Так получилось, что вместо одного человека на дрейфующий в пустынных областях космического пространства мобильный научно-исследовательский модуль прибыло сразу трое. Капитан зафрахтованного звездолёта, немного поломавшись и содрав дополнительную плату за лишних пассажиров, доставил их до конечной точки, высадил и тут же исчез в бездонном космосе, чтобы, согласно ранее достигнутой договорённости, вернуться через два дня и забрать пассажиров обратно. Околачиваться почти двое суток в этой безлюдной глуши, где, по слухам, кроме контрабандистов и пиратов больше никто и не появлялся, у капитана небольшого быстроходного гражданского судна не было ни малейшего желания. Да и терять эти два дня, за которые можно было подрядиться на несколько краткосрочных заказов, капитану тоже не хотелось.

Предоставленные самим себе, друзья быстро разобрали контейнеры с научным оборудованием, собрали портальную установку, подключили её к пристыкованному к научной станции мобильному термоядерному реактору, после чего, запустив программу самодиагностики, принялись за сборку и подключение многочисленных контрольно-измерительных приборов. На это у них ушёл весь день. Дэнни сильно подозревал, что, несмотря на помощь девушек, самостоятельно он сумел бы собрать установку гораздо быстрее — будучи на станции один, он без опаски мог использовать для сборки магию, что неоднократно до этого и проделывал, будучи в одиночестве. Оно и понятно — поднять громоздкий узел, подвести его к нужной точке и, подвесив в воздухе, неподвижно держать, пока он не будет закреплён, с помощью заклинания значительно легче и проще, чем проделать то же самое руками. А если вдобавок эти руки — женские, то время сборки установки увеличивалось в несколько раз.

Как Дэнни и предполагал, к тому времени, когда оборудование научно-исследовательской станции оказалось полностью собрано и готово к проведению эксперимента, все уже настолько устали, что просто валились с ног. На общем собрании большинством голосов было решено перекусить — за день они так ни разу и не поели — и ложиться спать, чтобы завтра, на свежую голову, начать работу.

Поужинали саморазогревающимися сухпайками, едва уместившись втроём в тесной кухне, рассчитанной явно на одного человека. Спальня тоже была рассчитана на проживание одного человека, но конструкторы, проектирующие модуль, оказались очень предусмотрительными людьми — в тесной комнатушке, куда все трое кое-как втиснулись, имелось целых две кровати. Вернее, собственно кровать была одна, но укреплённый на противоположной от кровати стене стол раскладывался и превращался во вторую кровать. Комплектов постельного белья на станции тоже предусматривалось два — основной и сменный, поэтому Дэнни положил девушек в спальне, а сам отправился спать на кухню, где с великим трудом, кое-как прилёг на стуле, откинув его спинку.

Проспал Дэнни недолго и проснулся рано — спать на стуле было неудобно, и тело к утру затекло. Он уже совсем было решил перебраться со стула на пол, но, попробовав, убедился, что спать на жёстком полу оказалось ещё хуже — мягкие сиденье и спинка стула давали хоть какую-то иллюзию отдыха. Поднявшись и протерев глаза, Дэнни размялся, сделав пару комплексов из утренней тренировки, немного помедитировал, умылся, позавтракал и пошёл будить девушек.

Разбуженные девушки вид имели заспанный, всколоченный и крайне недовольный — похоже, они тоже не могли похвастать крепким сном, несмотря на то, что спали на нормальных кроватях. Однако, услышав, что Дэнни собирается идти включать установку, девушки быстро подскочили со своих кроватей, оделись, предварительно вытолкав Дэнни из спальни, быстро умылись и, позавтракав, присоединились к юноше в лаборатории.

О самом эксперименте можно было сказать только одно — он прошёл удачно. Все теоретические выкладки Дэнни полностью подтвердились, невесомые песчинки эталонного груза были без проблем получены с передающей стороны, все параметры процесса тут же протоколировались, изучались и анализировались, после чего в работу установки вносились необходимые регулировки. Затем эксперимент проводился повторно. А потом ещё, и ещё… Вес груза увеличивался, данные, снимаемые диагностическими приборами с многочисленных датчиков, которыми была в буквальном смысле слова облеплена экспериментальная установка, сразу же систематизировались и использовались для проведения последующих опытов. В результате, после более чем суток непрерывных экспериментов, Дэнни добился устойчивого перемещения эталонного груза в десять ги — а это почти тонна — с одной портальной платформы на другую и обратно, и при этом все контрольные параметры процесса генерации подпространственного перехода и перемещения по нему эталонного груза совпадали с расчётными вплоть до последнего знака. Эксперимент можно было считать полной победой — полученных экспериментальных данных было вполне достаточно для строительства портала, способного отправлять грузы практически любой массы в любой уголок империи. И даже далеко за её пределы — теоретически создать подобный портал имелась возможность даже с существующим уровнем развития промышленности и энергетики империи. Поздравив девушек с удачным завершением эксперимента, Дэнни, воспользовавшись их помощью, разобрал установку, уложив обратно в контейнеры составные части установки и измерительные приборы. Из контейнеров юноша выстроил ровные аккуратные стеллажи, готовые к отправке обратно, после чего, заглушив внешний термоядерный реактор и переведя его в режим консервации — надобность в его энергии после окончания эксперимента отпала — предложил девушкам хотя бы немного поспать — до прибытия звездолёта оставалось совсем мало времени.

Звездолёт прибыл точно в оговорённый срок — капитан оказался достаточно пунктуален. Забрав пассажиров и заглушенный реактор, заранее отстыкованный от станции — реактор, в отличие от самой станции, не являлся собственностью клана, а лишь брался снабженцами Ханто в краткосрочную аренду — он, не мешкая, двинулся в обратный путь, спеша покинуть неблагополучный район. Покинутая научно-исследовательская станция, одиноко болтающаяся в черноте усыпанного яркими точками звёзд космоса, становилась всё меньше и меньше, и вот уже на обзорном экране терминала вместо станции сверкала лишь яркая, забивающая свет далёких звёзд точка. Ещё несколько мгновений, в течение которых звездолёт усиленно разгонялся, как исчезла и она. Дэнни, наблюдая из отведённой для пассажиров каюты, как растворяется в черноте космоса громада научной станции, такая неправдоподобно большая при взгляде из космоса и такая тесная с точки зрения тех, кто находился внутри, отключил терминал и лёг на кровать — лететь до космопорта ближайшей планеты, где имелся портальный комплекс, предстояло больше ри, или почти два с половиной часа в привычных Дэнни мерках.

Однако поспать Дэнни так и не удалось — едва звездолёт, отдалившись от станции, начал разгон, чтобы, набрав нужную скорость, уйти в подпространство, как корпус корабля вздрогнул, освещение в каюте, где юноша находился вместе с Инией и Никой, несколько раз мигнуло и погасло, а наступившую темноту прорезал визг корабельной сирены.

— Что случилось? — тихий испуганный шёпот Ники раздался над самым ухом Дэнни.

— Не знаю… Похоже, у нас проблемы, — ответил юноша, спрыгивая с кровати на пол и отворяя дверь в каюту.

Сирена, терзающая слух друзей, смолкла, и в каюте зажёгся бледно-красный аварийный свет. Таким же аварийным светом освещался и короткий коридор, упирающийся в дверь капитанского мостика. Выйдя из комнаты и пройдя несколько шагов, Дэнни потянул за ручку двери и, переступив порог, оказался внутри кабины пилота. Девушки просочились вслед за ним, замерев за его спиной.

Капитан оказался там, где ему и положено — сидел в пилотском кресле и быстро переключал клавиши управления, устремив взор на бегущие перед ним строки сообщений — ими пестрел развернувшийся во всю стену терминал искина звездолёта. Постояв несколько мгновений и поймав промежуток, когда капитан оторвался наконец-таки от общения с искусственным мозгом корабля, Дэнни спросил:

— Капитан, что случилось?

Наполненный тревогой вопрос юноши заставил склонившегося над пультом управления мужчину резко обернуться на голос. Бросив на вошедшую троицу оценивающий взгляд, он разразился гневной тирадой:

— Пираты, б… чтоб их всех… в… самым извращённым способом!

Высказанная фраза заставила обеих девушек покраснеть, а Дэнни ответить:

— Капитан, здесь женщины, можно было бы помягче…

— А, теперь уже всё равно!

— Даже так? И всё же, что пиратам от нас нужно?

— А вы разве не знаете?

— Пока нет, но, надеюсь, вы нас просветите.

— Они приказали мне сбросить ход и остановиться для досмотра. Я вначале подумал было, что это обычные пираты, периодически пощипывающие местные рудовозы — здесь их можно встретить достаточно часто, и прибавил ходу, рассчитывая ускользнуть. Раньше подобный манёвр мне легко удавался — всё же мой кораблик не зря считается одним из самых быстроходных в империи. За исключением военных кораблей, разумеется. Так вот — это оказались не простые пираты. Во-первых, у них корабли, явно построенные для военных — они не менее быстроходны, чем мой, да и вооружение на них явно не гражданское. А во-вторых, они не стали повторять свои угрозы дважды, а сразу же открыли огонь и повредили наш двигатель. Чтобы не произошло взрыва, мне пришлось заглушить маршевый реактор и перейти на аварийное питание. Сейчас наш звездолёт — просто дрейфующая в космосе груда металла. Мы даже сигнал о помощи послать не сможем. Вернее, сможем, но такой слабый, что вряд ли кто его услышит. А этот сектор галактики достаточно пустынный, чтобы мы могли рассчитывать на то, что нас спасут. Так что у пиратов есть масса времени, чтобы взять на абордаж мой корабль и забрать с него всё, что им нужно. А кроме трёх пассажиров на борту у меня никакого груза нет — об этом имеется запись в путевой декларации космодрома, откуда мы взлетели, причём до этого полёта я был совершенно пуст — звездолёт только что из ремонтного дока, где проходил очередную профилактику. Вероятно, у пиратов там есть свои люди. Да, в то, что пиратам нужен мой корабль — я не верю, слишком это мелко для них. К тому же для этого им вовсе не обязательно посылать на мою поимку целую эскадру из боевых крейсеров — достаточно было бы всего одного, и если бы им понадобился именно мой корабль, они давно бы его захватили. Так что делайте выводы, господа…

— То есть вы полагаете…

— Что пираты явились по ваши души, юноша. Им, вероятно, что-то про вас известно, что-то настолько важное, что они привлекли для вашей поимки целый флот. Вот, взгляните…

Капитан вывел на экран участок космоса, где среди россыпи мелких светящихся точек — звёзд полыхали красными маркерами-крестиками четыре жёлто-оранжевых блёстки. Вражеские звездолёты… Пираты…

— И что вы планируете делать?

— Да ничего! Что я могу сделать? Только сидеть и ждать, когда они спокойно подцепят мой корабль, затащат в свои трюмы и возьмут то, что им нужно. Вас. Свидетели им, разумеется, не нужны, так что и про меня, и про мой корабль больше никто и никогда не услышит. Зачем я только с вами связался… Позарился на большие деньги, идиот…

Оставив в покое удручённо сидящего в кресле капитана, троица вернулась в свою каюту и, прикрыв дверь, расселась вокруг стола на узких откидных кроватях. Бросив взгляд на притихших девушек, Дэнни спросил:

— И что будем делать?

Ника пожала плечами, как бы говоря: «понятия не имею». Иния просто промолчала.

— Понятно… Тогда следующий вопрос — как вы думаете, что пиратам нужно от нас? Вариантов два — или мы сами, или та информация, которой мы владеем. Ценного груза, способного окупить затраты пиратов на поиск и захват нашего судна, у нас нет, и пиратам это наверняка известно. Ника, какой статус в клане ты занимаешь?

— Достаточно высокий… Моя мать — сестра преемницы матриарха.

— То есть ты — племянница будущего матриарха? Неплохо… Как ты думаешь — если тебя возьмут в заложники и будут шантажировать тобой матриарха — она выполнит не слишком обременительные для клана требования пиратов?

— Какие, например?

— Ну, не знаю… Что у вас в империи считается ценным… Например, выкуп.

— Не слишком большой — наверное, даст… Но небольшой выкуп за меня может дать и моя мать, как, впрочем, и ряд высокооплачиваемых членов клана за своих детей, а больших денег за меня не дадут, да и шантажировать мною матриарха бесполезно. Моя жизнь не настолько ценна и мартиарх вполне может мною пожертвовать — известны случаи, когда в подобных ситуациях матриархи жертвовали даже собственными детьми, а тут какая-то племянница… Так что пираты вряд ли заинтересовались мной — слишком это мелко для них.

— И секретной информации ты, разумеется, не знаешь…

— Нет.

— С тобой всё ясно. Иния — что ты можешь сказать о себе? — юноша обратился ко второй девушке.

Молчание затянулось — Иния не спешила отвечать. Юноше пришлось повторить свой вопрос, чтобы девушка нехотя ответила:

— Теоретически такая возможность имеется — мною действительно могут шантажировать определённых людей, и я действительно обладаю некоторой секретной информацией. Но эта возможность пренебрежимо мала — я практически уверена, что целью пиратов являюсь не я.

— Ладно, в твои тайны мы лезть не собираемся, однако будем помнить — тебе есть, что от нас скрывать, и ты не желаешь нам об этом рассказывать. Это твоё право и твоё личное дело. Правда, в этом случае может возникнуть вопрос о доверии…

— Дэнни, прости, но это не моя тайна. Я не имею права ничего вам говорить.

— Какая-то особо важная клановая тайна? — переспросила девушку Ника.

— Бери выше…

— Да, неплохо ты вляпалась, подруга, — голос Ники был полон язвительности.

— Я практически уверена — пираты явились не за мной!

— Ты ещё скажи, что над сохранением особой секретности твоей информации работала имперская безопасность! — продолжала добивать Инию Ника.

— А если и так, то что?! — с вызовом ответила девушка.

Дэнни, видя, что эта перепалка может перерасти в нечто большее, примирительно поднял руки:

— Девушки, успокойтесь! Я верю и тебе, Ника, и тебе, Иния, пусть ты и скрываешь от нас что-то очень важное. Также могу добавить о себе — за мою тушку никто выкупа давать не будет. Ни единого лу. Правда, за мою смерть, скорее всего, жестоко отомстят, но до той поры, покуда я жив, я могу рассчитывать лишь на свои собственные силы. Значит, остаётся единственный вариант — пиратам нужны не мы, а информация о том, чем мы занимались в этом секторе космоса. А так как дело, которым мы занимались, сулит в будущем просто баснословные барыши, которые даже не поддаются подсчётам, то ради обладания известной нам информацией действительно кто-то может пойти на преступление.

— То есть цель пиратов — портал?

— Точнее, информация о нём. Она действительно стоит очень дорого.

— Эта информация действительно стоит жизни — задумчиво проговорила Иния — клан, в своё время разработавший технологию современных порталов, ненадолго пережил своё открытие, почти сразу же прекратив существование. Его уничтожили только за то, что руководство клана отказалось поделиться информацией с государством.

— Откуда такие данные?

— Секретные клановые архивы, — пожала плечами Иния.

— Хорошие у вас архивы… Может, мне удастся в них покопаться? — переспросил девушку Дэнни.

— Может, и удастся… Будущее покажет.

— Так, может быть, мы столкнулись не с пиратами, а с агентами государственной безопасности, маскирующимися под пиратов и пытающимися завладеть важной информацией? Тогда всё сходится — и боевые корабли, и мощное оружие, запрещённое к установке на гражданские суда.

— Нет, это невозможно! — уверенно перебила юношу Иния.

— Почему же?

— Потому, что я в этом уверена — государство тут ни при чём. Если государство и рассчитывало поживиться плодами наших исследований — то сделало бы это другим способом. Я не могу объяснить, откуда я это знаю — просто прошу мне поверить. Скорее всего, капитан прав — это действительно пираты. И целью пиратов является информация, которой мы владеем.

— Всё это хорошо, — проговорил юноша — цель пиратов мы определили. Теперь давайте думать, что нам делать.

— А у нас разве есть выбор? — переспросила Ника.

— Выбор есть всегда. Как вы думаете, что с нами сделают пираты после того, как получат от нас необходимую им информацию?

— Отпустят? — с надеждой спросила Ника.

— Возможно, и отпустят. Вот только местом высадки будет открытый космос, а из средств доставки — прощальное напутствие. Подозреваю, что живыми ни мы, ни капитан этого корабля пиратам не нужны. Капитана они убьют сразу же, мы поживём несколько подольше — ровно до тех пор, пока из нас не выкачают всю необходимую им информацию. Жить, правда, мы будем плохо и недолго.

— А ты не сможешь захватить их корабль? Ты же умеешь хорошо драться!

— Хм… Ника, и как ты себе это представляешь? Я действительно умею неплохо драться — даже лучше, чем вы себе представляете, но вот только сомневаюсь, что пираты будут меня жалеть и не откроют огонь на поражение в случае, если я начну убивать их людей. Как вы думаете, сколько людей у пиратов, если даже с одним-единственным кораблём они умудряются нападать и захватывать гражданские суда? Там ведь тоже есть охрана! И кораблей у пиратов целых четыре, как мы уже успели убедиться. У противника может быть как сотня хорошо вооружённых бойцов, так и тысяча. Причём их оружие, вполне возможно, рассчитано на удары по площадям — именно так легче захватывать объекты противника в случае возможного сопротивления. Это основы тактики, девушки.

— То есть сопротивление бессмысленно, и нам остаётся только сдаться?

— Бессмысленно прямое боестолкновение — в открытом бою у нас нет шансов. Значит, остался один-единственный выход — отступление.

— Это шутка? — брови Инии взметнулись в удивлении — куда отступать? И, главное, на чём?

— Вообще-то, шанс на наше отступление есть — это портал, который мы недавно испытывали. Он рабочий — мы в этом совсем недавно убедились. Его мощности вполне достаточно, чтобы перенести нас домой. Осталось только вернуться на станцию, после чего вновь его собрать и запустить. Людей, правда, мы с его помощью ещё не переправляли — формально для перемещения живых существ действует другой регламент предварительных испытаний, но проблем, думаю, не будет.

Ника посмотрела на юношу с жалостью, как на умалишённого, проговорив:

— Дэнни, с тобой всё в порядке? Мы на болтающемся в космосе звездолёте, портал на станции, а энергетическая установка для него заглушена и находится в трюме этого звездолёта.

— Тот реактор, который сейчас находится здесь, на звездолёте, нам не понадобится. На станции есть свой реактор — он поддерживает функционирование систем жизнедеятельности самой станции и, когда мы улетали, работал в штатном режиме.

— Мы не знаем мощности этого реактора — возразила Ника — наверняка она значительно меньше, чем мощность мобильного энергоблока, который мы использовали для эксперимента, ведь для работы самой станции много энергии и не нужно. Иначе нашим учёным не пришлось бы арендовать второй реактор.

— Но ты же не уверена в своих словах и не знаешь реальной мощности энергетической установки станции? Быть может, она достаточно мощная и вполне подходит для перемещения трёх людей — вспомните, что при проведении эксперимента мы перемещали значительно более тяжёлые грузы. Соответственно, и энергии тоже потреблялось значительно больше. Возможно, учёные Ханто просто перестраховались — создали резерв энергии на случай того, что нам не хватит энергии штатного источника. К тому же нам ведь вовсе не обязательно возвращаться в другую галактику, мы можем выбрать координаты поближе — где-нибудь в пределах этого звёздного скопления. Расходы энергии на перемещение в этом случае значительно сократятся. Думаю, мощности штатного реактора системы жизнеобеспечения станции для наших целей должно хватить.

— А куда в этой галактике ты собираешься телепортироваться? Ты так хорошо знаешь этот район космоса? Да пусть даже на станции случайно найдётся карта с необходимыми нам координатами перемещения, пусть даже портал на станции подойдёт для наших целей — как мы туда попадём? У нашего звездолёта разбит двигатель, спасательный модуль всего один, и тот использовать бессмысленно — его собьют ещё в момент старта. Да и скорость этого модуля настолько мала, что пираты просто догонят его и возьмут на абордаж. Им даже напрягаться для этого не придётся.

— Я и не планировал использовать спасательный модуль звездолёта — шансы на то, что нас на нём перехватят, действительно велики. Признаюсь, в моём плане много допущений, но я всё равно предлагаю воспользоваться порталом…

— Тем, что на станции? Дэнни, более бредовой идеи я ещё не слышала — перебившая юношу Иния уже была близка к истерике.

— Девушки, — заговорщически прошептал Дэнни — есть способ попасть на станцию и без имеющегося на корабле спасательного модуля, но это особо охраняемая клановая тайна. Возможно, даже более охраняемая, чем та, которую нам так и не открыла Иния…

Увидев, что в глазах девушек прорезался интерес, Дэнни продолжил:

— У меня есть свой секретный способ, но вы должны поклясться мне, что про этот способ вы никому не расскажете. Поклясться самой страшной клятвой, какую вы только знаете.

— Хорошо, клянусь — тихо проговорила Ника.

— И я клянусь, но только как…

— Всё, больше ни единого слова! — прервал вопрос девушки Дэнни — от вас сейчас требуется обхватить меня с двух сторон, прижаться поплотнее — занимаемый нами объём должен быть как можно меньше — и молчать, что бы я ни говорил или ни делал.

Игнорируя вопросительные взгляды прижавшихся к нему девушек, Дэнни закрыл глаза и начал мысленно выстраивать структуру заклинания перемещения — координаты станции он знал, да и без этого знания подпространственный переход должен был получиться — место координат в создаваемом плетении вполне могла занять взятая прямо из его мозга картинка конечной точки перемещения. Дело для него было привычное — самостоятельно юноша создавал порталы уже десятки раз, но волновало его совершенно другое — находящаяся совсем рядом, по космическим меркам, станция на самом деле располагалась достаточно далеко от беспомощно дрейфовавшего в открытом космосе звездолёта, и с каждой секундой это расстояние увеличивалось. На такие расстояния Дэнни ещё никогда не перемещался, к тому же масса перемещаемого груза возрастала более чем вдвое. Сумеет ли он построить портал с заданными параметрами, а, главное — хватит ли ему сил? Дэнни не слишком забивал сомнениями голову — если получится, то хорошо, а нет — тогда всё равно всех их ждала смерть, так какая разница, от чего умирать? Смерть от досрочно схлопнувшегося портала, по крайней мере, окажется мгновенной и безболезненной…

Сформированное в голове заклинание вспыхнуло и засветилось, стоило только юноше закрепить последний энергетический узел и активизировать плетение. В закрытых глазах зажглось маленькое солнце, ослепившее его и сжавшее голову будто в стальных тисках. Виски прострелила боль — Дэнни явно переоценил свои силы, энергии на перемещение катастрофически не хватало, и последним усилием юноша направил в начинающее затухать заклинание все свои внутренние резервы, сжигая самого себя. Громкого хлопка, сопровождающего перемещение, он уже не услышал — обмякшее безвольное тело юноши, выскользнув из слабых женских рук, упало на жёсткий ребристый пластиковый пол научно-исследовательского модуля, который они недавно покинули…

Окаана, императорский дворец…

— Мой император, к сожалению, я вынужден сообщить неприятную новость — ваша дочь исчезла.

— Тан Шихои, я уже начинаю сомневаться в профессионализме вашего департамента. Империя тратит на вас колоссальные деньги, а вы не можете уследить за одной-единственной девчонкой!

— Мой император, если бы у моих агентов не были связаны руки, а вы запретили бы своей дочери вести себя, как маленькому ребёнку, и делать всё, что ей захочется, подобной ситуации никогда бы не случилось.

— Со своей дочерью я разберусь сам, тан Шихои, а сейчас изложите вкратце, что случилось.

— Один из студентов группы, в которой обучается ваша дочь, получил от клана Ханто высокооплачиваемый контракт на проведение каких-то научных экспериментов. Каких — нам установить не удалось, проекту присвоен высший клановый рейтинг секретности. Ваша дочь заинтересовалась как самим студентом, так и выполняемой им работой. Стоило этому студенту отправиться в командировку в другую галактику, как Иния тут же сбежала из академии, воспользовавшись порталом, и, присоединившись к этому студенту, тоже улетела в другую галактику. Разумеется, тем же самым порталом. С собой они прихватили ещё одного человека — студентку из их же группы, представительницу клана Ханто, участвующую в тех же экспериментах. Конечный пункт их прибытия мы установили, но это оказалась лишь перевалочная база — все трое продолжили путешествие, воспользовавшись уже внутригалактическими портальными станциями. Мы отследили все перемещения группы, но данная процедура потребовала определённого времени. Установлено, что до конечного пункта следования группа из трёх студентов, в которую входила и ваша дочь, добралась на арендованном звездолёте. Все документы в полном порядке — в архивах космопорта имеется отметка об улетевших пассажирах.

— Так направьте на этот объект группу прикрытия, раз его координаты вам известны!

— Я, возможно, не совсем правильно высказался, мой император — в регистрационных журналах космопорта имеется лишь подробная информация о самом звездолёте, а также отметка о его убытии и имена взошедших на борт пассажиров. Конечный пункт прибытия знает лишь сам капитан звездолёта — эта информация конфиденциальная, содержится в бортовом журнале звездолёта и в журналы космопорта не заносится.

— Допросите капитана звездолёта!

— К сожалению, в настоящий момент сделать этого мы не можем — звездолёт покинул пределы космопорта, к которому был приписан. Предположительно — отправился за пассажирами, чтобы забрать их обратно. Смею напомнить, что и раньше ваша дочь отлучалась на выходные из академии, проводя своё время с этими же студентами.

— А чем эта отлучка моей дочери отличается от предыдущих? Раньше вы не поднимали тревоги.

— Раньше нам удавалось проконтролировать весь путь вашей дочери вплоть до конечной точки прибытия — маршрут её следования нам удавалось узнать заранее. К тому же никогда ещё отлучки вашей дочери на превышали двух ло — к началу занятий в академии она всегда возвращалась, не пропустив ни одного занятия. Занятия в академии идут уже третий ри, а вашей дочери и её спутников на них нет…

— А звездолёт, который за ними отправился?

— Исчез. Если предположить, что продолжительность второго полёта должна быть примерно равна продолжительности первого, то звездолёт должен был вернуться в порт приписки около семи ри назад. Правда, сохраняется вероятность, что порт прибытия изменён…

— Вероятность изменения маршрута?

— Минимальна, мой император. До этого все перемещения наблюдаемого объекта происходили порталами, разумно было бы предположить, что и вернётся ваша дочь тоже порталом. Деньги на оплату перемещения у неё были. Лететь звездолётом до другой портальной станции бессмысленно — времени на перелёт уйдёт больше, а цена поездки будет той же самой. Аналитики спрогнозировали влияние неучтённого фактора — предположительно, несчастного случая.

— И что вы тогда здесь делаете? Принимайте меры, не стойте передо мной столбом!

— Мой император, необходимые меры уже приняты — в тот сектор направлено несколько подразделений имперского военно-космического флота, а именно части базирующейся в этой галактике семнадцатой, пятьдесят первой и сто пятьдесят девятой эскадры. Они будут осуществлять поиски пропавшего звездолёта, начиная от порта приписки.

— И сколько времени займут поиски?

— Передовые части флота будут в заданной точке уже через девять ри — одна из военно-космических баз империи расположена неподалёку от заданного сектора. Остальные подтянутся в течение нескольких ло.

— Вы собираетесь искать мою дочь несколько ло?!

— Я стягиваю в заданный квадрат все боеспособные части имперского космофлота, какие только могут прибыть туда в ближайшее время. Это корабли из прилегающих к месту поисков секторов галактики. Направлять на поиски флот из дальних секторов галактики, а тем более из других галактик бессмысленно — они будут слишком долго добираться. Таким образом, в поисках будут задействованы все силы империи, которые только можно собрать в течение короткого периода времени.

— А если не найдёте?

— Такой вариант возможен, мой император.

— Вы понимаете, чем этот вариант грозит лично вам?

— Я понимаю, чем этот вариант грозит империи, мой император. Моя собственная жизнь для меня вторична.

— Извините, тан Шихои, я немного погорячился… Идите, работайте… Стойте! Узнайте у Ханто, что они разрабатывают. Постарайтесь соблюсти хотя бы видимость законности, но если начнут упираться — наплюйте и на неё. Мне нужна полная информация. Как только появится хоть что-то интересное — дайте мне знать…

* * *

Иния, оглядевшись по сторонам, вперила в Нику ошарашенный взгляд и спросила:

— Ты видишь то же, что и я?

— По-видимому, да… Мы переместились обратно на станцию.

— Невероятно… У него что, был индивидуальный портал?

— Создание индивидуальных порталов невозможно! Это противоречит всем известным законам физики!

— То, чему мы были свидетелями всего несколько ри назад, тоже было невозможно и противоречило всем известным в империи законам физики, однако ты сама была свидетельницей удачного эксперимента. К тому же у меня имеется информация, что все люди Рэй владеют индивидуальными мобильными порталами. Только прошу особо об этом не распространяться — информация особо засекречена.

— И ты решила выложить мне секретную информацию?

— Ты всё равно стала свидетельницей его работы, так хотя бы поймёшь, откуда в нашем случае ноги растут. Правда, информация, похоже, не совсем точная — я полагала, что дальность действия мобильных порталов Рэй значительно выше, а оказалось, что они работают лишь на небольшие расстояния.

— А почему на небольшие?

— Во-первых, если бы это было иначе, то Дэнни переправил бы нас не сюда, а сразу домой. Во-вторых, если бы Рэй могли бы перемещаться с помощью имеющихся у них мобильных порталов на любые расстояния, в том числе межгалактические, тогда непонятен был бы смысл проводимых Дэнни экспериментов — я уверена, что до окончания опытов технологией не только межгалактических, но даже межзвёздных перемещений он не владел. Иначе, кстати, не полетел бы на станцию имперскими порталами, да и на полигоны Ханто он тоже добирался имперской транспортной портальной сетью. И, в-третьих, ты разве забыла формулу подпространственного прокола? Чем длиннее прокол, тем больше энергии необходимо на поддержание его устойчивости. Это внутри канала пространство свёрнуто и не имеет длины, а снаружи — полноценный канал, который без постоянной подпитки просто схлопнется, уничтожится окружающим его обычным пространством. Возможно, дальность действия имеющегося у Дэнни мобильного портала ограничивается встроенным в него источником энергии. Кстати, зачем гадать — сейчас у нашего профессора и спросим…

Однако ни спросить, ни привести юношу в чувство девушкам так и не удалось — Дэнни так и не пришёл в сознание, да и его внешний вид оставлял желать лучшего. Бледное, покрытое частыми бисеринами пота лицо, едва заметное поверхностное дыхание, учащённое сердцебиение… Уложив юношу прямо на пол, девушки наперегонки бросились к аптечке, в обязательном порядке имеющейся на борту любой космической станции. Несколько шагов на кухню за аптечкой, несколько шагов обратно — и закреплённый на груди юноши щуп диагноста выдаёт на терминал аптечки информацию о состоянии больного и рекомендации по его лечению. Само лечение продолжалось недолго — тот же диагност, забрав из банка данных аптечки необходимые препараты, впрыснул их прямо под кожу груди, куда и был приложен. Под обеспокоенными взглядами девушек, следивших за манипуляциями, проводимыми аптечкой, лицо Дэнни постепенно начало розоветь, его веки дрогнули, поползли вверх…

— Мы где? На станции? — хриплый тихий голос юноши с трудом пробивался через сведённую спазмом гортань. Иния, положив руку на грудь Дэнни, рядом с продолжавшей свою работу аптечкой, облегчённо проговорила:

— Ты жив! Как же ты нас напугал! Да, мы на станции. Не знаю, как тебе это удалось… У тебя ведь был индивидуальный портал, который ты тайно активировал? Я угадала?

Дэнни, слушая щебетанье девушек — они, оказавшись в относительной безопасности, воспряли духом и заметно оживились — попытался встать, но, почувствовав сильное головокружение, опять улёгся на пол. Ника, заметив его попытки, всплеснула руками и воскликнула:

— Ой, тебе же, наверное, неудобно лежать на полу! Давай, мы перетащим тебя в спальню, а там ты расскажешь нам, как мы сюда попали.

Взяв беспомощно закрывшего глаза Дэнни за руки, девушки отволокли его в спальню, протащив по полу, как мешок, и, немного попыхтев, взвалили на кровать. Подсунув под голову подушку и напоив чаем, который догадливая Ника принесла с кухни, девушки уселись на другую кровать и дружно сказали:

— А теперь рассказывай!

Дэнни, немного помявшись, начал рассказ…

— Мой рассказ будет немного похож на сказку, но прошу воспринимать его предельно серьёзно — всё сказанное мною является абсолютной правдой. Также напоминаю вам — вы поклялись не разглашать полученную от меня информацию, даже если под угрозой будет ваша собственная жизнь.

— Да не томи — говори! Рассказывай про портал! Про своё обещание мы помним, и будем молчать, как рыбы! — в нетерпении воскликнула Иния.

— Для того, чтобы вам было понятнее, начну издалека… Мой далёкий предок, мой пра-пра-прадед в каком-то энном поколении… Вы здесь, в империи, знаете его под именем Рур Лерой…

— Мы знаем — он теперь носит имя Рэй и является патриархом клана, в котором ты состоишь… — прокомментировала Иния начало рассказа. Ника промолчала, бросив лишь на свою подругу удивлённый взгляд.

— Ну раз вы так хорошо его знаете… Думаю, тогда для вас не будет новостью и информация о том, что он не человек. Он — бог… Даже больше чем бог — Демиург…

— А это ещё что за сказки? — пренебрежительно фыркнула Ника. Иния же только нахмурилась, ничего не сказав. Бросив на неё внимательный, оценивающий взгляд, юноша продолжил:

— Для Инии, думаю, моя информация новостью не стала. Возможно, в вашем мире он и был когда-то человеком, но в моём мире вот уже без малого пять тысяч сол ему поклоняются, как Создателю, и строят в его честь храмы. Да, девушки, я родился не в этом мире. В моём мире всё по-другому — другое солнце, другие звёзды, другие законы мироздания и другие боги. В моём мире также есть магия, и все потомки создателя ею владеют. Жрецы говорят — это потому, что в нас есть капля божественной крови, мы — потомки бога.

— То есть ты — маг?

— Молодой и неопытный, но да — я маг. Я могу управлять имеющимися у меня от рождения силами. Эта сила растёт с годами и постоянными тренировками, как и сила обычного человека. Эту силу, или, как у нас говорят, магический резерв, вы в этом мире называете энергией. Моих собственных запасов энергии пока недостаточно для создания энергоёмких плетений, поэтому я смог перебросить нас лишь до этой станции, и даже это оказалось для меня слишком сложной задачей — похоже, я переоценил свои силы и надорвался…

— Подожди, Дэнни, я не могу понять — пусть ты обладаешь какой-то особой энергией…

— Обычной энергией — такой же, какой обладаешь и ты, Иния. Просто я умею ей пользоваться, а ты — нет, твои энергетические каналы неразвиты.

— Да не суть важно! Пусть у нас всех есть эта энергия — как ты смог осуществить перемещение без специального оборудования? Вот это мне непонятно!

— Оборудование? Эти костыли? Для чего мне костыли, если я могу ходить и без них! Иния, ты что, плохо училась? Ведь ещё на первых наших совместных занятиях я объяснял тебе, что всё, что тебя окружает, это не оборудование, не установки, не лаборатории, заводы и корабли — это электромагнитное поле! Любой прибор, любую установку можно описать как конфигурацию особым образом заданных параметров электромагнитных полей. Если ты умеешь сотворить из своей ладони сгусток этого поля — ты умеешь создать любой предмет, который только сможешь себе представить. Теоретически, разумеется — иногда сложность ваших приборов просто зашкаливает, переполняя возможности моего восприятия.

— То есть ты хочешь сказать, что сам, из ничего, сотворил портальную установку?

— Зачем мне создавать установку? Это, как я уже говорил, костыли. Я сразу же создал подпространственный переход. Но для этого с окружающим нас пространством мне пришлось сделать то же самое, что делает с ним портальная установка. Это как генерация электромагнитного импульса — вы, оканийцы, собираете установку, в которой с помощью различного рода контуров, конденсаторов и других радиодеталей заставляете электромагнитное поле колебаться. Я же, сгенерировав в голове простейший конструкт, сразу же создаю это поле, стоит только добавить в конструкт энергии.

— Конструкт?

— Можете называть его заклинанием. Или плетением — как кому привычнее.

— Понятно…

— Ничего не понятно! — зыркнула на подругу Иния — то есть маги, получается, могут из ничего сделать всё, что меня сейчас окружает?

— Небольшое уточнение — не «из ничего», а из имеющегося у них энергетического резерва. Это «всё нас окружающее» и так содержится внутри нас, нужно только выплеснуть имеющуюся энергию из себя и придать этой энергии необходимую материальную форму. И мои пояснения ты поняла правильно — теоретически маги могут сделать всё. На практике сделать это далеко не просто — чтобы сотворить что-то, нужно до мельчайших подробностей знать, из чего это что-то состоит и как это что-то работает. Проще всего, естественно, сотворить чистый химический элемент — на подобное действие способен даже начинающий маг, нужно только очень хорошо знать химическое строение вещества, то есть иметь основы знаний по физике и неорганической химии. У нас синтезом металлов поначалу балуется каждый мальчишка.

— Так вот откуда у Рэй неиссякаемый источник редкоземельных элементов и минералов…

— Ты поразительно догадлива, Иния. Любой человек клана Рэй способен создать любой известный в этом мире химический элемент или минерал — лишь бы для синтеза требуемого количества вещества хватило собственной внутренней энергии. Даже неизвестный, но теоретически возможный — тоже способен. Разумеется, выгоднее создавать те элементы и минералы, которые дороже — ведь расход энергии на единицу массы при генерации различных химических элементов не сильно отличается.

— Значит, в вашем мире нет металлургии, металлообработки, промышленности…

— Ника, с чего ты это взяла? У нас есть и то, и другое. Иногда значительно дешевле выкопать и переплавить добытую руду, чем синтезировать тонны железа…

— Тонны?

— Одна тонна — чуть меньше двенадцати ги.

— Понятно… Своя система измерений.

— Но это уже частности. Теперь, девушки, вам понятно, как мы очутились здесь, на станции?

— Теперь понятно… Если, конечно, ты нас не разыгрываешь, и у тебя не завалялось где-то в кармане миниатюрного индивидуального портала!

— Никаких розыгрышей, девушки, всё рассказанное мною — правда.

— Как-то больше похоже на сказку. Волшебный мир, маги, боги… Кстати, ты сказал, что вашему миру — пять тысяч сол, а я отлично знаю, что Руру Лерою — чуть больше тысячи. Как такое может быть?

— Мы, в своём мире, зовём его Один. Или просто Создатель — ведь именно он создал наш мир. А время в нашем мире течёт примерно в восемь раз быстрее, чем в мире богов… Ох, прости, Иния, в вашем мире. Это, кажется, является одним из условий существования магии.

— Очень приятно, что ты считаешь наш мир божественным. Но ты же сам только что сказал, что применял магию и в нашем мире! А, значит, время здесь ни при чём!

— Время — один из компонентов пространственно-временного континуума и напрямую влияет на основные физические константы вселенной, так что здесь ты не права. Не знаю, как тут завязано время — я не демиург, но в этом мире плести заклинания действительно значительно сложнее, чем у нас. Такое ощущение, что вместо воздуха продвигаешься в густом маслянистом потоке. Поначалу очень трудно, но со временем привыкаешь. А божественным ваш мир я перестал считать уже давно, хотя по привычке иногда называю… Почти сразу же, попав сюда, я понял, что это вовсе не мир богов, а просто ещё один мир, в чём-то похожий на наш, а в чём-то отличающийся.

— Дэнни, а не смог бы ты ответить на несколько вопросов…

— Ника, давай поступим так… Я сейчас немного посплю — я действительно очень сильно устал, а потом, когда отдохну, отвечу на все ваши вопросы. Тогда же и будем думать, что делать дальше. Нам многое предстоит сделать — распаковать и вновь собрать портальную установку, подключить к ней реактор станции, провести ряд пробных запусков на предмет определения максимальной мощности, выдаваемой реактором и, соответственно, максимального расстояния, на которое мы сможем переместиться. А для того, чтобы всё это сделать, я должен хотя бы немного прийти в себя — сейчас я буквально валюсь с ног.

— Хорошо, поспи, мы не станем тебя будить, пока ты сам не проснёшься. Ты не будешь возражать, если мы ляжем спать тут же, на соседней кровати?

— Можете даже раздеться — обещаю, что не буду подглядывать! — и, закрыв глаза и не обращая внимания на возмущённое шипение девушек, Дэнни провалился в глубокий сон…

Условное утро, которое Дэнни решил назначить таковым, началось с приглушённого шёпота, которым его подруги обсуждали полученные вчера новости. По-видимому, свалившаяся на девушек информация не могла оставить их равнодушными, и они тихо, но ожесточённо о чём-то спорили. Заметив, что юноша пошевелился и открыл глаза, девушки сразу же перешли в наступление. Первой заговорила Ника, спросив у Дэнни:

— Как ты себя чувствуешь?

Быстро сплетя и активировав диагностический конструкт, юноша быстро осмотрел своё тело и, не выявив серьёзных нарушений, ощутив лишь общую слабость и гнетущую тяжесть под рёбрами, в районе грудины, ответил:

— Не так хорошо, как хотелось бы, но, похоже, жить буду, — и в подтверждение своих слов вытянул руку ладонью вверх, над которой тут же зажёгся маленький ярко-жёлтый огонёк.

— Здорово! — воскликнула Ника, и Дэнни поспешил убрать плазменный сгусток обратно — тянущая боль в груди усилилась.

— Не слишком здорово — даже небольшое магическое усилие сейчас для меня крайне болезненно. Считайте меня на ближайшее время обычным человеком — ничем, кроме рук и ног, я пока пользоваться не могу.

— А головой?

— А головой я ем! Кстати, как там у нас дела с завтраком?

Ника, спохватившись, тут же убежала на кухню — готовить, а Иния, подсев поближе к Дэнни, начала расспрашивать:

— Так, значит, любой из клана Рэй может зажигать на руке огонь, как ты, и перемещаться куда захочет?

— Не любой, и не куда угодно — я, например, ещё слишком молод, недавно в этом мире и реальных возможностей пребывающих здесь своих земляков не знаю. А огонь… Огонь — это самое малое, что они могут сделать.

— Расстояние, на которое ты переместил нас троих, огромное — по крайней мере, в масштабах одной звёздной системы. Если не со звезды на звезду, то между планетами одной звёздной системы ты вполне в состоянии перемещаться. Я не говорю уже о перемещениях в пределах одной планеты.

— Эти расстояния огромны по твоим меркам, но мизерны по моим — я ведь действительно делаю лишь первые шаги.

— Я не знаю никого, кто мог бы делать то же, что и ты.

— Я знаю многих — сам Один, его жена Таня, Имир, Ярината…

— Кто они?

— Боги. Таня — жена Одина и его верховная жрица, Имир, Ярината — его дети…

— Подожди, ты имеешь в виду людей из клана Лерой — Тимиро, сына Иллуры Ханто, и Яринату…

— В нашем мире Ярината — многоликая богиня. Она одновременно и Яри — наше светило, и Ната — наша земля. Ей поклоняются как богине земли и плодородия. Имир — бог войны. Их мать Лури, жена Одина, которого ещё именуют Дирой… Да, скорее всего, мы действительно сейчас говорим об одних и тех же сущностях. Вот только считать их людьми было бы непозволительным заблуждением. В нашем мире они бессмертны и всемогущи, они могут как породить мир, так и уничтожить его. Опасно забывать об этом.

— Но, быть может, они вовсе не боги, а просто очень сильные маги?

— Так богами и становятся очень сильные маги. Маги, достигшие бессмертия, а не просто очень долгой жизни, как здесь, в Окании. Сила таких магов настолько же превышает мою, насколько сила профессионального солдата имперской армии превышает силу трёхлетнего ребёнка, играющего в песочнице. С вашей точки зрения они всемогущи. Они способны гасить и зажигать звёзды. Их могущества достаточно даже для уничтожения целых галактик. Согласись, неправильно было бы считать обычным человеком бессмертную и всемогущую сущность.

— Тогда почему вы все не придёте и не завоюете нас?

— А зачем? Нам неплохо живётся и в собственном мире — Создатель дал нам для жизни всё, что нам нужно. У нас есть крыша над головой, чистая вода и вкусная пища. Наш мир насыщен магией, как летнее поле ароматом луговых трав. Что мы найдём в вашем мире? Ваш мир — лишь блёклая тень моей родины…

— Так зачем же ты тогда здесь?

— Я беру в вашем мире знания — без них моя магия слаба и могу я немногое. Всего менее сола проучился я в вашем мире, а по силе своей приблизился к опытным магам, окончившим Тарийскую магическую академию.

— А почему же твой Создатель сам не обучит тебя? Все ученики академии в первый день своей учёбы идут знакомиться с полученным им дипломом.

— А почему ты сама поступила в эту академию? Разве до тебя никто из твоих соклановцев её не заканчивал? Вот пусть бы первый, закончивший её, и обучил впоследствии весь клан.

— Каждый должен заниматься своим делом!

— Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Один предоставил мне возможность учиться и получать необходимые мне знания в вашей академии. Многие маги из нашего мира, ранее окончившие её, уже работают учителями в наших школах, передавая нашим детям ваши знания. Зачем Создателю тратить своё драгоценное время на нас, если ему достаточно просто переместить ученика в этот мир и устроить его в хорошую школу? Или, как в моём случае — в академию. Дальше человек должен расти сам. Создатель лишь наблюдает, изредка советует, но не вмешивается напрямую — мы должны учиться думать и преодолевать трудности сами. Проблемы, созданные людьми, должны решать сами люди.

— И каким образом ты намереваешься решить нашу проблему? Пусть мы и оторвались от пиратов на некоторое время, но наши жизни всё ещё в опасности!

— Не знаю, — честно признался юноша, — надо думать…

Иния хотела ещё что-то у него спросить, как вдруг в каюту почти бегом ворвалась Ника, прямо с порога проговорив:

— Следящий комплекс станции обнаружил приближающуюся к нам группу из четырёх неопознанных объектов.

— Они нас нашли, — потерянно прошептала Иния.

— Вероятно, наш капитан оказался слишком разговорчивым и выдал пиратам координаты нашей станции! — вынесла свой вердикт Ника.

— Скорее всего, ты права, — подтвердил Дэнни.

— И что будем делать? — вопрос Ники повис в воздухе.

В каюте наступило молчание, которое разбилось предложением Ники:

— Быть может, мы успеем собрать установку?

— Нереально — она очень хорошо упакована, даже если будем спешить — управимся минимум за день. Я уже не учитываю тот факт, что мощности энергетической установки станции мы до сих пор не знаем, и для получения этой информации тоже потребуется время. Пираты будут здесь значительно раньше.

Тут решила высказаться Иния:

— В конце концов, мы можем попытаться спрятаться. Некоторое время пираты потратят на поиски и мародёрку — они ведь никуда не будут спешить, будучи твёрдо уверенными, что станция пустая. Возможно, помощь успеет подойти до того момента, как пираты нас обнаружат.

— У тебя есть основания полагать, что на наши поиски кого-то отправят?

— Прошло уже достаточно много времени с того момента, как мы должны были вернуться в академию. Там давно уже идут занятия, а нас на них до сих пор нет. Есть люди, которые точно знают, что я просто обязана явиться на первую лекцию — о возможном пропуске я никого не предупреждала. Кто-то должен поднять тревогу. Нас будут искать.

— Нас?

— Меня — будут… — голос Инии прозвучал тихо, но достаточно твёрдо, чтобы Дэнни, взглянув на девушку, переспросил:

— Как я понимаю, твоя уверенность базируется на той информации, которую ты от нас скрываешь?

— Да.

— Хорошо, примем за данность, что нас, вернее, тебя, уже начали разыскивать. На поиски, скорее всего, направят несколько свободных кораблей…

— Или находящийся поблизости имперский флот…

Дэнни, бросив на девушку изучающий взгляд, продолжил свои рассуждения:

— Пусть будет весь имперский флот, я не возражаю. Кто знает, где базируется ближайшая имперская эксадра?

Оглядев молчаливо пожавших плечами девушек, Дэнни продолжил:

— От ближайшего космопорта до пункта назначения мы летели более ри. Я слабо разбираюсь в скоростях современных скоростных звездолётов, но рискну предположить, что мы удалились от космопорта на расстояние нескольких десятков лучей. Если учесть, что для выбора места проведения эксперимента в целях обеспечения секретности специально подыскивался глухой безлюдный уголок космоса, максимально удалённый и от оживлённых космических транспортных магистралей, и от имперских военных баз, то ареал наших поисков будет включать в себя как минимум сотни тысяч звёздных систем, хотя и это слишком оптимистичный прогноз — вероятнее всего, территория поисков окажется значительно больше. Пусть даже поисковые команды прибудут на место через ло — вряд ли у них это получится быстрее, и сразу же начнут поиски — вероятность того, что нас найдут раньше, чем через десять ло, минимальна.

— Зачем ты нам это говоришь? — переспросила Ника.

— А говорю я вам это для того, чтобы мы рассчитывали исключительно на свои собственные силы, не слишком надеясь на внешнюю помощь и не пытаясь выиграть крохи времени, спрятавшись на станции. Можно спрятаться на несколько нун или даже на пару ри, но прятаться до того момента, покуда нас отыщут поисковые команды, мы, вероятнее всего, не сможем — искать спасение нам придётся самим. И я предлагаю принять бой — на станции мы находимся в значительно более выгодных условиях, чем были на корабле.

— Поясни!

— Состав пассажиров корабля пиратам был хорошо известен, и они знали, чего ждать при штурме. Захватить пиратов врасплох нам бы не удалось. При любом намёке на опасность пираты могли применить оружие массового поражения — к примеру, тот же отравляющий газ. Просверлили бы внешнюю оболочку звездолёта, закачали бы газ внутрь — и можно брать нас голыми руками. Причём, чтобы исключить наше сопротивление, вовсе не обязательно нас убивать — достаточно распылить в атмосфере звездолёта летучий наркотик… — Дэнни бросил многозначительный взгляд на Инию, тут же опустившую глаза в пол.

— А здесь, на станции, мы сможем застать их врасплох? — переспросила Ника.

— Здесь, на станции, пираты тоже будут настороже, но по другой причине — они будут ожидать замаскированных ловушек, но никак не живых людей. Ведь они уверены — на станции никого нет, не зря же она законсервирована. И у нас появится шанс.

— Убить вооружённых людей голыми руками? Или спалить их, метнув твой огненный шар?

— Зачем бросать? Я могу сразу же поместить свой огненный шар в тело пирата — например, в сердце или мозг. Со стороны будет казаться, что его смерть наступила мгновенно, причём от естественных причин — броня, в которую противник, без сомнения, будет одет, останется неповреждённой, он просто упадёт мёртвым. Точную картину смерти может установить вскрытие, но и тут возможны нюансы — обмануть, выдав смерть за естественную, можно и самые хитроумные приборы. Надо просто знать, как это сделать.

— И ты, разумеется, знаешь? — подняла глаза Иния — всё будет естественно, как смерть тех четырёх?

— А ты что хотела? — не стал оправдываться Дэнни, — чтобы я честно сражался голыми руками против пяти вооружённых бандитов? Кстати, в том, что это были бандиты, у меня в свете недавно полученной информации начинают закрадываться вполне обоснованные сомнения…

— Ребята, я чего-то не знаю? — вмешалась в диалог Ника.

— Так, небольшое совместное приключение, — отговорился юноша, — оно не стоит твоего внимания.

— И всё же ты когда-нибудь мне про него расскажешь… А сейчас давайте вернёмся к нашей проблеме. Ты, как я понимаю, хочешь убить пиратов?

— Ту группу, которая первой проберётся на нашу станцию. Вряд ли она будет очень большая — скорее всего, на станцию прибудет всего несколько человек. Воспользуемся их одеждой — попытаемся подобрать что-нибудь по росту. Возможно, после того, как связь с первой группой исчезнет, пираты вышлют ещё одну группу. Она уже будет значительно более подготовленной, многочисленной и должна будет перевернуть на станции каждый уголок. Пока они будут искать своих пропавших людей, мы должны будем тайком пробраться на борт челнока, на котором вторая партия пиратов прибудет на станцию. Из кухонного автомата возьмём продукты и воду из расчёта нескольких дней…

— А почему на второй челнок, а не на первый?

— Первый будет, вероятно, слишком мал, чтобы мы смогли на нём спрятаться. Второй должен быть значительно больше. Попытаемся, переодевшись в похищенные скафандры, зайцами проникнуть на пиратский корабль — если хорошо спрячемся там, искать нас точно никто не будет. Самое главное — не дать понять пиратам, что станция обитаема. Пусть думают, что первая партия погибла от заложенных на станции ловушек. А проникнув на пиратский корабль, будем действовать по ситуации.

— Какой-то шаткий план…

— Иного придумать не могу. Возможно, вы предложите план получше?

— Мы не можем предложить и такого… Давай примем твой план, — предложила Ника.

— Иния? — вопросительно взглянул на вторую девушку Дэнни.

— Присоединяюсь, — кивнула Иния.

— План принимается единогласно. Предлагаю вам поискать укромное место и спрятаться, как только пираты совершат посадку на станцию и начнут вскрывать шлюз.

— А ты?

— А я начинаю готовиться к бою…

* * *

Несмотря на уверенный тон, которым он успокаивал девушек, Дэнни вовсе не был так уверен в своих силах — слабость и тяжесть в груди пусть и уменьшились, но никуда не исчезли. И, услышав скрежет открываемой двери шлюза, он тоже предпочёл спрятаться, вжавшись в узкую щель между контейнерами, только что в беспорядке наваленными в коридоре. Прикрытый со всех сторон, и даже сверху, громоздкими ящиками, юноша в узкую щель наблюдал, как несколько фигур, с ног до головы экипированных в тяжёлую броню боевых скафандров, с закрытыми герметичными шлемами лицами, осторожно пробирались по коридору, тщательно осматривая все углы и проверяя каждый подозрительный предмет. Первый, второй, третий… Шесть вооружённых, настороженных, готовых к бою пиратов. Вне всякого сомнения, спрятавшийся среди нагромождения ящиков человек был бы ими замечен, если бы не заклинание лёгкого морока, которое Дэнни предусмотрительно на себя накинул. Он уже пожалел, что в школе не проходил дополнительных военных курсов, на которые ходили некоторые его одноклассники, планировавшие связать свою жизнь с армией. Там, по слухам, учили и наведению полноценного морока, и даже заклинаниям невидимости. То же заклинание, которое применил Дэнни, относилось к разряду детских, использовалось, как следовало из названия, преимущественно детьми при их играх в прятки и позволяло лишь усилить уже имеющуюся маскировку. На открытой местности или при близком контакте оно не применялось из-за своей крайне низкой эффективности. Основным достоинством заклинания являлась малая энергоёмкость, из-за чего оно, собственно, и было популярно среди детей. Однако расчёт юноши оказался верным — лёгкого морока хватило, чтобы пираты, не заметив его, прошли дальше по коридору. Дождавшись, когда в узкой щели между ящиками его взору предстала спина последнего из пиратов, Дэнни мысленно потянулся к его телу и направил туда, где должно было находиться сердце, раскалённый плазменный сгусток.

Заклинание отдалось в груди тупой ноющей болью, перед глазами потемнело, к горлу подступила тошнота — последствия недавнего перенапряжения. Зато сам пират молча свалился на пол, не успев подать сигнала тревоги. Биотоки его мозга стали затухать — смерть произошла мгновенно, как и рассчитывал Дэнни. Упавшее тело, ранее заслонявшее видимость, открыло Дэнни спины ещё двух упакованных в бронескафандры пиратов — в них тоже были посланы плазменные сгустки. Минус трое…

Четвёртый пират, видимо, что-то почувствовал — возможно, услышал шум от падения тел, так как стал поворачиваться. Он получил усиленный заряд плазмы прямо в грудную клетку — Дэнни некогда было нащупывать его сердце, да и перед глазами уже плясали серые мушки. Осталось двое… И вот они повели себя очень грамотно — упав на пол, так, что сразу же исчезли из сектора обзора, замерли, не подавая признаков жизни. Замер и Дэнни — время сейчас работало на него, позволяя немного отойти от туманящего его разум действия заклинания. Так, в безмолвном неподвижном ожидании, прошло минут десять, а, быть может, и все пятнадцать — укрытый пологом невидимости, Дэнни не только не шевелился, но даже дышал через раз, уверенный, что пираты сейчас вслушиваются в каждый шорох.

Первым не выдержали пираты — шуршание, поскрипывание и скрежет брони о пластик пола означало, что кто-то приближается. Потом раздалось натужное пыхтение — видимо, выживший пират пытался определить, что произошло с его товарищами. Потом раздались звуки шагов, и в щели между ящиками показалась идущая фигура одного из оставшихся пиратов. Навстречу ему поднялся второй, и вместе они стали снимать шлемы со своих мёртвых товарищей — по-видимому, пытались определить, что же с ними случилось. Затем стали стягивать с одного из них бронекостюм, а за ним — комбинезон. Освободив тело от одежды, они несколько раз перевернули его — видимо, искали следы от ранений. Не найдя следов повреждения, они начали раздевать второе тело. Дождавшись удобного момента, когда один из пиратов стягивал бронекомбинезон, а второй отвернулся, Дэнни выжег плазмой сердце первого, и тут же послал плазменный шар в сердце последнего. Всё… Утерев выступивший со лба пот, Дэнни, превозмогая слабость, выполз из-под груды ящиков, и, с трудом поднявшись, крикнул:

— Девочки, выходите!

Дождавшись, когда Иния с Никой подбегут к нему, юноша сказал:

— Вот и первые шесть комплектов одежды. Убираем из них находящийся внутри органический мусор, и подбираем подходящий вам по росту костюм. Кстати, оставшиеся комплекты, да и сам мусор, желательно оттащить в утилизатор.

Пока девушки, брезгливо морщась, извлекали трупы из бронекостюмов, Дэнни отдыхал — бой выдался для него крайне тяжёлым, повреждённая энергетика организма активно сопротивлялась использованию магических способностей. Так одеревеневшие после продолжительного марш-броска мышцы не дают человеку встать на следующий день — они болят и их сводит судорогами, тело ломит и отказывается подчиняться… Нечто подобное испытывал сейчас Дэнни по отношению к себе, вот только магические перегрузки отражались на теле значительно сильнее физических… Вдруг Ника, извлекающая тело из очередного бронекостюма, взяв в руки шлем, удивлённо воскликнула:

— Ой, а тут какие-то огоньки мигают!

— Ничего не трогай! — сразу же предупредил девушку Дэнни и, превозмогая слабость, доковылял до находки. И действительно, в отличие от предыдущих шлемов, этот проявлял некоторую активность — по его внутренней поверхности пробегали бледные всполохи, а в самом дальнем углу, примерно над левым глазом, если шлем надеть, тревожно мигал красный огонёк…

— Так, мой предыдущий приказ отменяется… В утилизатор скидываем только трупы, а детали бронекостюмов аккуратно разбрасываем по всей территории станции. За исключением, разумеется, тех, которые без мигающих огоньков — мы выберем себе броню именно из них.

— А что это за огоньки? — обратилась к юноше Ника.

— Не знаю, но что-то очень нехорошее для нас. Это может быть что угодно — от встроенного маячка, делающего похищение бронекостюма бесполезным, до двусторонней связи со своим кораблём, которая ещё опаснее, так как сразу же нас выдаст.

— И как это повлияет на наш план?

— Не стану скрывать — шансы на благополучный исход нашего приключения стремительно тают. Если бронекостюмы оснащены маячками, то использовать их — всё равно, что крикнуть во весь голос о том, что мы здесь. Тащите пока мусор в утилизатор, а я попытаюсь воспользоваться последним шансом, который приберегал напоследок.

— И каким же? — язвительно вопросила Иния.

— Молиться буду! А вы что подумали? — раздражённо ответил Дэнни, понимая, что повышает на девушек голос напрасно — их вина в случившейся ситуации крайне опосредованная. Ещё неизвестно, удалось бы спастись Дэнни, отправься он на станцию в одиночку…

Обиженные девушки подхватили очередной труп за руки и потащили в противоположный конец станции, к утилизатору, а Дэнни, закрыв глаза, достал из-за пазухи медальон с изображением дракона и, сильно сжав его в ладонях, начал вспоминать все известные ему молитвы, исступлённо прося Создателя о помощи — своих собственных сил для спасения оказалось недостаточно…

* * *

— И как тебе план Дэнни по нашему спасению? — спросила подругу Ника, помогая той затолкнуть тяжёлое тело в утилизатор.

— Дерьмовый план! — категорично ответила ей Иния.

— А наши шансы на спасение?

— Ещё ниже!

— Но Дэнни ведь убил всех высадившихся на станцию пиратов!

— И чуть не умер сам — ты разве не видела его лицо? В гроб краше кладут…

— Это да… Но он говорил, что ему просто нужно отдохнуть.

— Сколько ему нужно отдыхать? Ло, два, кун? Ни я, ни ты не знаем, когда он восстановится полностью. Или хотя бы частично, чтобы быть готовым хоть как-то сражаться. Сейчас вся наша надежда только на его магию, которой, по-видимому, у него почти совсем не осталось. А голыми руками Дэнни сейчас даже мухи не убьёт.

— Но у нас теперь есть оружие пиратов…

— И сильно оно нам поможет, когда против тебя их выйдет целая сотня? А может быть и тысяча — тут Дэнни, скорее всего, прав.

— И что мы будем делать? План воспользоваться портальной установкой из-за неожиданно скорого прибытия пиратов фактически провалился — мы просто не успеем её собрать.

— Если Дэнни восстановится — он, наверное, сможет перенести нас прямо на корабль пиратов. От корабля до станции ведь было значительно дальше, а у него всё получилось.

— Он же планировал попасть на пиратский корабль на их собственном челноке…

— И это самый разумный способ попасть на пиратский корабль, не применяя магию. Он трезво оценивает свои силы — по-видимому, Дэнни действительно надорвался и пока не может перемещаться самостоятельно. В одном я с ним согласна — нам нужно выиграть время. А там или нас найдут, или магия Дэнни восстановится, или он ещё что-нибудь придумает.

— А если всё же попытаться собрать портал?

— Идея была хороша, если бы не пираты. Кто из нас мог ожидать, что наш капитан так быстро сдаст пиратам координаты нашей станции? Мог бы и соврать что-нибудь… Ладно, время идёт, давай таскать быстрее!

* * *

Но, вернувшись в коридор за очередным трупом, девушки застали там весьма интересную картину — на куче ящиков с оборудованием, в которой незадолго до этого прятался подстерегающий пиратов Дэнни, сидела, весело болтая длинными стройными ногами, молодая девушка в ослепительно-белой, короткой, выше колен тунике, и таких же белых открытых сандалиях на босу ногу. Тонкая, невесомая, почти просвечивающая ткань держалась на роскошном теле девушки всего на одной лямке, охватывающей правое плечо, и оставляя открытым, слишком сильно открытым левое. Мягкие волны ткани полностью закрывали правую грудь, водопадом стекая с неё и оставляя на левой почти незаметную полоску — так, что ещё чуть-чуть, и из-под одежды выбьется сосок, выпирающий даже сквозь ткань. Да и сами груди девушки, упругие, идеальной формы, были таких роскошных размеров, что Ника от возмущения даже потеряла дар речи — а она уже собиралась сказать по поводу фривольного фасона одежды незнакомки пару язвительных слов. Правда, в районе талии, тоже непозволительно узкой, всё выглядело целомудренно — туника прижималась к телу широким жёлтого цвета витым поясом, призванным, по-видимому, показать, что он сделан из золота. Скрепляла пояс большая овальная пряжка с изображением расправившего крылья дракона, держащего в лапах скрещенные мечи. Вместо глаз дракона сияли крупные изумруды насыщенного зелёного цвета — точно такого же, как огромные, окаймлённые длинными пушистыми ресницами зелёные глаза незнакомки. Такой же изумруд, вправленный в диадему, поддерживал её длинные, роскошные золотисто-льняные волосы, водопадом рассыпавшиеся по ящику, на котором та сидела. С неудовольствием Ника признала, что фигура незнакомки идеальна, а её красота — совершенна. Но больше всего возмутило Нику то, что перед незнакомкой, склонив одно колено и преклонив голову, стоял их Дэнни. Незнакомка, заметив вошедших девушек, с улыбкой обратилась к юноше:

— А это, наверное, твои женщины? Неплохой выбор, мой мальчик, ты начинаешь делать успехи!

И, спрыгнув с ящиков, одним плавным движением приблизилась к девушкам, заглянув в их глаза. Ника судорожно сглотнула, и все язвительные слова, вертящиеся у неё на языке, тут же исчезли — взгляд незнакомки пробирал до костей, вымораживая, кажется, саму душу. Человек так смотреть не может… Ничего не сказала и Иния — по-видимому, она тоже ощутила тяжесть брошенного на неё взгляда. Незнакомка же, будто удовлетворившись увиденным, продолжила:

— Одну из них можешь взять себе — я возражать не буду, из неё получится неплохая жена, да и дети от неё будут здоровыми. А вот вторую я тебе бы не рекомендовала — хлебнёшь с ней горя, слишком расчётлива и себе на уме. И вообще, подумай — ну зачем тебе здешние женщины? Вернёшься домой — выбирай любую, я предоставлю тебе такую возможность. Самые прекрасные женщины мира преклонят перед тобой колени и с радостью согласятся разделить с тобой постель!

— А, может быть, вы не будете говорить о нас так, как будто мы пустое место! — не выдержала Иния.

— Ну вот, о чём я тебе и говорила! Зачем тебе такая жена! — продолжала разговор с Дэнни незнакомка.

— Простите, не знаю, как к вам обращаться… — попыталась начать разговор Ника.

— Зови меня госпожа, девочка, — улыбнулась незнакомка — преклонять колени не нужно, я не вхожу в ваш пантеон.

— Простите, госпожа, но как вы здесь очутились? — задала вопрос Ника.

— На этот вопрос я тебе отвечу, девочка. Меня своей молитвой вызвал сюда вот этот мальчик.

— Я молился Одину, госпожа… — тихо проговорил юноша, но незнакомка его услышала:

— Один не сможет ответить на твои молитвы — он временно отсутствует.

— Он вернулся на Нату?

— Его вообще сейчас нет в нашем веере миров.

— Простите, госпожа, но что вы понимаете под веером миров? Нашу галактику? — решила не остаться в стороне от разговора Иния.

— А что ты вообще знаешь хотя бы об основах устройства мироздания, девочка? — со снисходительной усмешкой ответила незнакомка. — Ваша галактика — всего лишь песчинка в безбрежном океане вселенной. Вся вселенная — это мир. Ваш мир. Таких миров имеется бесконечное множество. Миры со сходными законами мироздания растут из одной точки, из одного ядра, и общая точка, пуповина, узел — назови это образование, как хочешь, — связывает эту общность миров в единое целое, как соцветие связывает лепестки ромашки. Это и есть веер миров. Покинув наш веер через пуповину, можно попасть на ветвь, из которой он вырос. Если могущества достаточно — покинуть веер миров можно вообще из любой его точки. Впрочем, для вас всё это пока слишком сложно — вы не можете разобраться даже со строением своей собственной вселенной. Из всего сказанного мною для Дэнни важно одно — пока ни одного отражения Одина нет в нашем веере миров, вызвать его он не сможет. Даже я этого не могу — моей силы тут недостаточно, нужна сущность, как минимум имеющая аватар в других веерах. Поэтому на зов моего мальчика пришла я. Такое объяснение для тебя и для твоей подруги понятно?

— Э… Не совсем, госпожа… — пробормотала Иния — но из вашего объяснения я догадалась, что вы откликнулись на зов Дэнни и попали сюда так же, как и мы, то есть построили портал…

— Девочка, мне не надо строить портал, как простым смертным, я просто появляюсь там, где захочу!

— Она богиня, Иния, — тихо пробормотал юноша.

— Богов не существует! — уверенно возразила Иния.

— Смерти не существует! — сказал отшельник, прыгнув вниз головой в ущелье… Ведь он всю жизнь прожил один и никогда её не видел… — парировала незнакомка.

— Это совершенно другое! — проговорила Иния.

— Да, да, я знаю, — улыбнулась незнакомка, — этого не может быть, потому что не может быть никогда! Знакомый аргумент. Девочка, я не буду ничего тебе доказывать — в конце концов, со своим уставом, как у вас говорят, в чужой монастырь не ходят. Мой мальчик знает мою силу, поэтому он так ко мне обращается. Вы же не входите в число моей паствы и мне неинтересны, поэтому можете думать обо мне всё, что хотите, и считать меня кем угодно. Мне от вас достаточно только вежливого обращения, как я уже и сказала.

— А если я не собираюсь вежливо с вами обращаться? — дерзко спросила Иния.

— Я ведь могу и обидеться, девочка!

— Да? И что вы мне сделаете? — Инию, как говорится, понесло…

— Я могу сделать с тобой всё, что угодно, и даже твой отец не сможет защитить тебя. Не считай себя кем-то особенным — ты такой же прах у моих ног, как и легионы простых смертных во вселенной. Ты думаешь, что ожидающий тебя императорский трон делает тебя лучше и выше остальных? Опасное заблуждение, девочка. Именем моим лишали жизни и царей, и императоров, и все они мнили себя венцом мироздания. Смири гордыню. Не ради меня — ради своей страны. Возможно, это когда-нибудь спасёт тебе жизнь.

— Прости её, госпожа, — смиренно проговорил юноша, — она не ведает, что говорит, разум её помутился от страха…

И тут же, уже обращаясь к Инии:

— Иния, к тебе будет персональная просьба — больше тобой не должно быть произнесено ни одного слова!

И, опять повернувшись к незнакомке, с почтительным поклоном обратился уже к ней:

— Госпожа, я прошу помощи — со своими подругами я попал в ситуацию, справиться с которой своими силами не в состоянии. Противник объективно сильнее меня, и если вы нам не поможете, то мне грозит гибель.

— Как красиво сказано! Браво, мой мальчик! Ты только забыл добавить, что будь ты в этом странном месте один, тебе удалось бы выжить — вероятность подобного исхода была очень велика. Все твои беды, как обычно в этом мире, от женщин. Зачем ты полез их спасать?

— Они мои подруги, госпожа!

— Благородный поступок, достойный или влюблённого, или дурака. Впрочем, иногда это одно и то же. Друзьями для мужчины женщины быть не могут — это опасное заблуждение, мой мальчик, и с годами ты это поймёшь. Значит, говоришь, тебе нужны жизни обеих женщин? Одну из них я всё же рекомендовала бы тебе оставить — слишком строптива и неуправляема.

— Это та, которую ожидает императорский трон, госпожа?

— Если и дальше будет так себя вести — может и не дождаться.

— Смею возразить, госпожа — немного познакомившись с этой кандидатурой на трон, рискну предположить, что это был бы не самый плохой выбор для империи. Так что я выбираю жизни обеих женщин.

— Да будет так! Осталось определить, какую именно помощь ты запросишь от меня. Можешь просить всё, что угодно, но помни — от твоего выбора будет зависеть твоё собственное будущее. Я сильно рассчитываю на тебя — место моего верховного жреца до сих пор вакантно. Не ошибись в своём выборе.

И, сказав эту фразу, незнакомка откинулась назад, упав в тут же материализовавшееся за её спиной кресло в виде облака, парящего невысоко над полом, которое, слегка просев от тяжести тела уютно устроившейся в нём богини, тут же поднялось на уровень глаз юноши. Дэнни задумался — он уже понял, какого решения от него хотела богиня. Таня желала, чтобы из множества различных выходов из создавшейся ситуации он сделал правильный выбор, показывающий, что будущий жрец богини в состоянии анализировать вероятности и принимать правильные решения. Дэнни мог, конечно, сказать сейчас самое простое и самое очевидное — хочу, мол, чтобы мы втроём прямо сейчас оказались на лекциях в академии, — и богиня мгновенно перенесла бы их за ученическую парту. Вот только это был неправильный выбор — за него всё сделала бы богиня. Он мог попросить богиню вылечить его — тогда, полный сил, он сможет побороться с пиратами, и их шансы на спасение резко возрастут. Можно попросить силы — у богини её столько, что хватит проложить портал из одной части вселенной в другую, а она даже не заметит убыли… Но это всё не то… Решившись, юноша вскинул голову и, встретившись с заинтересованным взглядом богини, спросил:

— Могу ли я сначала получить информацию, о великая?

— Спрашивай, — улыбнулась богиня.

— Есть ли доступный для меня способ генерации портала из заёмной энергии? Порталы строить я научился, но на свою энергию сейчас, к сожалению, рассчитывать не могу — немного перенапрягся, творя последнее заклинание.

— Очень хороший вопрос, мой мальчик! — захлопала в ладоши Таня. — Являясь моим жрецом, ты можешь воспользоваться энергией любого храма моего мужа — для этого вместо руны Эрх, отвечающей за заполнение сгенерированного тобой плетения, в конструкт должна быть помещена божественная руна, символизирующая или мою сущность, или сущность моего мужа. И в том, и в другом случае заклинание сработает одинаково и перенесёт тебя и выбранный тобою груз в один из храмов. Чтобы выбрать конкретный храм, тебе просто нужно привязать в координатной сетке заклинания любой маркер. Подойдёт даже картинка из твоих воспоминаний. Разумеется, будет выбран наиболее близкий к выбранной картинке храм.

— То есть если я представлю в своих мыслях академию…

— То перенесёшься в храм на Окане. Это достаточно далеко от Окааны, но добраться до академии вы сможете достаточно легко и быстро.

— Спасибо, великая, это всё, что мне нужно! — Дэнни низко поклонился богине, подскочил к девушкам, схватив их за руки, и зажмурил глаза, выстраивая в своей голове заклинание перемещения. В последний момент, вспомнив, добавил к двум женским символам изображения ящиков с упакованным оборудованием, поместив на место руны Эрх изображение раскинувшего крылья дракона — точно такое же, какое было в храме Одина в Тарии… И сильный хлопок опять отбросил его в беспамятство…