ГЛАВА 1

Коллатераль

Солнце несмело касается оконных витражей старого корпуса Государственного университета. Лекции — это всегда скучно, особенно на третьем курсе. Хорошо, что профессор понимает это и старается рассказывать интересно.

— Таким образом, господа программисты, технический портал, или коллатераль, состоит из трех ступеней…

Дэн в первом ряду старательно перечерчивает схему с доски.

— …деструктора-передатчика, пути, или собственно коллатерали, и приемника-воспроизводителя.

Преобразовательная физика — наука самая молодая и самая древняя одновременно. Она родилась из попыток человека расшифровать магическое действо, а затем научиться создавать его аналоги с использованием современной техники. И профессор, гордо почесывая брюшко, спешит приобщить отроков к великому:

— Процесс телепортации, молодые люди, осуществляется в два этапа. На первом происходит преобразование информации о личности в цифровой код и передача ее в точку выхода. То есть самый простой механизм, всем вам давно известный.

Дэн кивает, записывая за профессором. Тот давно уже исподволь наблюдает за старательным студентом.

— На втором этапе осуществляется перевод физического тела в состояние, близкое к плазме, портация плазмы по коллатерали, проложенной через участок подпространства, и ребилдинг — сборка физического тела на основе переданной ранее информации.

Дэн вздрагивает. Ну и жуткая, должно быть, процедура. Неужели ее всерьез собирались применять в быту?

— А не может так быть, — Дэн поднимается с места, — что часть этой плазмы не дойдет до конечной точки? И на выходе получится не совсем идентичная копия?

— Может!

Зал возбужденно шумит. Студентки с восхищением поглядывают на черноволосого красавчика, задавшего «такой умный вопрос».

— Тихо! Ти-ши-на! Ваш коллега затронул, между прочим, очень важную тему. Сядьте, молодой человек.

Профессор махнул рукой.

Дэн сел.

— В том-то и дело. Технические порталы существуют без малого двенадцать лет. Да-да, первая коллатераль появилась еще в восемьдесят втором. И после серии удачных опытов на животных решено было перейти к портации человека. Но тут наука потерпела крах.

Ни одному из пяти жителей Лабиринта, за эти годы подвергшихся портации, не удалось сохранить личность. В лучшем случае полностью менялся характер, привычки, взгляды на жизнь, утрачивались былые привязанности, из-за чего распадались семьи. В худшем — наступало расстройство психики и человек вынужден был проходить длительный курс лечения у наших блистательных эссенциалистов. Но даже после реабилитации имели место частичная утрата памяти и полная «перенастройка мировоззрения». Вот почему коллатерали запрещены к использованию. Но может быть, кому-нибудь из вас посчастливится создать полноценный, безопасный для высокоорганизованных особей способ портации…

Дэн поднимает руку.

— У вас есть соображения по этому поводу? — улыбаясь, кивает профессор.

Дэн встает.

— А что будет, если на приемник передать другую информацию?

— Какую «другую»?!

От удивления профессор снимает очки. Да не нужны они ему. Кто сейчас корректирует зрение линзами? Для понтов нацепил.

— Ну, если взять и задать другие параметры: цвет волос там, рост, телосложение… Двоичной системе же все равно, что передавать. А по этим данным воспроизводитель построит другого человека. Такое возможно?

— Теоретически да, — с легким раздражением отвечает профессор. — Но это же… сознательное уничтожение индивидуума. Это преступление. Да и зачем это нужно?

— Да я так просто спросил…

Дэн улыбается как можно шире и садится на место. Лекция заканчивается.

«А ведь гонит дедуля, — думает Дэн, выходя из аудитории, — или сам не в курсе. Наверняка в первых порталах ионы через подпространство никто не кидал, брали в точке выхода из банка. Инфу, естественно, передавали полностью, но что-то не заладилось»…

После сумрака вестибюля Дэн жмурится от дневного света. У главных ворот университетского парка уже стоит открытый отцовский мобиль.

Однокурсники, да и старшие студенты, не говоря уже о «слонах», с уважением и даже некоторым страхом расступаются перед Дэном. Он быстро садится рядом с отцом. Девушки, не пряча вздохов, пожирают глазами обоих мужчин: молодого и зрелого, но не уступающего сыну «рокового брюнета».

Машина срывается с места, оставляя в воздухе едва уловимый запах этанола.

Мобиль Эдуарда Щемелинского знают многие.

Отец Дэна работает в Трибунале.

* * *

Семейный обед — это целый ритуал. Скатерть, фарфоровая посуда, всегда ваза с цветами, принесенными для мамы. И обязательно — тишина. Отцу нужен покой. У него сложная и ответственная работа. Лишь во время десерта, когда напряжение отпускает трибунальщика, можно болтать о чем угодно.

Мама встает из-за стола первой: в огромном доме всегда полно дел.

— Что нового в университете, сынок? — Эдуард Щемелинский улыбается, откладывая салфетку. Ему действительно интересно, чем живет отпрыск.

— Порталы читали, пап, — небрежно отзывается Дэн, прихлебывая крепчайший кофе со сливками.

— О-о! Даже?..

— Угу. Папа, а скажи, твои эссенциалисты…

— Ну-ну? — усмехается отец. Эссенсы — не запретная тема. Но его всегда веселит, когда сын говорит «твои» эссенсы.

— …У них… на выходе… личность меняется?

Взгляд отца холодеет. Дэн ставит чашку на стол.

— Дэн… ты о чем? — ровным голосом спрашивает Эдуард.

Сын, опустив глаза, тихо поясняет:

— Да ладно, пап. Я ведь уже не мальчик. Я знаю, что магии в мире почти не осталось. Но прекрасно понимаю, что в конце двадцатого столетия никто не будет сжигать человека…

Дэн замолкает, рефлекторно втягивая голову в плечи. Не слишком ли далеко он зашел?

— И что же, по-твоему, происходит в конце двадцатого века? — невесело усмехается отец. — Сожжений не было несколько лет, ты ведь знаешь…

— Знаю. Но раньше были. Может быть… остался кто-нибудь, владеющий…

— Сын, — хмурится Эдуард, — ты помнишь уговор? Ничего лишнего…

— Да, да, пап. Я и не спрашиваю «как». Я хочу только знать, «можно ли». Помнишь, ты просил меня определиться с профилем?

— И что, ты определился?

Отец встает из-за стола. Это значит, разговор пора заканчивать. Дэн тоже поднимается.

— Определился. Я буду заниматься порталами. Но только в том случае, если это имеет смысл. Понимаешь? Поэтому я и хочу знать: сможет ли личность сохраниться на выходе.

Отец вздыхает.

— Не меняется. Но магов действительно почти не осталось. Так что если ты найдешь другой способ… я буду рад.

Дэн хочет еще что-то спросить, но отец предостерегающе поднимает руку.

— Все, сын. Ты услышал более чем достаточно. Учись. Ищи.

Эдуард быстрым шагом покидает столовую.

* * *

Прошло несколько лет. Дэн блестяще окончил университет и работал в Институте преобразовательной физики. Он успел дважды жениться и развестись, написал несколько научных работ и понял, что коллатераль для портации человека в принципе невозможна. Невозможно записать информацию о личности на кремниевые носители. Человек — это не просто белковое тело. Это вместилище для чего-то более сложного. Может быть — души. Но что такое душа? Как ее передать?

В поисках ответов на свои вопросы Дэн растерял покой. Стал раздражительным, нетерпимым. Вот почему женщины не выдерживали долгого пребывания с ним. Умный и обаятельный, обладающий природным магнетизмом Дэн легко привлекал девушек. Но, позарившись на яркое и необычное, они скоро понимали, что ошиблись. Дэн подавлял их своей гениальностью, изводил бесконечными истериками и жалобами на судьбу. Ведь он был уверен, что при помощи способностей и трудолюбия в короткий срок добьется успеха. Станет известен, уважаем, богат. Но ничего этого не случилось.

Он худел, бледнел, кашлял и думал, думал… В конце концов обеспокоенные родители чуть не силой заставили его пойти в эссенциалию.

Эссенциалистку звали Ксаной. Высокая, с черными вьющимися волосами, в ослепительно-белом, как редкий зимний снег, халате она излучала умиротворение и уверенность. Женщина была старше лет на пять-шесть, но Дэн этого даже не заметил. Он сразу позабыл о том, что он — неудачник, зато вспомнил, что еще молод и свободен…

Надвигался страстный роман.

Но сначала было построение паутины. Уникального графика, отражающего сущность. Со всеми особенностями темперамента. С привычками и комплексами. С детскими болезнями. И даже неудачными браками. С религиозными убеждениями. С честолюбием и боязнью проигрыша. А точнее — с лучами, нитями, акселями…

И тогда Дэн понял, что пять лет тыкался в стену, а дверь где-то рядом. Эссенция — вот что теряется при портации. Ребилдинг не учитывает сущность. Но если сущность можно изобразить графиком, если можно начертить, увидеть, почувствовать все эти линии, перекрестья, узлы, значит — информацию о ней можно передавать!

Дэн бросился назад в институт и с криком влетел в кабинет начальника:

— Сущность! Мы не программируем сущность, вы понимаете, что это значит?

— Понимаю, — спокойно сказал начальник и оглядел его с головы до ног. — Как и то, что сущность — прерогатива Лиги Эссенс.

Он замолчал.

— То есть?

— Сущность неприкосновенна. Только эссенциалисты имеют права с ней работать.

— Но как же…

— Никак. Ты думаешь, почему мы столько лет топчемся на месте? Трибунал не дает согласия на использование носителей сущности в коллатералях.

— А что, — изумился Дэн, — носители сущности уже существуют?

Начальник посмотрел на программиста, как на идиота. В его взгляде отчетливо читалось: «Да у тебя же отец трибунальщик»…

— Конечно. Гармониевые.

Дэн вышел из дверей института и автоматически направился в сторону набережной. Мимо бежали по своим делам прохожие, но он не замечал их.

Как же так? Он столько времени искал причину неудач, неожиданно нашел, но, оказывается — она давно всем известна! Но непреодолима из-за причуд Трибунала, который и влезать-то в эти дела не должен…

Гармоний! Надо же… Обычная серебристая пыль под ногами. Неужели из него научились делать микросхемы?

Песок зашуршал, волны разбивались о прибрежные валуны с осуждающим плеском: «Ну что ж ты, Дэн»…

Отец почти не удивился. Он ничего не сказал и даже не посмотрел на отпрыска. Дэн провел ночь без сна, в бессильной ярости то молотя кулаками подушку, то принимаясь рыдать.

А утром Эдуард, видя воспаленные глаза сына, окаймленные синеватыми кругами, отвез его в эссенциалию.

Оттуда они направились прямо в штаб-квартиру Трибунала, к Первому. Там же, в просторном зале, находился еще один человек, седой и бородатый, в длинной черной мантии. Он приветливо улыбнулся вошедшим.

Первый долго буравил Дэна взглядом немигающих глаз, отчего тому сделалось окончательно не по себе, а потом вместе с Щемелинским-старшим и главным магистром (как потом узнал Дэн) отошел к окну, где они долго очень эмоционально совещались. Магистр даже размахивал руками. Наконец все трое подписали огромным изумрудным пером какие-то бумаги и отдали трибунальщику. С самим Дэном они не обмолвились и словом.

Молчал и отец по дороге домой, а сын сгорал от неопределенности.

И только оказавшись за дверью собственного кабинета, Эдуард протянул сыну документы.

В первом значилось:

«Институт преобразовательной физики и портации Лабиринта просит разрешить производство опытной партии (6 штук) гармониевых информационных носителей с целью дальнейшего использования в транспортной коллатерали».

Директор института — Глеб Яров — фамилия и роспись.

Далее стояло:

«Лига Эссенс дает согласие».

И широкая размашистая подпись магистра.

А ниже:

«Государственный Трибунал не возражает».

И две подписи: Первого и Эдуарда Щемелинского.

Следующий документ, уже на голубой бумаге, с паутиной вместо печати гласил:

«Государственный Заказ.

На изготовление транспортной BW-коллатерали (один экземпляр) с целью использования для нужд Государственного Трибунала».

Подписи Первого и Щемелинского.

И наконец, третья бумага вещала:

«Прошу разрешить частичный допуск к информационным файлам Лиги Эссенс нашего сотрудника Дэна Щемелинского, ведущего программиста Института ПФиПЛ».

Подпись начальника отдела, где работал Дэн, и директора института.

А ниже, как на первом документе, сообщение о том, что «Лига дает согласие» и «Государственный Трибунал не возражает».

Когда Дэн смог оторвать от бумажек совершенно обалдевший взгляд, отец расхохотался.

— А что… я уже и ведущий программист?

— Ну написано же!

— И к каким файлам меня допустят? — еле выговорил Дэн.

— Ни к каким, обойдешься. Имеется в виду, что у тебя теперь есть официальное право знать о существовании трех вещей: паутины, о которой и так знает человек, хоть раз побывавший в эссенциалии, гармония, о котором знает всякий, кто хоть раз в жизни видел таблицу периодических элементов, и гармониевых микросхем. Ну, это ты и так уже понял.

— А что такое «BW»?

— А ты действительно не знаешь?!

Щемелинский-старший снова рассмеялся, громкои заразительно.

— А еще порталы хочешь делать. Двоечник. «Between worlds» — «между мирами».

Это была первая победа.

 

ГЛАВА 2

Перекресток

Коллатераль сделали в рекордные сроки. Казалось, армия электронщиков, физиков, программеров только и ждала команды, чтобы выстрелить. Существовали схемы, чертежи, принцип действия вынашивался годами. Оставалось залить софт на гармониевые носители, которые, Дэн готов был поклясться, уже имелись в готовом виде.

Дэн теперь работал в другом филиале института. Новый шеф, Сергей Васильевич Лебедев, оказался человеком своеобразным. На Щемелинского он смотрел одновременно и как на щенка-выскочку, и как на перспективного сотрудника. А главное, не было в нем ни грамма сдержанности, педантичности, а порой не доставало элементарной вежливости. Дэн привык видеть в людях эти качества и считал их само собой разумеющимися. Новый же начальник вызывал у него недоумение и трепет, как существо исключительное.

Портал имел несколько приемников. К установлению всех трех ступеней, а также к испытанию и первому рабочему запуску негодующего Дэна не допустили.

— Это я настоял, — заявил отец, когда они с Дэном сидели на веранде после обеда. — Чем меньше ты знаешь и видишь, тем лучше. Не спорь.

— Но… я один из тех, кто сделал его! — кричал Дэн. — По документам я вообще ведущий программист!

— Тебя что-то не устраивает? Зарплата маленькая?

— Отличная зарплата! Со мной здоровается за руку весь институт! Но я хочу…

— А я хочу, — отрезал Щемелинский, — чтоб ты жил.

Дэн хлопнул дверью и ушел в дом.

С этого дня он впал в депрессию. Делать было нечего. Коллатераль работала без него, отцу было достаточно нажимать кнопки, не вникая в суть. С проштрафившимися эссенциалистами на выходе работали совсем другие люди. Где они, эти точки выхода, Дэн не знал. Единственное, что ему сказали: «Все получилось». Это надо было понимать как то, что феномен изменения личности устранен. Но разрешения использовать порталы в качестве транспортного средства Лига не дала.

В один из самых мрачных моментов Дэна и вызвал начальник.

— Щемелинский, давай-ка делом займись, — без предисловий начал он, бросив на стол средних размеров клеенчатую папку. Дэн раскрыл ее. На титульном листе крупными буквами чернел заголовок: «Гармонит».

— Это что-то на основе гармония?

Шеф фыркнул.

— Типа того. Вообще это руда, этот самый гармоний содержащая.

— А разве… гармоний в таком виде встречается?

— А это смотря где. Ты почитай. И если найдешь что-то для себя интересное, поговорим. Но никому пока об этом не стоит, информация… не то чтобы секретная, но знаешь ли… Конкуренты и вообще…

Лебедев сделал неопределенный жест руками.

— Да я привык уже, — вздохнул Дэн, закрывая папку. — Отец так воспитал.

— Вот как раз отцу и не стоит.

Шеф закурил.

— Иди, иди.

Дэн сгреб папку и повернулся на сто восемьдесят градусов.

«А вот это уже интересно»…

Дэн не пошел домой, а расположился с материалами у себя в кабинете и начал читать.

Гармонит оказался очень, очень интересным камушком. Он обладал свойством приводить окружающую среду к некому подобию гармонии. Отсюда, видимо, и название. Радиус действия или, точнее, величина объема этой самой окружающей среды, на которую мог влиять минерал, зависела от количества минерала.

Гармонит активно использовался в промышленности. Дэн поразился тому количеству дребедени, которая производилась на его основе. В основном — бытовая техника.

Но наибольший интерес представляло его оздоравливающее действие на человека.

— Вот порадуются эссенциалисты, — усмехнулся Дэн, переворачивая страницу.

И присвистнул…

* * *

— Я что-то ничего не понял, Сергей Васильевич. Для чего нужен прибор, фактически заменяющий эссенциалиста?

— В самом деле не понимаешь?

Лебедев стряхивал пепел прямо на ковер. В последнее время и молодой Щемелинский пристрастился к этой вредной привычке — курить табак, содержащий ароматизаторы. Мама заплакала, в первый раз увидев его с сигаретой, отец тоже не одобрял, но Дэн очень быстро втянулся.

— Честное слово, нет. Улучшить визуализацию? Так у них есть эссенциальные мониторы. А лечить они сами умеют, зачем перекладывать это на плечи электроники?

— Да ты садись.

Программист сел.

Лебедев продолжал курить; На его лице явственно отразились сомнения.

«Подозревает, что я тупее, чем кажусь», — подумал Дэн.

— Помнится, во времена моей молодости была такая реклама, — наконец произнес шеф. — «Машина для счета денег. Не устает и не ошибается».

— Это вы к чему?

— К тому, что эссенциалисты ваши устают и ошибаются. За это их и жгут. А машина могла бы им помочь. Что не успеет эссенциалист, сделает прибор.

— Ах… вот что! Хм.

Дэн почесал бровь. Он часто так делал в момент раздумий.

— С этой точки зрения, пожалуй, да. Но…

Он тяжело вздохнул, возвращая шефу папку.

— Ни Лига, ни Трибунал никогда на это не пойдут. Уж поверьте мне. Человек лучше машины, так скажет любой магистр. Нам даже порталы делать не дают. И, если честно, ошибок при использовании электроники будет гораздо больше, чем допускает корректор. Так что вряд ли людям нужен такой дивайс.

— Нужен, нужен.

Шеф наконец докурил, поднялся и поманил за собой Дэна, прихватив зачем-то стоящий в углу зонтик.

Через приемную они вышли к анфиладе помещений, стены которых заменяли аквариумы с огромными рыбами. Дэн еще ни разу здесь не был. За аквариумными стенами трудились инженеры. Галерея заканчивалась просторным вестибюлем с пышной зеленью в горшках, репродукциями классических пейзажей на стенах и бархатными шторами. Шеф подвел Щемелинского к дверям.

— Сходи погуляй. Поброди по городу, посмотри на людей, — сказал он непринужденно. — В поликлинику зайди…

— Куда?

— В поликлинику. Здесь недалеко, увидишь, на ней написано. Ничего не спрашивай там только, ходи и смотри. Зонтик вот возьми, здесь дождь.

— Дождь?!

Лебедев сунул в руки ошарашенному Дэну зонт и буквально вытолкал его на крыльцо.

— Да откуда в это время года… ой, черт!

Дэн быстро раскрыл зонтик, спасаясь от июльского ливня.

То, что вокруг вовсе не Лабиринт, Дэн понял сразу же, как только спустился с крыльца. На небольшом пятачке перед входом было припарковано множество мобилей, каких он раньше никогда не видел. Разных цветов, дизайнов, а порой и размеров, машины показались Дэну совершенством, чудом современной техники. Среди мобилей не было ни одного открытого. Впрочем, в верхней части кузова некоторых из них, вытянув шею из-под зонта, Щемелинский разглядел люки.

— Так… — сказал себе Дэн, прохаживаясь между мокрыми автомобилями. — А что у вас еще есть?

Он направился было на шум, к дороге. Но оттуда, несмотря на свежесть проливного дождя, несло таким тяжелым, не то масляным, не то каким-то «химическим», духом, что Дэн, минуту полюбовавшись на несущийся в непрерываемом забеге транспорт, предпочел свернуть к жилым кварталам.

Дома тоже были не такие. Ничем особенным они не выделялись, разве что тут были сплошные многоэтажки, какие Дэн видел только в мегаполисах, но не в таком количестве. Люди, видимо из-за дождя, на улице попадались не так часто, да и то в основном прятались под зонтиками. Но даже несколько человек, встретившихся по дороге, успели удивить Дэна. Мальчишка на роликах, спешащий укрыться в подъезде, женщина, вытаскивающая из машины сумки, еще одна женщина — молодая, с коляской, накрытой прозрачной пленкой, пожилой мужчина без особых примет, даже влюбленная парочка, парень с девчонкой, ютившиеся под одним зонтиком, — все они, как один, походили на его шефа Лебедева. Как родственники. Каким-то выражением не то обреченности, не то усталости, не то безразличия. Сразу и не поймешь. Но что-то такое было в их облике, чего Дэн не замечал у жителей Лабиринта. В массе своей, конечно. Потому что индивидуальная депрессия — дело святое. Куда ж без нее.

— Похоже, вам и правда нужен прибор, — пробормотал Дэн, прыгая через лужи. — Эссенциалисты тут не справляются. Если они у вас вообще есть.

Пройдя два квартала, а потом небольшой лесок, он вышел к большому белому зданию с огромными окнами, недавно покрашенному. Все открытое пространство перед ним также занимали машины. Слева виднелась детская площадка.

«Поликлиника № 201», — прочитал Дэн огромную вывеску над крыльцом.

— Ага! Кажется, меня сюда и посылали…

Он сложил зонт и толкнул прозрачную дверь.

Этот оплот здравоохранения выглядел гораздо более современным и отремонтированным, чем та раздолба, куда позже попал Андрей. Может быть, поэтому, а может быть, потому, что Дэн был ко всему готов или просто не был эссенциалистом, поликлиника не произвела на него столь же гнетущего впечатления. Но выводы он сделал: этому миру прибор действительно нужен. Еще как нужен. И если Дэн его сделает, его ждет не просто слава, но триумф.

Дэн вернулся к шефу с кучей вопросов, и тот без большого энтузиазма, впрочем, ответил.

Да, это действительно не Лабиринт. Неважно, как называется мир. Достаточно знать название маленького городка.

Нет, они уже не филиал ИПФиПЛ. Теперь они — самостоятельная организация, закрытое учреждение, имеющее выходы в оба мира. Назовем ее Конторой, так проще. Естественно, они не подчиняются Трибуналу и не зависят от Лиги. Контора фактически находится «в нейтральных водах» — на перекрестке миров. Сколько всего миров? Ну, Дэн и спросил…

Если Дэн хочет заниматься прибором, он должен поступить в полное подчинение Лебедеву. Это значит, что отмазки типа «Трибунал не разрешит» или «Лига не позволит» не прокатят, когда дело касается работы с сущностью. Эссенциалистов в новом мире действительно нет. Следовательно, отвечать за раскрытие их секретов Контора не обязана.

При всем этом существует соглашение миров — где существует, кто его заключал и кто видел, Лебедев и сам толком не знает. Но в чужой монастырь Контора не полезет.

Про монастырь Дэн не понял.

— Короче. Мы не пойдем в Лабиринт с предложениями не жечь эссенциалистов, разрешить порталы, делать гармонитовые приборы и тому подобное. То, что мы делаем — делаем у себя и для себя. Ну или для других миров. Лабиринт мы не трогаем. Если это нарушает его законы.

— А разве производство такого прибора Конторой не нарушает законы Лабиринта?

— Какие же? — усмехнулся Лебедев.

Дэн прикинул и решил, что действительно никакие.

И все-таки что-то мешало ему согласиться сразу. Может быть, слишком бесцеремонное обращение Лебедева…

— Я тебя не тороплю, обмозгуй все хорошенько. Если решишься — выдадим тебе пропуск на имя Дениса Щемелинского, ни к чему тебе светить пижонским именем «Дэн». Получится с прибором — можешь заниматься чем хочешь. Ты ведь с какой-то идеей носишься, или я ошибаюсь? Просто подумай: какие перспективы у тебя в Лабиринте? Кнопку на пульте жать? С вашим тоталитаризмом гармониевый рай не построишь…

Дэн обещал подумать. А через четыре дня…

* * *

Лебедев как в воду глядел. Пришлось-таки Дэну жать пресловутую кнопку.

В Трибунале рассматривалось «преступление» очередного эссенциалиста. Как в большинстве случаев — молодого, со всеми вытекающими недостатками. В чем там было дело, отец, естественно, не рассказал. Но что совсем не естественно — он страшно нервничал, переживал за этого парня, как, наверное, никогда в жизни. И даже — страшно сказать — спорил с начальством!

Приговаривать людей к сожжению нелегко. Да вообще нелегко судить. И те, кто работает в Трибунале, в той или иной мере разделяют его политику, иначе они давно бы свихнулись. Эдуард Щемелинский всегда был спокойным, уравновешенным, верящим в справедливость человеком. Даже если невольная симпатия к подсудимому — а часто приговоренному — закрадывалась в его душу, он знал: решение принято верно. Так правильно. Так лучше для мира. И для самого эссенциалиста. Не хочешь работать по правилам, предпочитаешь нарушать их — уйди, откажись от права корректировать сущность. Не можешь — выбирай другой мир, с другими законами.

Но в случае с Артуром — так звали корректора — Щемелинский по какой-то причине изменил незыблемым принципам.

— Да с него пылинки сдувать надо, беречь как… А они его — в портал!

Отец метался по дому, словно раненый зверь в клетке. И в конце концов заработал инсульт.

Очаг поражения был небольшим и, слава богу, обошлось без параличей. Но корректоры — те самые корректоры, чьих собратьев Эдуард немало сжег за свою жизнь (ну и что, что не насмерть), — встали единым фронтом и категорически запретили ему раз и навсегда заниматься былым ремеслом. «Вы свое отработали! Займитесь разведением крокусов!» — сказали специалисты. Пришлось подчиниться. В глубине души трибунальщик и сам уже был не против.

Но Артура тем не менее ожидал костер. И открыть коллатераль попросили (или поручили, что ближе к истине) Дэна.

Позднее, когда Щемелинскому-младшему приходилось проделывать это во второй, в третий раз, особых эмоций процедура сожжения не вызывала. Дэн как-то быстро зачерствел, адаптировался, смотрел на сей факт как на неизбежность, правила игры большого мира. Но свой первый раз он запомнил надолго.

Артур был высоким худощавым двадцатисемилетним парнем, с темным-темными, почти непроницаемыми глазами, чуть оттопыренными ушами и совершенно невозмутимым, точно таким же, как у судей, выражением лица.

«Своего сжигают», — невольно подумал Дэн.

Даже когда костер разгорелся, это каменное выражение не изменилось. «Гигант!» — отметил Дэн, но тут же выпустил корректора из поля зрения: пора было открывать портал.

Дэн сделал все как надо: включил механизм, запустил программу. Деструктор работал.

Но ничего не происходило. Артур по-прежнему стоял в сердце огненного столба. «Увеличь мощность», — посоветовал Дэну трибунальщик, отвечающий за пожаротушение. Дэн прибавил. Костер полыхнул жарче. Артур напрягся, сжал кулаки. Но этим дело и ограничилось.

Присутствующие переглянулись. К Дэну и начальнику пожарной охраны подошел срочно вызванный Первый.

— Усильте еще! — жестко сказал он.

В этот момент в келью заглянул совсем старый, на вид даже древний, не то трибунальщик, не то эссенциалист — в мантии.

— Послушайте! — взволнованно заговорил он. — Если усиливать мощность огня, я не смогу дальше снимать ему боль. Мы его просто сожжем! И не ручаюсь, что возродим прежним.

Первый посмотрел на мага своим фирменным «дырявящим» взглядом.

— Ваши предложения?

— Может, прекратить? — несмело сказал тот.

— И как мы это объясним?

— Невиновные не сгорают! — гордо ответил маг.

— Кого же тогда считать виновными? Прибавляй!

Дэн мало что понял, но последнюю команду выполнил. Маг застыл неподвижно, побледнел, и видно было, что он испытывает огромное напряжение. Артур же в это время рванулся. Видимо, лопнула или сгорела веревка, связывающая руки. Левой он закрыл лицо, правой вцепился в значок на груди — Дэн знал, что он там.

— Да прекратите же это! — закричал кто-то.

Но в этот момент из системных блоков повалил дым, а экран компьютера потемнел. Все бросились во двор.

Костер гаснул на глазах. Артур стоял все в той же позе.

Живой.

* * *

Корректор отделался глубоким ожогом правой руки. Коллатераль пришлось восстанавливать, полностью заменив сгоревший передатчик.

Когда отец Дэна узнал о случившемся, он возблагодарил бога, долго повторяя: «Я же говорил, я же предупреждал»!

Сам Дэн, во время портации проявлявший почти полное безразличие, только к вечеру того дня осознал, свидетелем какого чудовищного происшествия ему довелось стать. Его трясло как в лихорадке, курил сигарету за сигаретой.

«Запоздалая реакция на шок», — сказала Ксана, ничего не знавшая о причине.

Престарелый маг, тоже еле оправившийся после пережитого, долго говорил с Артуром. Результатов этого разговора ждал весь Трибунал, а больше всех — Эдуард Щемелинский, уже официально сложивший полномочия. Дэн понял, что решается судьба не только Артура, и даже не только Трибунала. И когда машина Первого появилась перед домом, он не удивился. Отец вышел к бывшему начальнику. Дэн осторожно пошел следом.

— Эд, он отказывается! Ну поговори ты с ним, больше некому!

Первый взбежал на крыльцо. Трибунальщики пожали друг другу руки.

— Макс, а ты бы на его месте не отказался? Мы вот с тобой за руку здороваемся, а он долго не сможет. Я не знаю, что сказать этому мальчику.

— Мальчик! Сжег деструктор, расплавил гармонитовый значок, закупорил путь. И жив при этом остался.

— А ты собирался его портировать! — фыркнул Эдуард.

— Ну что ты хочешь, чтобы я прилюдно покаялся? — вспыхнул Первый.

— О, Макс! Я бы дорого дал, чтобы это увидеть.

— Не увидишь! — отрезал Макс.

— Не сомневаюсь, — вздохнул Щемелинский. — А чем он мотивирует отказ?

— «Не могу причинять людям страдания».

— И все? — оживился Эдуард.

— Да.

— Тогда он наш. Едем.

Отец Дэна первым спустился с крыльца. Трибунальщики сели в мобиль, Дэн проводил их задумчивым взглядом.

— Ну и ну… — протянул он и зашагал в дом.

 

ГЛАВА 3

Прибор

Через два дня Артур вступил в должность Главного дознавателя, ранее занимаемую отцом Дэна, а сам Дэн был зачислен администратором портала, на что его согласия опять никто не спросил.

И тогда Щемелинский-младший решил, что лабиринт эссенциальной логики слишком сложен для него. А значит, не стоит и ломать голову над нравственными вопросами его будущей разработки. Новое назначение не требовало постоянного присутствия в замке, в обязанности администратора входило раз в неделю проверять состояние коллатерали и включать ее по необходимости.

Пока таковой не намечалось.

Свободного времени было хоть отбавляй, и Дэн уже без колебаний дал Лебедеву согласие на проект. Он получил целый пакет документов, включая удостоверение личности и водительские права на имя Щемелинского Дениса Эдуардовича.

— Наши автомобили управляются почти так же. Поездишь с моим шофером, научишься. Тебе часто придется бывать в городе, а без паспорта в центре — это нонсенс. Пешком же просто неудобно.

Позднее программист получил и ключ от съемной квартиры, где проводил большую часть времени. Не разубеждая родителей, что переехал к очередной невесте, не менее двух дней в неделю Дэн ночевал дома. Мама по-прежнему считала, что он работает в Институте ПФиПА. Отец если и догадывался о чем-то, не считал правильным вмешиваться в личные дела сына. Он чувствовал свою вину из-за того, что долгое время держал Дэна в неведении относительно технических достижений Лабиринта.

Новый мир поглотил Дэна незаметно. Ему понравился уклад: ты имеешь обязанности, имеешь цели и добиваешься их, если хочешь. При этом не мешая другим. Но никто не стоит у тебя над душой. Никто не копается в мыслях. Никто не указывает, во что верить и что считать моралью. Да и вообще: никому нет до тебя никакого дела. Так ему показалось по крайней мере. Вскружило голову ощущение нереальной свободы, бесконтрольности. Нет, в офисе Дэн, теперь уже Денис, носился как белка в колесе, шеф постоянно нагружал его какими-то поручениями. Но после работы программист мог делать что угодно, идти куда угодно, жить с кем угодно и ни перед кем не отчитываться. И вслед никто не бросал осуждающих взглядов.

Денис начал с экстрима: попробовал прыгнуть с парашютом. Новичка никто не пустил на вышку без сопровождения: Денису дали инструктора. В девяноста девяти процентах из ста прыжки в паре с инструктором заканчиваются благополучно. Денис попал под один процент: при неудачном приземлении сломал позвонок. Эссенсов рядом не было, шефа — тоже, и программиста отвезли в обычную травматологию.

— Ну ты не идиот ли, Щемелинский? Тебе здесь твою паутину никто не откорректирует. — Лебедев только диву дался, навестив один раз подчиненного в больнице. Потом захохотал. — Вылечат, вылечат и разговаривать научат!

Возможно, травматологи и были весьма неплохими специалистами, но условия, даже несмотря на отдельную палату, телевизор и личную сиделку, со скрипом оплаченную шефом, до того не понравились Денису, что он при первой же возможности кое-как передвигаться сбежал под расписку.

— Ответственности мы ни за что не несем в таком случае! — заявил лечащий врач.

— Как это? — искренне удивился Денис.

— «Так это»! — передразнил травматолог. — Не хочешь лечиться — до свидания!

«Прямо как в Трибунале», — подумал Денис.

Больше к местным целителям он не обращался.

И предавался более спокойным развлечениям. Ходил в кино (в Лабиринте не показывали откровенно кровавых боевиков или совсем уж жесткой эротики. Впрочем, Денису это быстро наскучило), в бар (он перепробовал в короткий срок весь ассортимент крепких напитков), в салон игровых автоматов (но внутреннее чутье подсказало ему, что лучше не увлекаться) или знакомился с девушками. Здесь это было еще легче и быстрее, чем дома. Но и местные девушки ему быстро надоели. Они совершенно не понимали его, и Денис вспомнил о Ксане. Тем более что в работе с камнем был явно нужен хотя бы один эссенциалист.

Сергей Васильевич оказался на редкость сговорчивым и быстро подписал пропуск.

— Приводи, кого сочтешь нужным. Все равно отвечать за все будешь только ты.

Дэн пришел в эссенциалию с цветами и коробкой конфет из соседнего мира.

Ксана обрадовалась ему, явно обрадовалась. Но соглашаться на сотрудничество не спешила.

— У меня есть своя жизнь, Дэн, — мягко сказала она. — И я не могу гнаться за твоими призраками.

— Это очень важно!

— Для тебя?

— Для мира! Для миров!

Ксана лишь улыбнулась и покачала головой.

— Я не могу спасать мир, когда у меня в приемной сидит пяток старушек в платочках. Я ничем не могу помочь тебе, Дэн.

Он вышел от нее в гневе на бабское упрямство. Старушки, которых и в самом деле было пять штук, сидели под дверью кабинета. И на головах у них были трогательные платочки в цветах и набивных «огурцах».

Именно эти платки доконали Дениса. Он понял, что оттащить Ксану от спасения этих настырных бабулек можно только силой. А силу применять нельзя.

И тогда он, упрятав гордость в нижний ящик бельевого комода, пошел на хитрость.

Три дня не брился, просидел двое суток без сна, напился и надел старый костюм.

Его появление в таком виде в кабинете Ксаны вызвало у нее вопль жалости.

Захлопотав и забегав вокруг, она отменила весь прием по записи и отвезла Дениса к себе домой.

— Ты ходишь по краю обрыва, — сказала Ксана.

— А ты не хочешь меня от него отвести.

— Вот тебе моя рука, — сказала Ксана, протягивая ему ладонь. — Попробуй удержаться.

— Вот и хорошо, что ты согласилась, — пробормотал Денис, засыпая в ее объятиях.

— И не столкни меня вниз, — грустно договорила Ксана, нежно целуя его в лоб.

Ксану пригласили в контору и выдали ей маленький кусок гармонита в 0,015 карата.

Они с Денисом просидели бок о бок целый год, не расставались и на ночь. В темноте Денис слушал ее ровное дыхание, тихонько гладил безупречные ладони и верил: вот-вот все получится. Магиня и бывший лучший корректор города не могла ошибаться.

Они ходили вокруг кусочка гармонита, как мыши вокруг сыра. Ксана убеждала, что камень столь же чувствителен к человеческой сущности, как и ее руки.

Ей удалось настроить образец гармонита на преобразование сущности в сигналы, улавливаемые аппаратурой. Уникальный датчик на основе микрокристаллов гармонита был создан за рекордные сроки. Ксана научилась делать «снимок» сущности для копирования ее в прибор.

Денис навсегда запомнил день своего триумфа.

В демонстрационном зале на синем бархате лежала белоснежная женская рука с красивым маникюром и несколькими колечками. Действие показывали комиссии на секретаре и переводчике… Рука совершала пассы напротив груди и извлекала полупрозрачный шар… На мониторах бежали строки, вся подноготная, все скрытые мысли…

Бессонные ночи, головные боли, полное опустошение Ксаны — все оказалось не зря. И ее идея сделать демонстрацию более наглядной пришлась весьма кстати.

Примитивный механизм с полиуретановой оболочкой поразил комиссию.

Денис получил премию, благодарность и карт-бланш на дальнейшие разработки. К тому времени он уже понял, что прибор нужен шефу вовсе не для благих намерений. Вернее, что Лебедеву абсолютно все равно, кому его продавать. Тому, кто больше заплатит. А использовать устройство, способное творить чудеса с сущностью — а значит, со здоровьем, судьбой, характером, — можно совершенно по-разному. В мире, где каждый сам за себя, где считаются нормой любые способы борьбы, не очень-то принято озадачиваться всеобщим благом.

Но Дениса это не остановило. Сравнив два мира, он выбрал этот. И пытался жить по его законам.

На дальнейшем этапе нужна была программа, а для этого требовался целый арсенал знаний о теории сущности. Ксана отвечать на вопросы отказалась наотрез.

— Нет! — сказала она. — Я люблю тебя, Дэн, но в костер не хочу. Прости.

Денис расстался с ней без особого сожаления. Он уже заметно охладел.

Чмокнув свою помощницу в кончик носа, он обрадовал ее, что дальше уже она помочь ему не сможет.

Ксана ушла из гостиничного номера, тихонько притворив за собой дверь. Он даже не помнил, подписал ли ей пропуск на возвращение домой в их мир.

На миг у него возникла мысль догнать и уточнить, но проще было об этом не думать. Без пропуска не уйдет, значит, забежит сама. А если есть — то она уже галопом несется в свою эссенциалию к старушкам, и начинать новый разговор — это снова видеть полные слез глаза и слушать упреки.

Да и времени нет выяснять отношения, нужно срочно искать другого корректора. Но где?

— Ты, конечно, хотел бы привлечь к работе все эссенциалии города? — язвил Сергей Васильевич. — А что скажет твой папа?

Черный юмор говорил о том, что начальство сердится.

Единственный вариант, который приходил в голову Денису: попытаться привлечь к работе кого-нибудь из осужденных. Главное — уговорить. А уж спрятать эссенциалиста от Трибунала, держа руку на пульте коллатерали, вполне возможно. Мало ли? «Расплавился»! Требовалось лишь заранее установить дополнительный приемник. Но чем больше Денис об этом думал, тем более утопической казалась ему эта идея.

Принципиальные, правильные, упертые эссенциалисты, даже безвинно приговоренные, даже сожженные, но остающиеся гражданами Лабиринта, чтящие Лигу, уважающие Трибунал, чтоб ему трижды сгореть, все равно не согласятся нарушить Стандарт. Сказали — «нельзя», значит, нельзя!

Денис снова был в тупике, ему казалось, что карьера загибается с каждым днем простоя.

Слегка отвлекла работа в Трибунале. Разбиралось дело Риты Палладиной, типичной высоконравственной эссенциалистки. К такой Денис даже не сунулся бы со своим предложением.

Вот свидетель по делу, ее жених, казался более вменяемым. Может, с ним и стоило бы поговорить. Но кто знает, как поведет он себя после сожжения невесты? Может, пошлет Дениса подальше… Эх, вот если бы наделить обычного, не зацикленного на Стандарте человека сущностью эссенциалиста! Чтобы все знал и умел, но не боялся применить! Или чтобы… или чтобы…

Денис вдруг вспомнил первые опыты портирования, с изменением личности, с частичной утратой памяти.

— А ведь можно же взять определенный процент от сущности. Лишнюю память оставить за бортом, заменить новой. Гармониевые носители позволяют… Только вот откуда брать данные нового тела? Да и недостающую память? Выдумывать?

А тут еще шеф в штыки принял идею с конвертированием.

— Ты спятил, братец. Я, конечно, не трибунальщик, но за такие опыты сжег бы тебя, не раздумывая. Я отвечать за это не хочу. Да и кого ты собираешься скрещивать?

…Злой, ощущающий себя неудачником Денис сидел в Интернете, на сайте знакомств. Как вдруг совершенно случайно обнаружил две одинаковые фотографии…

И когда он ради интереса выяснил происхождение второго профайла, в его голову пришла гениальная в своем безумии мысль…

А тут еще стихийное желание Севы спасти Риту…

Все получилось само собой.

 

ГЛАВА 4

Кто я?

Вернувшись домой после драки и едва стащив разодранный, вываленный в пыли костюм, Андрей упал на кровать и моментально заснул. Во сне пришел все тот же кошмар: пламя, Рита, он бросается к ней, вспышка… От вспышки Андрей всегда просыпался. Но сегодня тревожное сновидение тянулось чуть дольше: за ярким светом нахлынула густая удушливая тьма, внезапно стало холодно, подул ветер, а затем Андрей почувствовал, что падает. Падение продолжалось несколько мгновений, прежде чем он, наконец, проснулся.

Рывком сел, но тут же пожалел об этом: перед глазами все плыло, мелькали радужные круги. Рубашка, которую он так и не снял, совершенно промокла от пота, снова хотелось пить.

Выбравшись из-под одеяла, эссенциалист опустил босые ноги на прохладный линолеум и осторожно поднялся. Голова все еще кружилась. Он медленно двинулся на кухню, включил бра над столом, потом плеснул из чайника воды в кружку и стал пить огромными глотками. Электронные часы над дверью показывали двадцать минут пятого.

Сон улетучивался вместе с кошмаром. Расстегивая на ходу рубашку, Андрей отправился в ванную. Включив воду, он окончательно разделся, засунул вещи в стиральную машину, потом залез под душ, с наслаждением подставляя лицо, грудь, спину и все тело упругим прохладным струям. Почувствовав облегчение, завернул оба крана и, сняв с вешалки большое двухцветное полотенце, принялся вытираться.

Через минуту он уже сидел в халате на своей постели, досадуя, что почему-то до сих пор не купил телевизор.

Читать не хотелось, к компьютеру не тянуло. Вновь поднявшись, Андрей подошел к тумбе с магнитофоном и, вставив первый попавшийся диск, включил музыку.

Зазвучала какая-то классика, не слышанная ранее, но приятная. По-видимому, скрипичный концерт. Произведение, написанное в форме сонатного аллегро. Эссенциалисты отдают предпочтение сонатной форме как наиболее гармоничной. Сначала идет экспозиция — показ тем. Две партии: главная и побочная. Одна обычно более яркая, энергичная, задающая тон. Это луч. Вторая спокойнее, она вторит, оттеняет, сопутствует, обволакивает. Это нить. Часто есть еще две маленькие партии, которые связывают эти две. Так бывает в паутине, так же и в отношениях людей: кто-то луч, кто-то нить. Андрей всегда был нитью, нуждавшейся в ярком, чистом, прямом луче. А лучом была Рита.

Думать о Рите было тяжело, и Андрей принялся думать о Стасе.

Стас — лучший друг, так было с ранних лет.

Но друг утверждает, что совсем не помнит его и относится с недоверием. Андрей вспомнил катание на лодке. В тот день он впервые увидел Стаса после долгой разлуки. Тот явно был чем-то поражен. Но чем? Он же сам просил о встрече. Не узнал? Да нет, узнал, сразу по имени окликнул. И с цветами пришел. Почему? Он давно знаком со Светой, это Андрей понял сразу, но ведь Света собиралась встречаться с ним, Андреем.

Андрей тяжело вздохнул. Это, впрочем, совершенно неважно. Стас любит Свету, а ему, Андрею, никто, кроме Риты, не нужен.

Поняв, что больше не уснет, Андрей собрал постель и побрел варить кофе.

Поставив джезву на плиту, опустился на табуретку у стола и, подперев рукой щеку, стал смотреть на подрагивающие лепестки синего огня.

Огонь. Манящий, завораживающий и такой жестокий. В нем погибает все живое. Но из него родится птица феникс. Каждый раз, проживая одну за другой все свои девять жизней, она встает обновленной и молодой и снова поднимается в небо, чтобы исполнять желания…

«Пламя костра рассыпается тысячей нитей, много миров, едина их главная сущность…»

Таков девиз эссенса. Странный немного. При чем здесь много миров? Все мы живем в одном мире, ходим на работу, встречаемся и расстаемся, находим свое место. Или не находим и тогда становимся пленниками эссенциалии либо в одном, либо в другом лагере. Кто-то верит, что можно получить гармонию для себя, кто-то считает, что в силах дать ее другим. Но гармонии достичь нельзя, к ней надо лишь стремиться.

Кофе закипел, Андрей поднялся выключить плиту. Он вылил пенистую темно-коричневую жидкость в кружку, всыпал ложку сахара, размешал.

И все-таки что происходит со Стасом? И кто сегодня… нет, уже вчера, напал на него? Неужели те самые люди, которые предложили нелегально написать программу? Чем он им мешает?

Андрей осторожно отхлебнул горячий напиток. Кофе вредно, но сейчас это неважно.

А Стас… Андрей, кажется, знает про него все. Общее детство, общие друзья, жили всегда рядом, даже братьев, кажется, звали одинаково. Ну да, конечно. У них обоих есть младшие братья, которых зовут Кириллами.

Андрей сделал еще несколько глотков. Хорошо иметь брата или сестру, особенно для эссенциалиста. Тогда в таком случае, как с Ритой, родители хотя бы не останутся в одиночестве. У Риты есть младший брат, да, точно. Корректоров, у которых не было родных братьев и сестер, заставляли подписывать кучу бумаг еще при поступлении, чтобы в случае чего — никаких исков со стороны родителей, но в то же время обеспеченная старость. Вот и он, Андрей, подписал несколько таких документов, даже завещание составил…

Андрей допил кофе, встал… Но тут же сел снова. Что-то не складывалось. О чем он думал до этого? О братьях. Брат Риты Дмитрий и брат Стаса Кирилл. И брат… его, Андрея. Тоже Кирилл. У него есть брат. А зачем он тогда подписывал все эти бумажки?

— А где же они? Где мой брат, мама с папой? Какая-то хрень…

Андрей потер ладонями виски. Он ведь родился и вырос в этом городе. А учиться уезжал в другой, на поезде. Значит, семья должна жить здесь? И где же она? Почему он живет на съемной квартире? Почему он ни разу не звонил родителям, да он и не знает, как им звонить! И они не звонят… Не знают номер его телефона? Возможно. Телефон-то новый… А городской тоже не знают. Андрей вскочил. Так мама с папой, наверное, даже не подозревают о том, что он приехал! Он же был в таком шоке после того, как… Не хотел никого видеть и слышать. Однако какая досада, что он совсем не помнит адреса родных! И брат… Так что же с братом? Есть он? Или нет?

Андрей решил поискать адрес по фамилии в городской сети. Все-таки фамилия Латушкин не самая распространенная, вряд ли в городе на двести пятьдесят тысяч населения много Латушкиных.

Он сел к монитору и быстро защелкал по клавиатуре.

Результат не заставил себя ждать. Латушкиных нашлось только два. Станислав и Кирилл, прописанные в одной квартире. Станислав, без сомнения, был его другом, а Кирилл — его, Стаса, братом. Других Латушкиных не значилось.

«Почему у нас с тобой одна фамилия? Почему одно отчество?» — вспомнил Андрей недоумение Стаса. А в самом деле — почему?

Андрей встал, чтобы поднять брошенный впопыхах пиджак, достал из кармана паспорт. «Однако дурацкая у меня появилась привычка — бросать вещи где попало», — подумал он машинально. Отнес пиджак и брюки в ванную, вернувшись, включил верхний свет и раскрыл документ. «Латушкин Андрей Николаевич, год рождения тысяча девятьсот семьдесят девятый». А ведь у Стаса, судя по данным в Интернете, восемьдесят первый. Значит, они вряд ли учились в одном классе. Но как же так? Вторая парта, ряд у стены, напротив, почти под самым потолком — греческий алфавит. Первый вариант. Он никогда не сидел дальше второй парты, потому что всегда плохо видел… В третьем классе выписали очки…

Очки. Какие очки? Зрение корректируется через паутину. Не сразу, правда, но у детей — всегда. Андрей никогда не носил очков, это точно. И вообще это редкость теперь, так же как и слуховые аппараты. Ах, ну конечно, это же не он, это Стас носил очки. А Стас-то почему? И кто же сидел на второй парте и писал на контрольных первый вариант? Стас? А где же сидел Андрей? Рядом? Ничего подобного. Со Стасом сидела та самая Оля…

— Я помню про Стаса все. Но я ничего не помню про себя, пора в этом признаться. Я не Латушкин?

Андрей еще раз посмотрел в паспорт: а документ-то совсем новый. Подделка?

Он бросился к диплому над столом и вновь увидел ту же фамилию. Андрей даже вынул его из-под стекла, погладил бумагу. Диплом подделать нельзя, он отражает сущность. Но и в дипломе он тоже — Латушкин Андрей…

Андрей вернул документ под стекло.

Какой-то сюрреализм. Или он болен. Впору смотреть паутину, в экстренных случаях это допускается, а сейчас как раз такой. Но Андрей почему-то боялся увидеть там что-нибудь ужасное.

— Я совсем раскис. Надо все-таки найти эссенциалиста или хотя бы хорошего врача. Вместе легче проводить диагностику.

Слегка успокоенный принятым решением, он улегся на не разобранный диван и проспал еще два часа.

* * *

Денис стоял перед шефом, изучая узоры персидского ковра.

Сильно болела спина — старая травма после неудачного прыжка с парашютом давно не давала о себе знать, теперь вот вылезла некстати.

Шеф был в ярости.

Время от времени напоминая подчиненным, что любой из них не заслуживает занимаемой должности, а значит, может вылететь с треском, сегодня он превзошел себя.

Он не просто распекал Дениса. Он орал. Раскрасневшись ярче альпийской гвоздики, что была посажена во дворе Конторы, покрываясь потом и рванув узел галстука, каждой репликой Лебедев втаптывал Дениса в грязь, в мерзкую, вонючую жижу. И Денис ощущал это всеми клетками.

Шефу было от чего взрываться.

Дэн Щемелинский, краса и гордость отечественной портологии, талантливый программист и вскорости создатель Преобразователя сущности, оказался самоуверенным недальновидным разгильдяем, поставившим под угрозу разработку, на которую отпускались немалые средства, и свою же операцию с конвертированием, каковая являлась прямым нарушением договора между мирами, не говоря уже о внутренних законах двух стран. В связи с этим Дэн Щемелинский может не сомневаться, что даже в случае успешного завершения проекта сумма его вознаграждения будет гораздо меньше оговариваемой вначале. Ну а в случае неуспешного…

А в случае неуспешного — Дэна просто выдадут властям Лабиринта.

Конверт должен просуществовать не меньше семи-восьми дней. Этого хватит на написание программы, особенно учитывая темп работы Андрея. После этого комбинированная сущность либо распадется сама, либо будет расконвертирована через портал. В любом случае — обратится в ничто. Но до тех пор с эссенциалиста нужно сдувать пылинки и не допускать никаких контактов ни с донором сущности — Стасом — ни тем более с Лабиринтом. Не дай бог, поймет, что его выдернули из другого мира, облачили в новое тело, снабдили чужой памятью, да еще заставили нарушить не только их пресловутый Стандарт, но и соглашение между мирами.

Шеф настаивал на содержании Андрея в условиях лаборатории, дабы предотвратить возможные казусы. Денис же горячо доказывал, что эссенсу надо жить в квартире, общаться с людьми, управлять автомобилем, пользоваться Интернетом — только так он сможет максимально адаптироваться к миру и у него не будет повода заподозрить подвох. Шеф согласился и уступил. И вот теперь они гребут по полной программе: эссенс усиленно ищет контакты с Лабиринтом и активно общается с совладельцем сущности. И вот-вот все поймет, откажется работать или погибнет от эмоциональной перегрузки. В довершение всего пропал Латушкин. Впрочем, само по себе это не имело особого значения, даже наоборот — чем дальше от Андрея, тем лучше, а выхода на Лабиринт у него быть не может. Но сам факт того, что упустили, являлся еще одним камнем на шее Дениса.

А уж о драке и говорить нечего. Чрезмерные физические нагрузки Андрею строго противопоказаны по той же причине. Группа захвата не получила достаточную информацию: им надо было ретироваться с места происшествия, а не подвергать здоровье Андрея опасности.

Виноват, конечно же, опять Денис.

— Ты сейчас же пойдешь и снимешь с него все показатели. И если хоть что-нибудь не в порядке… Ты у меня сам через портал пройдешь. Без гармонита. Тебя никто искать не будет! Иди!

Шеф шумно выдохнул, плюхнулся в кресло и прикрыл глаза. Он иссяк.

Дэн вышел от шефа, едва сдерживаясь, чтоб не швырнуть об стену подвернувшийся стул.

Сердце клокотало где-то у самого горла, кровь колотила в виски.

Чертов админ. Чертов эссенс. Чертов прибор. Да пропади оно все пропадом!

Он не пошел в свой кабинет, к Андрею. Сейчас он видеть не мог этого серебряного Джеки Чана. Дэн спустился в подвал к игровым автоматам, включил первую попавшуюся «стрелялку» и десять минут уничтожал человекообразных. Больше позволить себе не мог.

Десять лет он потратил на гребаные порталы. Уж конечно не для того, чтоб в один миг все разрушить.

Денис вздохнул и пошел снимать показания приборов.

* * *

Рабочий день прошел без потрясений, что дало возможность забыть на некоторое время о тревогах. После бессонной ночи последовало не слишком удачное утро. Альтернативы испорченному костюму в шкафу не нашлось, пришлось надеть джинсы и ветровку. На заправке не оказалось этилового спирта, зато имелся бензин. И со слов заправщика — «только мудаки заправляют бухлом машины». Пришлось залить полный бак вредного для здоровья и неоправданно дорогого углеводорода. Андрей появился в офисе взвинченный до предела.

Он начал описание диагностики. «То, что бывает» уже почти полностью перечислено, теперь надо показать «как это почувствовать».

Хотелось окунуться в работу, уйти, спрятаться от непонятной, пугающей действительности, а главное, как можно меньше разговаривать с Денисом. «Если я способен функционировать нормально, значит, я нужен. Значит — не умру, не сойду с ума от безобразных выходок памяти…» — твердил он себе, стараясь верить в это.

Тут и появился Денис. Он только что закончил проверку: организм Андрея работал без сбоев, все датчики согласно и радостно мигали зеленым. Хоть что-то идет как надо…

— Здравствуйте, Андрей Николаевич! Как вы тут?

«Пережить бы сегодняшний день. И еще парочку. А там я тебя больше не увижу».

Андрей обернулся и поднял взгляд на Дениса.

— Приветствую. Да вот, собираюсь сканированием заняться.

«А с тобой что-то не то. Бледный и глаза красные. Тоже не спал? И по какому же поводу?»

Денис опустился на стул, поморщился и против обыкновения без лирических отступлений произнес:

— Давайте работать.

Они просидели за одним столом весь день, не считая перерыва на обед и походов Андрея к кулеру. Расписали точки «визуализации» паутины: солнечное сплетение, отдел больших полушарий мозга, сонные артерии, сердце, пояснично-крестцовое нервное сплетение, тазовое. Разговаривали только по делу, да и то старались обходиться курсором или «кликом» мышью. И вечером с облегчением распрощались.

 

ГЛАВА 5

В поисках Стаса

Андрей вышел из центрального подъезда Конторы и встряхнул руками, сбрасывая напряжение.

С телефоном перед встречей решил не мудрить: забежать домой и оставить на полке шкафа.

По дороге заскочил в магазин, побросал в корзину хлеб-молоко-масло-чай-колбасу и, немного подумав, взял на кассе пачку сигарет. Хотелось еще поискать на ужин чего-нибудь этакого, но времени было в обрез.

«Потом со Стасом оторвемся», — подумал Андрей.

Дома быстро сменил ветровку на свитер, включил свет на кухне, в комнате и в ванной, нарезал бутерброды и спрятал домашний костюм — хлопковые брюки и футболку — подальше в глубь шкафа.

Выложил мобильник и добавил последний штрих к задуманному натюрморту: пристроил на краю пепельницы полувыкуренную сигарету.

С пуском воды в ванну он решил не рисковать: мало ли что, зальет еще бабку Фросю — громилы из Конторы покажутся милыми и безобидными. Просто притворил дверь поплотнее.

Если любопытные заглянут: вот он, Андрей Латушкин, пришел с работы, переоделся, приготовил себе ужин, закурил сигаретку, но передумал и отправился в душ. Где же ему еще быть?

Вода не льется? Так в ванной комнате кроме самого корыта еще, извините, унитаз имеется. Есть вопросы?

Андрей бесшумно покинул жилище и, поднявшись на этаж выше, позвонил в дверь угловой квартиры.

— Добрый день, я ваш сосед, — сказал он белобрысому мальчику лет двенадцати. Пацан жевал бутерброд и жалобно щурился.

«Все понятно, от компьютерной игры оторвал. Можно любую чушь наврать — поверит, чтобы быстрей избавиться», — оценил ситуацию Андрей.

— Здравствуйте, — недовольно протянул ребенок.

— Могу я воспользоваться вашим балконом для того, чтобы снять с дерева мою кошку?

— Упадете, — уверенно ответил мальчик. — Там далеко. Был бы у меня пауэр-болл третьего уровня или йеллоу-кей, я бы сам по нему спускался…

— А я попробую все-таки. Можно? Но, — Андрей вдруг спохватился, — ты сам только не повторяй, ладно? Я, видишь, ростом повыше буду.

Мальчик пожал плечами и проводил Андрея в дальнюю комнату. Ее окна выходили не на юг на шоссе, как у Андрея, не на север на подъезд, а на восток — на стройплощадку. «Надеюсь, там-то не караулят», — с беспокойством думал Андрей, успевший заметить на подходе к дому подозрительную машину.

Он легко вскочил на перила, немного присел и прыгнул.

Толстая береза даже не скрипнула.

— Bay! — Пацан восхищенно поднял вверх большой палец. — Суперпрыжок! Что, ее муж раньше времени домой вернулся?

Андрей посмотрел вниз. Высоковато, но в обнимку, по методу сборщиков кокосов, спуститься можно.

— Кто? Ты что, я ведь тебе сказал…

— Да нет тут никакой кошки, я же вижу, — гаденько хихикнул мальчик, — небось и закусить не успели? Поймаете?

Андрей отцепил одну руку и протянул ладонью кверху:

— Кидай, наблюдательный ты мой…

Четко на ладонь шмякнулся бутерброд.

— Спасибо. Завтра проход будет открыт?

Добрый мальчик охотно кивнул:

— После шести я с английского возвращаюсь. Приходите, если что.

Недолго думая, Андрей целиком затолкал подаренный «ужин» в рот и принялся осторожно спускаться.

«Если б ты пораскинул мозгами, взрослый мой не по годам, то понял бы, что я должен был вылезать из окна квартиры любовницы, а не звонить в твою дверь», — мрачно думал Андрей, работая челюстями и то и дело цепляя свитером неровности коры.

Он удачно достиг земли и без приключений дошел через строящийся район до эстакады. Но на этом везение закончилось.

Стаса на условленном месте в торговом центре не было.

Не появился он и через полчаса.

Андрей решил перебираться к следующему пункту встречи.

* * *

Дверь открыла Света, замотанная в полотенце.

— Ой! — вскрикнула она, увидев Андрея, и кинулась в комнату.

— Привет! — громко сказал Андрей.

— Привет! Извини, я думала, это мои с прогулки вернулись, — донеслось издалека. — Ты проходи, я сейчас.

Андрей вошел в прихожую и плотно прикрыл дверь.

— Тебе Стас не звонил? — крикнул он в пространство.

— А что, должен был? Может, и звонил, я недавно с работы. А сотовый молчит целый день.

— Как ты себя чувствуешь? — продолжал Андрей общение через стенку.

— Уже совсем хорошо! Спасибо тебе огромное!

— Не стоит, это мелочи! А тебе нужно больше, — прибавил он уже тише, Света не расслышала.

— Что?

Она наконец появилась, в коротком черное платьице с вышивкой, мокрые волосы были рассыпаны по плечам. Зеленые глаза казались еще зеленее.

«Какие же вы все… Беззащитные и хрупкие, — полезли в голову Андрея непрошеные мысли. — В Ритке хотя бы есть серебро, это дает ей силу. А в тебе и того нет. Тонкая переплетенная бирюза… Такую надо все время оберегать. Не отпускать ни на шаг…»

Наконец им обоим пришло в голову, что молчание затянулось, и Света позвала Андрея пить чай. Он не смог отказаться. Во-первых, испытывая жажду, что уже входило в привычку, — а ведь дома он даже не подумал что-нибудь выпить, до того торопился. А во-вторых… Во-вторых…

— Ой, где это ты?

На кухне было светло, и Света заметила синяк на щеке Андрея, оставшийся после драки.

— Да… Соседскую кошку с дерева снимал, не слишком удачно.

— Надо же! — покачала головой Света. — Ты садись.

— Я ненадолго…

Она поставила чайник.

Андрей опустился на табуретку, прикидывая, насколько стоит посвящать Свету в происходящее.

«Вот ведь и Стаса нет. А вдруг что-то произошло?» — тревожная мысль не давала покоя.

Видимо, это отразилось на лице, потому что Света тихо спросила:

— Что случилось, Андрюша?

«Кабы знать», — вздохнул про себя Андрей.

— Может, я могу чем-нибудь помочь? — робко сказала Света. — Мне так неудобно, я тебя ничем не отблагодарила.

— Да брось…

— Ну что ты! Пришлось бы больничный брать, валяться дома, пропускать работу, а у нас этого очень не любят, потом стоять полдня в очереди, чтобы его закрыть. А ты — раз…

— Свет, неужели вы действительно лечитесь в этой ужасной по-ли-кли-ни-ке?

— А что делать…

— Но как же они там работают! — воскликнул он. — Ведь никаких условий! Что, зарплаты большие?

— Какие там зарплаты, что ты! — Светка засмеялась, словно колокольчик зазвенел. — Все подрабатывают в частных центрах! Там нормально. Только дорого.

Андрей задумался. Частные центры?

— А ты не могла бы мне посоветовать…

Он замялся.

— Экстрасенсу нужна помощь? — полюбопытствовала Света. — Проблемы с желудком? С нервами? Может, таблеточку?

Она хитро прищурилась.

— О, нет, увольте. Только не таблетки, — скривился Андрей. — С нервами!

«С психикой, точнее, но как ей об этом сказать? Еще сочтет меня сдвинутым…»

— Вот хороших невропатологов — не знаю. По-моему, их в природе нет, — огорчилась Света. Потом с надеждой спросила, — психотерапевт не подойдет? Такой классный дяденька!

— Точно классный?

— Ага. Мы же постоянно частникам прайсы таскаем и проспекты, а они нам пациентов подкидывают. Правда, этот мужик почти никогда таблетки не назначает, только травки. Но тебе это даже лучше ведь?

— Да, — согласился Андрей. Если таблетки не пихают, надеяться можно.

Засвистел чайник, Света встала, чтоб выключить плиту.

— А там правда не так, как в поликлинике?

 

ГЛАВА 6

Голос крови

Проснулся я поздно: сквозь полупрозрачные шторы жарило солнце. Отец был на работе, мама гремела на кухне кастрюлями. Я давно уже забыл, что значит жить с родителями, три раза в день питаться и просто оставлять носки в ванной. А сейчас ощущение того, что я дома, окутало, словно «теплый клетчатый плед». Надо же, совсем кстати вспомнилось название этой тверской рок-группы…

Я сел на кровати. Желтые обои с продольными полосами, иконки над столом, старый трехстворчатый шкаф, еще бабушкин, вторая кровать у противоположной стены, стул, ковер на полу. Все как всегда.

Быстро поднявшись, напялил одежду и вышел в соседнюю комнату. Телевизор, диван, сервант, книжный шкаф, круглый стол посередине, два кресла, древняя, как я, люстра из пластмассовых квадратиков, кругом картинки, сувенирчики, фотографии… А на подоконнике — аквариум. Совсем маленький. Но это все равно странно: с тех пор как еще в детстве у меня подохли последние рыбки, мы никогда больше их не держали. Чего это вдруг родителям вздумалось? Я подошел рассмотреть рыб поближе. Вон попугайчики, у самого дна. Остальных и названий-то не помню.

— Стасик, сыночек, выспался? — Мама выглянула из кухни. Она совсем не изменилась. Как прежде, худенькая и улыбчивая, седых волос совсем не видно. Все так же носит дома футболки и длинные юбки. По-прежнему ходит на свои религиозные сборища. Отец тоже не изменился, работает электриком на том же заводе. Всю дорогу до дома я старательно таращился в окно маршрутки, стараясь понять: не произошло ли и здесь каких-то глобальных изменений. Но так как бываю в Твери редко и не очень-то мотаюсь по улицам, ни один жилой дом, банк, магазин, сквер или фонтан подозрений не вызвали. Что-то было и раньше. Чего-то я прежде не видел, но не факт, что это выросло за один час.

— Да, мамуль! — Я чмокнул ее в щеку. — А чего это вы аквариум завели?

— Здрасьте! — Мать засмеялась. — Давно ты у нас не был! Это все тот же, сынок. Который Кирюша в прошлый раз делал. Пойдем, я тебя покормлю!

Она повела меня на кухню, усадила за покрытый красивой клеенчатой скатертью стол и давай уставлять его разносолами…

Все хорошо. Но рыбы Кирилла никогда не интересовали. И носа он сюда не показывал лет эдак… три, с тех пор как умерла бабушка.

Мать произнесла молитву, я, как всегда, внутренне скривился. Ну не верю я. Ни баптистам, ни евангелистам, ни «свидетелям», ни адвентистам седьмого дня.

Я долго ел, много всякого разного выслушивал, в основном про то, какие мы с Кириллом неблагодарные и невнимательные дети — ну, в общем, так оно и есть, не слишком часто мы и звоним-то, а уж приехать… И рассказывал про нашу с Кириллом жизнь — по большей части выдумывал, потому что ничего реально интересного с нами не происходило, за исключением, конечно, последних происшествий, но не мог же я посвящать в это родных! Мало ли чем оно еще обернется. Впрочем, о девушке брата я упомянул вполне правдиво. К моему удивлению, мать была в курсе.

Вскоре пришел отец. Успев уже изрядно принять «по случаю приезда сына», он был, как всегда в таких случаях, очень разговорчивым и пустился в рассуждения по привычному, годами протоптанному пути: цены, политика, погода, здоровье, моя личная жизнь. С каждым новым пунктом я кивал, отмечая про себя, что не так уж все-таки существенно изменился мир. Подумаешь, аквариум… Мать никак не отреагировала на состояние отца — видимо, привыкла. А раньше всегда расстраивалась… Она лишь подливала ему супа.

— Кирюха — молодец! Девку давно пора завести было! — кивая самому себе, заметил отец, расправляясь с обедом.

«Личная жизнь брата, сейчас и меня сосчитают», — приготовился я.

— Ты-то что думаешь? — не замедлил ждать себя вопрос.

— Ну, пап, ну что…

Ну нет у меня никого! Ну вот такой я лох. Ну не смог.

— К жене возвращаться думаешь, я спрашиваю? — Он вдарил кулаком по столу. — И как там наша маленькая?

Я перестал жевать и вылупился на него. А вот этот номер еще не показывали в нашей программе…

— Маленькая? — переспросил я.

— Ты хоть заходишь к ребенку? — как-то очень жалобно спросила мать. — Привез бы ее! Небось и фотографии нет…

Я просто не знал, куда деваться. Внутри все сжалось и какой-то ледяной тяжестью давило на сердце. Или сердце не там, выше? Фотография? Ребенка? Моего? Я ушел от жены? Я?! От какой?!

Родители смотрели на меня, как на висельника, вот честное слово — не вру. Но что я мог им сказать? Что сделать?

И вдруг мне в голову пришла совершенно идиотская мысль.

— Фотки есть, мам, ща…

Я достал трубу. Вставил аккумулятор и сим-карту. Включил, зашел в файлы.

— Любуйтесь!

Передал предкам мобильник.

Да простят меня высшие силы, Света, Катя, родители и все остальные за это вранье. Ну что я еще мог придумать? Когда катались на аттракционах, сделал пару снимков: Катька на лошадке и на цепочечной карусели, их и покажу. Запоздало сообразил, что не знаю, сколько лет моей предполагаемой дочери. А вдруг не больше года? Если два-три — черт с ним, камера в телефоне не настолько качественно снимает, не разберешь. Тем более Катька — ребенок достаточно мелкий, как я успел заметить. Но не дай бог — грудничок! Оставалось надеяться, что я не оказался сволочью настолько, чтоб бросить жену с младенцем на руках.

— Вот она, лапочка! — Родители с умилением склонились над экраном тридцать два на сорок два миллиметра. — Все такая же кудрявенькая. И беленькая, да?

Мать подняла голову.

— Угу, — рассеянно ответил я, — беленькая, на маму совсем не похожа…

— Ну конечно, она же на тебя похожа! — с укором сказала мать. — Глаза только Светины.

— Волосяной покров твой! — подтвердил отец со знанием дела, запуская руку в абсолютно такую же, как у меня, каштановую и слегка волнистую шевелюру. Волосами я в него пошел, это уж точно. Кириллу достались густые и более светлые, но практически прямые — мамины.

— Я же не блондин — сказал я, не знаю зачем. Честно говоря, вообще уже ничего не соображал.

Мать всплеснула руками, выбежала из комнаты. Неужели опять глупость ляпнул? Уже успел забыть, какая мама обидчивая.

Но она тут же вернулась с большой черно-белой фотографией. На ней был я в полосатом свитере, судя по надписи на обороте ручкой — в трехлетнем возрасте. Белокурый и щекастый. И хоть убейте, очень похожий на Светину дочь.

— Стасик, может, помиритесь, а? — Мать уже почти плакала. — Ну мало ли кто там у нее был! Ты же совсем не уделял им внимания! Сидел и сидел за компьютером. Да, я понимаю, тяжело жить в одной квартире с тремя женщинами, но теперь-то вы можете жить отдельно… Вон и чайник их бережем, который на Новый год дарили…

Она наконец разрыдалась, кивнув на персикового цвета электрический чайник. Он стоял на полке «без движения». Воду кипятили в обычном, на плите.

Стоп! Стоп! Секунду! Да дайте же отдышаться!

У меня закружилась голова, сдавило виски, подступила тошнота, в глазах начало темнеть.

Вашу мать! Вашу мать! Мать-мать-мать!

Значит, я был женат на Свете, жил в одном доме с ее мамой и сестрой, просиживал все время за компом (а такое вполне могло быть), Светка не выдержала, изменила мне, и я их бросил?

Вроде бы за последние дни стоило привыкнуть к финтам судьбы. Но этот факт оказался слишком тяжел даже для моей упруго-адаптированной натуры.

Я закрыл глаза и подпер лоб ладонью. Как все это осознать, а? Как?

В том, что это в некотором роде правда, я уже не сомневался. Но воспринять ее адекватно?

Осененный внезапной мыслью, я бросился в большую комнату, к фотографиям. Их действительно было много, в основном детских, и не только моих и Кирилла. На некоторых была девочка лет двух-трех, не больше, но узнать в ней Катьку не составило труда. Катя в Твери в Горсаду, Катя у озера. Катя возле аквариума, который стоял сейчас на подоконнике.

Это меня добило. Я вернулся в кухню и без сил плюхнулся на стул.

— Пап, есть что-нибудь выпить?

Я напился едва ли не впервые в жизни. Да нет, по молодости бывало, конечно, но так давно, что не считается.

Мне было плохо. Просто плохо. И физически, и морально. Помню, как обнимался с унитазом и литрами пил воду. Человеческих мыслей не осталось, лишь какие-то обрывки безумного сознания, рисующиеся мне растерзанными клубками, оплетали всю мою сущность цепкой, упругой паутиной… В конце концов я заснул, повалившись в одежде на кровать. Смутно вспоминаю, как мать снимала с меня ботинки и накрывала одеялом.

* * *

Очухался только на следующий день. Родителей не было, чему я несказанно обрадовался. Говорить сейчас бы не смог.

На кухонном столе стояла бутылка с кисломолочным (а на самом деле «солено» — молочным) напитком. Знаем такой, хоть и не лично, спасибо папе…

Я выпил все до капли, потом сходил умылся, избавился от не нужной организму жидкости, настрочил записку, а потом собрался и вышел из дома.

«Покой нам только снится» — это нынче про меня. Кто-то — не знаю уж, злой рок, судьба, потусторонние силы или космические пришельцы — гонит меня с места на место. Теперь вот еще новое потрясение, самое невероятное. Я ведь ехал сюда для того, чтобы разузнать, не помнят ли родители Андрея. Но теперь стало не до него.

Снова вокзал, электричка — и в путь.

Простите, мама-папа, но я должен увидеть Свету.

 

ГЛАВА 7

Психотерапевт

Света не обманула. Медицинский центр мало походил на так напугавшую Андрея поликлинику. Никаких ободранных стен, очередей и крикливого персонала. Симпатичный коврик, мягкое освещение, бахилы выдают… Прямо как в родных пенатах. Молодая женщина-медрегистратор не задавала лишних вопросов, просто взяла с Андрея деньги и подробно объяснила, как найти кабинет психотерапевта. Повернув в коридор налево, Андрей замедлил шаг. Под ложечкой неприятно засосало. Он, эссенциалист-корректор, вынужден обращаться за помощью. Да еще с нарушением психики! Но иначе можно действительно сойти с ума.

На двери под табличкой «Психотерапевт» значилось: «К.м.н. Зиньковец К. П.»

Андрей постучал.

— Заходите-заходите! — произнес бодрый мужской голос. Андрей вздохнул и смело распахнул дверь.

Ну что сказать? Это, конечно, не эссенциалия. Но уже и не поликлиника. Просторно, явно новые удобные стулья, по стенам — фотообои с зеленым лесом, компьютер на столе, кофеварка на тумбочке. И бумажек вокруг меньше раза в три. Доктор — мужчина лет сорока с небольшим. Уголки рта приподняты в едва заметной улыбке. Серьезные глаза внимательно, даже с любопытством изучают пациента — его, Андрея. На форменной голубой куртке — простенький бейдж с именем-отчеством. Без всяких змей.

— Здравствуйте… Константин Павлович, — разглядев надпись, произнес Андрей.

— Здравствуйте, юноша. Садитесь. И не переживайте так, — приветливо сказал психотерапевт.

Андрей обнаружил, что действительно нервно сжимает кулаки. Он сел, не решаясь начать рассказывать. Но врач, казалось, и не собирался ни о чем спрашивать.

— Вы первый, кто обратился по имени-отчеству, — весело сказал он и полез в ящик стола, — обычно все говорят просто «доктор» или не называют никак. Курить будете?

Он извлек едва начатую коробочку хороших сигар.

Андрей удивился и почувствовал, что напряжение начинает спадать.

— Вообще-то я не курю, но если позволите… Не могу устоять, — улыбнулся он.

Андрей взял из протянутой коробки сигару, доктор чиркнул зажигалкой.

— Правильно, — сказал он, убирая пачку, — курить вредно. Но один раз можно. А я, если не возражаете, выпью кофе.

Он встал, открыл форточку и взял стоящую рядом с кофеваркой малюсенькую чашечку.

— Как раз остыл, — заметил доктор, размешивая сахар, — а вам кофе нельзя! Слишком много нервничаете!

Сказал так, словно подначивал. И дымящий сигарой Андрей наконец расслабился.

«Молодец, — подумал он про врача, — настрой хорошо улавливает. Из него бы эссенс получился».

Доктор подвинул Андрею металлическую пепельницу в виде чаши. При нажатии кнопочки в центре «донышко» проваливалось и пепел убирался вовнутрь. Андрей не смог удержаться и повторил операцию два раза. Врач тем временем вымыл чашку и вернулся за стол.

— Давайте запишем, как вас зовут, — сказал он, открывая тонкую тетрадочку.

— Латушкин Андрей Николаевич, — четко произнес Андрей.

— Угу. А сколько вам, Андрей Николаевич, полных лет?

— Двадцать девять уже, — усмехнулся Андрей.

— Неужели? А мне вот вчера, вы представляете, стукнуло пятьдесят.

— Да что вы! — вырвалось у Андрея.

— Угу. Так что вы для меня — юноша! — широко улыбнулся Зиньковец и отложил ручку. — Так что у вас, юноша, стряслось?

Мгновение поколебавшись, Андрей отложил сигару и начал:

— Честно говоря, я не уверен, что не отниму у вас время попусту.

Он задумался.

— А это пусть вас не беспокоит, — вновь улыбнулся психотерапевт. — Мое время вы уже оплатили. Отнимайте смело.

Андрей засмеялся.

— Я сам себе кажусь здоровым. Но иногда моя память… выделывает странные вещи.

— Так-так, интересно… А вы сами это заметили? Или кто подсказал?

— Первым на это обратил внимание мой друг. Он упрекнул меня в нечестности. В том, что я про один и тот же жизненный период рассказываю по-разному. Совсем по-разному. Я сначала как-то не замечал. Но когда он мне привел пример, я и сам это увидел. И я не понимаю, как так может быть. Я помню как будто две разные жизни. Вот он мне и сказал: «А вдруг это раздвоение личности». И я уже готов с ним согласиться.

— А ваш друг — не врач?

— Нет.

«Но он мог бы им быть», — подумал Андрей.

— Значит, две разные жизни. Вот прямо от начала до сегодняшнего дня? — Доктор провел ребром ладони по столу, как бы обозначая границы. — Или это какой-то момент?

— Боюсь, что их несколько, этих моментов, — взволнованно продолжал Андрей, — вот, например, с учебой. Я отчетливо помню, как поступал в академию. Экзамен помню, профессоров в мантиях. Абитуриентов с горящими взглядами. Вопросы своего билета. Ну не все, но один, зато — досконально. И в то же время я знаю прекрасно, что в эту академию перевелся из другой, уже после третьего курса. И без всяких экзаменов.

— Так, может быть, вы тогда не поступили? Поступили в другую? А туда перевелись как раз после третьего курса? Такое могло быть?

Андрей задумался.

— Теоретически могло, но…

— Не буду пока спрашивать вас о том, как назывались академии, чтоб не обременять мозг лишней нагрузкой. Назовем их условно: академия «Солнце» — это та, куда вы поступили, и академия «Луна» — это та, куда вы перевелись.

— Так я же, получается, и поступил, и перевелся в одну и ту же академию — «Солнце!» — горячо возразил Андрей. — Как вы правы, доктор, это именно Солнце по сравнению с Луной.

— Очень хорошо! — похвалил доктор. — Запутать мне вас не удалось. Идем дальше. Вы помните, как окончили академию?

— Да, и очень хорошо, — кивнул Андрей, — экзамены помню, вручения диплома, как значок прицепили… напутственное слово, а потом был выпускной вечер… Господи, как же давно это было!

— Вы, кстати, верующий? Господа упомянули.

— Д-да не то чтобы очень. Не отрицаю существование бога, но и…

— Понятно. Так какую академию вы закончили?

— «Солнце».

— Уверены?

— Абсолютно.

— Значит, — покивал головой Зиньковец, — по одной из версий вы проучились там с четвертого курса… сколько лет?

— Шесть.

— Ух ты! То есть с первыми тремя годами это было бы девять?

— Да нет, шесть! Шесть всего. Магистратура.

— Так, секундочку. Мы ведь остановились на том, что по одной из версий…

— Да, магистр, я понял. Но я помню свою зачетку. Двенадцать семестров. Да и вообще…

Андрей замолчал и задумался.

— Как вы меня назвали? Магистр? — с интересом переспросил психотерапевт.

— Простите, оговорился. Доктор, — произнес Андрей, будто пробуя слово на вкус.

— Значит, вы помните факт поступления, учебу и момент окончания, я правильно понял?

— Да. Вот сейчас мне кажется, что я вообще все помню. И могу рассказать по месяцам.

— Отлично! А что вы помните об академии «Луна»?

— Помню, как пришли к нам профессора из академии «Солнце» и предложили перевестись.

— Так. А еще?

Андрей подумал и с сомнением сказал:

— Да ничего конкретного. Как-то бледно очень. И вообще мне сейчас кажется…

— Да-да?

— Что я там и не учился вовсе. Но дело в том, что, когда я рассказывал об этом своему другу всего несколько дней назад, я был уверен, что переводился! — возбужденно заговорил Андрей. — Ясно видел эту картину! А теперь… почему-то не вижу.

— А в связи с чем состоялся разговор с другом? Что его вызвало, вы можете сказать?

— Могу. Он увидел мой диплом на стене и спросил, что это такое.

— А что же его так удивило? Разве диплом необычный?

Андрей замялся, боясь снова быть непонятым при упоминании эссенции.

— Я умышленно не спрашивал о вашей профессии. Но и вы избегаете называть обе академии. Это чем-то вызвано?

— Да, если честно. Я столкнулся с тем, что академия «Солнце» никому не известна. И специалисты, которых она выпускает, — тоже. И учреждений, в каком я проработал несколько лет, в этом городе нет.

— И вас это удивило?

Интерес врача все возрастал.

— Да. Понимаете, в городе, где я учился… Да не только в том городе! Вообще до того, как все случилось…

— Все было нормально? Ясно и понятно?

— Вот именно! — воскликнул Андрей.

— Так что же случилось? — участливо спросил врач. — Что вас так потрясло?

Андрей встал, походил по кабинету, потом повернулся к психотерапевту.

— Константин Павлович! Я могу рассказать, что случилось. Это я помню и не забуду никогда. Но я почему-то уверен, что, как только я начну рассказывать, вся двойственность вернется снова. И я даже сомневаюсь, что вы мне поверите. Такая же история… как с академией, — прибавил он недоуменно.

— То есть сейчас вы сомневаетесь, что это вообще было?

— Да нет, — медленно и задумчиво проговорил Андрей, — сейчас мне кажется, что было несколько больше…

— Андрей! — решительно сказал доктор. — Я вижу: что-то вам не дает покоя, но в то же время вы боитесь это «что-то» в себе обнаружить. Разрешите, я попробую сам? Вы мне доверяете?

— Да. Вам — да. Что я должен сделать?

— Снимите пиджак и рубашку и ложитесь на кушетку. Обувь можете оставить.

— Конечно.

Андрей с готовностью разделся и лег на покрытую голубой клетчатой простыней банкетку. Зиньковец сел рядом на стул, сложил руки как перед чайной церемонией. Затем протянул ладони к Андрею, подержал над солнечным сплетением, над головой, над шеей, над грудью, над животом, над пахом, затем вернулся к солнечному сплетению.

«Словно паутину нащупывает», — подумал Андрей.

— Парень, — пораженно произнес врач, — ты откуда, а? Ты ведь эссенс? Или нет?

Он опустил руки, глядя на Андрея.

— Эссенс!

Андрей порывисто сел.

— Как хорошо, что я к вам попал! А то я уже обыскался — нигде нет корректоров.

— А их здесь и нет, я единственный, — серьезно сказал Зиньковец, — ну вот теперь еще ты.

— Но как же так? И разве это, — Андрей обвел взглядом кабинет, — эссенциалия?

— В этом мире нет эссенциалий, мальчик, — сочувственно произнес корректор, — но здесь тоже можно жить. Так ты — сожженный? Поздравляю! Нашего полку прибыло.

Андрей смотрел на корректора во все глаза и ничего не понимал.

— Но, похоже, — нахмурился тот, — ты перенес костер тяжело. Расскажешь? Лучше, если выговоришься.

— Да сейчас уже легче. Хотя…

Андрей стал рассказывать про Риту. Про ее ошибку, дознание, суд и костер. Когда он дошел до того момента, как пламя танцевало вокруг девушки, он остановился.

— Так ты что же, только свидетель?

— Да.

— Что-то я не очень понимаю, — покачал головой корректор. — Как же ты здесь оказался?

— Я не помню. Я осознал себя всего неделю назад. А до этого — Как во сне. Или вообще провалы. А что в паутине? Видно что-нибудь?

— Что-нибудь видно. Ну-ка одевайся. Разговор, боюсь, долгий.

Пока Андрей застегивал рубашку, корректор быстро чертил схему его паутины. Карандашом, ручкой и красным маркером.

— У тебя не раздвоение личности. Вот смотри.

Он положил рисунок перед Андреем.

— Ты свою паутину когда-нибудь видел?

— Конечно, в академии друг на друге тренировались.

— В академии «Солнце»? — улыбнулся врач.

— Да, это она, — Андрей улыбнулся в ответ.

— А академия «Луна», кстати, это что?

— Медицинская.

Зиньковец воззрился на Андрея.

— Очень интересно… Гляди сюда. Какого цвета паутина эссенса?

— Серебряного.

— Верно. Но серебряного карандаша у меня нет, поэтому нарисовал простым. Вот сколько в твоей сущности серебра. Дальше идут синие нити. А потом и третья часть — сиреневые.

— Это… не моя паутина, — губы Андрея задрожали, — это…

— Расщепление сущности. Вернее, даже не расщепление, а комбинирование из трех. И честно признаюсь: я вижу такое в первый раз. Видимо, твои двойные воспоминания связаны именно с этим.

Андрей смотрел на паутину, силясь понять.

— Где ты находишься, по-твоему? — спросил корректор.

— В медицинском центре, — тихо ответил Андрей.

— Правильно. А где медицинский центр?

— В подмосковном городке.

— Замечательно! А что за город такой?

— Это город, где я родился и вырос. Окончил школу. Потом… Нет, — задумался Андрей, — я ее не окончил, а ушел в техникум. Потом — в армию. Потом уже в академию.

Андрей рассказывал, глядя на обои с березками. Если б в этот момент он посмотрел на врача, то увидел бы, какие физиономии он корчит от удивления.

— А академию Эссенс ты окончил тоже здесь?

— Нет-нет. Тут я поступил в медицинскую, а после третьего курса… Стоп. Ну вот опять. Да что за чертовщина!

Андрей с досадой замолчал.

Врач тоже задумался, потом спросил:

— Скажи мне, Андрей. Только не спеши, подумай сначала. В том городе, где тебе прицепили значок-паутинку, есть медицинские академии?

— Нет! Что вы. Ничего подобного там и в помине нет. Я вообще не понимаю, как это можно лечить таблетками и уколами.

— А теория сущности тебе нравится?

— Еще бы!

— Андрей, слушай меня внимательно, сосредоточься. Вспоминай день выпуска, диплом, значок. Значок видишь?

— Да.

— Где, кстати, сейчас твой значок?

— Кажется, я оставил его там, в замке. В тог момент я его почти ненавидел.

— Из-за суда?

— Да.

— Ладно. Значит, тебе вручают диплом и прицепляют значок. Твои чувства?

— Я был очень горд. И рад. И чувствовал себя волшебником.

— И вспоминал, как ты впервые услышал про теорию сущности? Про академию? — подхватил корректор.

— Да. Мне в армии один парень рассказал…

— А где ты служил? — продолжал спрашивать корректор.

— В Северном регионе. Радиоперехват.

— Холодно было? — склонил к плечу голову Зиньковец. — Ты рассказывай, не отвлекайся.

Он поднял обе руки, одну положил Андрею на затылок, пальцами другой принялся осторожно шевелить над его головой.

— Зимой — не очень, доминус тринадцати, не больше. А вот лето холодное.

Я же с юга приехал, у нас каштаны распускались свечками, как раз в призыв. Под летний призыв попал. А в Баринске — ветра, шторма, корабли…

— В Баринске — полярный день как раз был?

Пальцы корректора заработали быстрее.

— Да, лето в самом разгаре.

— А каштаны где цвели?

— В Дмитровске. Целая аллея каштанов…

— В Дмитровске? Ты там жил? Я бывал в Дмитровске проездом. К морю ездил, в отпуск. Вокзал красивый в Дмитровске. Часы там такие…

— …С белками.

— С белками? Белок не помню. Помню циферблат светящийся. А твой дом далеко от вокзала?

Андрей молчал.

— А дальше — обрыв, — произнес он наконец.

— Не обрыв — кромка, — вздохнул корректор, опуская руки, — школу не помнишь?

— Нет.

— Маму, папу?

— Нет.

— А вокзал видишь, — заключил корректор.

— С трудом, но вижу. Я там на поезд садился, когда в академию уезжал.

— А другой вокзал помнишь?

— Откуда — на суд? — понял Андрей. — Еще бы!

— Это какой город?

— Невск.

— А суд где был?

— Сложное название, я его не запомнил. На берегу Тийского моря.

— Айсбург.

— Точно.

Взгляд Андрея потемнел.

— Как зовут трибунальщика, который вашим делом занимался?

— Артур Пелганен.

— Не знаю такую фамилию, я бы запомнил, — покачал головой корректор.

— Он мой ровесник, на год старше. Тоже у нас учился. А потом…

— А потом?..

— Подождите…

Глаза Андрея широко раскрылись, прозрачное, как эфир, воспоминание стало обретать форму…

* * *

— Но нам ведь всегда говорили: «Невиновные не горят»! — цепляется свидетель за последнюю соломинку.

— Не горят, — глухо вторит Артур.

— Но… я не понимаю…

— Ты никогда не видел «сожженных» магов?

— Нет, — вздрагивает свидетель.

Секунду поколебавшись, Артур отпирает ящик и, достав какой-то предмет, кладет передним на стол.

Это слегка оплавленный и почерневший по краям значок. Серебряная паутинка с буквой «А».

* * *

— Сожженный маг! Что такое «сожженный маг»? Вы тоже сказали — «сожженный»! — закричал Андрей.

— А Артур не объяснил тебе?

— Нет, он ничего больше не сказал. А я и спрашивать не мог.

— Сожженный маг, дорогой мой, это корректор, прошедший через костер. Как я, как ты, как твой Артур. Как твоя Рита.

— Как это? — прошептал Андрей.

Врач усмехнулся:

— Предметы первого курса помнишь?

— Да вроде…

— Что у тебя было по преобразовательной физике?

— Красная галка…

— Ну и?..

Андрей посидел с минуту, опустив голову и сокрушаясь, какой он бестолковый.

— Но не… портал же это, — неуверенно сказал он, — вроде нет сейчас таких сильных магов.

— Магов, может, и нет. Зато есть современная техника, способная воспроизвести технический портал между мирами, или коллатераль, как его называют.

Осталось выяснить, как ты попал в коллатераль. То есть в костер.

— Я?!

И тут Андрей понял.

— Так это, значит, не сон!

— Не молчи, рассказывай!

Сбиваясь, то и дело останавливаясь, Андрей рассказал про то, как он бросился к Рите, про сеть серебряных лучей, про видения: современный город, средневековый замок, снова тот же город, темнота. Врач слушал и качал головой.

— Однако! — произнес он, с уважением глядя на Андрея.

— А пришел в себя я уже дома. В квартире. Я в Интернете сидел. И еще я помню череду каких-то фактов: как на теплоходе плыву, потом вроде как на работу устраиваюсь… То ли было, то ли нет. Значит, Рита жива? Так где же она?!

— Видимо, в том мире, что ты назвал Средневековьем. Но точно это может знать только Трибунал.

— Да, мне как раз очень нужно связаться с Трибуналом! С этого же все и началось! Но какой же я болван! Так я — в другом мире! Стоп. Но как же… Ведь Стас — мой друг, он же… из этого мира.

Андрей, потрясенный, замолчал.

— Тот самый друг, который сказал про раздвоение личности?

— Да.

— Так откуда ты его знаешь?

Зиньковец, не отрываясь, смотрел на Андрея.

Эссенциалист поежился под его взглядом.

— Не знаю — откуда, — наконец сказал он. — Но я знаю про Стаса больше, чем про себя самого.

— Так. Ну-ка, ну-ка… Интересно!

Доктор прислонился к спинке стула, приготовившись слушать.

— А с чего начать-то? — Андрей потер лоб ладонью. — С детства?

Зиньковец сдвинул брови, перевел взгляд на березки, потом задумчиво спросил:

— Когда ты впервые встретил своего Стаса уже после костра? Помнишь?

— Конечно. Я пришел на свидание…

Андрей рассказал все подробно. И про Свету, и про встречу со старым другом, и про Дениса, и про программу. Психотерапевт не перебил его ни разу. Он лишь хмурился и все больше бледнел. Когда эссенс перешел к разговору о драке, доктор встал и нервно заходил по комнате.

— А где сейчас твой друг, знаешь? И кстати, как ты меня нашел? — перебил он Андрея.

— Света посоветовала. Она работает с лекарствами и с врачами общается, я у нее и спросил. Потому что чувствую — с ума схожу… А где Стас — я как раз и не знаю, мы должны были встретиться сегодня, а он не пришел. И я волнуюсь за него…

Зиньковец наконец сел.

— Андрей, я мало что понял в этой истории, кроме одного: кому-то нужны твои мозги. Вернее, не кому-то, а как раз этим ребятам, с программой. Говоришь, продвинутая контора?

— Судя по всему — да, — пожал плечами Андрей. — Большой офис, программистов там несколько отделов…

— Черт…

— Главное, понимаете, я совсем один. Не с кем посоветоваться. Стас был, да и тот…

Андрей замолчал, сбившись на полуслове.

— Послушайте, Константин Павлович…

— Давай на «ты».

— Хорошо. Я что-то не пойму: откуда я знаю Стаса?

Андрей был совершенно сбит с толку.

— А я ведь тебя именно об этом спросил, помнишь? — вздохнул доктор. — Я не знаток современной преобразовательной физики. Лабиринт я покинул почти двадцать пять лет назад, так же как ты, через коллатераль. И с тех пор понятия не имею о достижениях тамошних портальщиков…

— А что с вами произошло? — участливо спросил эссенс.

— А, сверхвоздействие. Да какая разница! Сейчас главное — спасти тебя. А Стас твой… Боюсь, он сам в этом деле замешан.

— Да не может быть!

Андрей подскочил на месте.

— Человек не может так притворяться! Да я бы почувствовал! Я же эссенциалист…

Врач покачал головой.

— Ну, дай бог. Хотя не верится мне.

— У тебя есть какая-нибудь связь с Лабиринтом? С Трибуналом?

Зиньковец кивнул.

— Есть их электронный адрес.

— Ох, как хорошо! — воскликнул Андрей.

— Да не очень. Я им несколько месяцев не пользовался. Скорее всего, он не изменился, но вот когда канал будет открыт? Может, сегодня, а может, через две недели. Минуту…

Врач схватил «мышку» и полез куда-то в документы.

— Вот он, адрес. Давай прямо сейчас попробуем отправить, вдруг повезет…

Андрей глянул на экран. Зиньковец набрал в адресной строке: www.perecrestoc.net.

Сайт не открывался.

— Эх… Недоступен. Письмо можно послать только с этого сервера. Буду пытаться каждый день. Так, слушай. Давай, ты у меня поживешь пока. Опасно тебе возвращаться…

— Да что они мне сделают?

— А вдруг сделают? Программу напишешь и…

Психотерапевт замолчал, видимо, сам испугавшись своих мыслей.

— Константин, я не могу так. Спасибо тебе большое. Но мне нужно Стаса найти. Я уверен: он ни при чем. Ему самому опасность угрожает.

— Да где ты его будешь искать, скажи на милость? По городу бегать?

— Не знаю пока. Но я подожду еще, хотя бы день. Он не мог надолго уехать. Со мной ничего не случится. Пока не закончим программу — я им нужен. А за это время ты постарайся с Трибуналом связаться.

— Мне все это не нравится! Но будь по-твоему… На один день я тебя отпущу. Только завтра чтобы — Как штык сюда! После работы.

Зиньковец помолчал.

— Запомни адрес на всякий случай. «Перекресток точка нет — это сайт, а письмо…»

Он защелкал по клавиатуре. На экране появилось: «shemelin#ee.lab».

— Черт его знает, как сложится. Последний раз мне приходили письма с этого адреса, но это было очень давно. Только со своего компьютера не отправляй.

«Шемелин, решетка, ее, точка, лаб». Запомни, вдруг пригодится.

* * *

Как только Андрей ушел, в кабинет Зиньковца вплыла женщина-медрегистратор.

— Костя, — мелодичным и слегка недовольным голосом пропела она, — что ты так долго! Время — десять!

Сидя за столом, Зиньковец складывал бумаги в папку и ничего не отвечал. Казалось, он о чем-то сосредоточенно думает.

— Костя! — громче позвала женщина. Врач отложил папку.

— Иди сюда, Оксанка, — строго сказал он, с шумом отодвигаясь от стола.

Медрегистратор слегка поджала губы и с опаской приблизилась к нему. Зиньковец усадил ее себе на колени.

— Ты знаешь, кто сейчас приходил? — спросил психотерапевт, внимательно следя за выражением лица женщины.

— Вот этот вот — Латушкин Андрей?

Она не спеша заправила за ухо прядь черных густых волос.

— Тебе это имя незнакомо?

— Н-нет как будто… — Потянулась, чтобы поцеловать Зиньковца, но он слегка отстранился.

— Погоди. Не знаешь? Только не ври!

— Да что случилось, Костя! — протянула девушка слегка обиженно, одергивая короткий халатик.

— Во-первых, он — эссенс. Во-вторых, у него искусственная сущность. Из-за этого — проблемы со здоровьем. В-третьих — его уговорили написать программу, а я не думаю, что в нашем городе много специалистов, программирующих сущность. Ты ничего мне сказать не хочешь?

Оксана покраснела.

— Ты думаешь, что я… Я его не знаю, честно!

— Похоже, и правда не знаешь, — вздохнул Зиньковец, — а вот твой портальщик, я уверен, знает!

— Костя, да ты что, ревнуешь до сих пор, что ли? — Женщина вспыхнула и вскочила с колен. — Я не видела Дэна больше года!

— Мне сейчас на это наплевать! — мрачно сказал психотерапевт. — Меня интересует: по какому праву он калечит жизнь мальчишке? Этот твой Дэн.

Ксана растерянно хлопала глазами.

— Ты говорила, он работает под эгидой Лиги, так?

— Ну да…

— Так вот, ничего подобного. Парень этот, я уверен, в Лабиринте считается погибшим. Никто и понятия не имеет, что он здесь, да еще с измененной сущностью. У него двоится память. У него трясутся руки. А виноват — твой драгоценный Дэн. Он — преступник, как и вся их Контора. И ты, кстати, ему в этом помогала.

Из глаз Ксаны брызнули слезы:

— Костя! Ну ты что! Ну зачем ты так!

Она разрыдалась.

Зиньковец поднялся и обнял ее за плечи. Женщина спрятала лицо у него на груди, продолжая всхлипывать.

— Оксаночка, — уже мягче сказал врач, гладя Ксану по голове. — Да я же о тебе беспокоюсь. Я тебя защитить хочу. Ты должна уехать, немедленно. Возьмем билет до Питера, поживешь в гостинице, пока все не утрясется. Ты же знаешь: Трибунал не будет разбираться — всех сожгут. Как только все закончится, я за тобой приеду.

Ксана подняла голову.

— Так… зачем? Зачем нам… Трибунал? — выговорила она сквозь слезы. — Мальчика жалко, да?

Зиньковец взял ее за подбородок и заглянул в глаза.

— Мальчика — жалко, да. Его девочка ждет. Он к ней в костер прыгнул, между прочим, — сурово проговорил врач. — А еще мне жалко других мальчиков и девочек, которых ждет потеря личности, если твой портальщик не уймется. Я обязан сообщить в Трибунал.

Он отпустил подбородок женщины.

— Тебе бы… только инквизитором работать! — прошипела Ксана.

Во взгляде Зиньковца сверкнуло пламя, но уже через мгновение его лицо стало спокойным.

— Ты… глупая девочка, — произнес он с расстановкой. — И ничего не знаешь, об инквизиции!

Он повернулся и вышел из кабинета.

 

ГЛАВА 8

Тестирование

Наступил день первичного тестирования.

Как поработали? Добились ли нужных результатов? Или ушли в сторону? И что теперь?

Этот вопрос с раннего утра красной лампочкой мигал в сознании троих.

Слегка успокоенный визитом к психотерапевту, Андрей проспал без сновидений всю ночь. В половине восьмого вскочил отдохнувшим, распахнул двери на лоджию. В комнату сразу ворвался автомобильный гомон и запах дороги.

Андрей с удовольствием сделал зарядку, побрился, заварил крепкий чай и достал из холодильника остатки колбасы. Есть не хочется, но нужны будут силы.

За завтраком он удовлетворенно отметил, что почти не волнуется. Теперь, когда его положение обрисовалось более-менее четко, можно поискать способ борьбы. Денис — враг, это ясно. Программа — нелегальна. Но Андрей не должен показать, что все понял. Ему надо выиграть время.

Андрей поставил чашку с тарелкой в раковину и отправился в комнату. На вешалке красовался взятый вчера из срочной химчистки костюм. Белые рубашки, как всегда, дожидались в ванной. Андрей подумал и решил перед выходом еще почистить ботинки.

Он оделся и, бегло осмотрев себя в зеркале, направился к выходу.

«А все-таки интересно, что мы там нарисовали», — промелькнула вдруг неожиданная мысль, когда он запирал дверь.

* * *

Денис лег, как всегда, поздно, и в девятом часу еле разлепил веки. Руки-ноги, как часто случалось в последнее время, онемели, пришлось растирать их друг о друга. Проклятая сосудистая недостаточность…

Он долго умывался прохладной водой, пытаясь вернуть себя к жизни.

Сегодня важный день. Возможно, поворотный в его судьбе.

Выйдя из ванной, Денис откупорил банку безалкогольного энергетика. Что поделаешь — надо.

На четвертом глотке он уже чувствовал себя человеком. Не поленился даже пожарить омлет.

Если показ диагностики пройдет без сбоев — Лебедев разрешит заняться лечением. Можно будет полностью доделать прибор и отдать его шефу. А самому заняться конвертированием.

Денис завязывал темно-серый с зеленой искрой галстук, когда зазвонил мобильный. Взглянув на номер, программист слегка вздрогнул, однако трубку взял.

— Да, Ксаночка!.. Замечательно, а как ты?.. Какая информация?.. Легко! Приезжай в гостиницу часикам к… шести… Поздно? Боюсь, я раньше не освобожусь… Ха-ра-шо, в обед. Я жду тебя в половине второго, ок? Вот и ладушки.

Он повесил трубку и недобро выругался. Черт ее принес!

Денис нырнул в пиджак и выскочил за дверь.

* * *

В машине Лебедев просматривал бумаги.

Какие деньги вложены в разработки! И риск, что ни говори. Если все получится, придется налаживать производство прибора, ангстремовской лабораторией уже не обойдешься. А это значит — идти на конфликт с властями Лабиринта.

Но если дело выгорит — это того стоит.

* * *

— На ком будем проверять?

В подвальном помещении Денис настраивал эссенциальный монитор (ЭМ) — Андрей сразу опознал аппарат, похожий на большой ноутбук, только на ножках. Это удобно: не надо освобождать место на столе или кушетке. Чем-то таким родным повеяло от экрана. Андрей не удержался, подошел и погладил панель, она отозвалась теплом. Как живая.

— Думаю, позовем Лену. Вряд ли стоит афишировать раньше времени…

Шеф подошел к внутреннему телефону.

— А если она не согласится?

Лебедев с удивлением посмотрел на Андрея. За спиной шефа Денис корчил предупреждающие гримасы.

— Согласится! — с нажимом сказал Лебедев и вызвал по телефону секретаршу.

Денис закончил с ЭМ и занялся прибором. «Преобразователь», так они называли его. Вместо панели — изогнутая подковой клавиатура. Довольно большой корпус. Но главное отличие — пять пар датчиков. В целом прибор напоминал древний кардиограф. Между ЭМом и Преобразователем стояла кушетка.

В этот момент в подвал спустилась Лена. Ее волосы, как всегда, были забраны в ужасную зализанную прическу.

— Раздевайся и ложись, — бросил шеф.

Лена поправила очки на носу и не тронулась с места.

— Ты что, не слышишь? — Лебедев поднял бровь.

— Полностью раздеваться не обязательно, — поспешно сказал Андрей. — Достаточно блузку снять…

— А внизу как будем цеплять? — Денис слегка тряхнул гроздью датчиков. — Или юбку спустит и все?

Лена судорожно вцепилась в верхнюю пуговицу блузки, затравленно переводя взгляд с Дениса с датчиками на грозного шефа и на Андрея, сидящего вполоборота перед монитором.

Андрей опомнился:

— Лена, вы не могли бы нам помочь? Необходимо протестировать прибор. Вы не побудете немного пациенткой?

— А-а… — выдохнула секретарша, разжав пальцы. Пуговица со стуком упала на пол. — Конечно, пожалуйста…

Она подошла к кушетке, присела на краешек и сняла «шпильки». Плотно сжав губы, сняла блузку и повесила на спинку стула, оставшись в кремовом кружевном лифчике. Затем расстегнула молнию сбоку на юбке, быстро улеглась на спину и, извиваясь всем телом, стащила юбку книзу, открыв такие же кружевные трусики.

«Бедная девушка», — подумалось Андрею.

Шеф чуть подался вперед:

— Начинай ты, Денис. Потом результат зафиксируешь, и сравним с натуральным.

— Ок.

Денис навис над Леной, с помощью специальных липучек цепляя ей датчики на лоб, с боков на шею, на живот. Потом задумался.

— Прямо на белье лепим?

Он вопросительно посмотрел на Андрея.

— Да, — коротко ответил тот.

Денис быстро прикрепил электроды Лене на грудь и низ живота и уселся за клавиатуру.

Мужчины, не отрываясь, следили за монитором.

Сначала экран был темным. Но вот в середине вспыхнула пурпурная точка, выросла размером с горошину, завертелась. Достигнув размеров некрупного яблока, заклубилась спиралью и расширилась огромной окружностью к границам экрана. Из центра выстрелил пучок белых одинаковых лучей, напоминающих раскрывающийся зонтик. «Зонтик» крутанулся четыре раза по часовой стрелке, затем застыл. С периферии сгустилась светло-сиреневая дымка, наползла облаком на лучи, распределилась между ними, вытягиваясь в нити. В местах переплетения с лучами кое-где образовывались узелки, на глазах собирающиеся в группки.

«Петли, — машинально отметил Андрей. — Как много петель… Но как здорово, действительно здорово! Все видно! Ай да мы»…

— Ну, хватит? — спросил Денис, оторвавшись от клавиатуры и взглянув на экран.

— Андрей, как вы считаете, информации достаточно? — пробасил шеф.

— Да, вполне. Фиксируем, и потом — я.

Денис сохранил картинку и принялся отцеплять датчики. Лена шумно вздохнула, пошевелила руками.

— Еще не все! — буркнул Денис. Она испуганно замерла.

Шеф смотрел на Андрея, ожидая продолжения действия.

Эссенциалист внутренне напрягся. Неровно застучало сердце. «Экстрасистола. У меня? — с удивлением подумал Андрей, — так нельзя. Надо успокоиться. Это важно сейчас…»

Он взглянул на Лену.

— Не волнуйтесь. Все будет хорошо.

Андрей улыбнулся, девушка улыбнулась в ответ.

Он повернулся лицом к монитору и сложил руки, как перед чайной церемонией.

«Пламя костра рассыпается тысячей нитей… Много миров, едина их главная сущность…

Много миров…

Черт. Так вот, что это значит…»

Ему хотелось обернуться, посмотреть в глаза Денису, Лебедеву, спросить: как же так? Почему он здесь? За что?

Но надо работать.

Андрей положил правую руку на чувствительную панель, а левую — Лене на живот.

В центре экрана вспухла пурпурная точка.

Андрей переместил руку на лоб, на шею, грудь и низ живота девушки. Точка на экране вырастала в клубок, закручивалась спиралью, расходилась окружностью, вот брызнули лучи, завертелся зонтик, сгустилась дымка…

Наступил момент, когда паутина на ЭМ в точности повторила график на экране преобразователя. Шеф и Денис радостно загалдели.

— Получилось! Сергей Васильевич, получилось!

— Молодец! Молодцы вы оба, ребятушки!

Но Андрей на этом не остановился. Он продолжал сканировать сущность. И вот по экрану побежали вектора…

— А это что? — с подозрением спросил Лебедев.

— Это нужно для лечения. Точки и пути воздействия.

— А! Ну, лечением же вы еще не занимались? Достаточно! Сохраняй.

Андрей не стал спорить и зафиксировал паутину.

«Я нарушаю Стандарт… Неприкосновенность личности и врачебная тайна. Вполне хватит для Трибунала… Однако я сделал это! У меня получилось!»…

Шеф с Денисом прилипли к экранам, оживленно обсуждая результат.

— Ну вот. Найдите десять отличий, — хохотнул программист.

Лена потянулась за блузкой, жалобно посмотрев на Андрея.

— Спасибо вам, Лена. Это исследование очень, очень важно для нас всех.

«И почему я это говорю? Важно, да. Потому что противозаконно».

Лена одевалась, молча кивая.

Однако корректор в душе Андрея брал свое.

— Если позволите, я… вам дам совет.

Девушка с надеждой взглянула на эссенциалиста.

— Вам нужно заняться экстремальным спортом. Прыгать с парашютом. Серфинг. Хотя бы ролики. Идеально подошли бы автогонки. Или подводное плавание.

Лена недоверчиво взглянула на Андрея: не шутит ли? Но он был серьезен.

— Спасибо… я попробую. Сергей Васильевич, я могу идти?

— Да, — не оборачиваясь, махнул рукой шеф.

Лена еще раз улыбнулась Андрею и тихо удалилась.

«И парень тебе нужен другой. Не этот старый козел», — прибавил про себя эссенс.

* * *

Шеф собрал их в кабинете и хвалил. Долго хвалил, искренне.

«Не к добру гусь загоготал, — думал Денис, переминаясь с ноги на ногу, — зуб даю, до вечера гадость какая-нибудь произойдет»…

Андрея раздирали противоречивые чувства.

Надо бежать отсюда, возвращаться в Лабиринт.

Но с другой стороны…

Они почти сделали прибор, остались мелочи. Он будет работать. Он поможет людям.

Противозаконно? Да. Но что же получается: противозаконно помогать страждущим?

Абсурд.

Эта Лена с патологической неуверенностью в себе, сильной близорукостью и спазмами в желудке.

Денис с больным позвоночником. Он не жалуется, но Андрей же не слепой.

Лебедев… это вообще конгломерат проблем.

А ведь людей в этом мире тысячи. Может быть, даже — миллионы…

Почему нужно скрывать от них благо?

Непонятно.

И все-таки: что они сделали с его сущностью? Почему не рассказали все, как есть?

Сколько загадок…

Они получили премию и «добро» на дальнейшую работу, а еще шеф обещал закатить корпоратив по окончании проекта.

Несмотря на радужные перспективы, Щемелинский вышел из кабинета, морщась и хватаясь за спину.

Андрей не выдержал и окликнул его.

— Простите, Андрей Николаевич, — отозвался Денис. — Я буквально на пару минут, дойду до гаража. За аптечкой.

— А в аптечке есть что-то, способное вылечить боли в спине? — невинно поинтересовался Андрей.

— Нет, конечно. Две таблетки анальгина выпью.

— Тебе это не поможет. Пойдем в кабинет, я посмотрю.

Денис заколебался. На лице его отразилась внутренняя борьба.

— Мы что же, — внятно произнес Андрей, — делаем уникальные приборы для других, а сами страдаем?

Он открыто взглянул в глаза Денису. Тот не опустил взгляда, но Андрей почувствовал, что это дается ему нелегко.

«Что ты за человек»? — подумал Андрей и повторил:

— Пошли! Иначе я все брошу и уйду.

Дениса передернуло, как от удара током. Он поспешно опустил голову, но Андрей успел заметить выражение ужаса на его лице. Затем он выпрямился и поплелся за эссенциалистом.

* * *

Денис вышел из офиса, чувствуя себя раскуроченным механизмом, который только что привели в условно рабочее состояние.

Спина болела меньше. Нет, боль не прошла до конца, до полного счастья было еще очень далеко. «За один раз не вылечить», — сказал Андрей. Но Денис в кои-то веки почувствовал, что внутри у него человеческий позвоночник, а не отрезок искрящего оголенного кабеля. Этот кабель будто обернули изолятором — боль осталась, но притуплённая. С ней уже можно было жить…

Денис завел машину и поехал на встречу с Ксаной.

«У вас в паутине затемнение. А вам ведь лет тридцать пять, не больше?.. Что вы делаете с собой?»

Что он понимает, эссенс! Ламер с искусственным наполнителем, который жив только благодаря Денису. Летал бы сейчас в космосе, развеянный на атомы…

Однако облегчение принес, этого не отнять.

По дороге программист притормозил у палатки с цветами, выбрал три желтые хризантемы, попросив тщательно упаковать в пленку.

Бутылка «Чинзано» и коробка «Ферреро роше», которые так любит Ксана, купленные еще утром, лежали на заднем сиденье.

Ссориться с Ксаной точно не стоит.

К гостинице он подъехал, уже почти не ощущая боли и оттого в приподнятом настроении.

Сейчас ему, пожалуй, хотелось увидеть Ксану. Ведь все-таки сегодняшняя победа — и ее заслуга.

Выходя из машины, Денис увидел свою бывшую помощницу, поднимавшуюся на крыльцо гостиницы.

Статная, как королева.

Денис даже подумал: а не зря ли он отпустил эту женщину?

Он догнал ее в дверях.

— Здравствуй, дорогая!

Ксана обернулась, в волосах переливались разноцветные блестки. Денис уже успел забыть, каким лаком она пользуется…

Он вручил букет.

— Ой, привет! Спасибо… Желтые, мои любимые… Как тебе костюм этот идет!

— Для тебя старался!

Он чмокнул ее в щечку.

— Пойдем?

— Пошли, — вздохнула Ксана.

— Почему самая красивая на свете женщина вздыхает?

— Да так…

Они прошли в холл, заказали номер, поднялись на второй этаж.

Стандартный полулюкс: столик, телевизор, кресла, широкая кровать…

— Такой же номер, как у нас был, — с легкой ностальгией в голосе произнесла эссенциалистка.

Она взяла со столика вазу, чтобы налить воды. Денис выложил из пакета конфеты и «Чинзано». В баре оказались подходящие бокалы. Он понес их споласкивать и в прихожей едва не столкнулся с Ксаной, несущей вазу с хризантемами.

Оба рассмеялись.

— Я уже забыла, как ты улыбаешься, — тихо сказала девушка и хотела отнести цветы в комнату. Но Денис вдруг встал перед ней, не давая пройти.

Может, сказалось сегодняшнее воодушевление, или тоже нахлынули воспоминания, или просто нечастая гостья — сентиментальность решила сегодня посетить Дениса, но, не выпуская бокалов из рук, он вдруг обнял Ксану, зарывшись лицом в ее волосы.

— Пахнут черникой, — прошептал Денис.

Ксана закрыла глаза.

Так они стояли минуту или две. Потом он поставил бокалы на тумбочку, приткнул туда же вазу и впился в Ксанины губы…

Исчезло все: гостиница, программа, прибор…

Время остановилось.

Кровь неистово стучала о тонкие стенки височных артерий, сердце сокращалось все быстрее, гоня ее в кругосветное путешествие…

Ксана была рядом. Такая близкая, нежная, желанная… И только его.

Денис принялся быстро раздевать ее, увлекая в комнату и разбрасывая по дороге вещи. Ксана помогла ему освободиться от пиджака и галстука, расстегнула рубашку, чудом не оборвав пуговицы.

Полностью обнаженную, он уложил ее на кровать, не переставая целовать губы, шею, грудь.

Послав к дьяволу работу, признание, мировую славу, он захлебнулся страстью и утонул в ней.

* * *

— Денек, проснись!

После бурного секса Денис сразу же уснул как убитый. Но реальность вторглась в его волшебный сон с бесцеремонностью Ксаны:

— Просыпайся, Денек!

Денис открыл глаза:

— Я просил не называть меня Деньком!

— Прости, я совсем забыла…

Ксана лежала рядом на животе и смотрела на Дениса. Пока он спал, она разглядывала его лицо, черты которого стирала из памяти в течение года. Правильные, прямые, тонкие линии…

— Сколько времени?

Денис свесился с кровати, нашаривая на полу вылетевший во время страстной прелюдии мобильник.

— Три, — ответила Ксана.

— М-м-м, это плохо! Я в душ!

Он скинул одеяло, которым заботливо прикрыла его девушка.

— Постой! Мне же сказать тебе надо… кое-что.

Денис улыбнулся.

— В самом деле? Тогда давай выпьем.

— Да, не помешает.

Он встал, откупорил бутылку, наполнил два бокала и протянул один подруге.

— Рассказывай, — улыбнулся Денис, усаживаясь обратно на кровать.

— Дэн, — робко начала Ксана. — Ты случайно не знаешь…

— Да?

Прикрыв глаза, Щемелинский с наслаждением потягивал вермут.

— …Андрея…

Денис открыл глаза.

— …Латушкина?

Бледность залила лицо программиста. Он резко повернулся. Откуда Ксана знает? И что знает? Шпионка? Почему она не убирается в Лабиринт?

— Впервые слышу, — ответил он, прислоняясь к спинке кровати и вновь принимаясь за «Чинзано». Сердце билось о грудную клетку так, что слышно было, наверное, в коридоре.

— Дэн, а «искусственная сущность» — это…

Резким движением Денис схватил Ксану за плечо.

— Ай! Ты что, Денек…

— Не называй меня так, — ледяным тоном сказал Денис. — Ну-ну, я тебя слушаю!

* * *

— Как ты могла?! Что ты наделала!

Денис полуодетый метался по номеру, сжимая виски руками.

— Дэн, ну прости, ну в чем я виновата?

— Кто тебя, кто тянул тебя за язык?! Как ты могла первому встречному — первому встречному! — Рассказать…

— Костя — мой муж!

— Ах, муж!

Денис застыл посреди комнаты, закрыв ладонями лицо.

Это конец.

Весь труд насмарку.

Мало того.

Это пахнет вышкой.

— Дэн, ну… подожди. Ну, ничего же не случилось еще. Я поговорю с Костей, я его постараюсь убедить, он…

— Дура! — заорал Денис.

Он попытался завязать галстук, но руки не слушались, и он со злостью швырнул его на пол.

— Дай я…

— Пошла на…

Ксана умолкла, чуть не плача.

Он кое-как надел пиджак. Быстрее к шефу! Немедленно!

— Сиди тут! — бросил Денис со злостью, перед тем как открыть дверь. — Не вздумай куда-нибудь сунуться!

Ксана не ответила, с трудом сдерживая подступающие рыдания.

Денис вышел из номера и закрыл дверь на ключ.

— Боже… вот это да! — прошептал он, сбегая по лестнице.

 

ГЛАВА 9

Бегство

В электричке я вырубился. Видимо, организм решил сжалиться надо мной.

Два часа промелькнули незаметно. Наконец хриплый динамик пробубнил: «Станция Крюково». Я вскочил и кинулся к выходу.

В автобусе ехать не мог. Всю дорогу до Светиного дома шел, временами переходя на бег.

Я должен ей сказать! Расскажу ей все: про сайт, про «дружбу» с Андреем, про драку. И, конечно же, про Катю. И мы решим, что делать дальше. Мы должны вместе…

Вместе.

Может быть, вместе жить?

Оказавшись в Светином дворе, я помчался к подъезду что было сил и чуть не споткнулся о бордюр. Черт! Самое время расквасить нос…

Вот и домофон.

Долго никто не подходил, и я уже потянулся за мобильником. Но в этот момент электронная железка отозвалась нежным Светиным голосом: «Кто здесь?»

Я не сразу смог ответить: дыхание перехватило. Сдавило горло, и все тут!

— Кто там? — повторил голос. Самый дорогой голос.

— Это я, Свет. Стас.

— Ох ты! — воскликнул домофон, немедленно запиликав.

Я рванул дверь на себя и, ввалившись в подъезд, помчался по лестнице, перепрыгивая через ступеньки.

Она ждала на площадке — испуганная, как мне показалась, но радостная. Из-за белой майки ее кожа выглядела совсем смуглой.

— Стас! Ты где был?

Волнуется! Надо же!

Света посторонилась, пропуская меня в квартиру. Я влетел, словно снаряд, потом резко остановился. Она закрыла дверь и посмотрела на меня. А у меня все заготовленные слова куда-то пропали. И я стоял и тупо смотрел на Светку. На вырез ее майки. На голые ноги в шортах.

— Твои дома? — выдавил я, запоздало сообразив, что не купил даже цветов.

Света покачала головой.

— Мама повезла Катьку на дачу, сестра гулять ушла. Видимо, надолго. Стас! — Она всплеснула руками. — Мы с Андреем тебя искали, где ты был?

— На фиг Андрея! Пошли в комнату. Поговорить надо.

Огромными шагами я двинулся в их маленькую комнатушку. Там по всему полу все так же валялись мягкие звери. Я застыл посреди комнаты, оглядываясь кругом. Диван. Стол с компьютером. Еще столик. Кресло. Шкаф. Книжные полки. Темно-синие блестящие шторы.

Вот тут они и живут.

Здесь.

Вдвоем.

Светка неслышно просочилась вслед за мной.

— Что-то случилось? — спросила она тихо.

— Да! — почти закричал я.

Я смотрел на Светку и думал: «Ты моя. Неужели ты — моя? И как я сумел?..»

Громко тикали часы на стене. Я все тянул и тянул. Надо сказать ей про то, что мы были женаты, что у нас теперь общий ребенок, что я был у родителей… Но все это вдруг куда-то улетучилось. Я так бежал, чтобы рассказать ей об этом, а сейчас это стало неважно. Этого не существовало. Вообще ничего больше не было, кроме Светки и меня…

Я подошел и взял ее за руку. Но этого мне показалось мало. Я прижал ее к себе. Прижался, боясь отпустить. Светку, видимо, это так удивило, что она даже не сопротивлялась. Разговоры — потом. Потом. Я чувствовал себя на необитаемом острове, где, кроме меня, давно уже не было людей. А теперь вот появилась Света…

— Я люблю тебя…

Неужели я это сказал?..

Кажется, я еще не забыл, как целуются…

* * *

Не буду рассказывать, как мы были вместе. Я испытывал острое ощущение счастья оттого, что она со мной. Наверное, так. Боялся спугнуть это чувство, сморозить махровую глупость.

Света положила голову мне на плечо и молчала, о чем-то думая. Я должен был начать разговор, такой важный, ведь для этого я и пришел. Но я все никак не решался. Вдруг скажу хоть слово — и чары развеются. Не будет этого мига. И этой истории. И все вернется к тому, как было до.

Откуда-то из подсознания вылезли слова психологического теста, каких много в Интернете. По большей части все они тупые и не соответствуют действительности. Я даже не помню, что выпало мне самому. Но у кого-то из френдов был такой текст:

Как это подходит Свете…

С этой мыслью я и уснул.

* * *

— Стас, ну Стас! Просыпайся, тебе же так неудобно!

Голос тихий, утренний, заботливый.

Чашка горячего кофе, какие-то тоненькие бутербродики, детский омлет с зелеными огуречными глазами и помидором-улыбкой.

Рука затекла, видно, так и проспал, придерживая Светину голову вместе с подушкой.

Ноги тоже… Не очень. Свисали всю ночь, что ли?

Света улыбалась, смотря в сторону. Я попытался перехватить ее взгляд — получилось.

— Как можно с утра возиться с едой, — невпопад буркнул я. Но она поняла мое замешательство правильно.

— Я решила, что ты любишь омлет и ветчину с сыром. А картинка, — она кивнула на уже одноглазое блюдо, кружочек огурца я первым делом выковырял, — чтобы ты развеселился. С вечера совсем несчастный был.

Я хотел спросить, как ей новости, но не смог.

Не сейчас.

Не на этом диване, не с этой чашкой вкусного кофе в руках.

Меня кормили завтраком. В постели. По-мещански. Примитивно. Как в фильме про большую любовь и красивую жизнь. И мне это понравилось.

Было бы неблагодарно взять и загрузить ее моими вчерашними открытиями.

— Вкуснотища, спасибо.

Она снова улыбнулась, забрала поднос и пошла на кухню. Надо было вставать, умываться и так далее, а потом…

Продолжить то, о чем начал? Неудобно.

Схватить Светку в охапку и завалить обратно на диван? Не то. Не сейчас, не утром, не так. Пригласить ее куда-нибудь?

Предложить помощь по дому? Гвоздь там или краны…

— Стасик, пойдем, погуляем? В лес.

Я очнулся от грез.

— Угу. Пошли. Там и поговорим.

* * *

Мы оделись, вышли из квартиры, спустились по лестнице. Все это молча. Улица пахнула ветром, прохладным, пыльно-влажным.

— Будет дождь, Свет.

— Ничего, в лесу не намокнем, пошли?

Я пожал плечами. Ладно, она в ветровке… Взял ее за руку.

Обогнув дом, перешли через дорогу, спустились к озеру. Лодки невозмутимо дожидались отдыхающих. Так же, как пять дней назад. Но сколько всего произошло…

Мы прошли мимо станции дальше, к мостику. У нас в городе не хватает больших мостов, поэтому так затруднено движение, но маленькие деревянные, слава богу, в избытке. На том берегу начинался лес.

Я давно не ходил этим путем. Наш город хорош тем, что еще живы вот такие малохоженые места. Просто потому, что они в стороне от дорог, от домов, от заводов. Там водятся белки, там много птиц, там тихо. И — воздух. Как будто за городом. А ведь пройдешь лесной массив — снова окажешься в нашем городе. В другой его части.

Птицы тревожно чирикали перед дождем. Хотя, я не прав: чирикают только воробьи. А эти, серые с красными крылышками красавицы, поют. Тропинку переплетали корни. Мы направились вглубь, ориентировочно — в сторону станции. Справа и наискосок за деревьями виднелись многоэтажки девятого района, слева едва угадывалось одно из зданий «Ангстрема». Вскоре его не стало видно: только сосны, ели, клены, липы, березы, дуб… Здесь много всяких деревьев.

— Свет, я к родителям ездил.

Главное начать, правда ведь?

— А! Ну что ж ты сразу…

— Я не собирался, так получилось. Свет, я узнал такое… Я знаю, кто Катькин отец, Свет.

Вот так. Сразу. Чтоб не передумать.

Как у меня рванулось сердце! Я думал, оно вылетит сейчас. Пришлось прислониться к дереву.

Светка замерла. И так на меня посмотрела… Как будто хотела впитать всего, до капли. А ведь сможет…

— Кто?!

«Катя — моя дочь».

«Света, это я».

«Этот ребенок наш с тобой».

Не знаю, как лучше сказать.

Какие же у нее все-таки глаза… Как море… Я бы мог утонуть в них…

— Ты?!

Что-то я радости не слышу. Больше похоже на ужас…

Я успел рассказать только про мой визит в Тверь, когда на тропинке со стороны «Ангстрема» появились они. И хотя лиц еще было не различить, я сразу понял: это те трое мужиков из парка. Схватил Светку за руку:

— Бежим. Это за нами. Как можешь быстрее.

И мы понеслись, аж в ушах засвистело, замелькали елки, березки, клены…

Она ничего не спросила, не удивилась. Доверилась мне. За эти дни я впервые научился жить, не понимая. Не находя объяснений происходящему. Действовал по наитию. До сих пор получалось.

Мужики припустили следом.

Закапал дождь.

Ни разу еще я не бегал с таким отчаянием. В другое время доводы разума убедили бы меня в полной бесполезности этого поступка. Догонят, и рыпаться не стоит. Но сейчас…

Я еще не все сказал! Я должен уйти! Увести Свету! Я должен… Должен…

Ноги. Легкие. Сердце. Светина рука в моей. Коряги. Скользкая тропинка. Птицы испуганно разлетаются. Шелест хвои. Звук шагов сзади все нарастает.

Свернули с дороги. Дождь усилился. Мокрые ветки хлещут по лицу. Куда бежим — не знаю. Вперед, между деревьями. Вдох — выдох, вдох — выдох, вдох, вдох… Выдыхать некогда.

Догонят.

А вдруг — не догонят?

А если догонят — убьют?

Не знаю, с чего я это взял. Жить хотелось — Как никогда.

— А ну стойте!

Я рванул еще быстрее, увлекая Светку за собой. Откуда у меня силы? А у нее? И на сколько нас еще хватит?

— Да стой ты, придурок, все равно не уйдешь!

Впереди деревья стояли плотнее, лес густел. Эх, спрятаться бы в этой чаще!

Чаща, в центре города, ага, как же!

Ну еще, еще немного!

Мне кажется или шаги сзади тише? Хорошо бы. Добежим до открытого места, там все-таки люди. Хотя в наше время рассчитывать на помощь людей не приходится. Даже средь бела дня. Даже если тебя убивают. Вернее, если убивают — особенно.

Но мне так хотелось к людям.

— Стас… не могу… больше…

— Еще немного… сейчас… сейчас… а-а-а!!!

Высокий песчаный берег внезапно ушел из-под ног, и мы рухнули с обрыва. Я выпустил Светину руку, кубарем покатившись по склону. Песок летел в глаза, набивался в нос. Ну все, это конец.

Я грохнулся вниз лицом, тут же вскочил, подал руку упавшей Свете, с досадой и страхом посмотрел наверх, ожидая увидеть преследователей. Нет больше сил бежать…

Но никто не появлялся.

Парализованный ожиданием, я не мог оторвать взгляда от высокого берега. Наверное, минуты две мы простояли так, потом посмотрели друг на друга.

— Отстали, что ли? — не поверил я нашему счастью.

Света развела руками.

Мы снова взглянули наверх. Тихо. Никого.

Да не могли они отстать. Передумали, видимо. Интересно — почему. Ну и слава богу.

— Пойдем отсюда!

— Кто это, Стас?

— Кто — не знаю, но я с ними уже встречался. Расскажу, ты слушай.

Кое-как отряхнувшись от песка, мы повернулись к обрыву спиной и шагнули к реке. Сходня в этом месте была чистой и глубокой — еле угадывалось дно. Неудивительно, кто здесь ходит? Замусорить еще не успели.

— А мы здесь не перейдем. — Света бросила взгляд в обе стороны. — Пойдем дальше!

Мы двинулись вдоль берега, а я продолжил рассказ. Вернее, начал с самого начала. С сайта.

Эффект я произвел.

И непонятно, чему Света удивилась больше: моей бурной фантазии или появлению Андрея. Сначала она изумлялась, хлопала глазами, шевелила губами, теряла дар речи, но постепенно смирилась. Когда чудес слишком много, они становятся обыденностью.

Она слушала меня молча.

Постепенно песок закончился, лес подступил к самой воде. Сосны здесь были красивы: стройные, с пышными ветвями, начинавшимися у самой земли. Никаких голых стволов. Ну прямо заповедный лес! И шумели они как-то… по-особенному. Музыкально как-то. Как будто кто-то дул в огромные трубы. Тихонько так дул, но со знанием дела.

Я заслушался и замолчал.

— Ты спросил его про диплом?

Ах да, я же рассказываю историю. Как раз перехожу к самому непонятному моменту…

Деревья уже поднимались прямо из воды, пришлось нам забрать вправо. Звуки города совсем не долетали сюда. Я продолжил рассказ, пытаясь ничего не упустить из загадочных объяснений Андрея. Может, Света поймет лучше меня?

Увлекшись, мы присели на поваленное дерево. Света не перебивала, и я дошел до момента с костром.

Она не поверила.

— Подожди, Стасик. Это какая-то… страшная, ужасная сказка.

— Может, и сказка, но ты бы видела его лицо!

Честно говоря, я устал рассказывать. История и так слишком тяжелая, да еще неправдоподобная. Я вздохнул, проводя рукой по стволу, на котором мы сидели. Интересная какая кора: рельеф будто делится на шахматные клетки. Более темные — шершавые, гладкие — посветлее.

— Необычно, да, Свет? — Я кивнул на дерево. — Даже жалко, что такая сосна упала…

— Стасик! А это и не сосны…

Мы огляделись кругом. Да нет же, сосны, сосны, конечно: длинные иглы, маленькие твердые шишки. Но у всех — «шахматная» кора.

Светка поднялась и подошла к стоящему поблизости дереву. Отковырнула кусочек прозрачной смолы, понюхала.

— Чем пахнет? — весело поинтересовался я. — Эвкалиптом?

Она уставилась на меня.

Потом протянула кусочек смолы. Я взял и осторожно нюхнул.

Эвкалипт.

Во всяком случае, очень похоже. Как я угадал!

— Здорово! Что это за деревья, а? У эвкалиптов стволы голые!

Светка прыснула:

— Да они у нас просто не растут!

— Это само собой… Смотри!

Я вдруг увидел белку. Белки — не редкость в наших лесах, недаром они на гербе города. Но этот экземпляр был выдающимся. Она двигалась по земле — что тоже часто бывает — резвыми прыжками. Но размером это рыжее животное было с крупную кошку. Я таких никогда не встречал.

— А может, это не белка?

— Ну да. Это коала. Эвкалиптовый медведь.

Мы засмеялись довольно громко. Но животное не испугалось. Оно приблизилось ко мне и остановилось, тараща темно-синие бусины. Стало не по себе. Съест еще…

— Рыжик, Рыжик! — позвала Светка.

Белка покосилась на нее, потом как прыгнет! Прямо мне на ботинок. Аж я вздрогнул. Вцепилась лапами в шнурок и давай тянуть. Как будто и впрямь кошка. А я сижу и пошевелиться не могу от изумления.

— Стас, а мы, по-моему, заблудились…

— Да здесь негде блудить.

Я попытался скинуть назойливого зверя, поболтав ногой. Это удалось не сразу. Наконец лохматая зверюга спрыгнула на землю и очень быстро умчалась. Ботинок таки она мне расшнуровала.

— Пойдем, а? Есть хочется…

В самом деле, мы уже столько времени гуляем, надо выбираться.

Я завязал шнурок, и мы зашагали по тропинке. Я здесь совсем не ориентируюсь, но в любом случае мы выйдем к девятому району, больше некуда.

Удивительно, что, кроме «шахматных» сосен, совсем не попадались другие деревья. И «эвкалиптовый» запах теперь ощущался яснее.

Лес и не думал расступаться. Я готов был поклясться, что начинает темнеть, а часы на Светином мобильнике — свой я отключил — показывали тринадцать тридцать восемь. Рано еще.

По дороге я рассказал наконец про драку.

— Так вот какую он кошку снимал…

— Что?

— Да так…

Наконец мы заметили, что впереди светлеет. Долетал неясный гул.

— Дорога. Это мы к Малино вышли?

За деревьями угадывалась длинная серебристая лента.

— Я вообще не пойму, если честно. «Железка», что ли?

Но нет. Это совсем не железная дорога.

Даже близко — не она.

Это совсем другое.

Впереди еще маячили редкие деревья, но я уже понял, что там. И побежал.

— Стас, подожди!

Тридцать шагов. Двадцать. Пятнадцать. Десять.

Я выбежал из-за деревьев и остановился.

Под ногами вновь расстилался песок. Чуть серебристый.

Следующие пять шагов я прошел очень медленно.

Какое здесь странное сиреневатое небо. А вода — бледная-бледная. И бурунчики на волнах.

— Море?!

— Да, Свет.

Мы посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, пошли к воде.

Так не бывает, я знаю. Но мы ведь здесь?

 

ГЛАВА 10

Калейдоскоп

— Как это «пропали»? Что значит — пропали? Ваши орлы что, бегать разучились?

Шеф с удивлением разглядывал переминающегося с ноги на ногу начальника охраны.

— Сергей Васильевич… У меня нет объяснений. Фигурант и девчонка бежали по лесу, мои ребята их практически догнали. Но внезапно они словно провалились сквозь землю. Главное, моментально пропал сигнал от радара, и с тех пор так и не появился.

Бывший военный застыл, вытянувшись в струнку.

Шеф почувствовал разливающийся во рту кисловатый привкус. Он даже скривился, глядя на охранника. Ну какого дьявола! Дадут ему пожить спокойно хотя бы полдня или нет?

— В каком районе это было?

Лебедев развернул на экране компьютера карту, все еще надеясь, что ситуация быстро прояснится. Но в этот момент в кабинет ворвался взъерошенный Денис.

— Сергей Васильевич! Беда…

Он резко остановился, переводя полный отчаяния взгляд с шефа на начальника охраны.

— Да вы что, с ума все посходили! — прохрипел Лебедев. — Ну что еще?

* * *

Андрей сидел перед монитором, пальцы отплясывали тарантеллу на клавишах. Пот чуть заметными каплями выступил на лбу. Нельзя, ну нельзя бросать проект! Надо увидеть, каким будет воздействие. И если методы машины и эссенциалиста совпадут — надо внедрять прибор. В нашем мире, в этом мире, в других мирах — да какая разница! Люди везде хотят жить и быть счастливыми!

Он остановился, только когда вновь почувствовал острую жажду. Надо было спросить у Зиньковца, не видит ли он причин этому. А сегодня… Эх, сегодня Андрей может не успеть до закрытия медицинского центра. Уж очень хочется доделать первую ступень коррекции…

Андрей совершил паломничество к кулеру, затем вновь погрузился в омут программы…

* * *

Лебедев не смотрел на Дениса. Он сосредоточенно изучал «мышку».

Урчал компьютер.

Тикали часы.

Чирикали воробьи за окном.

Завибрировал забытый на столе мобильник, но на него никто не обращал внимания.

Стоя посреди кабинета, прямо в центре перечеркнутого узорчатого круга на ковре, Денис напряженно ждал, что же скажет шеф. Наконец тот поднял голову и, глядя мимо Щемелинского, произнес:

— Иди домой.

* * *

Сегодня Зиньковец не ждал больше клиентов. Он в очередной раз тщетно пытался выйти в параллельную сеть, когда дверь отворилась. Вошел незнакомец в темной куртке.

— Одну минуту подождите. — Психотерапевт сделал предупреждающий жест, но посетитель, ни слова не говоря, вынул пистолет.

Увидев направленное на него черное дуло, эссенциалист не успел ни удивиться, ни испугаться. За спиной у злоумышленника возник человек, Зиньковец рефлекторно потянулся посмотреть, кто там, как вдруг резкая боль обожгла грудь…

* * *

Ксана не стала дожидаться Дэна. Пропади он пропадом, неблагодарная свинья! По дороге домой она зашла в медицинский центр, к Косте. Как она виновата перед ним! Зачем, зачем она вновь дала одурманить себя мимолетному воспоминанию? Зачем она вообще позвонила Щемелинскому? Пусть бы получил, что заслуживает…

Она вошла в пустой холл — Ирочки-сменщицы нет на месте, безобразие, — быстро миновала коридор. На пороге Костиного кабинета спиной к ней стоял какой-то мужчина. Она слегка тронула его за плечо.

— Разре…

Человек резко обернулся, одновременно с этим раздался хлопок, и неизвестный, отшвырнув Ксану, стремительно бросился к выходу.

* * *

Зиньковец пытался зажать рану пальцами. В глазах темнело, силы стремительно уходили…

Ксана вбежала в кабинет и вскрикнула. Костя сидел за столом, согнувшись и схватившись за грудь. Из-под его рук по голубой ткани расползалось темное пятно.

— Оксана… блок… — прошептал он одними губами.

Ксана не сразу поняла, что он хочет, но кинулась к нему. В ту же минуту кабинет непостижимым образом наполнился топотом и криками. Прибежала гинеколог из соседнего кабинета, медсестра ЛОРа, лаборанты и даже старенький подслеповатый окулист.

— «Скорую»! Вызовите «Скорую», кто-нибудь!

Господи, господи! — запричитал высокий женский голос.

— Да они только адрес записывать будут десять минут, и ехать еще пятнадцать, а тут — в сердце! Хирурги где?

— Кто? Трофимов в отпуске, Иванова с утра была.

— Да откройте же перевязочную! — заорал кто-то.

Ксана воспринимала происходящее как сквозь туман. Она лишь видела белое лицо Кости.

— Блок, Оксана. Штопай…

Она поняла. И мелькнувшая было в сознании искра «я не сумею», тут же погасла. Ксана быстро сложила руки, как перед чайной церемонией. Как давно она этого не делала!

— В темноте серебряный свет лучами расходится, — зашептала Ксана. — Свивается каждый луч в тысячу нитей… Затейливая ткется паутина… Кто увидит — познает человеческую сущность…

Она положила обе руки, одну над другой, на рану, прямо поверх холодных Костиных пальцев.

— Первая долевая, вторая поперечная… третья поперечная — в узел… Вторая долевая, вторая поперечная, третья поперечная — в узел…

Произносить это вслух вовсе не обязательно. Но так Ксане было легче.

Люди вокруг суетились, что-то кричали, окулист все-таки вызвал «Скорую» и милицию, медсестра ЛОРа прибежала с целой охапкой перевязочных материалов и ампул с анальгетиками…

Ксана, застыв в неудобной позе, боясь неосторожно шевельнуть руками, «штопала» Костину паутину.

«Вязание узлов корректорами первого звена строго запрещено»…

«Сверхвоздействие запрещено»…

«Эссенциальная хирургия в мирное время запрещена»…

Холод внутри. Темнота и боль. Лишь в глубине непроницаемой бездны трепещет разорванный клубок, рискуя развалиться по ниточкам…

«В случае спасения жизни эссенциалист, оказавший воздействие, считается неподсудным»…

Зиньковец в свое время не успел сохранить жизнь пациенту в ожидании реанимобиля…

* * *

Бригада появилась, как показалось Ксане, вечность спустя. Кровотечение к тому времени прекратилось, но Ксана все вязала паутину… Зиньковец был то ли в обмороке, то ли уснул, обессиленный. Впрочем, Ксана и сама еле держалась. «Штопка» требует огромных затрат энергии.

— Девушка, да дайте же посмотреть! Девушка!

Молодой врач с трудом оторвал Ксанины ладони от груди Зиньковца.

— Так… проникающее грудной клетки. Носилки, быстро.

— Я с ним, можно? Я жена…

Ксана слышала свой неестественно звенящий в пустоте голос будто со стороны.

— Да, конечно. Поехали в «Склиф».

* * *

Шеф шел мимо аквариумов, раздумывая, как поступить с Андреем. Пару дней — и конвертированная личность скорее всего перестанет существовать. Но за эти пару дней…

Если Андрей все знает, почему он не бежит без оглядки, а до сих пор сидит в кабинете?

Может, он вовсе не против работать на Контору? Да с чего в конце концов этот удод Щемелинский решил, что Андрей будет против? Ведь Денис никогда, ни-ко-гда не разбирался в людях… Лабиринт не должен ничего знать, тут уж без вариантов. А вот сам Андрей…

Когда Лебедев вошел в кабинет, эссенциалист даже не заметил его, поглощенный работой.

Через несколько минут шефу пришлось кашлянуть, заявив о своем присутствии.

— Ах, это вы, Сергей Васильевич. Не заметил, извините.

Андрей поднялся.

— Назавтра мне нужен эссенциальный монитор. И, если позволите, — Лена.

Шеф хмыкнул, кивнул, бросил взгляд на экран, испещренный разноцветными схемами.

— А… Денис завтра нужен? А то я планирую отправить его… в командировку. Срочную.

— Денис… да нет, наверное. Думаю, смогу закончить и без него. Не хотелось бы отвлекать человека от более важных дел.

Андрей сглотнул слюну в пересохшем горле. Опять нестерпимо хотелось пить.

Если Дениса завтра не будет — это только к лучшему. Рваная у него паутина, корректировать и корректировать.

— Что, вообще все сможете без него закончить?

«Это было бы совсем кстати», — завершил про себя Лебедев.

— Пожалуй, да. Последовательность действий я знаю. Но для тестирования программист, конечно, будет нужен.

— Любой программист?

— Грамотный программист. Любой, да.

— Очень хорошо. — Шеф скрестил руки на груди. — Работайте, Андрей. Завтра вам все предоставят.

— Спасибо, Сергей Васильевич. А сейчас я с вашего позволения выйду на минуту.

Язык казался обернутым наждачной бумагой.

— Да-да, разумеется.

«А эссенс-то наш нездоров, — отметил Лебедев. — Значит, распад неизбежен. Можно не волноваться…»

* * *

Операция длилась несколько часов.

Ксана сидела в коридоре на диванчике, глядя на пятно облупившейся краски на стене.

Примостившийся рядом с ней молоденький капитан милиции старательно задавал ей какие-то вопросы. Она отвечала односложно: «Нет, да, не знаю»… Убийцу девушка описать толком не смогла. В конце концов милиционер понял, что толку от нее не добьешься, и отправился в буфет перехватить чашку-другую кофе. Ксана идти отказалась.

Мысли ее были там, в операционной.

Только бы все обошлось.

Местные кардиохирурги ничуть не уступают специалистам из Лабиринта. Правда, экстренники обычно работают в паре с корректорами. А эти ребята колдуют сами. Без малейшей энергетической поддержки. Хотя энтузиазма им не занимать…

— Костя, Костенька, — шептала Ксана, размазывая слезы по щеке. — Не оставляй меня… Я так тебя люблю, Костенька…

Ксана в сотый раз клялась себе, что если муж останется жив, она сделает все, все, что он захочет. В любом случае она найдет этого молодого эссенса и поможет ему вернуться в Лабиринт. Чем бы это ей ни грозило.

Наконец двери оперблока разъехались, вышел усталый, но явно довольный доктор. Ксана вскочила.

— Это вы — жена Константина Зиньковца?

Врач был, наверное, почти ровесником Кости.

— Да. Ну что, магистр? — взволнованно воскликнула девушка.

— Нормально! — Хирург не обратил внимания на странное обращение к себе. — Жить будет, точно. Вы ведь тоже врач, кажется?

— Д-да.

— Если честно, вашему мужу очень повезло. Удивительно, что его вообще довезли. Миокард поврежден, в перикарде — воздух, кровь, давление упало… А организм справился! Хотя не мальчик уже ведь… Но выжил — молодец. Сейчас состояние стабильное. И мы — с осторожностью, конечно, — можем надеяться на благоприятный исход. Но сейчас — никаких волнений! Никаких расспросов пока. Вы слышите?

Последние слова относились к подоспевшему представителю закона.

— Спасибо вам… доктор.

— На здоровье.

Ксана снова заплакала.

Хирург не обратил на это никакого внимания, просто повернулся и ушел обратно в оперблок. Видимо, привык к чрезмерной эмоциональности пациентов и их близких…

Дэн Щемелинский припарковал древний, как динозавр, «Кадет» под балконом. Завтра снова в автосервис. Ах, нет. Завтра же пятница, его ждут в Трибунале. Придется машинке денек подождать. А эссенс, между прочим, его «Рено» юзает и в ус не дует. И квартира казенная. И мебель куплена специально. Все условия для этого мудилы. А он им проблемы устраивает.

Дэн вышел из машины и направился к подъезду по гравийной дорожке.

Завтра он ночует дома, у родителей. Надо не забыть купить маме пару ее любимых женских романов. В Лабиринте такое не печатают.

Однако день сегодня выдался напряженный! И все из-за Андрея.

Хотя — зря Дэн о нем так. Спина ведь не болит. Чудесно, просто чудесно…

Вечер теплый, будто и не конец сентября. Не все листья еще пожелтели, лужи за последнюю неделю подсохли. Надо будет не забыть выкроить время — искупаться в озере. Последний раз до холодов.

И невесту пора найти… сколько можно одному. Только сегодня после встречи с Ксаной он вспомнил о том, что не выносит одиночества.

…Ксанка сбежала, зараза. Ну и черт с ней. Шеф решит эту проблему. Даже странно, что он не орал, как обычно, и не называл Дениса удодом.

И вроде Андрей на месте. Работает. Так что, может, и зря он, Денис, так переполошился. Завтра будет новый день. Еще один, на пути к триумфу.

Подойдя к двери, Дэн вынул из кармана ключ от домофона.

Но воспользоваться им не успел.

Пущенная в затылок пуля прервала его честолюбивые размышления…

Дэн Щемелинский, один из разработчиков гармониевого портала, создатель Конвертированной версии, ведущий автор Преобразователя сущности, упал на пороге своего дома, так и не дожив до мировой славы.