— Так он с какого боку? — спросил Матвей Петрович и тем же тоном продолжал: — Батюшки светы! Ты что, из тюрьмы сбежала?

Он первым увидел Щербатиху, которая внезапно появилась из-за поленницы. Эта плотная женщина, похожая на грушу хвостиком вверх, в плюшевом зеленом жакете и с красным в крупных желтых цветах платком на голове, запыхалась и раскраснелась.

— А ты, старый хрыч,— отдуваясь, высоким, резким голосом закричала она в ответ,— думал, меня под замок — и концы в воду?.. Я его по всему селу ищу, всю бригаду обегала, а он тут с начальством водку трескает.

— Может, сперва поздороваешься, Никитична? — В голосе Матвея Петровича прозвучала угроза.— А потом уже про водку?

— Некогда мне с тобой здороваться, у меня корова недоена! — выпалила Щербатиха. И было совершенно непонятно, какое отношение имеет недоеная корова к тому, поздоровается она или нет. И сразу же она продолжала медленно и певуче: — Ты мне что говорил?.. Ты мне золотые горы сулил. Если что, в обиду не дадим! Теперь мне отвечать, а ты — в кустах.

— А вы б хотели махинации строить, а отвечали чтоб другие? — одернула ее Алла Кондратьевна.

Щербатиха всплеснула руками:

— Где же правда на свете?.. Это я махинации строю? Нужен мне ваш магазин!.. Я б на базаре себе честно втрое заработала и спала спокойно... Он, козел облезлый, — показала она пальцем на Матвея Петровича, — моими детьми затулиться хотел. Думал, я сяду, а он меня под них выручать будет. Не выйдет! — Она так дернула ворот душившей ее кофты, что отлетела пуговица, сунула руку за пазуху, вытащила сложенную вдвое ученическую тетрадь в обложке с влажными пятнами и, потрясая ею, продолжала: — У меня тут все записано: сколько мне, сколько ему. По проценту. И каждый килограмм картошки видно: когда получен, за сколько продан. Меня голыми руками не возьмешь!

— Хорошо же учет у вас поставлен,— процедил Григорий Иванович.— Дайте-ка тетрадку.

— Ишь чего захотел! — окрысилась на него Щербатиха.— Я теперь вам никому не верю. Без этой тетрадки на меня что хошь можно навалить.

Матвей Петрович обеспокоено и затравленно поглядывал по сторонам.

— Тетрадке твоей две копейки цена в сельмаге,— огрызнулся он.— Мало что ты в ней накорябала...

— Что за проценты, Матвей? — строго спросил председатель.

— Брехня это все, брехня, — сипло откашливаясь, ответил Матвей Петрович.

— Откуда у вас неучтенная картошка? — обратился Григорий Иванович к Щербатихе, оглянулся на Анну Васильевну и добавил с иронией: — Надежда Никитична.

— Это она тобой не учтенная,— вмешался Матвей Петрович.— Нами она учтенная. Целевого назначения.

— Для наличных?

— Ты из себя следователя не строй,— обозлилась Алла Кондратьевна. Вопрос о наличных деньгах, которые получали от продажи картошки через колхозный магазин, задевал уже не Щербатиху и даже не Матвея Петровича, а непосредственно ее, заместителя председателя колхоза.— Пусть Ефременко этим занимается. А вы,— властно обратилась она к Щербатихе,— отправляйтесь домой, раз вас... отпустили. С вами я потом разберусь.

— Ты мне рот не затыкай! — закричала Щербатиха так громко и так дергая головой, словно Алла Кондратьевна и впрямь пыталась ей в рот кляп засунуть.— Не на такую напала! Знаю я, как ты разберешься... Меня — дегтем, а вы тут чистенькие останетесь... Расфуфырилась! Штаны модные натянула. Смотри, как бы не лопнули. Люди работают, а она тут гули устраивает...— Эти последние слова Щербатиха произнесла, обращаясь к Анне Васильевне за сочувствием, и тут же спохватилась: — А на вас, Анна Васильевна, так мне даже удивительно. Вы зачем сюда попали? Она домик этот поставила, чтоб начальство обхаживать. Охотничий называется. Кому выпить охота на колхозный счет.

Алла Кондратьевна зло блеснула глазами.

— Вот ты как заговорила?..— Ее негодование неожиданно вылилось в похожий на стихи речитатив.— Я детей твоих пожалела, душевно им посочувствовала, а ты камень за пазухой носишь, ложь на меня возводишь! — И тут же закончила грубо и резко: — Я тебе покажу!.. Убирайся отсюда! Чтоб и духу твоего тут не было.

— Алла Кондратьевна! — опешила Анна Васильевна.— Зачем вы... Разве можно так с человеком разговаривать?

— Да она меня за человека не считает,— успокоила Щербатиха Анну Васильевну.— Ей только те, кто повыше, люди. А кто пониже... Анна Васильевна! — проникновенно продолжала Щербатиха.— Я вас перед всеми в селе уважаю. Не забуду, как вы с Виктором Матвеевичем, покойным, на Новый год к нам пришли и подарки детишкам... И поговорили по-людски... И Варька с тех пор на вас только что не молится. А она на людей ой какая разборчивая. И вы посмотрите на Варьку,— призвала она Анну Васильевну так, словно старшая ее дочь стояла тут, перед ними.— Когда б не она, пропала б я. Варька и на ферме успевает, и в техникум поступила, и дом весь на ней, и убраться, и постираться, и братишков своих покормить, и уроки с ними выучить. Не поверите: любит она их, как кровных. И правильно делает, потому что остались мы с ней сироты беззащитные. Первый муж мой, Степан, отец ее, как ваш, от сердца помер. Второй и вовсе сбежал... Только не выйдет этого! — вдруг снова закричала она Алле Кондратьевне.— Я и на тебя управу найду! Не в беззаконной стране живем!

Как-то так получается, что о законах первыми вспоминают те, кто их нарушает. Люди честные и добросовестные чаще всего не только не помнят законов, а, как правило, и не знают их толком.

— Я тебе сказала — убирайся отсюда! — еще больше повысила голос, чтоб перекричать Щербатиху, Алла Кондратьевна.— Еще грозить мне будет!.. Хватит,— закончила она сдержанней.— Не порть людям аппетит.

— Извините, Алла Кондратьевна,— недовольно сказал генерал Кузнецов.— Так не годится. Вы всех нас ставите в двусмысленное положение.

Щербатиха сгоряча не поняла, что генерал Кузнецов за нее вступился, и, уперев руки в бока, насмешливо спросила:

— А ты кто такой с положением? Еще и штаны нацепил генеральские. Я тебя знаю,— продолжала она уверенно.— Ты из потребсоюза. За грибами приехал? Или за ромашками пластмассовыми?

— За цесаркой,— негромко, с горечью, словно отвечая самому себе, сказал генерал Кузнецов.

— А чирка зачем убил? — Щербатиха заметила валявшегося под деревом чирка.— Твой он был?

— Совсем сбесилась баба, — как бы извиняясь, негромко проворчал Матвей Петрович.

Но Щербатиха услышала.

— Сам ты сбесился! — закричала она.— Все под себя гребешь, как курка оголодавшая. Я голову подставляла, а деньги тебе в карман шли...

— За неучтенную картошку? — внимательно посмотрел на Щербатиху Григорий Иванович.

— Ты у сынка своего спроси,— повернулась к нему Щербатиха.— Он у Матвея в подручных. Небось тоже свой процент имел.

Сказала и пожалела, так вдруг беззащитно и убито посмотрел на нее Григорий Иванович, и попробовала добавить еще что-то, но Григорий Иванович в тишине, которая казалась особо ощутимой, будто плотной, тихо спросил:

— Сережа, это правда?

— Нет,— ответил Сережа, с ужасом ощущая, что от его слов уже ничего не зависит, что ничто уже не изменится от того, что не получал он никакого «процента».— Я за ездку получал. Я говорил. По три рубля.

— Вот они, твои три рубля,— с горечью выдохнул Григорий Иванович.

Павел Михайлович тяжело поднялся с чурбака, на котором сидел он все это время в неудобной позе — чурбак для него был слишком низким,— и сразу стало видно, как он устал, как словно надломило его то, что сейчас он услышал.

Все в колхозе знали, и Сережа это знал, что Павел Михайлович не любил, когда ему рассказывали что-нибудь плохое о людях, относился к таким рассказам с недоверием, а если убеждался в том, что рассказанное правда, искренне и надолго огорчался. И такая его вера в людей стала в селе особым мерилом правды, его стеснялись обманывать, при нем люди всегда стремились показать себя с лучшей стороны.

— Что ты наделал, Матвей? — сказал он обиженно и недоуменно.— Чем жизнь кончаешь?.. Под огнем копал ты эту картошку, под смертью видимой... Сколько нас осталось?.. Тебя пионеры на праздники в президиум сажают... Чего тебе не хватало?.. На что ты позарился?..

Матвей Петрович втянул голову в плечи. Он смотрел на председателя испуганно, жалко, и Сережа не выдержал.

— Батя,— сказал он с отчаянием.— Ведь дед Матвей не для себя. Для нас. Для колхоза. За удобрения!..

— Какие удобрения?.. Кто выдумал такую глупость? Вы, Матвей Петрович?

— Что это значит? Сережа! Откуда ты это взял? — строго спросил председатель.

— Да не вынайте вы душу из парня,— исподлобья посмотрел на председателя Матвей Петрович.— Я ему сказал. Заврался. Не было никаких удобрений.

— Как же вы, дед Матвей? — только и вымолвил Сережа.

— А если бы и были удобрения? — строго и холодно спросил генерал Кузнецов.— Тогда бы ты, Сережа, считал, что так и нужно?.. А ты, Наташа? — повернулся он к дочери.— Ты знала, что Сережа возит краденую картошку?..

— Анна Васильевна! — вдруг осенило Щербатиху.— Так это ваш... Так он в самом деле генерал?.. А я такого наговорила... Простите меня великодушно.

— Он мне сказал,— ответила Наташа.— Сегодня. Только он ведь не знал...

Алла Кондратьевна подошла к столу, взяла из своей сумочки очки — она была несколько близорука, но обычно очков не носила,— надела их и внимательно, словно не узнавая, посмотрела на Матвея Петровича.

— Сколько сил мне стоило,— сказала она,— чтобы все в колхозе как по рельсам катилось, чтобы в хозяйстве свободный рубль был. А вы этот рубль — в карман?! За моей спиной. Кому же верить после этого?

— А кто тебе эти рельсы гладкими делал? — обозлился и внезапно перешел в наступление Матвей Петрович.— Ты из области ворочалась — ног под собой не чуяла. «Договорилась! Цемент есть, пленка на теплицы будет, водой аммиачной хоть залейся, а подшипники уже по дороге катятся». Только ты в кабинете договаривалась, наверху. А получать мне на базе, внизу. Ну, а там таких, как я, тринадцать на дюжину. Знакомство нужно. Кому цветочки, кому грибочки, а кому и бутылку. Что ж я это, из своего кармана должен был?.. Не настачишься!

— Не врешь ты, Матвей? — подозрительно посмотрел на него Павел Михайлович.— Сколько на это могло у тебя уйти?

— Ты бы сам попробовал, — огрызнулся Матвей Петрович.— На одни ложки у меня, почитай, полтыщи ушло.

— Какие ложки? — огорошено спросил Павел Михайлович.

— Деревянные. Лакированные. Даешь человеку шесть штук и говоришь: «Опытная партия. В колхозе налаживаем народный промысел». Он и рад. Говорит: «Чистая Хохлома!» И невдомек ему, сердечному, что оно и впрямь Хохлома. В универмаге их навалом.— Матвей Петрович удивленно развел руками.— И скажи ты мне на милость, где эта Хохлома и к чему они на ложки столько леса переводят? Ведь никто ими не ест. Железными сподручнее...

— Ты брось эту Хохлому,— перебил его Павел Михайлович.— Ты себе брал деньги или не брал?

— Ну...— замялся Матвей Петрович,— по воде ходить... И сколько там оставалось?..

— Дурак ты, Матвей, — с отвращением сказал председатель— И из-за этого — под суд?.. На старости... И Щербатиху запутал. И за малого ты еще ответишь.

— За себя я сам отвечу,— дерзко отозвался на эти слова Сережа.

— Что ты ответишь? — с яростью спросил Григорий Иванович. — Что за трешку тебя с потрохами купили?

— Григорий Иванович! — испугалась Наташа.— Неужели вы в самом деле думаете, что он из-за денег?.. Григорий Иванович когда-то советовал Сереже: «Если злишься, перед тем как что-нибудь сказать, посчитай до десяти. Иначе ты непременно пожалеешь о сказанном». И сейчас Сереже показалось, что Григорий Иванович просчитал про себя до десяти и лишь после этого сказал:

— Нет. Не думаю. А вы с Сережей понимаете, что за все это с меня первого спросится? Если в колхозе крали — бухгалтер виноват. Документы подделывали — бухгалтер виноват. Я с себя вины не снимаю. Павел Михайлович! — повернулся он к председателю.— Только, может, и Алле время понять, какие ягодки на ее цветочках поспевают. Это ведь ты,— обратился он к Алле Кондратьевне,— хвасталась, что достала удобрения на стороне. И целую теорию придумала про «деловых людей». А я тебе скажу: много теперь таких ловкачей и проныр развелось возле нашего хозяйства. И вот что из этого получается.

— Ладно,— решил Павел Михайлович.— Хватит. Бригаду сдашь, Матвей. Завтра соберем правление. Вместе с бюро. Теперь насчет троих ромашек, Алла... Я договорился в районе. Передадим оборудование кооперации. Пусть они цветочками занимаются.

— Вас с Гришей послушать,— с обидой возразила Алла Кондратьевна,— так получится, что я для себя это производство организовала. А какого труда мне стоило прессы достать, полиэтилен...

— Знаю,— ответил председатель.— Но когда б эта энергия, да в мирных целях... Наше дело — картошку растить. Побаловались, и будет. А чтоб ты не заскучала, запишем завтра под твою персональную ответственность строительство комплекса. Все остальное — побоку. Хозяйством я сам займусь. Выпустил я его из рук. И за это еще в районе с меня строго спросят. Хорошо, если только выговором обойдется...— Он помолчал, тяжело вздохнул и, обращаясь к генералу Кузнецову, который слушал его слова с пониманием и сочувствием, продолжал: — Трудная штука власть. Говорят, сладкая. А чаще — горькая. За всех ты в ответе. И перед всеми. И есть у нее еще особая сложность — сумеешь ли ты передать ее тому, кому нужно... Я всю жизнь хотел уйти с хозяйства, заняться научной работой. И не уходил. Всегда мне что-нибудь мешало. Только это я сам себя обманывал. В самом деле я просто боялся. Боялся, что передам власть человеку, а он не сумеет воспользоваться ею правильно. Для других, а не для себя. И. сейчас, видать, не уйти мне...

Павел Михайлович вдруг улыбнулся грустно и озорно.

— Знаешь что, Серега,— продолжал он.— Кончай скорее школу, пошлем тебя в институт сельскохозяйственный. Вернешься — будешь у нас председателем. Вот тогда и хлебнешь...

Про Матвея все вдруг словно забыли, а он стоял в стороне поникший, жалкий, и на подбородке и щеках у него выделялась белая-белая, даже какая-то голубоватая щетина, уже успевшая с утра отрасти.

— Что же теперь будет, Наташка? — спросил он потерянно.— Уедете?.. Анна! Как же ты?.. Ну, я кругом виноват. А бабка?.. Одна останется. Она-то за что?..

Анна Васильевна тяжело вздохнула:

— Эй, Матвей Петрович, Матвей Петрович...

— Ведь она больна,— вырвалось у Наташи.— Мама!

— Одна она не останется,— негромко и спокойно, как о деле решенном, ответила Анна Васильевна.

Сережа вдруг почувствовал, как сердце у него забилось гулко — бум-бум-бум — и где-то у самого горла. Он с ожиданием посмотрел на Анну Васильевну, но она умолкла, а «одна она не останется» могло означать, что бабушку они заберут с собой. А потом он посмотрел на Наташу, на то, какая хорошая и благодарная улыбка скользнула по ее лицу, и подумал, что «одна она не останется» может означать, что они останутся здесь, в селе. И эту его несмелую мысль подтвердил предостерегающий голос генерала Кузнецова, который сказал только:

— Анна!..

Матвей Петрович пытался разгладить пальцами измятую сигарету.

— Спасибо, что недержишь на меня сердца,— негромко поблагодарил он Анну Васильевну.

— Да погодите вы, Матвей Петрович! — испуганно перебила его Алла Кондратьевна. — Цесарка!

Алла Кондратьевна подбежала к перегоревшему костру, за ней, припадая на ногу, Матвей Петрович. По дороге он подобрал лопату, несколькими точными, спорыми движениями выгреб из ямы уголь и вынул на лопате запеченную в глине цесарку.

— Наташа! Поднос! — распорядилась Алла Кондратьевна.

Наташа схватила полированный алюминиевый поднос, Матвей Петрович осторожно опустил на него с лопаты цесарку в обожженной глине, Алла Кондратьевна поставила поднос на землю рядом с костром.

— Где у вас топор?

Матвей Петрович подобрал свой маленький топорик и дал его Алле Кондратьевне. Одним точным ударом обуха Алла Кондратьевна разбила глиняную корку и потерянно сказала:

— Сгорела!

Расколовшаяся глина отвалилась крупными черепками, а в центре блюда осталась черная, как уголь, цесарка. Все молчали.

— Как же вы недоглядели, — укоризненно протянула Щербатиха.

Сережа виновато посмотрел на часы. Стрелки показывали двенадцать часов четырнадцать минут.

«Я приехал сюда в десять ноль пять,— подумал Сережа.— Значит, прошло всего два часа и девять минут. Так мало... А как будто целая жизнь».