Сегодня советник выглядел как никогда взволнованным. И Данте не мог удержаться, чтобы не подразнить его. Снеговик нарочно медленно прикрыл дверь и не спеша пересек кабинет. Человечек терпеливо наблюдал за ним через очки с толстыми стёклами.

- Гай передал, что вы меня разыскиваете, - Данте по-хозяйски развалился в кресле - Так где пожар то?

- До пожара пока не дошло, - отозвался советник - Но это лишь вопрос времени.

- Вы расскажите, в чём дело? - спросил Снеговик - Или я должен это угадать?

- Наш благородный принц написал кое-какие письма, - пояснил человечек - И теперь тот, кому он их писал, грозится продать переписку северянам.

- Дурные новости для империи, - широко зевнул Данте.

- Мы не можем допустить скандала, - гнул своё советник - Только не сейчас. Не во время войны. Это может подорвать боевой дух народа.

- Говорите за себя, - заявил Снеговик - Я это уж как-нибудь переживу. У меня-то с боевым духом всё в порядке.

- Вы всё ещё должны мне услугу, - напомнил человечек - Я хочу вернуть эти письма. Если они попадут не в те руки...

- А у вас ТЕ руки? - на всякий случай уточнил Данте - Вы точно в этом уверены?

- Должен заметить, я не в восторге от вашего чувства юмора, - поморщился советник.

- К нему со временем привыкаешь, - успокоил его Снеговик - Так что там в этих письмах?

- То, чего не стоило писать. Что же ещё? - ушёл от ответа человечек - Принц молод и глуп.

- Да, это у них семейное, - тяжело вздохнул Данте - И я имею в виду не молодость.

- К чему эти опасные разговоры? - нахмурился советник.

- Я не вижу никакой проблемы, - сказал Снеговик - В этом мире всё продаётся и покупается. Просто заплатите шантажисту, сколько он просит. Или объявите, что письма - подделка. У вас есть деньги. И у вас есть газеты. Зачем вам нужен я?

- Мы не можем найти шантажиста, - признался человечек - Он спрятался где-то в ваших краях. В трущобах. В Доках или на Восточной окраине. Это одна из причин, почему я позвал вас. А другая причина - у вас есть опыт в подобных делах.

- В каких это "подобных делах"? - прищурился Данте.

- В охоте на людей, - внёс ясность советник.

- Э, нет, - заупрямился Снеговик - Хватит с меня того безмозглого фронтовика.

- Вы уже делали такое и раньше, ведь так? - спросил человечек - Или я не прав?

- У меня была яркая и насыщенная жизнь, - согласился Данте - Но речь то не об этом. Сразу хочу кое-что прояснить. Так и быть, я добуду для вас эти бумажки. Но грязную работу оставьте для Гая. Либо так, либо никак.

- Договорились, - согласился советник - Сколько времени это займёт?

- Немного, - успокоил его Снеговик - Это все ещё моя земля. В трущобах несложно найти человека. Если ты, конечно, знаешь кого спрашивать. Или знаешь, чьи зубы выбивать. Мне понадобится немного денег. Пара сотен для начала. А ещё я должен знать как можно больше об этом шантажисте.

- Вы всё получите, - заверил его человечек.

- Кроме, разве что, чувства удовлетворения, - обронил Данте.

- Вы что-то сказали? - не поверил своим ушам советник.

- Не обращайте внимание, - отмахнулся Снеговик - Я частенько проговариваю мысли. Старая привычка. Я провел немало времени в одно скверном месте. Там было не с кем поболтать. Кроме разве что крыс. Но крысы - неважные собеседники.

Данте направился в Доки. У него ушло пару часов на то, чтобы разыскать Мышь. Снеговик нашёл юного бродягу на набережной. После привычного обмена колкостями Данте быстро перешёл к делу.

- Я тут кое с чем разбираюсь, - сказал Снеговик - И мне нужна услуга. Я хочу отыскать одного человечка. Знаешь хлыща, которого кличут Красавчик? Бледный. Хорошая стрижка. Ухоженный, словно благородная госпожа.

- Я не вожусь с такими цветочками, - помотал головой Мышь.

- Ну же, подкинь мне хоть что-нибудь, - попросил Данте - Имя. Адресок. Да что угодно. Пошурши по округе. Мне нужно откуда-то начать.

Бродяга вернулся час спустя.

- Я тут кое с кем потрепался - объявил он - Никто не слыхал про твоего Красавчика. Но люди шепнули мне одно имя. Его зовут Кот. Он сводник на Восточной окраине. Одного поля ягода с твоим цветочком. Энтот Кот может подсказать, где его найти.

- Это уже кое-что, - обрадовался Снеговик - Благодарю за наводку.

Он повернулся, чтобы уйти.

- Эй, погоди! - остановил его Мышь.

- Ну что ещё? - нетерпеливо спросил Данте.

- Ты... это... снова-то не помирай, - попросил бродяга - Лады?

- Ничего не могу обещать, - не стал загадывать Снеговик.

В участке стражи на Восточной окраине Снеговик встретил знакомого.

- Кого я вижу! - обрадовался Данте - Брут рассказывал, что тебя попёрли из портовой "псарни". Но не сказал, что ты снова на службе.

- А я слышал, что тебя прикончили, - откликнулся грузный усач в синей форме.

- Спасибо, мне уже лучше, - обронил Снеговик.

- Ну, зачем пожаловал? - устало поинтересовался стражник - Что тебе нужно?

- Хотел сообщить одно жизненное наблюдение, - признался Данте - Когдя я заходил в ваш участок, то заметил, что входная дверь противно скрипит.

- А, ты всё шутки шутишь? - тяжело вздохнул усач.

- Никаких шуток, - заверил его Снеговик - Дверь и вправду скрипит. Бз-з-з-з, бз-з-з-з. Знаешь, я не переношу скрипа. Он меня раздражает.

Данте выложил на стол несколько свернутых в трубочку купюр.

- Капля смазки, - объяснил он - Чтобы шестерёнки правосудия вертелись быстренько и без скрипа.

- Кто? - усач служил в страже много лет и некоторые вещи схватывал на лету.

- Сводник по прозвищу Кот, - озвучил название товара Снеговик.

- Слыхал про него, - кивнул стражник - И на что он тебе сдался?

- Слишком долго объяснять, - отрезал Данте - Скажем, я решил завести себе новых друзей.

- Такая работёнка обойдется недешево, - предупредил усач, пожирая взглядом лежащие на столе деньги - У Кота глубокие карманы. Он щедр с нашими парнями. Если ты понимаешь, о чем я.

- Ты чего, цену себе набиваешь? - возмутился Снеговик - Моя щедрость не знает границ. Поэтому я не заберу у ваших парней, то, что мог бы забрать. Ты ведь знаешь какой я, когда я не в духе. И потом ничего с вашим сводником не случится. Мы просто мирно поболтаем. Вот и всё.

- Не нравится мне все это, - признался стражник - Сержант Брут рассказывал мне кое-что о тебе.

- Да ну? - заинтересовался Данте - Что именно? Надеюсь, что-то хорошее?

- Дай-ка вспомнить, - усач наморщил лоб - Он говорил, что не стоит верить твоим словам.

- Это чудовищное преувеличение, - возразил Снеговик.

- Не, я перепутал, - поправился стражник - Брут сказал, что не стоит верить ни единому твоему слову.

- Много он понимает, - фыркнул Данте - Так, по рукам? Или мне начать создавать вам проблемы?

- По рукам, - подтвердил усач - Но учти - нам тут мертвяки ни к чему.

- Не волнуйся, - успокоил его Снеговик - Я постараюсь быть помягче.

- Я начинаю волноваться каждый раз, как слышу "Не волнуйся", - проворчал стражник - Особенно, от тебя.

Стражники привели Кота через пару часов.

- Что вам от меня нужно? - орал сводник, пока его тащили по коридору - В чём меня обвиняют?

- В надругательстве над трупами, - пихнул его в спину усач - Давай, топай.

- У вас ни черта на меня нет, - не унимался Кот - Я что мало вам плачу? Выбиваете себе прибавку? В этом всё дело?

Сводника впихнули в допросную и захлопнули дверь. Кот выпучил глаза, увидев спокойно сидящего на стуле Данте.

- Эй, а ты что за хрен? - спросил сводник с вызовом.

- Один любопытный человек, - ответил Снеговик - И сейчас ты утолишь моё любопытство.

- Ничего я тебе не скажу, - упрямо сжал губы Кот.

- Тогда просто послушай, - предложил Данте.

- О чём речь? - заинтересовался сводник.

- О жизни. О смерти. О любви, - предложил темы Снеговик - Обо всей чепухе, которая обычно волнуют людей.

- Ты надо мной издеваешься? - Кот впился в Данте внимательным взглядом.

- Что, это настолько очевидно? - расстроился Снеговик - Похоже, я теряю хватку. Ладно, карты на стол. Я ищу твоего дружка. И, сдаётся мне, ты горишь желанием мне в этом помочь. Где Красавчик, братец?

- Я не тебе не какой-то стукач, - отрезал сводник - Своих не сдаю.

- А что насчёт чужих? - уточнил Данте. Кот ничего не ответил.

- Тебе приходилось бывать в "Последнем ужине"? - сменил тему Снеговик - Есть такой кабак в Доках. Дыра дырой. Но кого там только не встретишь! Работяги из порта. Моряки со всех концов света. Разная мелкая шушера. Целыми днями дуют пиво да травят байки. Но и в таком месте можно услышать что-нибудь полезное. Например, недавно один матрос рассказывал, как раскольники забивают скот. Эти дикари из пустыни считают, что даже к скотине нужно проявлять уважение. Ты можешь в это поверить, а? Как будто животному не всё равно.

Сводник слегка напрягся.

- Убой скота у раскольников - дело небыстрое, - продолжил рассказ Данте - Сначала мясник берёт нож и затачивает его. Точит и точит. Точит и точит. Часами. Вжииик... Вжииик... А потом полирует лезвие. Пока оно не станет гладеньким, как задница у младенца. Главное - это мелочи. Пропустишь хотя бы одну царапинку на клинке и разрез получиться рваным. И тогда вся работа пойдёт насмарку.

Кот нервно облизнул губы.

- Но хороший инструмент - это только половина дела, - гнул своё Снеговик - Ещё нужны ловкие руки. Казалось бы чего уж проще! Берешь нож да режешь. Подумаешь, большое дело! Но не всё так просто. Помнишь, в самом начале я рассказывал про уважение к скоту? У раскольников с этим делом строго. Резанёшь слишком глубоко... Или случайно проколешь скотине горло... Или остановишь лезвие во время удара... И всё - плакали твои денежки! Мясо можно смело выкидывать на помойку. Ни один раскольник не станет его кушать. Поэтому, если хочешь грамотно забить животное, то нужно обращаться к мастеру.

Сводник испуганно заморгал.

- Толковому мяснику даже не нужно надавливать на нож, - сообщил Данте - Он перерезает скотине глотку одним движением. Раз - и готово! Если сделать всё как надо, то животное словно засыпает. И больше никогда не просыпается. Я знаю о чём ты думаешь! "На кой чёрт он мне всё это рассказывает?". Я объясню. Все эти пляски с ножом вокруг тупой скотины могут вызывать смех. Но кое в чём раскольники достойны уважения. У них есть правила и они им следуют. Даже если это и осложняет жизнь. Вот и я живу по своим правилам. Например, я не сражаюсь, когда проще договориться. Ты ничего не хочешь мне сказать?

- Предположим, что хочу, - промямлил Кот - А что мне с этого будет?

- Целая глотка, - мигом отозвался Снеговик - На мой взгляд, это честная сделка. Или ты мне рассказываешь о своем дружке, или... Знаешь, а вообще-то у тебя нет выбора. Так что начинай. Это сбережет мое время. И твое здоровье.

- Красавчик прячется в ночлежке на Кабельной улице, - сводник опустил взгляд в пол.

- Ты точно в этом уверен? - заглянул ему в глаза Данте.

Кот нехотя кивнул.

- Лучше бы ты не ошибался, - сказал Снеговик, вставая со стула - Я не настолько милосерден к скотине, как раскольники.

Перед уходом Данте щедро расплатился с усатым стражником.

- Ты меня удивил, - признался усач, пересчитывая деньги - Я думал, что после твоей "мирной беседы" придется отмывать допросную от дерьма и рвоты.

- У Кота оказались слабые коленки, - объяснил Снеговик - Он меня ещё не скоро забудет. Продержите его до утра, а потом можете выпускать.

- Замётано! - пухлая пачка империалов явно улучшила настроение стражника.

- Да, вот ещё что! - внезапно вспомнил Данте - У вас тут случайно не найдётся верёвки?

Усач куда-то ушёл. Минуту спустя он вернулся, неся в руках моток тонкого троса. Снеговик взял веревку и подергал ее, проверяя на прочность.

- Это как раз то, что нужно, - обрадовался он.

- Прочная штука, - согласился стражник - Мы привязываем ею к стулу особо буйных громил. Перед тем как поговорить с ними по душам.

- После таких бесед душа должно быть ещё долго побаливает, - предположил Данте.

- Ты знаешь, где выход, - обронил усач - Верёвку можешь не возвращать. Мы купим себе новую. На те деньги, что ты дал.

- Ты даже ничего у меня не спросишь? - удивился Снеговик.

- Мне осталось пара лет до отставки, - поведал стражник - А больше я ничего не хочу знать.

- Мудрый взгляд на жизнь, - оценил Данте - Взгляд настоящего долгожителя.

Красавчик поднялся по лестнице ночлежки и подошёл к своей комнате. Он внимательно огляделся по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного. Мужчина отпер дверь и шагнул внутрь. Что-то тонкое обвилось вокруг щиколотки Красавчика. И в следующее мгновение земля рывком ушла из под ног. Мужчина больно стукнулся затылком об пол. Да так что из глаз посыпались искры. Когда искры потухли, Красавчик разглядел странного человека в потрёпанной кожаной куртке. Но еще странней было то, что незнакомец стоял на потолке. У мужчины ушло некоторое время чтобы понять, что это лишь обман зрения. Это не человек в куртке стоял на потолке. Это его, Красавчика, подвесили вниз головой.

- Ты паршиво выглядишь. Как там твоя башка? - любезно поинтересовался Снеговик - Ещё побаливает?

- Мне плохо! - прохрипел мужчина, болтаясь на верёвке под потолком - Я умираю...

- Ну, ну, не преувеличивай, - не поверил ему Данте - Это всего-навсего головокружение. Оно скоро пройдёт.

- Развяжи меня! - взмолился Красавчик.

- Терпение, братец, - махнул рукой Снеговик - Я сейчас вернусь. Никуда не уходи!

Данте не торопясь пересек комнату. Он взял стул, поставил его перед висящим вниз головой мужчиной и устроился поудобней.

- У меня для тебя новости, - сообщил Снеговик, - Аж четыре штуки. Сначала плохая. Я знаю, что ты пытался обуть принца. Поэтому я здесь. И поэтому ты здесь. А теперь хорошая новость. Я не стражник. И мне плевать на закон. Я творил такое, что тебе и не снилось. А теперь снова плохая новость. Ты отдашь мне эти письма. Бесплатно. И ещё вежливо попросишь, чтобы я их взял. А теперь снова хорошая. Чёрт, ничего не идёт на ум. Похоже хорошие новости для тебя закончились.

- Отпусти меня, - заныл Красавчик - Я ничего не знаю ни про какие письма!

- Не торопись. Соберись с мыслями. Мне спешить некуда. Я подожду сколько нужно, - заявил Данте, закидывая ногу на ногу - Лекари говорят, что когда кровь приливает к голове, то улучшается память. Давай-ка проверим, правда ли это.

- Если я отдам письма, то ты меня отпустишь? - спросил мужчина.

- У тебя лицо посинело, - сообщил Снеговик - Как по-твоему, каково это, когда кровь хлещет из носа и ушей? Неприятно, наверное. Самое время, чтобы начать говорить. Так что я слушаю. Давай, открой мне свою душу.

- Ты ведь не... - Красавчик запнулся -... убьешь меня?

- Поглядим как пойдёт, - не стал лгать Данте - Всё будет зависеть от моего настроения. Пока что у меня с этим не очень. Из-за тебя мне пришлось полдня бегать по трущобам. Но я дам тебе шанс исправиться. Итак, где письма?

- П-под ковром, - выдавил из себя мужчина - Там почти все.

- Может мне подождать часок-другой? - предложил Снеговик - Пока "почти все" не превратится в "полностью все".

- Я уже продал парочку писем, - сознался Красавчик - Каким-то островитянам. Деньги у меня в кармане. Забирай их, если они тебе нужны.

- Я бы мог назвать тебя болваном, - заметил Данте - Но к чему впустую тратить слова?

Снеговик встал со стула и отогнул ковер. Пару раз топнув ногой, он по звуку нашёл тайник в полу. Данте подцепил и вытащил шатающуюся дощечку. Потом сунул руку в тайник и выгреб оттуда ворох бумаг.

- Должно быть, занимательно чтиво, - заметил Снеговик, рассовывая письма по карманам куртки - Почитаю их перед сном.

- Освободи меня, - попросил мужчина - Не бросай меня так!

- Будь осторожен со своими желаниями, - посоветовал Данте, ослабляя намотанный на ручку шкафа конец веревки.

Красавчик полетел вниз. Он воткнулся головой в твёрдый пол и мгновенно потерял сознание.

- Какой же ты неуклюжий, - посочувствовал Снеговик - Мне, пожалуй, пора. Не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством. Передавай привет Гаю. И не проси пощады, когда он будет кромсать тебя своим ножом. Это бесполезно. Раз не смог жить достойно, то хотя бы умри достойно.

Перед возвращением во дворец Данте решил навестить "Последний ужин". Там его и нашли неприятности.

- Господин Данте, я полагаю? - к столику, за которым сидел Снеговик, приблизился мужчина в неприметном костюме.

- Можете полагать, что захотите, - любезно разрешил Данте.

- Городская стража. Особый отдел, - в руке незнакомца сверкнул жетон - Я здесь для того, чтобы помочь вам.

- Я весь внимание, - заверил его Снеговик.

- Советник поручил мне забрать у вас те письма, - сказал мужчина - Неосмотрительно носить их с собой. Особенно в подобном месте.

- Заманчивое предложение, - признался Данте - Но я, пожалуй, рискну.

- Вы не доверяете мне? - оскорбился незнакомец.

- Доверие? - переспросил Снеговик - Это ещё что такое? Мне это слово незнакомо.

- Давайте не будем осложнять друг другу жизнь, - предложил мужчина - Вы делаете своё дело, а я своё.

Собеседники несколько мгновений молча оценивали друг друга.

- Мой ответ "нет", - наконец заговорил Данте - Но я могу и передумать. Если дать мне хорошую причину. И пока что я ее не услышал.

- Похоже, что вы меня не поняли, - незнакомец откинул полу пиджака и показал рукоятку заткнутого за пояс револьвера - Это была не просьба.

- А вот в моих руках ничего нет, - Снеговик показал пустые ладони - Ничего, кроме писем.

Данте медленно запустил руку в карман и выложил на стол ворох бумаг.

- Я рад, что мы наконец то поняли друг друга, - улыбнулся мужчина - Приятно иметь дело с разумным человеком.

- "Разумный" - это как раз про меня, - согласился Снеговик - Мне всегда нравилось это слово.

Когда незнакомец протянул руку за письмами, Данте сделал резкий выпад. Его сложенные вместе пальцы вонзились в беззащитное горло мужчины. Незнакомец выпучил глаза и страшно захрипел. Снеговик обошёл стол, схватил собеседника за волосы и с размаху приложил его лбом об стол. Пока мужчина ошеломлённо мотал головой, Данте завладел его оружием.

- Я так и думал, - кивнул Снеговик, покрутив в руках оружие - Вам следовало оставаться дома и играть в свои игры. Неужели вы и вправду решили, что сможете надуть меня? И это лучшее, что вы смогли придумать? Ей-богу, я чувствую себя оскорбленным.

- Ты застал меня врасплох, - незнакомец наконец откашлялся - Меня не так легко взять.

- Ты не настолько хорош, как считаешь, братец, - разочаровал его Данте - Я хочу поболтать с твоим хозяином. В шесть часов. В парке в Старом городе. Не будет никаких засад. Просто старая добрая беседа. Мы закончили. А теперь брысь отсюда.

Мужчина нехотя поднялся из-за стола. Он покосился на свой револьвер в руке Снеговика.

- На твоём месте я бы это не делал, - предупредил Данте - Сегодня явно не твой день.

- Ладно, ты меня сделал, - сдался незнакомец - Но мы ещё встретимся и тогда...

- ... всё повторится снова, - закончил за него Снеговик - Удачи в следующий раз. Только для начала поменяй штаны.

- Мне стоит ожидать пули в спину? - поинтересовался мужчина.

- А давай-ка это проверим? - любезно предложил Данте, щёлкая курком револьвера - Не забудь - в шесть, в парке.

Мужчина потрогал ноющее горло и скривился. Его самоуверенность сдулась, словно пробитая шина. Скрипнув зубами, незнакомец быстро покинул кабак.

- Я видел, что ты сделал! - заорал из за стойки хозяин "Последнего ужина" - Ты что только что отделал "пса" в моем заведении? Я так и знал! Если ты ошивается поблизости, то жди беды!

- Этот тип не из стражи, - успокоил его Данте - Скорей, даже наоборот. Кстати, во сколько оценишь эту хлопушку?

- А сколько народу из неё положили? - задал встречный вопрос трактирщик.

- Не удивлюсь, если больше, чем у тебя было посетителей за год, - ответил Снеговик.

- Дам двадцатку, - сделал предложение трактирщик - Оружие нынче в цене. Время то неспокойное. Кстати, а ты то почему не носишь с собой хлопушку?

- Стрелять - это как спать со шлюхой, - заявил Данте, кладя револьвер на стойку - Любой дурак сможет. Револьвер греет бок и создает иллюзию силы. И вот ты уже расслабился и допустил ошибку. А потом какой-то чужак отбирает твою железяку. И всё, нет больше силы. Я предпочитаю надеяться только на свою голову. Её не клинит и патроны к ней никогда не закончатся.

- Любишь ты трепать языком, - покачал головой трактирщик.

На улице лил дождь. Улицы опустели. Люди забились по своим уютным норам и не путались под ногами. Снеговика это вполне устраивало. В парке в Старом городе было безлюдно. Лишь старик в сером пальто одиноко сидел на лавочке. Данте пристроился рядом. Некоторое время мужчины сидели молча.

- Сыро сегодня, - заговорил старик, втянув носом воздух.

- Пахнет свежевырытой могилой, - согласился Снеговик - Знакомый запах, не правда ли, полковник?

- Ты создал нам кучу проблем, - пожаловался старик - Уложил несколько наших парней. Того, что на приёме во дворце. Ещё двоих в поезде. Один из них уже никогда не сможет ходить.

- Ваши проблемы еще даже не начались, - заверил его Данте - Этот слепленный на скорую руку заговор был обречен. "Сыны зари" проиграли. Такое случается. Просто смиритесь. И, пожалуйста, перестаньте озираться по сторонам. Вы в безопасности. Пока что.

- Где мы прокололись? - полюбопытствовал полковник - Я имею в виду эту историю с письмами. Мой человек неплохо изображает из себя стражника.

- Просто удачная догадка, - пожал плечами Снеговик - Я умею складывать два плюс два. Ваш дурень имел глупость махать передо мной револьвером. Я успел разглядеть хлопушку. Старая модель, с переламывающейся рамой. У неё ещё ствол откидывается вниз.

- Хорошее оружие, - заметил старик - В окопах мы ценили его за надёжность.

- А дело не в этом, - возразил Данте - Просто в столице подобные хлопушки не в ходу. Местная стража пользуется другими револьверами. С откидывающимся барабаном. А ещё у вашего дурня хромает произношение. Я где угодно узнаю этот тягучий акцент.

- Я и забыл, с кем имею дело, - печально вздохнул полковник.

- Всегда рад напомнить, - заявил Снеговик.

- Мне всегда было любопытно, - сказал старик - Откуда у обыкновенного прохвоста такая начинка?

- Я всегда думаю наперёд, - отозвался Данте - Помогает выжить, когда тебя хочет прикончить половина города.

- Такой, как ты, мог бы послужить нашему делу, - предложил полковник - Нашей борьбе.

- Я читаю утренние газеты, - сообщил Снеговик - Там частенько пишут о вашей борьбе. Взрывы бомб в кабаках. Нападение на казармы. Ограбления лавок.

- Новый мир не построить без крови, - обронил старик - И без денег.

- Вот только не надо этой чуши, - поморщился Данте - Я на дух не переношу великие идеи.

- Жаль, - огорчился полковник - В душе ты больший повстанец, чем все мы.

- Я никогда не был одним из вас, - возразил Снеговик - И это не моя война.

- Я слышал, что теперь ты зовешься "Данте", - поведал старик - Это занятно. То проклятое место, где мы с тобой впервые встретились. Оно ведь находилось на берегу большой реки. Если я ничего не путаю, то река называлась Данте. А ещё ты за столько лет так и не надел на шею медальон имперца. Это наводит на некоторые мысли.

Снеговик молча пожал плечами.

- Раз ты не хочешь присоединиться, то отойди в сторону, - попросил полковник - И мы про тебя забудем.

- Стоять в стороне - это не по мне, - возразил Данте - Разве вы этого ещё не поняли?

- Я ненавижу империю, - признался старик - За то, что она сделала с моим народом. А ты работаешь на моих врагов. Ну и что мне прикажешь с тобой делать?

- Вы уже закончили с обличительными речами? - уточнил Снеговик - Думаете, у вас есть право судить меня? Если уж на то пошло, то вы и сами на побегушках у северян. Так чём вы лучше? Мы - парочка цепных псов, которых стравили хозяева.

- Куда делся тот человек, которого я когда-то знал? - покачал головой полковник.

- Он погиб, - внёс ясность Данте - Давным-давно. На другом конце света.

- Да, немало воды утекло с тех пор, - согласился старик.

- И ещё больше крови, - ввернул Снеговик - Своей и чужой.

- Так всё-таки чем они тебя взяли? - заинтересовался полковник - И почём стоит твоя преданность?

- Вам она не по карману, - отрезал Данте.

- Я так понимаю, что дело вовсе не в деньгах? - уточнил старик.

- Я мог бы работать на имперцев, если бы нуждался в деньгах, - не согласился Снеговик - Почему нет? Что вас так удивляет?

- Только не ты, - покачал головой полковник - Только не после того, что произошло. Так объясни мне - почему ты ведёшь дела с этими животными?

- Я не могу иначе, - признался Данте - Я дал слово. Пришлось пожертвовать независимостью. Ради чёртовой зависимости.

- В таком случае я снимаю свое предложение, - признал поражение старик.

- Что, даже не попытаетесь меня отговорить? - удивился Снеговик.

- Ты та ещё сволочь, но ты - человек слова, - произнёс полковник - Я понял это ещё в лагере. Ты ведь помнишь лагерь?

- Думаете, такое можно забыть? - усмехнулся Данте - Я частенько его навещаю. Во снах. И просыпаюсь от собственного крика.

- Мы все гадали, что тогда с тобой стало, - сказал старик - Думали, что ты сгорел.

- Я до сих пор горю, - улыбнулся уголками губ Снеговик - Неприятное ощущение. Можете поверить мне на слово.

ГОДЫ НАЗАД. ЗА ОКЕАНОМ.

Лагерь для врагов империи был окружен кольцом из колючей проволоки. Тот тут, то там торчали сторжевые вышки. Узников выстроили на площади перед деревянными бараками. Новоприбывшие заключённые стояли в сторонке. На них были нацелены винтовки охранников. Надзиратели знали, с кем имеют дело и были готовы в любой момент открыть огонь. Перед строем новичков замер мужчина с бледным изнеженным лицом. В отличии от охранников он не носил форму имперской армии. Возле мужчины, широко расставив ноги и заложив руки за спину, стоял молодой офицер.

- Добро пожаловать, заключённые! - громко произнёс мужчина - Я - начальник этого лагеря. У нас тут свои правила. И главное правило - бунтарям приходится туго. Но недолго. Если кто-нибудь из вас об этом забудет, то мы ему напомним. А потом... Не будет никакого "потом". Мы тут не в игрушки играем. Делайте то, что вам говорят и однажды окажетесь на свободе.

Начальник лагеря закончил вдохновляющую речь. Новоприбывшие заметно сникли. Все почувствовали, что настоящим хозяином этих мест был страх. Он носился в воздухе, обжигая сердца противным холодком. Стоящий рядом с начальником лагеря офицер одёрнул мундир и вышел вперёд.

- Всем новичкам приготовиться к досмотру, - грозно рявкнул он.

- Это что ещё за тип? - спросил один из узников у стоящего рядом солдата Сопротивления.

- Старший надзиратель, - выдавил сквозь сжатые губы солдат - Я всякое про него слышал. Наши прозвали его Зверем. Поговаривают, та ещё скотина. Лучше его не злить.

Офицер зашагал вдоль строя заключённых, постукивая по ладони короткой дубинкой. Его сопровождали несколько приближённых охранников. Зверь напоминал пастуха, который по-хозяйски осматривает своё стадо. Внезапно взгляд офицера остановился на одном из заключённых. На том самом, который заинтересовался его особой. Узник не испугался и не опустил глаз. Это проявление независимости неприятно царапнуло Зверя.

- Ты! - офицер ткнул заключённого дубинкой в грудь - Выйти из строя!

Узник сделал три шага вперёд. Он почувствовал, как руки надзирателей умело обшаривают его одежду.

- Посмотри на меня! - потребовал Зверь - Если с тобой будут проблемы, то пеняй на себя. Ты меня понял? Чего молчишь? Язык, что ли, проглотил? Тебе задали вопрос. Отвечай! Скажи "Я вас понял".

Заключённый вздернул голову и расправил плечи.

- Я понял, - медленно произнёс он.

Зверь щёлкнул пальцами. Один из охранников подал ему какие-то бумаги. Офицер внимательно изучил документы.

- Значит ты у нас - пират, - Зверь покосился на стоящего перед ним узника.

- Я гораздо хуже, - отозвался заключённый.

- Здесь ты - никто. У тебя даже имени нет. Тут оно ни к чему, заключённый ? 86.

Офицер поднял руку и хлестнул узника дубинкой по лицу. Это было уже слишком. Толпа заключённых зашумела, закопошилась. Мужчина, которого назвали пиратом, ощутил на губах привкус крови. Он напрягся и до хруста сжал кулаки.

- Эй, не глупи, - донесся из толпы заключённых чей-то голос - Этим имперским псам только дай повод. Мигом словишь пулю с вышки. Да и нас постреляют для компании.

- Ну, что я тебе говорил? - спросил Зверь - В следующий раз будешь знать, на кого скалить зубы. Ладно, на первый раз прощаю. Я - человек незлопамятный. Встать в строй!

86-ой вернулся на своё место.

- Рисково живешь, - покачал головой один из солдат Сопротивления - Он тебя сожрёт.

- Я ему не по зубам, - возразил Пират, медленно разжимая кулаки - Я никому ни по зубам.

Старший надзиратель продолжил обход. После переклички строй распался. Узники уныло разбрелись по баракам.

Барак был битком набит людьми в грязной оборванной форме Сопротивления. Он гудел, словно растревоженный улей. Мужчина, которого назвали пиратом, то и дело ловил на себе косые взгляды. Узник нашёл свободное место на нарах и растянулся на не струганых досках. Из угла за ним с интересом наблюдали седой офицер Сопротивления и сержант, который когда-то служил в штурмовом отряде повстанцев.

- Я не вижу мундира на нашем новом друге, - заметил седой - И он не похож на одного из наших. Что-то тут нечисто.

- Только скажите и его не станет, - предложил штурмовик.

- Давай не будем спешить, - поморщился седой - Сходи и прощупай нашего пирата. Только осторожно. Он, по виду, человек непростой.

- Я его мигом разболтаю, полковник, - пообещал сержант - Вы же меня знаете.

Штурмовик огляделся по сторонам. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он вытащил из кучи тряпья самодельный нож.

- Это ещё зачем? - забеспокоился полковник - Я просил просто поговорить.

- Это на случай, если разговор свернет не в туда, - объяснил сержант, пряча оружие под куртку - Сами же сказали - человек непростой.

Штурмовик пересек барак и подошёл к нарам, на которых валялся 86-ой. Мужчина медленно открыл глаза.

- Я пришел послушать твою историю, - объявил сержант.

- Однажды я спал с двумя шлюхами сразу, - заговорил Пират.

- Я спрашивал не об этом, - покачал головой штурмовик - Тебе, наверняка, есть, что мне рассказать. Начинай.

- Честно говоря, мне ничего не приходит на ум, - признался 86-ой - Я не силен в рассказе баек.

- Ты уж постарайся! - посоветовал сержант - Начнём с простого. Как ты тут оказался? Ты - бессрочник?

- Очень верное наблюдение, - похвалил Пират - Что меня выдало? То, что меня засунули в лагерь, где сидят одни бессрочники?

- Плохо шутишь, - тяжело вздохнул штурмовик - Знаешь, кто дрых на этой койке до тебя? Один парнишка. Он был головастый. Прямо как ты. Только ему это не сильно помогло. Парнишка оказался крысой. Один из тех, кто продаст мать ради куска хлеба. Знаешь эту гнилую породу? Они ещё хуже паршивых имперцев! Угадай, что произошло, когда мы узнали о предателе?

- Наверное, вы его простили? - предположил 86-ой.

- Не угадал, - возразил сержант - Однажды ночью, когда парнишка сладко спал, ему накинули на шею полотенце. Накинули и затянули. Туго-туго. Вот что бывает, когда считаешь себя умнее всех.

- Это вся история? - уточнил Пират - Или будет какое-то продолжение? А то я не улавливаю смысла байки.

- Я рассказал историю до конца, - обронил сержант - Делай выводы.

- Не повезло тому бедолаге, - сделал вывод 86-ой.

- Твоя правда, - согласился штурмовик - А вот мне наоборот - повезло сказочно. На дух не переношу двуногих крыс. И давлю этих тварей ботинками. Без них мир станет только чище.

- Миру наплевать, - сообщил Пират - На тебя. На меня. На крыс. Мне наскучил этот разговор. Мы уже закончили с вопросами?

- Мы ещё толком и не начинали, - возразил сержант - Когда нужно я бываю очень настойчивым. И сейчас ты в этом убедишься.

Штурмовик потянулся за припрятанным ножом.

- Тише, братец, - 86-ой приподнялся на локте и хлопнул сержанта по руке - Ты что шуток не понимаешь?

- Сам напросился! - прорычал штурмовик.

Драки было не избежать. Но в этот момент в барак ввалился охранник.

- Эй, ты, как тебя там, - окликнул он Пирата - Собирайся! Тебя хочет видеть начальник.

- Похоже, сегодня я пользуюсь популярностью, - заметил 86-ой, поднимаясь с нар.

Когда Пират и надзиратель покинули барак, к сержанту подошёл седой офицер Сопротивления.

- Я так понимаю, что дружеская беседа не состоялась? - предположил полковник.

- Никак не пойму, какому богу он молится, - развёл руками штурмовик - Но должен признать, яйца у этого Пирата на месте. Такого на испуг не возьмешь.

- Готов спорить, мы ещё хлебнем с ним горя, - задумчиво произнёс полковник.

Старый вояка как в воду глядел. Но об этом позже.

Начальник лагеря буравил взглядом стоящего перед ним Пирата. В это время заключённый ? 86 внимательно изучал потолок кабинета. Молчание затянулось.

- Вам совсем не любопытно, зачем я вас вызвал? - осторожно начал начальник лагеря.

- Да не особенно, - признался Пират.

- Я полистал ваше дело, - сообщил начальник лагеря - Признаюсь, оно меня впечатлило. Настолько сильно, что я захотел с вами познакомиться. Если половина того, что о вас пишут, правда, то вы - самый ловкий контрабандист в колониях...

- Никогда не любил это слово, - сообщил заключённый - Предпочитаю, чтобы меня называли "деловой человек".

- Хорошо, - не стал спорить начальник лагеря - Будьте добры, утолите моё любопытство. Как вы стали контр... деловым человеком?

- Надо же было на что-то жить, - пожал плечами Пират - Каждый делает, то, что он умеет.

- Есть более простые способы заработать себе на кусок хлеба, - заметил начальник лагеря.

- Какие, например? Надеть имперский мундир? - не остался в долгу заключённый - Я никогда не был настолько голодным.

- Вы поставляли оружие мятежникам, - сменил тему начальник лагеря - Из проданных вами винтовок стреляли в наших солдат. У них остались жёны и дети. Вы никогда над этим не задумывался?

- Людей убивают не винтовки, - сообщил Пират - Людей убивают люди.

- Вам близки идеи мятежников? - спросил начальник лагеря.

- Мне близки их деньги, - ответил заключённый - Очень близки.

- Итак, вы просто наживались на чужом горе, - сделал вывод начальник лагеря - А потом вас поймали. Как же так вышло?

- Сам удивляюсь, - пожал плечами Пират - Или имперская армия резко поумнела. Или я растерял хватку.

- Теперь война окончена, - объявил начальник лагеря - И, если вы вдруг не заметили, мы победили...

- Рад за вас, - вставил заключённый.

- ... а мятежники проиграли, - закончил начальник лагеря.

- Удача - переменчивая сука, - заключил Пират.

- Вы ошиблись, - резко бросил начальник лагеря - Не стоило делать ставку на бунтовщиков. Но что сделано, то сделано. Нужно учиться на своих ошибках. И идти дальше.

- Боюсь, я - плохой ученик, - признался заключённый.

- Вы очень откровенны, - обратил внимание начальник лагеря - Мне это по душе. Я ценю в людях это качество. Чувствую, что вы уже на половине пути к исправлению.

- Я ни о чем не жалею, - возразил Пират - Я всегда знал, чем всё закончится. За всё приходиться платить. Рано или поздно.

- Не обязательно до этого доводить... - начальник лагеря замолчал.

- Что-то мне подсказывает, что у вас есть предложение, - внимательно взглянул на него заключённый.

- Подпишите прошение о помиловании, - сказал начальник лагеря - И я лично похлопочу о вашем освобождении.

- И в чём тут подвох? - полюбопытствовал Пират.

- Нет никакого подвоха, - успокоил его начальник лагеря - Люди вроде вас могут быть полезны империи.

- Звучит заманчиво, - признал заключённый - Но это не в моих правилах.

- Что именно? - уточнил начальник лагеря.

- Кого-то о чём-то просить, - пояснил Пират - И помогать империи.

- Вы совершаете ошибку, - настаивал начальник лагеря - Советую подумать об этом ещё раз. И подумать хорошенько.

- Представьте, что я подписал вашу бумажку, и отпустите меня, - предложил решение заключённый - Что изменит какая-то закорючка на листе бумаги?

- Полагаю, я неясно выразился, - отчеканил начальник лагеря - Правила тут устанавливаю я. И я не делаю ни для кого исключений. Мне нужна ваша подпись на прошении.

- А что будет, если я откажусь? - поинтересовался Пират.

- Вы не захотите этого узнать, - отозвался начальник лагеря - Уж поверьте мне.

- Что же, ваша взяла, - сдался заключённый - Давайте побыстрей с этим покончим.

- Вот и славно! - обрадовался лёгкой победе начальник лагеря.

Он усадил Пирата за собственный стол и положил перед ним листок бумаги и карандаш.

- Что писать? - спросил заключённый.

- "Я... тут вы вставите своё имя... обязуюсь..." - начал диктовать начальник лагеря.

- Это что, кровь? - Пират ткнул пальцем в стол.

Начальник лагеря наклонился, разглядывая пятно. Он даже не успел пискнуть, когда заключённый обхватил его за шею и прижал к моргающему глазу острие заточенного карандаша.

- Порой я откалываю чудные номера, - задушевным тоном сообщил Пират - Вот как сейчас. Не могу удержаться и всё тут. Просто беру да делаю. И к черту любые последствия. Глупо, не правда ли? Кое-кто даже считает меня чокнутым. И знаете, что? Иногда я думаю "А что, если они правы?".

- Вы... вы... этого не сделаете, - еле выдавил из себя начальник лагеря.

- Где то я это уже слышал, - задумался заключённый - Точно! Мне то же самое заявил моряк. Как же его звали? Хоть убей не помню. Впрочем это не важно. После нашей ссоры люди стали называть его Одноглазым.

- Мы с вами можем договориться, - промямлил начальник лагеря.

- Тссс, - шикнул на него Пират, усиливая нажим на карандаш - Давайте разговаривать потише. В коридоре слоняются охранники. Мы ведь не хотим, чтобы они помешали нашей беседе?

Начальник лагеря замер, чувствуя боль от впившегося в веко грифиля.

- Видели бы вы сейчас свое лицо, - хмыкнул заключённый - Ни тени самодовольства. Только ужас. Что-то не так? С вами всё в порядке? Это я вас так напугал? Тогда прошу прошения.

Пират отпустил дрожащего от страха пленника. И с размаху воткнул карандаш в лежащий перед ним листок бумаги. Лист порвался, а карандаш развалился на куски.

- У меня очень необычная подпись, - пояснил заключённый - Вы сказали, что хотели со мной познакомится. Ну, что же, я не против. Вот теперь мы узнали друг друга. По-настоящему. Ну и как? Я произвожу впечатление?

- Что это за фокусы? - заорал пришедший в себя начальник лагеря - Конвой!

В кабинет тут же ввалились пара охранников с кирпичными мордами.

- Займитесь им, - обронил начальник лагеря.

Надзиратели, поигрывая дубинками, двинулись к Пирату. Заключённый знал, что будет дальше. Он предусмотрительно прикрыл голову руками. Хрясь! Обрушившаяся сверху дубинка ударила Пирата между локтём и запястьем. Правая рука тут же отнялась и повисла плетью. Тем временем другой охранник подсёк 86-ому ноги. Заключённый оказался на полу. Надзиратели навалились сверху и заломили Пирату руки за спину.

- Вы меня разочаровали, - нахмурился начальник лагеря - Тащите его в допросную!

В запястья заключённого впились наручники. Замок затянули как можно туже.

- Ну как, не сильно жмёт? - ухмыльнулся один из охранников.

Пирата рывком поставили на ноги. Потом надзиратели напялили ему на голову мешок и куда-то потащили.

С головы заключённого сорвали мешок. Пират часто-часто заморгал от резанувшего по глазам света. Он сидел на стуле посредине небольшой комнаты.

- Я ведь вас предупреждал, - напомнил стоящий рядом начальник лагеря - Теперь время уговоров прошло.

Мужчина отступил в сторону. Из-за его спины появился уже знакомый Пирату старший надзиратель.

- Вы знаете, что нужно делать, - сказал начальник лагеря Зверю.

Офицер снял мундир и повесил его на спинку стула.

- Только не перестарайтесь, - предупредил начальник лагеря - Он нужен мне живым.

Зверь аккуратно засучил рукава рубашки и не спеша подошёл к пленнику.

- У вас свои методы, а у меня - свои, - отозвался он - Вам не стоит на это смотреть.

Начальник лагеря поспешно покинул допросную.

- Он у нас - чистюля, - скривился офицер - А я - тот, кто пачкает руки. Знаешь, что я могу с тобой сделать? Да всё, что моей душе угодно.

Зверь замахнулся, но ударить не успел. Заключённый, вскочив со стула, рванулся вперёд. Его руки были по-прежнему скованы за спиной. Пират боднул офицера головой в лицо. Зверь схватился за расквашенный нос и опрокинулся спиной на стол. Его вопль услышали в коридоре. В комнату ворвались охранники. Но заключённый был к этому готов. Первого вбежавшего в кабинет Пират встретил ударом ноги в грудь. Пинок был хорош. Надзиратель вылетел обратно в коридор. Но на этом удача заключённого закончилась. Зверь был уже на ногах. Он огрел стоящего к нему спиной Пирата кулаком по затылку. Заключённого сбили с ног. Охранники принялись пинать и топтать лежащего на полу Пирата. Заключённого били долго и от души. Так что, что хрустели рёбра. Пират молча терпел, скрипя зубами. Он не хотел радовать врагов своими стонами. Наконец охранники утомились. Заключённого рывком подняли с пола и усадили на стул. Зверь встал напротив.

- За мной должок, - офицер потрогал распухший нос и скривился от боли - Надо бы рассчитаться.

Зверь впечатал кулак в лицо Пирата. Он знал, как нужно бить. У заключённого зазвенело в ушах. Стены допросной потускнели и поплыли. Пират тряхнул головой и прощупал языком передние зубы. Один из них шатался. И это было только начало.

- На! На! Получай! Получай!

Удары сыпались один за другим. Офицер всё молотил и молотил по окровавленному лицу заключённого. Голова Пирата болталась из стороны в сторону. Наконец на заключённого обрушился всепоглощающий мрак. Но забвение было недолгим. Пирата окатили водой из ведра. Заключённый неохотно выкарабкался из густого тумана. По его разбитому лицу текла вода. Левый глаз заплыл и не желал открываться.

- Ну, как твое здоровье? Ты меня слышишь? - Зверь за подбородок поднял голову Пирата и заглянул в мутные глаза - Спорим, что ты подпишешь прошение? Ты оглох? Эй, я с тобой разговариваю!

Заключённый попытался улыбнуться, но онемевшие мышцы лица не слушались. Поэтому Пират просто разжал губы и харкнул кровью. Мгновением позже ему в челюсть врезался увесистый кулак.

- Достаточно, - приказал неизвестно откуда возникший начальник лагеря - Думаю, с него хватит.

- Ну уж нет, - шмыгнул расквашенным носом офицер.

- Я сказал "Достаточно", - хряснул кулаком по столу начальник лагеря - Мы не животные.

Зверь нехотя отошёл в сторону. С него ручьём лил пот. Тяжело дыша, офицер стряхнул с кулака кровь. Надзиратели перестали держать заключённого и тот кувыркнулся со стула на пол.

- Кажись, он - того, - сказал один из охранников - Похоже, ему все мозги отбили.

Пират почувствовал увесистый пинок в бок.

- Ты смотри, ещё шевелится! Надо же какой живучий! - восхитился чей-то голос - Ну, ну, дыши, пока можешь.

Над заключённым склонилось лицо начальника лагеря. Пират слышал глухие звуки, словно из-под воды.

- Мне жаль, что до такого дошло, - огорчённо развёл руками начальник лагеря - Но вы не оставили нам выбора. Вы упорно не желаете подчиниться. Пока будите сидеть в одиночке, подумайте обо всем, что я вам сказал. Увести!

Надзиратели сняли наручники с истекающего кровью заключённого и поволокли его прочь.

Пирата втащили в камеру и швырнули на пол, словно мешок мусора.

- Чувствуй себя, как дома! - хохотнул один из охранников.

Стальная дверь с лязгом захлопнулась. Стук сапог надзирателей растаял в тишине коридора. Заключённый остался наедине со своими мыслями. Пират лежал на спине, с трудом хватая ртом воздух. Каменный пол обжигал холодом. Избитое тело противно ныло. Заключённому безумно хотелось пить. Пират провёл языком по саднившим губам. Несколько раз согнул и разогнул онемевшие от наручников пальцы. Поднял руки и осторожно потрогал гудящую голову. Затем на него накатила дурнота. Наконец заключённый свернулся на холодном полу и провалился в беспокойный сон. Его разбудили шаги в коридоре и скрип входной двери.

- Ну что, ты еще не сдох? - заглянул в камеру охранник - Какой-то ты вялый. Хватит валяться, неженка.

Надзиратель поставил на пол миску с какой-то бурдой и захлопнул дверь. Пират кое-как, с огромным трудом, встал на четвереньки. Каждое движение причиняло ему острую боль. Преодолевая слабость, заключённый дополз до миски и стал есть. Дрожащими руками он черпал бурду из миски и засовывал ее в разбитый рот. Голова Пирата кружилась. К горлу подкатывала тошнота. Заключённый отполз в сторону и его вырвало.

И потянулись долгие дни в "яме". Весь мир сузился до размеров каменного мешка. Заключённый оказался взаперти. В темноте, сырости, холоде и голоде. Наедине со своими демонами. Но Пират не сдавался. Даже когда чувствовал, как когти безумия впиваются в мозг и рвут его разум на части. Мысли начали путаться. Заключённый пытался расшевелить память, но это не всегда получалось.

Однажды в коридоре послышался тяжёлый топот сапог. Дверь распахнулась и в камеру вошёл начальник лагеря.

- Вы ничего не хотите мне сказать?- начал он.

- У вас тут чертовски холодно, - стуча зубами, прохрипел Пират.

- Поверьте, это наименьшая из ваших проблем, - сообщил начальник лагеря - Я пришёл, чтобы кое-что у вас узнать. Мне не даёт покоя один вопрос. Та ваша выходка у меня в кабинете. Когда вы чуть не выкололи мне глаз. Вы ведь знали, чем вам это грозит. Зачем же вы это сделали?

- Может быть, сами догадаетесь, - предложил заключённый.

- Я жду ответа, - гнул своё начальник лагеря

- Хотите знать причину? - уточнил Пират - Мне было любопытно, что вы будете делать. И теперь я знаю. Мы оба знаем.

- Помните, я сделал вам предложение о помиловании? - спросил начальник лагеря - И что вы думаете о нём теперь?

- Ничего не приходит на ум, - пожаловался заключённый - В этой дыре мозги сохнут.

- Я начинаю терять терпение, - нахмурился начальник лагеря - Я не знаю, что вы хотите доказать, но это глупо.

- Буду иметь это в виду, - сказал Пират.

- Почему это для вас настолько важно? - заинтересовался начальник лагеря

- А для вас почему? - отпарировал заключённый.

- Назовём это профессиональной гордостью, - объяснил начальник лагеря.

- Могу сказать тоже самое, - вставил Пират.

- Вы - занятный человек, - обронил начальник лагеря - Гораздо интересней остальных моих подопечных. Обычные мятежники такие скучные. Что же, я принимаю ваш вызов. Я уже понял, что ломать вам кости - эта пустая трата времени. К таким как вы нужен... особый подход. Обычно я против подобных методов. Но для вас я сделаю исключение.

В лицо Пирату бил яркий белый свет, от которого слезились глаза. Заключённый был крепко пристегнут ремнями к койке. Он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Начальник лагеря стоял рядом с койкой, глядя на Пирата сверху вниз. Ему не нужно было подписанное прошение о помиловании. Ему нужна была победа. Окончательная победа над человеческой душой.

- Одумайтесь. Пока ещё не поздно, - предостерег начальник лагеря - Зачем вы заставляете меня идти на крайние меры? Чего вы хотите этим добиться?

В комнату вошёл невзрачный мужчина в халате лекаря. Он нёс небольшой чемоданчик. Начальник лагеря кивнул мужчине. "Лекарь" щелкнул каблуками и склонил голову.

- Вы готовы? - спросил начальник лагеря.

- Когда я с ним закончу, он сделает всё, что вы хотите, - пообещал мужчина.

Начальник лагеря повернулся к заключённому.

- Последний раз спрашиваю. Вы подпишите прошение?

- Освободите меня и дайте карандаш поострей, тогда и поглядим, - предложил Пират - Кстати, как там ваш глаз? Не слезится? Не беспокоит вас?

- Начинайте, - начальник лагеря махнул рукой "лекарю" и покинул комнату.

С заключённого мигом слетела вся бравада. Пират напрягся, вжимаясь спиною в койку. Потому что он прекрасно понимал, что будет дальше.

- Ну вот мы и остались наедине, - заговорил "лекарь".

Он начал вынимать из чемоданчика и раскладывать на столе какие-то инструменты. Каждый раз когда мужчина бренчал своими страшными железками, в груди заключённого вырастал огромный кусок льда.

- Думаешь, что ты - герой? - тихо спросил "лекарь", закончив с приготовлениями - Давай глянем, из чего ты сделан. Я собираюсь тебя немножко порезать. Ори, если хочешь.

Началось! Пират дернулся всем телом. Его мышцы скрутило в узлы. Боль. Боль. Боль. Она везде. Она повсюду. Нет ничего, кроме боли. И ожидания боли. Время потеряло значение. Этот ад длилось мгновения, часы, вечность. Мир окрасился в красные тона. Комната качалась, словно палуба корабля в шторм. Её стены плавились. В глазах заключённого пульсировали ослепительные взрывы. Сначала он кричал. Потом слова закончились. Наконец тело Пирата сдалось. И заключённый нырнул туда, где нет боли. Какое-то время он тонул в обжигающим чёрном озере. А потом всплыл из глубины на поверхность. В мир вернулись краски и звуки. Пират лежал на холодном каменном полу своей камеры. Он был весь в крови. Тело заключённого превратилось в сплошной комок боли. Пират стиснул зубы, чтобы не застонать.

Когда через час в камеру заглянул надзиратель, то заключённый уже забылся сном. Охранник оглядел одиночку и удивлённо присвистнул. На стене "ямы" крупными буквами было написано "НИКОГДА". Вместо краски Пират использовал кровь, которая сочилась из его ран.

- Сукин сын совсем спятил, - покачал головой надзиратель.

Это было не так уж далеко от истины.

Пират выдержал ещё несколько встреч с "лекарем". А потом заключённый решил, что с него хватит. В тот день он не взял миску с бурдой, которую ему принёс охранник. Он не взял миску и на второй день. И на третий. Об этом сообщили начальнику лагеря. И повелитель сторожевых вышек и колючей проволоки заглянул в камеру Пирата.

- Вам есть, что мне сказать? - спросил он с порога.

- У вас тут по-прежнему холодно, - пожаловался заключённый. Начальник лагеря перевёл взгляд на миску, стоящую на полу рядом с дверью.

- Вы не голодны? - поинтересовался он.

- Я сыт по горло, - честно признался Пират.

- Зачем вы заставляете мучить тебя? - внезапно спросил начальник лагеря - Почему вы упорно отказываетесь делать то, что вам говорят?

- Так поступают все жертвы, - объяснил заключённый - Вот только я не жертва.

- Все ещё играете в героя? - закатил глаза начальник лагеря - Ну, ну.

Он вернулся ещё через пару дней. Миска находилась всё на том же месте. Пират тоже.

- В чём дело? - задал вопрос начальник лагеря - Вам не нравится наша еда?

- Что-то аппетита нет, - выдавил из себя заключённый.

Пират был бледен и сильно ослабел. Его щеки ввалились, а глаза запали.

- Я могу заставить вас есть, - напомнил начальник лагеря - Хотите вы того или нет.

Заключённый прикрыл глаза, пытаясь унять головокружение.

- Вы сдадитесь, - сообщил начальник лагеря - Рано или поздно.

- Тогда уж лучше поздно, - обронил Пират.

- Пара недель. И вы или сдадитесь, или... - начальник лагеря сделал паузу - Я подожду. Мне торопится некуда.

- Раз вы собрались ждать, то купите себе кресло поудобней, - предложил ему Пират - Я сберегу вам время. Со мной это не пройдет.

- Вы чертовски самоуверенны, - заметил начальник лагеря - А может быть просто глупы.

На вторую неделю голодовки Пирата потащили в больничный барак. Начальник лагеря приказал лекарю осмотреть упрямого заключённого. Охранник вывел Пирата на залитый солнцем двор. Там как раз шла перекличка узников. Весь лагерь молча наблюдал за тем, как ковыляет Пират. Заключённый ? 86 щурился от яркого света и гремел тяжелыми цепями, которые тянулись к оковам на руках и ногах. За время, проведенное в каменном мешке, его раны так и не зажили.

- Плохо дело, - прошептал стоящий в толпе узников сержант-штурмовик - Круто они взяли его в оборот.

Отощавший, заросший бородой мужчина в грязных лохмотьях мало напоминал того дерзкого новичка, который объявился в лагере всего пару месяцев назад. Пират сделал несколько нетвёрдых шагов.

- Давай, парень, давай! Только не падай! - сжал кулаки полковник Сопротивления.

От голода и побоев заключённый ? 86 едва держался на ногах.

- Эй, ты, шевели задницей, - в спину замешкавшегося Пират ткнулась дубинка надзирателя.

Заключённый шагнул вперёд. Но силы уже покинули его. Пират покачнулся и упал лицом в землю.

- Встать, скотина! - заорал на него охранник.

Надзиратель с размаху перетянул Пирата дубинкой по спине. Заключённый зашевелился. Он уперся скованными руками в землю и пытаясь подняться. Но ничего не вышло.

- В чем дело? Силенок не хватает? - хрюкнул надзиратель.

Вцепившиеся в землю руки Пирата дрожали от напряжения. Его сердце глухо билось о ребра. Заключённый почти не чувствовал тела. Но он все-таки нашёл в себе силы, чтобы встать на ноги. И улыбнуться.

- Чего скалишься, мразь? - замахнулся охранник.

Взбешенный надзиратель опустил дубинку на голову Пирата. Второго удара не потребовалось. Заключённый упал и больше уже не поднялся. Толпа узников возмущенно зашумела. Полковник первым из узников прижал ладонь к сердцу. И сотни солдат, сержантов и офицеров Сопротивления повторили его жест. Это был знак уважения. Но не Пирату. А той искре в человеческой душе, которую невозможно втоптать в грязь сапогом.

Потерявшего сознание Пирата отнесли в больничный барак. Через минуту туда явился начальник лагеря. Он внимательно оглядел лежащее перед ним тело. Начальник лагеря всегда считал себя знатоком человеческой природы. До недавнего времени.

- Что с ним? - спросил он у лекаря.

- Сильное истощение, - ответил тот - Необходимо срочно...

Начальник лагеря прервал его, подняв ладонь.

- Сколько времени это займет?

- Трудно сказать, - потёр подбородок лекарь - Неделю. Может, две или три.

- Поставьте его на ноги, - распорядился начальник лагеря - Как только заключённый окрепнет, отправляйте его в общий барак. Нам ни к чему плодить мучеников. У меня на него совсем иные планы.

Пират отлежался в больнице и вернулся к остальным узникам. Он посвежел лицом и немного восстановил силы. Но начальник лагеря не оставил попыток сломать непробиваемого заключённого. Он ещё несколько раз предлагал Пирату подписать прошение о помиловании. После каждого отказа заключённый ? 86 проводил пару недель в тёмной и холодной одиночке. А допросы с мордобоем не давали узнику заскучать. Наконец начальнику лагеря надоела эта игра. И он оставил Пирата в покое. На время. И потекла унылая серая жизнь. Дни шли один за другим. В свободное время заключённый прогуливался, окидывая цепким взглядом сторожевые вышки и ряды колючей проволоки. Он ждал искры вдохновения, которая подскажет ему идею для побега. Это поведение не укрылось от кое-чьих внимательных глаз. Однажды, когда Пират грелся на солнце возле барака, к нему подсели седой полковник и сержант-штурмовик.

- Что давно тебя не было видно, - осторожно начал разговор полковник - Снова загорал в "яме"?

Заключённый кивнул.

- Ну и каково это? - поинтересовался сержант - Неделями гнить в сыром каменном мешке?

- Не похоже на загородную поездку, - честно признался Пират.

- Могу себе представить, - сказал штурмовик.

- Нет, не можешь, - возразил заключённый.

- В этом гадюшнике жизнь дешевле грязи, - вмешался полковник.

- И не сильно от неё отличается, - обронил Пират.

- Ты ведь не собираешься на прогулку за забор? - прищурился полковник.

- Это не ваше дело, - отрезал заключённый.

- Здесь все дела - мои дела, - не согласился с ним полковник.

- Я немного устал от гостеприимства империи, - признался Пират - И от этого места. Оно просто кишит идейными убийцами. У них пусто в душе. И они решили, что смогут заполнить эту пустоту трупами врагов. И те идейные убийцы, что охраняют лагерь, ещё не самые сумасшедшие. Понимаете, о чем я?

- Ты на что это намекаешь? - возмутился сержант.

- Выбрось эту затею из головы, - посоветовал полковник - Тебе что жить расхотелось?

- Это не жизнь, - возразил заключённый - Это смерть в рассрочку.

- Всякий, кто пытался дать деру, получал пулю, - гнул своё полковник.

- Вы - солдаты, - сказал заключённый Пират - Вы замечательно умеете ходить строем. А вот у меня несколько иные таланты.

- Ты меня не слушаешь, - огорчился полковник - Они тебя пристрелят.

- Всё лучше, чем тихо подыхать в этой дыре, - отрезал заключённый.

- А он дело говорит, - оживился штурмовик - Что нам терять?

Полковник смерил его взглядом и сержант сразу же замолчал.

- Думаю, я заслужил право получить ответ на один вопрос, - произнес Пират - Скажите мне, за что вы сражались в этой войне? За что проливали кровь?

- За свободу, - вскинул подбородок полковник.

- И посмотрите, куда это вас привело, - глубоко вонзил в него клыки заключённый - Вам не кажется это забавным?

- Делай, что считаешь нужным, - махнул рукой полковник - Но предупреждаю тебя - это ошибка!

- Есть лишь один способ узнать наверняка, - усмехнулся заключённый.

Охрана лагеря почти не вмешивалась в дела узников. Большую часть времени заключённые были предоставлены сами себе. Пират решил этим воспользоваться. Он провёл пару пробных ночных вылазок. Скрываясь во тьме, заключённый ? 86 внимательно изучал привычки охранников и запоминал расписание смены караулов. На третью ночь Пират решил подобраться поближе к ограждению из колючей проволоки.

Всё было как и в предыдущие вылазки. Заключённый незаметно выскользнул из барака. Часовые на вышках клевали носами. Внезапно вспыхнул прожектор. Луч света разрезал тьму надвое и стал шарить по земле. Пират вжался в стену барака. Воздух резко наполнился воем сирен. Лучи прожекторов залили светом весь лагерь. Один из них упёрся в стену барака. А затем медленно двинулся к тому месту, где прятался заключённый. Пират отпрыгнул в сторону, но тут же попал под другой ослепительный луч. Заключённый заслонился ладонью от режущего глаза света. Прожектор бил со сторожевой вышки. И оттуда же прилетела пуля, которая вонзилась в землю у ног Пирата.

- Далеко собрался? - крикнул чей-то хриплый голос.

Заключённый пригнулся к земле и побежал. Вокруг замаячили серые фигуры охранников. Это конец. Пират остановился и медленно поднял руки вверх. Надзиратели сомкнули кольцо вокруг заключённого.

- Стой где стоишь! - лязгнул затвором винтовки один из охранников - Только дай нам повод, мразь!

Из темноты появился начальник лагеря.

- Это было очень глупо, - заметил он - Я уже и не знаю, что с вами делать. Вы, как я погляжу, из неисправимых.

- Может, прострелить ему его тупую башку? - предложил какой-то надзиратель.

- Так легко он не отделается, - возразил начальник лагеря.

Услышав шаги за спиной, Пират вжал голову плечи. Мгновение спустя заключённый схлопотал по затылку прикладом винтовки и оказался на земле. На лежащего Пирата посыпались удары и пинки. В какой-то момент он получил сапогом по лицу и отключился.

Заключённый ? 86 переночевал в одиночке. Наутро его вывели на площадь перед бараками, где уже собрались все узники.

- Этот человек ночью самовольно покинул барак, - громко объявил начальник лагеря - Не думаю, что он хотел сбежать. Бежать тут некуда. Но он нарушил правила и будет строго наказан. Я хочу, чтобы все это видели. Все должны понимать, чего стоит неповиновение.

Пирата поставили перед строем охранников с винтовками наизготовку. Толпа узников затаила дыхание. Полковник Сопротивления и сержант-штурмовик обменялись взглядами. Всё было ясно.

- Так как насчёт моего предложения? - поинтересовался у Пирата начальник лагеря - Вы всё ещё не передумали?

- Вам нечего мне предложить, - ответил заключённый.

- А как насчет жизни? - не удержался начальник лагеря.

- Она вам не принадлежит, - внёс ясность Пират - Она никому не принадлежит.

- Я так понимаю, это значит "Нет", - смекнул начальник лагеря - Подумайте. У вас всё ещё есть выбор.

- А у вас есть пули, - упрямо сжал губы заключённый.

-Таково ваше последнее слово? - уточнил начальник лагеря.

- Это уж вам решать, - огрызнулся Пират.

- Совсем не обязательно до этого доводить, - поморщился начальник лагеря - Последний шанс. Больше я просить не стану. Вам нужно только подписать прошение. Я жду. А я очень не люблю ждать.

- Я тоже, - признался заключённый - Давайте побыстрей закончим!

- Если это имеет значение, то мне жаль, - медленно произнёс начальник лагеря.

- Это очень мило с вашей стороны, - скривился Пират.

- Что написать на вашем надгробии? - спросил начальник лагеря.

Заключённый длинно и замысловато выругался.

- Пожалуй, это будет уже слишком, - поморщился начальник лагеря.

Он отошёл в сторону и сделал знак рукой. Охранники вскинули винтовки.

- Целься!

Ну вот и всё! Пират напрягся, ожидая града разрывающих его тело пуль. Но его не последовало. Начальник лагеря снова махнул рукой и надзиратели опустили оружие.

- Нужно отдать вам должное, - огорчился начальник лагеря - Я вас недооценил.

- Ваши извинения приняты, - сумел выдавить из себя Пират - А теперь могу я уже поменять штаны?

- Ещё пара ваших шуточек и я могу передумать, - предупредил начальник лагеря - Увести его!

Заключённый ? 86 провёл бессонную ночь в "яме". На следующее утро его потащили на площадь перед бараками.

Там снова выстроили всех узников лагеря. Посреди площади пылал костёр. Рядом прохаживался довольный старший надзиратель по прозвищу Зверь. Пират увидел эту картину и похолодел. Что это они удумали? Неужели...

- Ты решил, что мы тебя сожжем? - офицер перехватил тревожный взгляд заключённого и ухмыльнулся - Да за кого ты нас принимаешь? Мы ведь не какие-то дикари.

От этих слов Пирату полегчало, но надолго.

- Держите-ка его крепче, - приказал Зверь охранникам.

Офицер надел плотную рукавицу и вытащил из костра стальной прут.

-Эта мой подарок. Он будет напоминать тебе обо мне, - Зверь заботливо дунул на причудливо изогнутый кончик прута - До конца твоих дней. Обещаю, будет весело.

Заключённый рванулся из рук державших его надзирателей. Он хотел дотянуться до офицера и вцепиться ему зубами в глотку.

- Не дергайся, ублюдок! Только хуже будет!

Зверь прижал клеймо к руке Пирата. Взрыв боли оглушил заключённого. Раскалённая сталь с шипением вгрызлась в тело Пирата. У заключённого помутилось в голове. Боль обернулась вокруг него, словно плащ. Каждое мгновение тянулась невыносимо долго. В воздухе повис запах горящей плоти.

- Готов поспорить, что это чертовски больно, - услышал заключённый, когда пришел в себя.

Офицер поигрывал остывающим стальным прутом.

- Все видели, что бывает, когда нарушают правила?- Зверь повернулся к толпе узников - Посмотрите на этого тупицу, хорошенько посмотрите. Надеюсь, вы усвоили урок? Вот и хорошо. Бросьте это дерьмо!

Охранники отпустили Пирата. Пара узников помогли заключённому ? 86 доковылять до его койки. Там Пират разорвал рубаху и перевязал себе руку. Его трясло. Обожжённая кожа горела огнем. Заключённый растянулся на нарах. А потом улыбнулся улыбкой из ночных кошмаров. Он всё ещё был жив.

Прошло несколько дней. Рана от клейма на руке Пирата почти зажила. Чего нельзя было сказать о его уязвленном самолюбии.

- Тебе ещё крупно повезло, - утешал заключённого полковник - Ты зачем-то нужен этой скотине, начальнику лагеря.

- С чего вы это взяли? - спросил Пират.

- Ну ты же всё ещё дышишь, верно? - объяснил полковник.

- Начальник пощадил меня из гордыни, - поведал заключённый - Весь лагерь знает о нашем с ним споре. Приказав меня расстрелять, он признал бы свое поражение. А болван не может этого допустить. Он считает, что всё здесь принадлежит ему. Включая человеческие души.

- Так как ты попался? - сменил тему полковник - Что произошло той ночью?

- Я скажу вам, что произошло, - медленно произнёс Пират - Меня лихо поимели. И кое-кто должен за это ответить.

Пират провёл ладонью по неровной поверхности деревянных нар. Что-то нащупал и выдернул из доски большой ржавый гвоздь.

- Зачем тебе это?- заинтересовался полковник.

- Хочу кое-что починить, - объяснил заключённый - Исправить.

И он исправил. На следующее утро один из узников обнаружил тело сержанта из штурмового отряда повстанцев. Тот лежал на полу уборной, пялясь в потолок невидящим взглядом. Из шеи штурмовика торчал остро заточенный гвоздь. Сержанта подкараулили, когда он встал ночью по нужде. Свидетелей убийства не нашлось. Никаких следов тоже не было. Так что охранники махнули на это происшествие рукой. Одним дохлым мятежником больше, одним дохлым мятежником меньше - кому какая разница? Но не все отнеслись к этому настолько легко. Вечером полковник подстерёг Пирата.

- У вас есть одна минута, - объявил он - Ровно одна минута для того, чтобы вы объяснили, зачем вы это натворили. А потом я задушу вас собственными руками.

- Аж целая минута! - восхитился заключённый - Тогда давайте не будем тратить время. Помните, вы сказали мне, что из этого лагеря ещё никто не бежал? Вы никогда не задумывались - почему? Охрана всегда знает, когда кто-то собирается сделать ноги. Вы не находите это странным? Есть лишь одно объяснение такой проницательности. Знаете, как в наше подлое время называют самых коварных врагов? Друзья.

- Я вам не верю, - страшная догадка обожгла полковника - Сержант никогда бы не предал нашу борьбу. У вас осталось полминуты.

- Я поспрашивал людей, - сообщил Пират - Если задавать правильные вопросы, то узнаешь всё, что угодно. Мне тут шепнули, что недавно сержант обменял свитер и ботинки на новенький костюм.

- Ну и что? - не понял полковник.

- Наш сержант собирался на свободу, - сделал вывод заключённый - Он вам про это не рассказывал?

- Это ничего не доказывает, - неуверенно возразил полковник.

- Вы варитесь в этом котле дольше меня, - заметил Пират - И много повстанцев выпустили из этого лагеря несломленными? Сколько таких было на вашей памяти?

Полковник не нашёл, что ответить.

- Кстати, минута истекла, - напомнил заключённый - Вы ещё не передумали меня душить?

- А что, если вы ошиблись и сержант не был предателем? - повысил голос полковник - Что если вы убили невинного человека?

- Восстание против империи провалилось. И поэтому вы здесь, - внёс ясность Пират - Но скажите честно, много ли в этом лагере действительно невиновных? Вот взять, к примеру меня. Я натворил немало дурного. А вы? Скольких людей убили вы? Неужели, все они заслуживали смерти? Вы искренне можете считать, что так было нужно. Но разве это правда? А теперь представьте, что повстанцы выиграли войну. Что бы вы сделали со всеми пленными имперцами? Если бы это случилось, то вы всё равно могли оказаться в лагере. Но уже в кабинете, а не в бараке. И вы знаете об этом. Так что, возвращаясь к вашему вопросу... Нет, тот сержант не был невиновным. Как и мы с вами. Хотите знать, что ваш соратник прохрипел прямо перед тем, как захлебнуться кровью? Три коротких слова. "Я. Не. Хотел". Ему было стыдно.

- Вы лжёте, - сверкнул глазами полковник.

- Да ну? - усмехнулся заключённый - И зачем же мне врать?

- Даже если вы и говорите правду... - полковник заколебался - Кто вы такой, чтобы решать чью-то судьбу? Кто дал вам право судить?

- И давно вы стали жрецом? - поинтересовался Пират - Что вы хотите от меня услышать? Что мне жаль? Это не так. Я не испытывал удовольствия. Но кто-то должен был это сделать. Таковы правила игры. Лучше уж он, чем я. Или для вас честь мундира дороже?

- Меня от вас тошнит, - признался полковник.

- Правда всегда немного горчит, - согласился заключённый.

Полковник развернулся и ушёл.

Пират не сказал полковнику всей правды. Он прикончил сержанта вовсе не из-за его предательства. На самом деле заключённый ? 86 не хотел, чтобы штурмовик помешал его новому плану. Ставки возросли. Теперь Пирату было нужно не просто сбежать. Он собирался сделать с лагерем то же самое, что лагерь проделал с ним.

Солнце взошло и село. На землю рухнула ночь. Все узники в бараке уснули. Заключённый ? 86 тихонько поднялся с нар и подкрался к дверям. После его неудачной вылазки начальник лагеря приказал поставить возле барака часового. А вот и он. Беспечно стоит, опираясь на винтовку, словно это костыль. Пират взвесил в руке нож, который достался ему в наследство от покойного сержанта. Нет. Никаких пятен крови на мундире. Это может привлечь чьё-нибудь внимание. Пират спрятал клинок. Вместо этого он вытащил из кармана тонкий шнурок и намотал его на пальцы. Тем временем часовой стал прохаживаться перед бараком, чтобы ходьбой разогнать сон. Когда охранник поравнялся со входом, заключённый выскользнул из своего укрытия. Он бесшумно возник за спиной у часового и затянул шнурок у него на горле. Охранник ни издал ни звука. Лишь выпавшая из его ослабевших рук винтовка глухо стукнулась об землю. Минуту спустя всё было кончено. Пират оттащил тело за угол и вытряхнул часового из мундира. Переодевшись в форму охранника, заключённый взял в руки винтовку.

Пират закрыл глаза и набрал полные лёгкие ночного воздуха. Он был спокоен, собран и ощущал себя смертью. Эта ночь целиком принадлежала ему одному. Заключённый открыл глаза и двинулся вперёд, стараясь держаться в тени. Он шёл прямо под носом у полусонных охранников на вышках, но те не обращали на него никакого внимания. Вскоре Пират остановился у сарая, в котором хранилось топливо. Он немного повозился с замком и оказался внутри. Там заключённый приготовил небольшой сюрприз. Пират раскурил сигарету и вставил его в наполненный спичечный коробок. Заключённый аккуратно установил на полу этот самодельный запал. Напоследок он отвинтил крышки у баков и покинул сарай.

Пират отошел на приличное расстояние, когда окрестности сотрясла взрывная волна. От грохота у заключённого заложило уши. Это взлетел на воздух сарай с топливом. Горящие обломки расшвыряло в разные стороны. Тут же вспыхнула крыша одного из бараков. Тишина разлетелась на куски. Ночь наполнилась криками и треском пламени. Панически взвыла сирена. Лучи прожекторов забегали по лагерю. С угловой сторожевой вышки ударил пулемет. Охранники очухались, но было уже поздно. Барак уже вовсю полыхал. Вскоре огонь перекинулся и на соседнее здание. Никто не был готов к тому, что произошло. Вокруг царила суматоха. Повсюду метались полуодетые люди. Пират опустил голову, пряча лицо, и направился к главным воротам. Он почти достиг своей цели, когда его окликнул знакомый ненавистный голос.

- Эй, ты, погоди! Помоги мне!

Старший надзиратель по прозвищу Зверь обычно не утруждал себя просьбами. Заключённый сбросил с плеча винтовку и немного ускорил шаг. Но Зверь не отставал.

- Стой, я тебе говорю!

Старший надзиратель знал всех охранников в лицо и почуял что-то неладное. Шуметь было нельзя. Противников разделяло всего несколько метров. Пират обернулся и с силой метнул винтовку с примкнутым штыком. Длинное "копьё" воткнулось Зверю в живот. Старший надзиратель, вскрикнув, опрокинулся на спину. Винтовка отлетела в сторону. Заключённый подбежал к раненному Зверю и опустился на колени. Глаза старшего надзирателя расширились от испуга - он узнал Пирата.

- Пощади... - дрожащим голосом попросил Зверь - Мне больно!

Заключённый запустил руки старшему надзирателю под мышки и положил ладони ему на затылок.

- А разве я интересовался твоим самочувствием? - ласково спросил Пират, надавливая на шею Зверя.

Хрустнул сломанный позвоночник. Заключённый поднялся на ноги и, поднатужившись, взвалил себе на спину тело старшего надзирателя. А затем, шатаясь под тяжестью трупа, продолжил путь. Первоначальный план Пирата состоял в том, чтобы устроить пожар и, воспользовавшись начавшейся шумихой, прошмыгнуть за ворота. Но удачно подвернувшийся под руку Зверь облегчил ему задачу.

- Открывай двери, болван! - грозно прорычал заключённый, подойдя к главным воротам - Наш начальник ранен! Лекари уже в пути!

Лицо Пирата было до неузнаваемости вымазано сажей и кровью старшего надзирателя. Перепуганный привратник выскочил из своей будки и распахнул ворота. Оказавшись за пределами лагеря, заключённый отошел в сторонку и швырнул тело Зверя на землю. Немного отдышавшись, он обернулся и замер. Пират немигающим взглядом смотрел на огонь, жадно пожирающий лагерь. Мир чернел и горел. Стало светло, будто днём. Уши резали стоны раненных и сгорающие в огне крики ужаса. Заключённый невольно залюбовался чистой красотой разрушения. Очнувшись от наваждения, Пират бодро зашагал прочь.

Огонь ещё долго гулял по лагерю. А затем всё стихло. Охранники потушили остатки пожара и собрали обгоревшие тела. Пройдет ещё немало времени, прежде чем они хватятся пропажи одного из узников. А в это время уже бывший заключённый брёл через заросли, не разбирая пути. Близился новый день. Восход солнца над лесом напоминал бесшумный взрыв. От свежего воздуха у Пирата кружилась голова. Но дело было не только в утреннем воздухе. Бывшего заключённого ? 86 пьянила свобода.

СЕЙЧАС

Попрощавшись с полковником, Данте вернулся во дворец. Он вернул советнику письма, но наотрез отказался участвовать в охоте на "Сынов заката". Прошло пара дней. Гай нашёл Снеговика на чердаке дворца. Данте валялся на матрасе возле окна и читал книгу.

- Стража только что накрыла логово мятежников на Восточной окраине, - объявил Гробовщик - Не желаете поучаствовать в травле? Это должно вас взбодрить.

- А почему бы и нет? - пожал плечами Снеговик, откладывая книгу.

Мужчины вышли на улицу и сели в экипаж.

-Что там с Красавчиком? - спросил Данте, пока карета катила по городу

- Вы ведь знали, как всё кончится, - покосился Гай.

- Несложно было догадаться, - пожал плечами Данте - Так ты о нём позаботился?

- О, да. Я был сама забота, - усмехнулся Гай - Прошлым вечером наш Красавчик напился и упал с пристани. Сегодня утром его тело выловили рыбаки. Вас это беспокоит?

- Профессиональный риск, - пожал плечами Снеговик - Не встречал ни одного шантажиста, который дожил бы до старости. Но разве это было так уж необходимо?

- Советник не любит незаконченных дел, - пояснил Гробовщик - А я не люблю доделывать чужую работу. С чего это вы вдруг стали таким мягким?

- Жизнь в приличном обществе испортила меня, - согласился Данте - Я стал избегать грязной работы.

Дорога до Восточной окраины заняла немного времени. Гай остановил экипаж за полквартала и оставшуюся часть пути мужчины проделали пешком. Судя по звукам, в трущобах шла бойкая перестрелка. Мужчины осторожно выглянули из подворотни и увидели впечатляющее зрелище. Несколько десятков стражников осаждали невзрачный особняк. Командовавший ими лейтенант послал одного из своих, чтобы тот уговорил "Сынов зари" сложить оружие. Переговорщик сделал несколько шагов по направлению к особняку. На пятом шаге его подстрелили. Под градом пуль, которые посыпались из окон, упали ещё двое "псов". Рявкнул револьвер кого-то из слуг закона. К нему присоединился второй, третий, десятый. "Сыны зари" отвечали как могли. Какое-то время противники увлеченно обменивались выстрелами. В воздухе туда-сюда порхали пули. Осада явно не задалась.

- Эй, парни, а ну-ка поднажмём! - азартно кричал лейтенант, набивая барабан револьвера патронами - Выкурим этих сукиных детей!

- Что ты намерен делать с повстанцами? - стоящий в подворотне Снеговик повернулся к Гаю.

- А что вы обычно делаете с врагами? - отозвался Гробовщик.

- Полковник нужен мне живым, - напомнил Данте - У меня с ним осталось незаконченное дельце. Мы ведь ещё хотим узнать куда уплыли письма, которые продал Красавчик.

- Похоже, мятежники не настроены на беседу, - Гай указал на тело переговорщика, которое валялось посреди мостовой.

Мужчины покинули укрытие и подошли к офицеру, который командовал стражниками. Гробовщик помахал перед его носом перстнем с императорским гербом.

- Отзовите своих людей, лейтенант, - приказал Гай - Мы сами разберёмся с этим делом.

- Эти ублюдки прикончили моих людей! - прорычал офицер.

- У вас проблемы с исполнением приказов, лейтенант? - перебил его Гробовщик - Не путайтесь у нас под ногами.

Офицер скорчил недовольную гримасу, но повиновался.

- Все назад, парни! - заорал лейтенант, покрутив в воздухе пальцем.

- Ну и что будем делать дальше? - поинтересовался Снеговик, наблюдая за тем, как отступают стражники.

- Это уж моя забота, - обронил Гай - У меня есть одна мысль.

- Что, только одна? - уточнил Данте.

- Этого должно хватить, - успокоил его Гай.

- Может, вежливо попросим повстанцев поднять руки? - предложил Снеговик - Боюсь, что просто так они не сдадутся.

- Очень на это надеюсь, - ответил Гробовщик - У меня приказ советника пленных не брать. Они хотели убить императора.

- У них отличный вкус, - заметил Данте.

Гай направился к брошенной за углом карете. Спустя минуту он вернулся, таща лёгкий армейский пулемёт.

-О, чёрт, с кем я связался! - закатил глаза Данте.

Гробовщик выбрал место, обеспечивающее хороший угол обзора.

- Заткните уши! - посоветовал он, опуская оружие на мостовую.

Снеговик тут же последовал его совету. Гай припал к пулемёту и дал пробную очередь, перечеркнувшую стену здания. Гробовщик взял чуть ниже и застрочил уже всерьёз. Зазвенело бьющееся стекло. Гай не жалел патронов. Пулемёт всё выплёвывал и выплёвывал свинец. "Сыны зари" метались внутри здания, вопя от боли. Гай прищурился и принялся сечь очередями на звуки голосов. Пули, вылетавшие из пулемёта, прошивали стену насквозь и косили повстанцев одного за другим. Те, кто высовывался из-за укрытий, тут же получали заряд свинца. Из особняка, паля с обеих рук, выскочил один из "сынов". Одежда на нём дымилась, а лицо было перепачкано в крови. Данте поморщился, чувствуя, как возле виска прожужжала шальная пуля. Тем временем Гробовщик уложил обгоревшего мятежника короткой очередью. Избиение длилось недолго. Наконец грохот пулемёта стих. Из особняка не доносилось ни звука. Его стены превратились в решето. Осада закончилась.

- Вот почему я не ношу оружие, - Снеговик убрал ладони от ушей - Чертовски опасная штука.

- Держитесь позади меня, - посоветовал Гай, оставив пулемёт.

Он натянул чёрные кожаные перчатки и вытащил револьвер.

Гробовщик вышиб ногой обломки двери и ворвались в особняк. Какой-то раненый повстанец наклонился, пытаясь подхватить лежащий в углу обрез. Гай пальнул почти в упор и продолжил свой смертоносный путь. Данте поплёлся следом за ним, перешагивая через битое стекло. Повсюду царил беспорядок. Стены особняка были покрыты кровью и дырками от пуль. На полу, будто скошенная трава, валялись безжизненные тела. Снеговик услышал ещё несколько выстрелов. Гробовщик послушно исполнял приказ своего хозяина. В одной из комнат Данте нашёл полковника. Тот сидел на полу, зажимая руками рану на животе. Над ним склонился Гай. Из ствола револьвера Гробовщика всё ещё струился дымок.

- Старый дурак потянулся за оружием, - Гай даже не повернул головы - Он - последний. С остальными покончено.

- Он ничего тебе не расскажет, - предупредил Снеговик.

- Напротив, он расскажет мне всё. Для начала мы побеседуем втроем. Он, - Гробовщик ткнул в старика дымящимся стволом револьвера - Я. И мой нож.

- У меня есть идея получше, - сообщил Данте - Подожди на улице.

- Вы мне не указ! - сжал губы Гай.

- Взгляни на его зрачки и кожу, - попросил Снеговик - Слышишь, как он дышит? Вот и я не слышу. Судя по моему опыту, старик уже одной ногой в могиле. Твои забавы только добьют его.

Гробовщик мгновение поколебался, но всё-таки вышел из комнаты. Данте опустился на пол рядом с умирающим полковником.

- А я всё гадал, как скоро ты объявишься, - старик закашлял.

По подбородку полковника скатилась капля крови.

- Я отлично играю в карты, - сообщил Снеговик - Знаете главный секрет хорошего игрока? Нужно уметь остановится. В какой-то момент просто бросить карты и встать из-за стола. Из вас получился никудышный игрок.

- Это ты сделал неправильный выбор, - возразил старик - А ведь всё могло бы быть по-другому.

- И это говорит мне человек с пулей в брюхе, - заметил Данте.

- Наверное, я сам виноват, - скривился полковник - А вот моих людей жалко. Хорошие были солдаты. Искренне верили в наше дело.

- Не переживайте, - успокоил его Снеговик - Скоро вы к ним присоединитесь.

- Живых героев не бывает, - пожал плечами старик.

- Раз уж разговор зашёл об идеалах, - сказал Данте - Тот человек, что ждёт на улице. Вы с ним не знакомы. Но, поверьте, у вас с ним много общего. Он тоже готов на всё ради идеи. Не советую вам проверять, как далеко он способен зайти. Оно того не стоит. Правда. Поверьте тому, кто через такое проходил. Отсюда вопрос - есть мысли, куда они подевались те письма?

- Ты слишком много просишь, - заметил полковник - А что взамен?

- Я дам справедливую цену, - пообещал Снеговик - Напомнить вам, что случилось с тем лагерем? Думаю, этому городу не помешает точно такое же лечение. Можете считать это моим вкладом в вашу борьбу.

Старик внимательно взглянул на Данте.

- Ты это серьёзно? - не поверил своим ушам полковник - Но как такое возможно?

- Я и так сказал слишком много, - отрезал Снеговик - Решайте быстрей. Мое терпение не вечно. Я ведь могу и передумать.

- Мне нужно объяснение получше, - засомневался старик.

- Что вам нужно, так это переливание крови, - резко заметил Данте - Берите то, что дают, и живите спокойно. В смысле, не живите, а... Ну вы меня поняли. Ладно, вот мои условия. Вы говорите мне, куда вы спрятали письма. А ещё мне нужна связь с северянами.

- Это ещё зачем? - насторожился полковник.

- В наше время всем нужны друзья, - объяснил Снеговик.

- Ты меня совсем запутал, - наморщил лоб старик - Так за кого ты?

- Я, как обычно, за себя, - признался Данте.

- А ты умеешь удивить, - заметил полковник - Думаешь, что всё о тебе знаешь. А потом - бамс! И открывается двойное дно. Я думал, что понимаю людей. Даже этих имперских псов. А вот тебя так и не раскусил.

- Думайте быстрей, - поторопил Снеговик - Время уходит. Ваше время.

Старик клюнул носом и прикрыл глаза. Данте потряс полковника за плечо.

- Эй, очнитесь! Вы еще с нами? Перестаньте истекать кровью и поговорите со мной, - воскликнул он - Так что там насчёт писем?

- Ты всегда был бессердечным ублюдком, - пробормотал старик, приходя в себя - Ты знаешь об этом?

- Вы не сказали ничего, чего бы я уже не знал, - не обиделся Снеговик - Всё, время вышло. Да или нет?

- Знаешь что? Пожалуй, я куплюсь на это, - решился полковник - Но ответь - что ты задумал?

- Нечто неописуемое, - мечтательно улыбнулся Данте - Мир ещё не видел подобного ужаса.

- А как же твои друзья во дворце? - изумился старик.

- Им это знать не обязательно, - сказал Данте.

Мужчины торжественно пожали друг другу руки. Чуть позже старик закашлял и замолчал навсегда. Минуту спустя Снеговик вышел на крыльцо особняка и вручил Гаю стопку писем.

- Как вы это провернули? - полюбопытствовал Гробовщик.

- Пришлось немного повозиться, - признался Данте - Не буду утомлять тебя скучными подробностями.

- Что с тем стариком? - не удержался Гай.

- Он ушёл, - просто ответил Снеговик - Мы победили. Враг повержен. Честь империи спасена. А я наконец-то расплатился с советником. Отличный выдался денёк. Ура!

- Что я вижу? Вас, кажется, мучает совесть? - удивился Гробовщик - Это что-то новенькое.

Снеговик глотнул свежего воздуха и потрогал шрам от клейма. Призрачная боль обжигала кожу на руке. Данте двинулся прочь от особняка, чувствуя вес мира на своих плечах.

Снеговик закончил со всеми делами и зашёл попрощаться с советником.

- Я вернул вам долг, - объявил он с порога - Был рад познакомиться и всё такое. Прощайте!

Данте повернулся, чтобы уйти.

- Подождите, - остановил его советник - И сядьте. Это не займёт много времени.

Снеговик поколебался, но всё-таки выполнил его просьбу. Человечек снял очки и протёр стёкла тряпкой. Данте терпеливо ждал.

- Буду с вами откровенен, - заговорил советник - Вы никогда мне не нравились.

- Поверьте, это чувство полностью взаимно, - заверил Снеговик

- Давайте будем называть вещи своими именами, - продолжил человечек - Вы - бунтовщик и проходимец.

- С этим трудно спорить, - согласился Данте - А ещё я неразборчив в выборе нанимателей. Работаю на кого попало. Как правило, на рвущихся к власти подонков.

- Вы, наверное, думаете, что вы здесь из за вашего Дара, - предположил советник - Это вовсе не так. Я взял бы вас и без него. Честно говоря, у нас вами много общего.

- Вы тоже бунтовщик и проходимец? - уточнил Снеговик - Ну надо же!

- Есть короли. Они сидят на троне и важно надувают щеки, - продолжил, как ни в чём не бывало человечек - И есть мы, делатели королей. Те, кто дёргает за ниточки. Когда нам чего-нибудь хочется, мы просто протягиваем руку и берем. Это и есть настоящая власть. С таким талантом, как у вас, глупо прозябать в трущобах.

- Только там я могу дышать полной грудью, - признался Данте - Самое безопасное место в этом чёртовом городе.

- Вы, должно быть, шутите? - ужаснулся советник.

- И в мыслях не было, - возразил Снеговик - В трущобах всё по-честному. Двуногие животные ходят без масок и не делают вид, что они цивилизованы.

- Что вам нужно? - пошёл напролом человечек - Деньги? Особняк на Холмах? Чин придворного? Назовите вашу цену и вы всё получите.

- Я был знаком с одноруким моряком, - поведал Данте - Однажды я спросил его, как он стал калекой. И он рассказал мне историю. Морячок завёл себе дикого ящера. Он взял его малюткой и растил долгие годы. Как-то моряк напился и решил покормить ящера. Зверя-то он покормил. Но вышло всё не совсем так, как он представлял. Ящер отгрыз ему руку. Животных бесит запах выпивки, если вы не знали. Природу зверя невозможно изменить. Это то, чего такие люди, как вы, никогда не поймут.

- Занятная история, - нетерпеливо отмахнулся советник - Ну так как насчёт моего предложения? Что вы скажете?

- Я скажу "Прощайте", - ответил Снеговик.

- Но почему? - недоуменно спросил человечек.

- Вы что не слышали ни слова из того, что я рассказал? - удивился Данте - Немало людей пыталось использовать меня в своих целях. Но никто из них не дожил до старости. А ещё в последнее время мне не спится. Иногда долгими ночами я гуляю по крыше дворца. Знаете, что я оттуда вижу? Парк. Гвардейцев с винтовками. И стену. Высокий каменный забор. Я не люблю заборы. Я провёл за ними слишком много времени.

- Это не тот ответ, которого я ожидал, - расстроился советник.

- Другого не будет, - заверил его Снеговик.

- Вы знаете, у меня тоже есть дар, - сверкнул глазами человечек - Я могу видеть будущее. И у вас его нет. Без меня. Вы ещё не забыли, кто я такой? Я пишу законы, по которым вы все выживете.

- Кто сказал, что я живу по законам? - спросил Данте, поднимаясь со стула.

Снеговик поднялся на чердак. Он достал из под матраса бутылку с карманной вселенной и спрятал её за балкой.

- Что это ты делаешь? - на потолке заплясала смутная тень.

- Ровняю шансы, - объяснил Данте.

- Ты уходишь, - поняла тень - И ты не возьмешь меня с собой?

- Тебе здесь лучше, чем на Пустоши, Эфи, - объяснил Снеговик - Много людей вокруг. Много сплетен. Кроме того, мне скоро понадобятся глаза и уши во дворце. Так что я не прощаюсь.

- Ты всегда был добр ко мне, - всхлипнула Эфи - Ты - хороший.

- Про меня можно сказать, что угодно, - возразил Данте - Но только не это.

Снеговик пересёк Злодейский мост и оказался в Доках. Даже война не смогла изменить облик трущоб. Вокруг кипела разнузданная ночная жизнь. Кабаки ломились от посетителей. Гремела громкая музыка. Пылали яркие вывески. Одни продавали, а другие покупали. Прикормленные стражники равнодушно смотрели на этот кусочек ада. Это, как и до войны, был мир дикого зверья и острых ножей. Рай для негодяев и ад для слабаков. Дом для тех, кто не желал играть по правилам. Данте закрыл глаза и глубоко втянул носом воздух. Пьянящий аромат грязи, зла и порока.

- Добро пожаловать домой! - прошептал Снеговик.

Он хмыкнул и быстро зашагал через сгущающиеся сумерки. Данте брёл по узким улочкам, мимо жалких чумазых домишек. Навстречу ему попадались полуодетые, ярко накрашенные девицы и крепкие парни с неспокойными глазами. Снеговик растолкал зевак и нырнул в безлюдный переулок. Сюда не доносился шум с ярко освещенной улицы. В переулке Данте натолкнулся на парочку любителей "тумана". Они тряслись и обливались потом. Увидев прохожего, трясуны вытянули из карманов ножи.

- Эй, ты, давай, гони монету, - потребовал один из них.

- Вот это вряд ли, - обронил Снеговик.

Данте старался унять бушующий в груди огонь. Чудовище проснулось. И оно жаждало крови. Это так просто. Просто перестать бороться с наваждением и выпустить его волю. Снеговик чувствовал, что его руки вот-вот взорвутся от пульсирующего по венам Дара. Кожу неприятно покалывало. Данте до боли стиснул кулаки. Он знал, что будет дальше. Его мозг немного опережал реальность. Снеговик, словно наяву, увидел перед собой безжизненные тела грабителей. Стоп! Этого пока не произошло. Пока... Грабители недоуменно переглянулись. Хищный взгляд Данте пригвоздил его к месту.

- В чём дело? - полюбопытствовал Снеговик - Это не тот ответ, который вы ожидали услышать?

- Ты хоть знаешь, кто мы? - размахивая ножом, истерично завизжал трясун.

- Без пяти минут жмурики? - попробовал угадать Данте - Проваливай, пока ещё можешь. И подружку свою прихвати.

Незадачливые грабители опустили оружие и попятились в подворотню. Снеговик прошёл мимо них, даже не оглянувшись. Огонь в его сердце начал постепенно ослабевать.

На углу, поигрывая дубинкой, скучал мужчина в синей форме. Между зубов у него дымилась дешевая сигарета. Стражник проводил плотоядным взглядом виляющую задом девку. Затем он поднял глаза и присвистнул от неожиданности. По тёмным улицам скользила знакомая фигура в кожаной куртке. Прохожие отводили глаза от Данте, не выдерживая его ослепительного сияния.

- Смотри-ка, кто всплыл со дна, - стражник уронил сигарету и растёр её подошвой - Возвращение крысиного короля. Вот только его тут не хватало.

Снеговик шагал, кивая знакомым бандитам и подмигивая уличным девкам.

- Эй, Данте! - окликнул его стражник - Где ты столько времени пропадал? Нам тебя так не хватало! Мне говорили, что ты сделался большим человеком.

- Значит у меня будут шикарные похороны, - отозвался Снеговик.

Стражник довольно заржал.

- Может, мне теперь следует звать тебя "господин Данте"? - на всякий случай уточнил он.

- Господа живут вон там, - Снеговик махнул рукой - За Злодейским мостом. Какие новости?

- Одного морячка ухлопали в переулке за пару монет, - зевнул стражник.

- Доки есть Доки, - ничуть не удивился Данте.

- Ни скажи, - не согласился стражник - Трущобы уже не те, что до войны. У нас тут появился новый игрок. Компания "Мечта". Эта контора скупает землю в Доках. Целыми кварталами. Да и не только в Доках. Она подминает под себя порт и Восточную окраину. У пижонов из "Мечты" серьёзные связи. Наш лейтенант дал нам понять, чтобы мы их не трогали. Видел бы ты его новенький экипаж!

- И "Звезда" с "Друзьями друзей" с этим мирятся? - удивился Снеговик - Я что единственный, у кого ещё остались яйца?

- Большинство громил сейчас кормят вшей на фронте, - объяснил стражник - Помнишь прошлогодний бунт? Тогда полетели головы. Куча парней из портовой стражи оказались на улице. "Мечта" набрала их в охрану. Теперь мои старые дружки прибирали к рукам Доки. Приходиться закрывать на это глаза.

- Мне частенько приходилось закрывать глаза, - признался Данте - Другим людям. Ладонью.

Стражник не нашёл, что сказать и решил сменить тему.

- Что за местечко! - он указал дубинкой на царящий вокруг хаос - Напоминает ад, не правда ли?

- Так и есть, - не стал спорить Снеговик - И я тут дьявол. Видимо, пришло время кое-кому об этом напомнить.

Данте кивнул на прощание и зашагал прочь. Он шел уверенной походкой властелина мира, который мог обрушить солнце с небес. Походкой человека, уверенного в собственной силе и безопасности. Снеговик собирался сдержать слово, данное умирающему полковнику Сопротивления. Он собирался устроить ужас, которого мир ещё не видывал.