем считать, что это "Да", - не стал настаивать Данте - Мне нужно, что бы ваши мышки провернули одно дельце. Работа пустяковая. Просто преложить вещь из одного места в другое. Я бы и сам справился, но не хочу дразнить тайную службу князя. По какой-то загадочной причине я ей не нравлюсь. А мне не по душе любоваться на пыточные застенки, вися вниз головой.

- Так о чём идёт речь? - заинтересовался чиновник. Снеговик объяснил.

- Но это невозможно, - возразил секретарь.

- Честно говоря, меня удивляет ваша неуверенность, - заметил Данте - Это как-никак вопрос безопасности империи. Где же ваша любовь к родине?

- Всё не так просто, - покачал головой чиновник.

- Мне так и передать советнику? - спросил Снеговик - Что в княжестве всё не так уж просто?

- Что ж, похоже, что у меня нет выбора, - сдался секретарь - Вам ещё что-нибудь нужно? Деньги? Люди?

- Я и сам справлюсь, - отмахнулся Данте.

Снеговик покосился на клыки дикого ящера, украшавшие стену кабинета секретаря.

- Какие грозные зубки, - восхитился он.

- Вы любите охоту? - вежливо поинтересовался чиновник.

- Да, но мне жалко истреблять зверушек, - признался Данте - И поэтому я предпочитаю дичь покрупней.

Немного покружив по посольскому району, Данте быстро нашёл нужное место. Это был кабак, который посещали иностранцы, жившие в столице княжества. За одним из столиков скучал молодой офицер в чёрной форме Северного союза.

- Вы не возражаете, если я составлю вам компанию? - поинтересовался Снеговик, включив свою самую обаятельную улыбку.

Офицер с подозрением посмотрел на стоящего перед ним мужчину в сером пальто. А затем нерешительно махнул рукой.

- Хоть будет с кем выпить, - сказал северянин - А то местные не очень-то дружелюбны...

- Должно быть, им не по нраву чёрные мундиры, - предположил Данте, присаживаясь за столик.

- Пускай привыкают, - отрезал офицер - Что-то я не встречал вас раньше.

- Я совсем недавно в княжестве, - признался Снеговик - Но уже успел об этом пожалеть.

- Вы - имперец, - напрягся северянин.

- Я с Закатных островов, - поправил его Данте - Это, знаете ли, не одно и тоже.

- Не вижу вашего медальона, - заметил офицер.

- У империи слишком высокая цена за входной билет, - пояснил Снеговик - Мне она не по карману.

Данте заказал выпить и угостил северянина. Завязался разговор.

- Объясните мне, пожалуйста, зачем нужна эта новая война? - поинтересовался Данте.

- Что бы вернуть своё, - пояснил офицер - Наша страна была великой. И станет ей снова.

- Мы это уже проходили, - сообщил Снеговик - Напомнить вам, чем все закончилось в прошлый раз?

- Тогда у нас не было вождя, - разоткровенничался северянин - Того, кто наведет порядок. Того, кто приведёт к победе. Мы устали от нищеты и унижений. А он пришёл и спас всех нас.

- Это похоже на тост, - заметил Данте. Собутыльники быстро осушили бокалы.

- И что, по-вашему, произойдёт, когда Союз снова станет великим? - задал вопрос Снеговик.

- Как это что? - удивился офицер - Наступит мир.

- Вы знаете, что случается, когда встречаются два зверя? - прищурился Данте.

- Более сильный жрёт более слабого, - предположил северянин.

- Такое не редкость, - согласился Снеговик - Но есть случаи и позанятней. Вы знаете, что это такое "паразит"?

- Тот, кто живёт за счёт другого, - обронил офицер.

- У меня на родине водится редкая порода летучих мышей, - сообщил Данте - По ночам эти крошки подкрадываются к спящим людям и пьют их кровь. Они не могут без этого жить. Такова их природа. Да, тут поневоле задумаешься.

- К чему весь этот рассказ? - не понял северянин - Мы разговаривали о войне, а потом вдруг перешли на жизнь животных.

- Ваша правда, - согласился Снеговик - У этих тем нет ничего общего. И, потом, люди отличаются от животных. У них хорошо развит большой палец.

- Я вас не понимаю, - признался офицер.

- Забудьте, - беспечно махнул рукой Данте - Мне вечно лезет в голову всякая чушь. О чём мы говорили, пока я не вспомнил о зверях?

- О том, что Союз снова будет великим, - напомнил северянин.

- Какая чудесная идея! - восхитился Снеговик - Давайте за это выпьем?

Ушло несколько бутылок вина, прежде чем Данте сделал следующий ход.

- Как насчёт того, чтобы продолжить застолье в другом месте? В более приятной обстановке? - предложил он офицеру.

Северянин послушно мотнул отяжелевшей головой.

Наёмный экипаж доставил собутыльников к дому Мари. Пока северянин расплачивался с водителем, Снеговик успел незаметно взломать замок на входной двери.

- Заходите, - пригласил Данте, распахивая дверь перед офицером - Чувствуйте себя, как дома.

Снеговик достал из шкафа бутылку вина, которую заприметил во время ночного визита. Данте и северянин выпили.

- Я слышал, что вы, солдаты Союза, паршиво стреляете, - заметил Снеговик, ставя бокал на столик - Так или нет?

- Северяне - великолепные стрелки, - скривился офицер - И скоро многие в этом убедятся.

- Докажите, - предложил ему Данте - Прямо здесь и сейчас. Давай-ка проверим, насколько вы хороши. Попадите-ка вон ту вазочку.

- По рукам, - кивнул северянин. Офицер громко икнул и выдернул из кобуры револьвер.

- Ну же, смелей! - подбодрил его Снеговик.

Северянин закрыл левый глаз и прицелился. Револьвер в его руке плюнул огнем. Выстрел прогремел в закрытой комнате, словно раскат грома. Пуля поцеловала стену рядом с вазой.

Данте украдкой бросил взгляд на наручные часы. Мари должна была вернуться с минуты на минуту. Снеговик подхватил лежащее на стуле пальто и перекинул его через руку.

- Я скоро вернусь, - пообещал он - А вы попробуйте ещё разок. Вдруг на этот раз повезёт больше.

Пока Данте шёл к задней двери, револьвер выстрелил ещё трижды. Снеговик накинул пальто и покинул дом через заднюю дверь.

По дороге из университета Мари одолевали чёрные мысли. Мне плохо. Как же мне плохо. Эй, кто-нибудь спасите меня! Голова болит просто адски. Но это ничто по сравнению с зудом под кожей. Даже не знаю, с чем это можно сравнить. Зуд пожирает изнутри, выворачивает душу, требует выхода. Хочется что-нибудь разбить. Или валяться в постели, пялится в потолок и рыдать. То тех пор, пока не отпустит. Ещё накатила дикая усталость. Сил хватит лишь на то, что бы кое-как доковылять до дома и принять ванну.

Но невыносимей всего звенящее одиночество. Никто меня не понимает. У любого человека есть кто-то рядом. А кто есть у меня? Нет, не думай так. Вокруг тебя куча людей, которым ты небезразлична. "Да что ты говоришь!" - издевается насмешливый голосок. Скажите, как заткнуть этот голос в своей голове? И где все эти люди, которым я дорога? Друзья? Остались в прошлом. Не покидает стойкое чувство, что они видели меня насквозь. И именно поэтому ушли. Кто ещё? Коллеги по университету? Они все на одно лицо. До сих пор не могу запомнить их имён. Кроме НЕГО...

Осколок льда, застрявший в сердце, медленно провернулся. Кровь бурлит в венах. Боже, как я хочу, чтобы меня любили! По-настоящему. Неужто, я настолько жалкая? Неужто, я такая же как эти размалёванные куклы? Неужто, я так сильно завишу от чужого внимания? Очень разочарована в себе. Наивно думала, что переболела этим. Как будто этим когда-нибудь можно переболеть. Даже немного стыдно. Подпустила мужчину слишком близко. А он вытер об меня ноги. Сама виновата. Дурёха. Что за вздор верить другому человеку? Да я даже самой себе не верю! А, может, причина во мне? Слишком скучна. Слишком высокомерна. Слишком неудобна. Не знаю. Злость аж на зубах скрипит. Целый кусок жизни выброшен на помойку. И теперь придется каждый день видеться с ним в университете. Это невыносимо. Не думать об этом. Забыть и отпустить. Не получается не думать. Не получается забыть. Не получается отпустить. Не знаю, как вытащить себя из этого болота. Просто не знаю.

А ещё эти исчезнувшие лабораторные журналы. И куда они могли запропаститься? Сегодня перерыла все шкафы, но так и не нашла исчезнувшие документы. Грядет большой скандал. Это уж как пить дать. Да, навалилось всё разом. Словно некая невидимая сила вторглась в мир и играючи разрушила твою жизнь.

Мне было так уютно внутри моего мирка. Куда всё ушло? И за что мне всё это? Знаю, что другим тоже живётся несладко. Знаю, что есть много вещей, которые пострашней разбитого сердца. Война. Голод. Смертельные болезни. Наверное, я - просто ноющая и эгоистичная дрянь. Но как же всё-таки больно! Никогда с этим не справлюсь. А, может, всё бросить и сбежать? Избавиться от злости и стыда. Одним махом решить все проблемы. Так будет лучше для всех. Заманчивая мысль. Стоп. Бегство - не выход. Нужно поспать. Это поможет привести голову в порядок. Вот и мой дом. Входная дверь не заперта. Странно.

Мари почувствовала, как по коже побежали мурашки. Профессор собрала разбегающиеся в разные стороны мысли и переступила порог. В доме плавал узнаваемый запах сгоревшего пороха. Стена гостиной была продырявлена пулями. А на диване мирно дремал какой-то мужчина в чёрном мундире. На ковре валялся разряженный револьвер. При виде оружия у Мари вскипела кровь. От женского крика задрожали стёкла в гостиной. Незнакомец медленно открыл глаза и впился в Мари мутным взглядом. Это было уже слишком. Ноги у профессора подкосились и она лишилась чувств. Люди из тайной службы князя прибыли через несколько минут. Они нашли валяющуюся без сознания Мари. Мужчина в чёрном мундире успел удрать.

Солнце уже зашло. Данте брёл в гостиницу, окруженный со всех сторон тьмой. Когда он свернул в переулок, на его пути будто из-под земли выросли трое мужчин. Мрачные лица молодцов не предвещали ничего хорошего. Снеговик быстро прикинул в уме возможные варианты. Обычные грабители подстерегли одинокого путника? Или воевода решил попугать зарвавшегося гостя? В любом случае, никакого Дара. В руке одного из бандитов - видимо, самого главного - тускло сверкнуло лезвие ножа.

- Тебе это не нужно, - обратился Данте к обладателю клинка - Можешь мне поверить.

Главарь грабителей выразительно потёр пальцы друг об друга.

- Ну как скажешь, - согласился Снеговик.

Он выгреб из кармана горсть монет и протянул их грабителям. Но в последний момент рука Данте дрогнула. Монеты рассыпались по земле. Главарь жестом приказал Снеговику собрать их.

- Я тебя не понимаю, - заискивающе улыбаясь, развёл руками Данте.

Главарь был вынужден сам наклониться за монетами. И он тут же об этом пожалел. Наткнувшись лицом на поднятое колено Снеговика, главарь разом лишился передних зубов, ножа и сознания. Данте не дал его дружкам опомниться. Рванув вперёд, он вонзил растопыренные "рогаткой" пальцы в глаза одному из бандитов. Ослепленный молодец закрыл лицо руками и повалился на колени. Единственный оставшийся в строю грабитель двинулся на Снеговика. Данте остановил его бешеным взглядом.

- Твой ход, дешёвка, - обнажил клыки Снеговик - И смотри-ка не ошибись с выбором.

Бандит бросился наутёк. Да так что лишь пятки засверкали.

- Славный малый, - одобрил Данте.

Между тем, лежащий на земле главарь пришёл в себя. Он попытался схватить Снеговика за ногу.

- Вот видишь, - нравоучительным тоном произнёс Данте - А ведь я тебя предупреждал. Жаль, что ты не послушал. "Эх, мне бы сейчас револьвер!". Ты ведь об этом сейчас думаешь, верно? Так вот... Ничего бы ровным счётом не изменилось. Уверяю тебя.

Данте топнул ногой. Ударом каблука он расплющил главарю пальцы и тот взвыл от ослепительной боли.

- Сейчас тебе немного полегчает, - пообещал Снеговик.

Данте со всей силы опустил ботинок на голову главаря. Затем не спеша подошёл к грабителю, которого он пырнул в глаза растопыренными пальцами. Тот всё ещё никак не мог прийти в себя. Бандит извивался на земле, зажимая лицо руками.

- Ничего личного, братец, - сказал Данте - Ты просто делал свою работу. Я это понимаю. Но я тоже делаю свою работу. И мне нужно поддерживать репутацию. Это, знаешь ли, полезно для здоровья. Моего здоровья. Не твоего.

Снеговик пнул бандита как следует и с удовлетворением услышал хруст ломаемых рёбер. Данте огляделся по сторонам. Свидетелей потасовки не было. Перед Снеговиком лежали два бесчувственных тела. На земле валялись нож главаря и рассыпанные монеты.

- Грубая работёнка, - поморщился Данте - Вот так неудачники и попадают на виселицу.

Девушка с длинной косой ворвалась в номер Снеговика, словно ураган.

- Да что с вами такое? - закричала она с порога - Вы думаете, что это сойдёт вам с рук?

- Уже сошло, - сладко зевнул Данте - Кстати, а о чём мы сейчас говорим? Разве что-то случилось?

- Не что-то, а кто-то, - поправила девушка - Сегодня днем кто-то вломился в дом к профессору Мари.

- Времена нынче неспокойные, - посочувствовал Снеговик - Может быть, вы уже сядете?

Девушка несмело присела на краешек дивана.

- Взломщик оказался северянином, - продолжила девушка, не отрывая взгляда от лица Данте - Он успел убежать до приезда стражи и укрылся в посольстве Союза.

- Вашим стражникам нужно быть порасторопней, - посоветовал Снеговик.

- Взломщик клянется, что какой-то имперец напоил его и привез в дом профессора, - поведала девушка - Он даже не запомнил толком, как именно выглядел тот имперец.

- Не запомнил, значит? Как я это удобно. Вы так не считаете? - спросил Данте - Разве можно верить словам северянина? Все они - вероломные негодяи.

- И не одни они, - заметила девушка - Знаете, поначалу я приняла вас за нечто иное, чем вы есть.

- Люди частенько делают эту ошибку, - сказал Снеговик - А какое вам дело до каких-то учёных?

- Я по-настоящему восхищаюсь профессором, - призналась девушка - Она образец для подражания для всех женщин.

- То есть, если Мари была бы уличной девкой, то этого разговора бы не было? - уточнил Данте.

- Профессор - хороший человек, - гнула свое девушка.

- Наверное, - отмахнулся Снеговик - Может быть. Только что это меняет? Попробую объяснить. Оглядитесь вокруг. Мы с вами находимся в комнате. По-вашему, сколько у нее углов?

- Я вас не понимаю, - призналась девушка.

- Это очень простой вопрос, - заметил Данте - Сколько углов у этой комнаты?

- Четыре, - мгновенно ответила девушка.

- Это не так, - возразил Снеговик - Их двадцать четыре. Вы забыли про точки, где пересекаются пол, потолок и стены.

- Понятно, - моргнула девушка.

- Да ничего вам не понятно, - бросил Данте - Вот об этом я и толкую. Ваши глаза способны различать свет и тьму. Но вы всё равно слепы. Мари работает над созданием "искусственного солнца". Знаете, что это за штуковина? Устройство, которое перерабатывает энергию пуры. Это источник огромной энергии. Скоро за этим секретом будут охотятся все. Имперцы, северяне и ещё чёрт знает кто. Неужели вы так до сих пор и не поняли? Империя не допустит, чтобы Мари попала в руки врага. Любой ценой. Предположим, что я уеду. И что тогда? Империя пришлёт сюда кого-нибудь ещё. Не такого мягкосердечного, как я. И тогда Мари погибнет во время несчастного случая. Или её зарежут во время ограбления. Или она скончается от внезапной болезни. Так что то, что я делаю - это милосердие. В некотором смысле.

- Но ведь так же нельзя... - возразила девушка.

- Так нельзя, - согласился Снеговик - Но нужно.

- Есть ведь есть и другие способы... - вставила девушка.

- Повторяйте себе это почаще, - посоветовал Данте - И тогда однажды вы сама в это поверите. Ладно, отбросим Мари. Одной жизнью больше, одной жизнью меньше. Какая, в сущности, разница? Давайте поговорим о действительно важных вещах. Через пару месяцев война докатится и до вашей глуши. И тогда княжество выступит против Союза. Это всего лишь вопрос времени. Ваш благодетель это прекрасно понимает. Поэтому воевода и терпит здесь моё присутствие. Из-за вашего нежелания пачкать руки может произойти непоправимое. В руки врагов вашей страны попадёт штука, способная изменить ход истории. Вы сможете после такого спать по ночам? Сможете? Вы что, настолько отравлены моралью? Тогда я даже не знаю, кто из нас более жесток. А вы как думаете?

Девушка ничего не ответила.

- Я так и думал, - кивнул Снеговик - Ну вот мы и договорились. Повисло недолгое молчание. Затем девушка с длинной косой вновь заговорила.

- А вы не боитесь, что профессор не выдержит этих ваших игр? - поинтересовалась она - Что вы будите делать, если она наложит на себя руки?

- У Мари на это духу не хватит, - покачал головой Данте.

- Да что вы знаете о её духе? - разозлился девушка - Что вы вообще знаете о людях?

- Я бы мог писать об этом книги, - признался Снеговик - Очень толстые книги.

- Вы воображаете, что видите всех насквозь? - ядовито спросила девушка.

- Временами я мечтаю ослепнуть, - признался Данте.

- Больше вам не подобраться к профессору, - мстительно сообщила девушка - После того взлома воевода приставил к ней своих лучших людей.

- Но так нечестно, - обиделся Снеговик - Я только-только начал веселиться.

- Вам знакомы угрызения совести? - спросила девушка

- Я где-то про такое читал, - признался Данте - Но, по-моему, это просто байка.

- И что будет дальше? - обреченно спросила девушка.

- Пора переходить к следующему блюду, - усмехнулся Снеговик - Ждите новостей.

Данте вышел на прогулку. Немножко поплутав по улицам, он нашёл одинокую телефонную будку. Снеговик поднял трубку и набрал домашний номер Мари. Его соединили почти сразу.

- Сегодня я видел вас на улице, - начал разговор Данте - У вас был чертовски усталый вид. В чём дело, профессор? Вы стали плохо спать по ночам?

- Кто вы? - взволнованно спросила Мари.

- Я - ваш единственный настоящий друг, - представился Снеговик.

- Если это какая-то нелепая шутка, то мне не смешно, - рассердилась Мари - Я вешаю трубку...

- Подождите, - остановил её Данте - Как ваш друг, я осмелился заказать вам билет до Северного союза. Посыльный доставит вам его домой.

- Да вы сошли с ума, - возмутилась Мари.

- Я не безумец, - возразил Снеговик - По крайне мере, я почти в этом уверен. Да даже если и так. Вашего положения это не меняет. Завтра вы летите в Союз. И это не предложение.

- Я что должна испугаться ваших слов? - спросила Мари.

- Обычно это так и происходит, - признался Данте.

- Я вас не боюсь, - с вызовом сообщила Мари.

- Это дело поправимое, - отозвался Снеговик.

- Я сообщу о ваших угрозах властям, - предупредила Мари.

- Кстати, об этом, - сказал Данте - Вы слышали про документы, которые пропали в Университете? Ну, конечно же, слышали! Так вот... Два часа назад в Университет позвонил неизвестный мужчина. Как по-вашему, кто бы это мог быть? Незнакомец подсказал, где можно отыскать пропажу. Час назад тайная служба князя обыскала ваш кабинет. За шкафом они нашли украденные журналы. Документы лежали в конверте, на котором был написан адрес посольства Северного союза. Очень непредусмотрительно с вашей стороны.

- В это никто не поверит, - выдавила из себя Мари - В то, что я взяла те документы...

- Тогда вам не о чем волноваться, - успокоил её Снеговик - Хотя... Сейчас княжество готовиться к большой драке с северянами. Тайная служба стала очень нервной. Малейшего подозрения достаточно, для того что бы поближе познакомиться с дыбой. Вы когда-нибудь слышали, как визжит человек, когда его подвешивают на вывернутых руках? А ведь есть штуки и пострашнее. Если хорошенько поискать.

- Вы... вы... вы... - Мари задыхалась и не могла подобрать нужные слова - ... негодяй.

- "Негодяй", - скривился Данте - Фи, какое грубое слово. Держите себя в руках, профессор. Где же ваши хорошие манеры?

- Я это так не оставлю... - запаниковала Мари.

- У вас странный голос, - обратил внимание Снеговик - Вас что-то тревожит? Сделайте глубокий вдох и успокойтесь. Сейчас вас ищут люди из тайной службы. По моим подсчётам, скоро они будут у вас дома. Тик-так, тик-так. Счёт идёт на минуты. Вам лучше поспешить. На вашем месте я собрал бы чемодан и запрыгнул на летучий корабль. Мы же не хотим что бы у вас были неприятности? Верно?

- Будьте вы прокляты, - прошипела в трубку Мари.

- Не стоит благодарить за предупреждение, - сказал Данте - В конце концов, для чего ещё нужны друзья? Мы с вами скоро встретимся. В Союзе.

Снеговик бросил трубку и, беззаботно насвистывая, зашагал к гостинице.

Когда Данте расплачивался за номер, его тронули за плечо. Снеговик обернулся и увидел девушку с длинной косой.

- Я слышала, что вы возвращаетесь домой, - сказала девушка.

- С превеликим удовольствием, - признался Данте - Ваша страна меня просто убивает.

- К сожалению, недостаточно быстро, - обронила девушка - Как там поживает профессор?

- Наверное, залечивает разбитое сердечко, - предположил Снеговик - Или рыдает над обломками карьеры. Или со страхом прислушивается к подозрительным шорохам за окном. А скорей всего, сейчас Мари пакует вещички. Её больше ничего не держит в ваших краях.

- Профессор купила билет на корабль, который летит в империю.- сообщила девушка.

- Это единственное место, где она сможет спрятаться от северян, - кивнул Данте - Мари поняла это после долгого допроса в подвалах вашей службы. Ей ещё повезло, что её не обвинили в шпионаже.

- Вы, я вижу, повеселились на славу, - тихо произнесла девушка - Вы хоть понимаете, что сломали жизнь великому человеку? Сознательно.

- Я даже мизинцем не тронул вашего профессора, - возразил Снеговику - Как я и обещал воеводе. Мари жива и почти здорова.

- Да, вы причиняете боль особенным способом. И от этого ещё страшней, - объявила девушка - Скажите, вам когда-нибудь бывает жалко людей?

- Как часто вы жалеете муравьёв, растоптанных вашими ботинками? - атаковал в ответ Данте.

- Я наконец-то поняла, что вы за человек, - сообщила девушка.

- И что же вы обо мне поняли? - заинтересовался Снеговик.

- Вы из тех, кому доставляет удовольствие сидеть в тени и дёргать за ниточки, - заявила девушка - Для вас все окружающие - послушные куклы. А себя вы воображаете кукловодом. Этаким вершителем судеб. Иными словами, вам нравиться играть в бога.

- А это вовсе не игра, - возразил Данте - Ну хорошо, не совсем игра.

Девушка, не отрываясь, смотрела на стоящего напротив неё человека. Она в очередной раз поражалась незаурядной остроте его ума и бездонной темноте его души.

- Я жалею о нашем знакомстве, - наконец выдохнула девушка.

- Зато теперь вы знаете, сколько углов у комнаты, - утешил её Снеговик - Прощайте. Мне нужно кое-куда успеть.

Летучий корабль нехотя отрывался от земли. Мари отошла от окна и присела на диванчик. Профессор без любопытства огляделась по сторонам. По салону корабля слонялись немногие пассажиры. Напротив Мари, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, сидел какой-то мужчина. Профессор покосилась на его стоптанные тупоносые ботинки. Мужчина перехватил её взгляд и улыбнулся.

- У вас такое грустное лицо, - заговорил незнакомец - С вами всё в порядке?

- У меня выдалась непростая неделя, - призналась Мари.

- Бывают дни, когда на человека валится всё сразу, - посочувствовал мужчина - Это море, которое нужно просто переплыть.

- Я дошла до предела, - разоткровенничалась Мари - И я больше не могу. Это выше моих сил. Поэтому я всё бросила и сбежала. Как вы думаете, я совершила ошибку?

- Порой плохие вещи происходят с человеком не просто так, - пожал плечами незнакомец - Это как сигнал об опасности. А к сигналам лучше прислушаться. Пока неприятности не переросли в беды.

- Мне кажется, что я буду винить себя за трусость, - призналась Мари.

- Может быть, да. А может быть, и нет, - не согласился мужчина - Вы бы удивилась, узнав с чем приходиться жить некоторым людям.

- Вы - интересный собеседник, - Мари впилась взглядом в лицо незнакомца - Спасибо, что выслушали меня. Я запомню ваши слова. Но давайте больше не будем об этом говорить.

- Как пожелаете, - легко согласился мужчина.

- Ваш голос кажется мне знакомым, - задумчиво произнесла Мари - Странно, не правда ли? Мы раньше нигде не встречались?

- Я так не думаю, - возразил мужчина - Я провёл в этой ледяной глуши всего несколько дней.

- А зачем вы приехали в княжество? - поинтересовалась Мари.

- Нужно было вернуть один должок, - объяснил незнакомец - Прошу прощения, я немного подремлю. У меня, знаете ли, тоже была тяжёлая неделя.

Данте откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Покушение на императора. Раз. Карантин в Доках. Два. Переговоры в Порту Надежды. Три. Паломничество в пустыню. Четыре. Поездка на фронт. Пять. И, наконец, это дельце с Мари. Шесть. Осталось всего одно задание. И Снеговик будет свободен от данного советнику слова. Игра закончится. А затем начнётся новая игра. Страшная грязная игра. Игра, в которой никогда не бывает победителей.