Окана, резиденция клана Камэни…

— … поэтому я вынуждена была обратиться именно к вам, госпожа Иллэри.

— Ваши проблемы, госпожа Осанни, вполне понятны и прогнозируемы — ввязавшись в передел рынков сбыта, вы однозначно получите открытое противодействие кланов, экономическим интересам которых вы наносите ущерб. Я не пойму одного — если договорённость у вас была с кланом Рэй — почему вы сейчас обратились к Камэни.

— Господина Рэй сейчас нет на Окане, и никто не может мне сказать, когда он появится. В отсутствие патриарха административный аппарат клана Рэй занял выжидательную позицию — не отказывает нам в экономической помощи, но старательно уходит от обсуждения иных аспектов сотрудничества. Однако один из заместителей патриарха, приняв меня, сообщил, что ввиду продолжительного отсутствия патриарха Рэя вопросы помощи клану Тарома я могу обсудить с вами — такую информацию, якобы, ему оставил сам патриарх, добавив при этом, что вы обязательно поможете Тарома.

— Даже так? Достаточно смелое утверждение со стороны патриарха Рэй. Но, возможно, он также сообщил вам, во что выльется наша помощь?

— Да, он сказал, что обойдётся она нам достаточно дорого, но мы в состоянии заплатить.

— Не могли бы вы дословно пересказать слова патриарха Рэй, госпожа Осанни?

— Хм… Не ручаюсь за абсолютную точность пересказа, но смысл фразы партиарха Рэй был в том, что ваши, госпожа, Иллэри, требования нам крайне не понравятся…

— Но то, что мы согласимся, он подтвердил?

— Патриарх Рэй, как мне передали, сказал, что эта линия вероятностей имеет наибольший шанс реализации и в будущем пойдёт на пользу обоим нашим кланам. Также патриарх Рэй сказал, что вы, госпожа Иллэри, ни за что не упустите открывающихся перед Камэни возможностей.

— Тогда, в качестве первого требования, которое вам не понравится, я хотела бы знать все условия вашего договора с кланом Рэй. Что вы от них получили, и чем вам пришлось пожертвовать.

— Госпожа, подобная информация является клановой тайной, это сложившаяся в империи практика…

— Я же сказала, что моё требование вам крайне не понравится, и мои слова, оказывается, сумел предугадать господин Рэй.

— Патриарх Рэй подписал с кланом Тарома договор, по которому клан будет снабжать нас сырьём и энергией по сниженным, демпинговым ценам. За это мы, фактически, потеряли возможность принятия независимых решений — в руководство клана и на ключевые руководящие и управляющие посты введены наблюдатели Рэй. Они официально не вмешиваются в наши решения, но иногда высказывают рекомендации, если какое-либо из наших действий им не нравится.

— И что заставляет вас прислушиваться к этим рекомендациям? Как я поняла из ваших объяснений — вы не обязаны их выполнять.

— Ну, во-первых, при тщательном изучении мы действительно признаём пользу большинства высказанных рекомендаций, а во-вторых… Есть и обратная сторона медали, госпожа — если мы будем систематически игнорировать эти рекомендации, то клан Рэй аннулирует договор и разорвёт с кланом Тарома все деловые контакты, а это приведёт к гибели клана — мы слишком далеко зашли, обратного пути уже нет.

— Что ж, тогда рискну и я — клан Камэни заключит с кланом Тарома договор на аналогичных условиях. Мы предоставим вам военную помощь, а также выделим телохранителей, которые прикроют все ключевые фигуры вашего клана, и даже не будем задирать цен на свои услуги — обойдёмся минимумом, вам и так сейчас придётся несладко. Однако, если клан Рэй разорвёт с вами договор, то это автоматически повлечёт прекращение договорных отношений вашего клана с кланом Камэни и Лерой.

— А если мы попросим принять клан Тарома в ваш синдикат?

— Заберите свою долю рынка, как вы и планируете, и я обещаю — мы с вами придём к взаимовыгодному соглашению по этому вопросу…

* * *

Дэнни привели в чувство негромкие разговоры девушек — Иния с Никой обсуждали место, куда они попали. Чувство холодного каменного пола, на котором он лежал, показало юноше, что он явно не на станции — перемещение прошло успешно. Вот только куда он попал? Открыв глаза, Дэнни обнаружил, что его голова, уютно устроившаяся на коленях Ники, находится прямо перед громадной, выполненной из чёрного камня статуей дракона. Мощные, прошитые толстыми канатами жил крылья рептилии были распахнуты, взметаясь под потолок двумя полотнищами и теряясь там в полумраке огромного зала. Зелёные глаза ящера светились, испуская призрачный свет. По антрацитово-чёрной чешуе, покрывающей всё исполинское тело, пробегали радужные блики, как будто чешуйки статуи отражали вспышки невидимых ламп. Между исполинскими лапами, сжимающими обнажённые мечи, покоился каменный трон, богато украшенный резьбой и изумрудами, с таким же изображением дракона, вырезанным на высокой спинке. Пустой трон… К его подножию вела небольшая, в пару десятков ступеней, широкая лестница, образующая подиум, на котором и возвышалась скульптура. От обеих сторон скульптуры в разные стороны убегали колонны, поддерживающие взметнувшуюся под потолок изящную галерею с низкой, светящейся мягким зеленоватым светом балюстрадой, узкой лентой опоясывающую весь зал. Сам зал, в одном из концов которого и находилась статуя, утопал в полумраке. Вне всякого сомнения, они находились в храме Одина. На мгновение Дэнни даже показалось, что он перенёсся домой, в Тарию…

Поднявшись с колен тут же вскочившей Ники, Дэнни, пробежав взглядом по залу, зажёг небольшой огонёк над своей ладонью, тут же разогнавший мрак на прилегающем к нему пятачке. Нет, он не в родном мире, а в Оканийской империи — вязкий, непослушный поток магии, отозвавшийся на сплетённое заклинание светлячка, был тому подтверждением. Иния, обдав юношу внимательным изучающим взглядом, проговорила:

— Значит, верховный жрец?

— Значит, императрица, — парировал юноша.

— Будущая императрица, — уточнила Иния.

— Будущий жрец, — отозвался Дэнни.

— Ты знаешь, куда мы попали, будущий жрец? — продолжила вопросы девушка.

— Это храм Одина.

— То, что это храм — я и сама вижу. Где он находится, ты можешь нам сказать?

— Я представлял при перемещении нашу академию, значит, мы должны быть на Окане, в клановых землях Рэй.

— Это там, откуда ещё никто не возвращался?

— Из имперских шпионов — да. Наши клановые земли закрыты для всех, кто не принадлежит клану.

— А мы? — спросила Ника.

— Не волнуйтесь, вы со мной. С вами ничего не случится.

— Хотелось бы верить, — пробормотала Иния.

— Боги не обманывают, — заверил её Дэнни, — а теперь давайте выбираться отсюда — нам ещё до портальной станции добираться.

— Дэнни, подожди, — ухватила юношу за руку Ника, — как я понимаю, в храм мы попали, воспользовавшись помощью богини?

— Точнее, воспользовавшись её силой, — поправил юноша.

— И, значит, собственной силы ты не использовал! А, значит, можешь попытаться сам переместить нас в академию! — выдала идею Ника.

— Хм… сейчас, проверю, насколько я восстановился после того самого перемещения, — ответил Дэнни и сформировал медицинский диагностирующий конструкт. На его удивление, никаких отклонений тот не выявил — тело Дэнни оказалось полностью здорово, а магический резерв — полон. Догадавшись, чьих это рук дело, он, развернувшись лицом к статуе, почтительно поклонился и сказал:

— Благодарю, богиня!

— Удачи, мальчик! — тихим шелестом под теряющимися во мраке сводами огромного зала растеклись мелодичные звонкие переливы женского голоса.

Не задерживаясь более, Дэнни взял за руки пытавшихся его о чём-то ещё расспросить девушек, представил в голове свою комнату в общежитии, наполнил сформированное плетение портала собственной энергией и переместился. Зал опустел, и исчезнувшая троица уже не увидела вспыхнувших ярким зелёным огнём глаз дракона и материализовавшуюся на троне небольшую женскую фигурку в белоснежной тунике…

Окаана, императорский дворец…

— Господин император, не соблаговолите ли вы уделить мне несколько нун вашего драгоценного времени?

— Танья Иния, насколько уместен этот официальный тон?

— Обсуждение государственных вопросов должно исключать личные отношения, папа.

— Ты опять во что-то ввязалась? Мы едва смогли замять последствия твоей последней выходки, когда ты не только чуть не погибла, но вообще умудрилась подставить под удар императорскую династию. По результатам твоей прогулки до сих пор проводится служебное расследование в ряде государственных служб, кто-то однозначно лишится занимаемых должностей.

— Моя выходка была бы обычной рабочей поездкой, если бы имперская безопасность лучше выполняла свою работу. Оказывается, на просторах империи шагу нельзя ступить, чтобы не натолкнуться на пиратов. Где наша полиция? Чем она занимается? И чем, я не пойму, занимается наш многочисленный военно-космический флот, на содержание которого каждый сол расходуются баснословные суммы!

— Это не твоё дело!

— И слава всевышнему! Иначе я сгорела бы со стыда за такое пренебрежение своими прямыми обязанностями.

— Кстати, танья Иния, раз уж вы так радеете за государственное дело — быть может, всё же расскажете службе государственной безопасности, каким образом вам удалось сбежать от пиратов и как ни в чём не бывало явиться на лекции в академию?

— Нет, господин император, эта информация строго засекречена и является частной собственностью клана Рэй. Я, получив к ней доступ, дала клятву не разглашать её ни в какой форме. К тому же эта информация никоим образом не касается поимки расплодившихся на просторах нашей империи пиратов и вопиющего попустительства в вопросах их поимки соответствующих государственных служб. Но я пришла к вам, господин император, не для того, чтобы выслушивать незаслуженные упрёки с вашей стороны. Быть может, вы всё же вернётесь к моему вопросу?

— Хорошо, танья Иния, я слушаю вас.

— Я хотела бы узнать последствия моего брака с одним из представителей клана Рэй. Уточню — это обучающийся в настоящее время в моей группе хорошо известный вам студент по имени Дэнни Рэй.

— Он что, имел наглость сделать тебе предложение?

— Нет, господин император. Он ни словом не обмолвился о вступлении в брак. Подобную возможность рассматриваю я. Пока чисто теоретически. Взвешиваю все «за» и «против». «За» пока перевешивает с большим отрывом.

— Поясни! Чем эта кандидатура так заинтересовала тебя? Я уже присмотрел тебе неплохого мужа — его поисками занимался целый отдел, который отобрал из представителей нашего клана наилучшую по всем параметрам кандидатуру. Мужчина красив, умён, у него идеальная генетическая линия и почти максимальный коэффициент генома. У вас будут крепкие, здоровые дети. После второй процедуры твоего омоложения я планировал свести вас, чтобы вы, познакомившись, пожили некоторое время вместе и получше узнали друг друга.

— Маловероятно, чтобы твой избранник хотя бы по одному из пунктов превосходил Дэнни Рэя. Дэнни умён, сообразителен, и я бы даже сказала — талантлив. Физически отлично развит, как, впрочем, и все Рэй. Я не знаю его реального коэффициента генома, но у него отличная наследственность. Впрочем, если всё пойдёт так, как я спланировала, его геном скоро перестанет быть для меня тайной.

— И это всё?

— Нет, не всё. Дэнни умеет мыслить ярко и нестандартно, а принимаемые им решения — наиболее оптимальны. Он интуитивно и практически мгновенно находит самый наилучший выход из любой ситуации. Он прирождённый аналитик и прирождённый стратег. Это качество, столь необходимое для правителя, невозможно развить, с ним надо родиться.

— Но ты же ещё не видела выбранного мною кандидата!

— В этом нет смысла, господин император. Теоретически с Дэнни можно сравниться, но его нельзя превзойти, как нельзя превзойти идеал.

— Уж не влюбилась ли ты в своего Дэнни, дочка?

— О какой любви может идти речь, мой император, когда на кону стоит будущее империи? Я выбираю себе не просто мужа, а спутника как минимум на ближайшую тысячу сол. Спутника, которому, возможно, придётся вместе со мной править империей и принимать тяжёлые решения. Да, у вас с мамой совсем другие отношения, я знаю… Она всю себя посвятила дому и не вмешивается в дела государства. Я же хочу, чтобы рядом со мной был человек, с которым я смогла бы посоветоваться, прежде чем принять ответственное решение. От Дэнни я наверняка услышу грамотный совет, его решение наверняка окажется наилучшим. Кого предлагаешь мне ты — я не знаю. Я не сомневаюсь, что как производитель для моего потомства твой кандидат необычайно хорош, но поставить его рядом с троном… Скажите, мой император, какие оценки у вашего избранника в дипломе об окончании академии? Кстати, какую академию он закончил?

— Ему пока всего тридцать два сола. Матриарх клана решила, что ему ещё рано поступать в высшие учебные заведения — этот этап запланирован на второй жизненный цикл.

— У меня к этому времени за плечами была не только экономическая академия, кстати, блестяще мною законченная, но и неплохой опыт работы клановым экономистом в аналитическом отделе. Десятилетиями я лишь учусь, учусь и учусь. Я не помню, чтобы у меня было детство — с рождения меня постоянно к чему-то готовят.

— У тебя другие задачи, дочка — ты готовишься занять императорский трон. От твоего мужа этого никто не ждёт, соответственно, столь интенсивное обучение ему просто не нужно.

— Дэнни тоже не ждёт императорский трон, однако это не помешало ему занять первое место по успеваемости в академии. К тому же у меня есть ещё одна, и очень веская, причина, на основании которой я рассматриваю Дэнни Рэя в качестве наиболее предпочтительной кандидатуры для своего замужества…

— Ну так озвучь её!

— Хм… Я дала слово, что никому про неё не скажу.

— И не говори. Слово надо держать. Но ты можешь намекнуть, а дальше я догадаюсь сам.

— Попробую… Помнишь, как я обращалась за разрешением посетить закрытую часть имперского архива, где знакомилась с информацией, касающейся клана Лерой?

— Это после того, как тебе открыли глаза на то, из какого клана твой новый друг, откуда взялся клан Рэй и кто его основатель?

— Верно, папа… Так вот, имперские архивы полны различного рода слухов и неправдоподобных свидетельств о личности и возможностях его основателя. Многое из этой информации ничем не подтверждено и записано лишь с чьих-то слов. Предположим… Только лишь предположим, что мне удалось получить наглядное подтверждение, что эти слухи верны, и возможности данного… данной сущности не только подтвердились, но и могут переходить по наследству к его потомкам…

* * *

События, чуть не приведшие Дэнни к гибели, постепенно уходили в прошлое. Не забывались, но теряли свою остроту, тускнели, становились частью истории, тем более что все её участники предпочли никогда, даже в разговорах между собой, об этих событиях не упоминать. Учёба в академии продолжалась. Всё вернулось на круги своя — как будто ничего и не было…

К окончанию первого учебного года у Дэнни, к немалому его удивлению, сложились ровные хорошие отношения практически со всеми одногруппниками — в противовес тому, что — юноша отлично помнил — пророчила ему матриарх Камэни. К сплочённой группе, в которую, кроме Дэнни, входили Крис, Иния и Ника, как-то незаметно прибилось ещё две девушки — Таная и Лайдэ, обе из известных в империи, могущественных кланов Отоши и Тумиоши. Группа сложилась действительно странная — если Таная и Лайдэ в любое время, по поводу и без, гордо озвучивали свою принадлежность к проимперским кланам, члены которых занимали видные посты в государственных структурах, а Ника — к клану известных учёных, всю свою жизнь посвятивших науке и принимавших самое непосредственное участие в научно-техническом прогрессе империи, то двое парней и Иния свою принадлежность к кланам не афишировали, хотя и не скрывали. Такая странная дружба представителей правящей элиты со своими бедными родственниками… Почему это делала Иния, Дэнни понимал — она, как представитель правящей династии, вынуждена была обучаться инкогнито. Причём тайной, как выяснил Дэнни, являлось даже само наличие у императора третьего ребёнка — правящий клан стремился обезопасить наследницу от любой случайности. А вот что скрывал Крис — было непонятно. Быть может, его малоизвестный клан — тоже прикрытие, как и для Инии? Но, что бы о них ни говорили в академии, теперь студенты нередко проводили свободные вечера вместе. Правда, всё больше в пределах академии — за её территорию после памятной прогулки Дэнни почти не выбирался, а если изредка и совершал короткие вылазки в столицу, то исключительно в одиночестве, по своим личным делам. Да и ещё редкие поездки к Ханто — свои исследования юноша не бросил, и ему периодически требовались и лаборатории с уникальными приборами, и полигоны, где он мог, замаскировав эксперимент испытанием какого-нибудь уникального прибора, продолжать исследование боевых аспектов магии. К тому же академия, в которой преподавало множество выдающихся учёных Ханто, вела как собственные научные разработки, так и брала выгодные государственные контракты, преимущественно военные. Дэнни, поддавшись уговорам преподавателей, тоже подрядился на работу в один из таких проектов — времени работа на военных отнимала немного, а оплачивалась хорошо. К тому же за досрочное закрытие этапов исследований полагались премии, которую юноша получал регулярно — его вклад в научные разработки, по уверениям работавших с ним учёных, был весьма существенным.

Шесть человек — слаженная команда, и этой командой группа выступала на различных практических занятиях и лабораторных работах. А так как в команде важной являлась работа каждого участника, помогать и поддерживать друг друга стремились все. И закономерным итогом стало первое место сплочённой шестёрки студентов в общегрупповом рейтинге и одно из первых — по результатам обучения всего потока. Могли бы занять и первое, но подкачали знания Криса — несмотря на его старания и усиленные дополнительные занятия, в группе по успеваемости он занимал девятнадцатое место — одно из последних. Первое же место, с большим отрывом, прочно удерживал Дэнни — сказались и его любознательность, и отличная память, позволившая ему не только идеально изучить обязательный материал, но и значительно расширить свои знания с помощью самостоятельных занятий. Второе место в группе занимала Ника, что неудивительно — все Ханто имели отличную память, аналитический склад ума и склонность к точным наукам, закрепившуюся в их генах на протяжении многих тысячелетий тщательной селекции. Третье место достаточно неожиданно для всех, кроме Дэнни, занимала Иния — ведь если для Торуга её хорошая успеваемость являлась обычным делом, то для Чисма, едва вошедших в «золотую тысячу», рождение людей, способных по своему интеллекту и коэффициенту генома на равных конкурировать с лидерами имперских кланов, было скорее исключением…

Четвёртое место в группе опять-таки принадлежало их шестёрке — его занимала Лайдэ Отоши, яркий представитель клана банкиров, подмявших под себя все ключевые посты в министерстве по налогам и сборам. В уме и проницательности членам этого клана действительно не откажешь… Последний представитель их шестёрки — Таная Тумиоши — занимала шестое место в группе по успеваемости, что также было очень хорошим показателем — Таная явно претендовала на диплом с отличием и впоследствии могла рассчитывать на неплохую должность в департаменте промышленности и строительства империи, который прочно оккупировали представители её клана, выдавив из этого денежного места всех своих конкурентов.

Экзамены прошли ожидаемо и никаких сюрпризов не преподнесли — Дэнни по большинству предметов получил наивысшие баллы, прочно закрепив лидерство в группе и немало удивив всех остальных учащихся. Второе-пятое места заняли Ника, Иния, Лайдэ и Таная. Ожидаемо — девушки просто подтвердили рейтинг групповой успеваемости. Впереди было целых два месяца летних каникул, и студенты начали разъезжаться по своим кланам. Дэнни, возвращаясь в общежитие после последнего экзамена, планировал, что он будет делать в предстоящие два свободных от занятий месяца каникул — он уже сформировал напряжённую программу научных исследований на полигонах Ханто и обработку полученных результатов, как вдруг к нему неожиданно подошла Ника:

— Поздравляю, Дэнни, результаты твоих экзаменов бесподобны. Вся наша группа гордится ими — мы первые в академии.

— Ты тоже сдала их на отлично — тебе есть, чем гордиться.

— Брось, Дэнни. Я просто отлично сдала экзамены. Таких, как я, пусть немного, но они есть. Ты же у нас уникум — результатов экзаменов, близких к максимальным, эта академия не знала уже тысячу сол!

Дэнни понимал, о чём сейчас говорит Ника — в империи знания студентов оценивались по тысячебалльной системе. Отлично выучив подаваемый материал и полностью, без ошибок изложив его на экзамене, студент мог рассчитывать максимум на девятьсот баллов. Остальные баллы добавлялись преподавателем за сверхнормативные знания. Тысячу баллов преподаватель ставил, если студент демонстрировал знания, на голову превосходящие уровень обычного студента, и сравнимые или превышающие знания самого преподавателя. Если учесть, что большинство преподавателей высшей технической академии, особенно в области точных наук, составляли представители клана Ханто, — тысячу баллов учёный, принимающий у студента экзамен, мог поставить разве что своему коллеге. Поставить максимальный балл для преподавателя всё равно, что в открытую признать — данному студенту в стенах академии делать больше нечего, он давно уже перерос уровень преподаваемых там предметов и может сам стать учителем. До сего момента таким студентом был лишь Рур Лерой, чей привилегированный диплом с отличием вот уже тысячу лет украшал своим видом стены академии. Дэнни имел все возможности повторить судьбу своего легендарного предка… Впору возгордиться, однако Дэнни ответил:

— В этом немалая заслуга нашей группы — учились мы вместе и всегда помогали друг другу. К тому же твои соклановцы сильно помогли мне с учёбой, предоставив свои архивы и полигоны.

— Вот по этому поводу я и хотела бы с тобой поговорить. Как ты смотришь на то, чтобы погостить в моём клане? Я выбила у матриарха разрешение на посещение тобой одного из самых крупных ареалов, принадлежащих клану Ханто — поживёшь, осмотришься, разберёшься в нашей внутренней жизни. Тебе гарантирована полная неприкосновенность — как к послу дружественного клана. О деньгах тоже можешь не задумываться — поездку оплачивает клан.

— И что я там буду делать?

— Лишь то, что захочешь ты сам. Можешь все два куна провести на тропическом пляже — загорать, купаться и ничего не делать. Можешь всё время посвятить экскурсиям и осмотру достопримечательностей. Можешь посетить наши лаборатории и принять участие в проводимых там исследованиях. Делай что хочешь — тебя никто ни в чём не будет ограничивать. В разумных пределах, конечно же — в особо секретные лаборатории тебя, разумеется, никто не пустит, как, впрочем, и меня, и подавляющее большинство клановых — это касается вопросов безопасности. Умышленное нанесение ущерба людям и имуществу тоже не приветствуются. Всё остальное, повторюсь — разрешено. Ты приглашён в качестве гостя. Почётного гостя. Финансирование твоей поездки к Ханто, достаточно щедрое в разумных пределах, уже открыто, деньги выделены и ждут только твоего согласия на эту поездку.

— Но я уже спланировал, чем буду заниматься этим летом…

— И что? Чем, кроме науки, ты собрался заниматься? И, главное, где? Здесь, в академии? Скажи, что мешает тебе совместить приятное с полезным и отправиться со мной? Я же сказала — своей наукой можешь заниматься и у нас, причём у нас для твоих экспериментов будет значительно больше возможностей, чем в академии. Или ты боишься меня?

Дэнни смущённо подумал, что Ника, по большому счёту, права — он и так проводит на полигонах и в лабораториях Ханто немало времени. Ханто платят за использование им порталов, за оборудование, без которого не провести ни одного опыта, за энергию, которая расходуется на исследования… Лишние траты на его проживание в клане Ханто будут каплей в море уже потраченных на него клановых средств. К тому же у него появится возможность увидеть Нику совсем с другой стороны — в естественных, так сказать, условиях, где девушка не стеснена рамками студенческой жизни. Следовало признаться самому себе — Ника ему нравилась.

Решившись, он ответил:

— Я согласен и принимаю твоё приглашение посетить этим летом клан Ханто.

— Ну, вот и хорошо! Тогда быстро собирайся, и полетели — я подожду тебя на стоянке флаеров.

Развернувшись, чтобы подняться в свою комнату, Дэнни нос к носу столкнулся с Инией — похоже, проходящая мимо девушка слышала концовку его разговора с Никой. Девушка вежливо поздоровалась и прошла дальше, по направлению к телепорту, однако по её лицу пробежала едва заметная гримаса неудовольствия — похоже, Инии не понравилось ни приглашение Ники, ни то, что Дэнни его принял. Она что, ревнует?..

Решив подумать об этом позже, Дэнни быстро поднялся в свою комнату, покидал в дорожный рюкзак всё необходимое, и спустился ко входу в общежитие, где его дожидалась Ника. Инии нигде не было — вероятно, она уже покинула пределы академии, отправившись на каникулы в свой клан. Взяв Нику за руку, отчего на лице девушки расцвела задумчивая улыбка, Дэнни не спеша повёл её к стоянке — там, как объяснила Ника, их уже дожидался клановый флаер, который доставит их к стационарному межзвёздному порталу…

* * *

Ханто, владеющие многочисленными землями и недвижимостью практически во всех галактиках империи, от метрополии до самых отдалённых, слабозаселённых окраин, занимали далеко не самое последнее место среди топ-кланов империи. Естественно, основная часть клана сосредоточилась в материнской галактике — здесь у них имелись и заводы, и лаборатории, и полигоны. Здесь проводились все основные научные исследования, и на специализированных заводах производилось уникальное промышленное исследовательское оборудование. Планета, на которую Ника привезла Дэнни, принадлежала клану Ханто. Точнее, Ханто владели почти половиной её территории, самыми лучшими землями. Планета располагалась в одном из густонаселённых рукавов материнской галактики, достаточно удалённых от планеты-столицы империи, однако имеющая развитую инфраструктуру и хорошее транспортное сообщение — неподалёку проходила оживлённая внутригалактическая транспортная магистраль. Да и портальные комплексы имелись на всех пяти континентах планеты, что позволяло любому, у кого имелись деньги, мгновенно попасть в самый удалённый уголок империи.

Ника привезла Дэнни в один из небольших городков, расположившихся в густом, но ухоженном субтропическом лесу на побережье мелководного тёплого моря, изрезанными языками пляжей вдающегося в континент. В море, поделив городок на две неравные части, впадала полноводная река, берущая своё начало с высоких заснеженных гор, пики которых в ясную погоду едва заметными клочками тумана над горизонтом можно было иногда разглядеть далеко на востоке, поднявшись высоко в небо на прогулочном флаере.

Первая неделя знакомства с кланом Ханто прошла в праздном ничегонеделании — Ника водила Дэнни по всем мыслимым и немыслимым местам, показывая многочисленные достопримечательности планеты. Бесконечные поездки и экскурсии, в которых юноша, пусть и поверхностно, ознакомился со всеми пятью континентами, перемежались с вылазками на природу — в лес, на речку или на море. Там молодые люди отдыхали, купались и загорали, прерывая свой отдых или на кратковременные посещения местных ресторанов, или поглощая принесённую с собой еду прямо на побережье, где, расслабившись на чистом мелком ярко-белом песке пляжа, наслаждались мягкими лучами субтропического солнца и ласковым свежим морским ветерком.

За время нахождения в гостях у Ханто юноша уже несколько раз интересовался у девушки о деньгах — он небезосновательно подозревал, что подобный отдых стоит недёшево и по карману далеко не каждому. Однако Ника каждый раз с улыбкой отвечала, что ему не стоит волноваться о подобных мелочах — она и её семья в состоянии оплатить и не такие расходы. А брать с приглашённого гостя деньги — это потеря лица для пригласившего, и если он ещё раз поднимет этот вопрос — она очень сильно на него обидится.

Дэнни вопрос с оплатой больше не поднимал, однако в качестве небольшой компенсации решил сделать для девушки подарок, тем более что совсем недавно юноша начал серию экспериментов, призванных облегчить ему работу с материей. Эксперименты начались перед экзаменами за первый год обучения, и были этими самыми экзаменами надолго прерваны. После окончания экзаменов, на летних каникулах, юноша планировал продолжить свою научную работу, но в его планы неожиданно вклинилась Ника, разбившая их в пух и прах. И вот теперь появилась возможность совместить приятное с полезным…

В детстве Дэнни, как, впрочем, и все его школьные друзья, баловался синтезом химических элементов — химии в Лиярских школах обучали в старших классах, когда у подростков уже начинал пробиваться магический дар, и любопытные дети на практике пытались проверить истинность преподаваемых в школе знаний. Правда, получать удавалось крохи вещества — фактически, песчинки, и сделать из них по причине малых объёмов ничего более-менее серьёзного было нельзя. Что поделать — магический резерв у детей находился ещё в зачаточном состоянии. Сейчас, повзрослев, Дэнни мог оперировать значительно большими объёмами энергии, но всё равно на что-либо глобальное его сил не хватало. Поэтому сейчас вместо прямого синтеза он экспериментировал с полевым фильтром — конфигурировал потоки электромагнитного поля таким образом, чтобы они, как сепаратор, отфильтровывали атомы строго определённого химического элемента из окружающего пространства. Морская вода, в которой в виде ионов и солей были растворены практически все известные ему химические элементы, для этих целей подходила как нельзя лучше. И вот Дэнни, незаметно от своей подруги, не только отдыхал и загорал на морских пляжах, но и занимался серьёзным и важным делом — конструировал плетения, позволяющие отследить нужные ему химические элементы и разложить их на атомы — в случае, если они находились в связанном состоянии, а затем собрать их в одном месте и отсортировать от примесей — остальных содержащихся в воде элементов и химических соединений. Теорию процесса он знал, осталось закрепить её на практике. После ряда неудачных попыток юноша всё-таки научился получать то, что хотел…

Для начала он получил материал для следующей серии своих опытов — небольшие, с мизинец размером, прямоугольные бруски золота, платины, палладия, иридия, некоторых других редкоземельных металлов. Спрятав образцы в сумку — с ними юноша планировал провести ряд отдельных экспериментов, Дэнни, нарисовав в голове рисунок нужного ему предмета, начал собирать из окружающей его океанской воды растворённую в ней платину…

Задумал Дэнни сделать небольшое колечко, как раз на женский пальчик. Кольцо, основание которого составляла платина, с наружной стороны должны были покрыть мелкие цветы с лепестками из золота. В центре цветков предполагалось разместить красивые камни, но синтез кристаллов Дэнни пока удавался плохо — сказывалось отсутствие практики. Точнее, он вообще пока не удавался, за исключением кристаллов самой простой формы. Легче всего ему поддавался углерод — из атомов углерода получалась самая простая кристаллическая решётка, которую только юноша знал. Углерод найти было проще простого — вокруг имелась трава, кусты и деревья, основу которых, если убрать воду, как раз и составлял углерод. Проще всего на основе углерода получалось два варианта кристаллических решёток — плоская и объёмная. В первом случае юноша получал графит — материал, нередко используемый им в процессе исследований. Во втором случае получался прозрачный, необычайно прочный кристалл — алмаз. Ещё Дэнни удавалось получить нить из атомов углерода, но применения ей он пока не нашёл.

Во время очередного заплыва Дэнни запустил перед собой фильтрующее плетение и, ровными размашистыми гребками плывя вдоль берега, внутренним взором наблюдал, как под его ладонью собираются отсепарированные работающим плетением металлы, тут же принимающие форму белого платинового колечка с ярко-жёлтыми золотыми лепестками цветов. Зажав полученное колечко в ладони, Дэнни вылез из воды, прошёл до лежака, отломав по пути с растущих рядом кустов несколько небольших веточек, и улёгся рядом с Никой, вылив на спину загорающей девушки горсть морской воды из другой, не занятой колечком ладони. Взвизгнувшая девушка подскочила и, наградив Дэнни несколькими подзатыльниками, опять поволокла его купаться. Колечко осталось сиротливо лежать на лежаке, заваленное пучком сломанных веток.

Искупавшись, Ника опять улеглась загорать, а Дэнни, примостившись на лежаке рядом с девушкой, сделал вид, что тоже увлечён процессом получения солнечных ванн, и, прикрыв глаза, занялся изготовлением камней, которые должны были украсить цветки на кольце. Углерод он получил из благоразумно припасённых веток, зажав их в ладони, после чего, мысленно выстроив из полученного материала кристаллическую решётку, посмотрел на произведение своих рук, или, точнее, головы… На ладони, искрясь на солнце всеми цветами радуги, лежало несколько абсолютно прозрачных камней, по размерам не превышающих половины горошины. Как раз такой размер, какой и нужен. Аккуратно, мысленным усилием огранив их по подобию лучших имперских ювелирных образцов и вставив полученные камни в предназначенные для них гнёзда, Дэнни свёл предусмотрительно оставленные для этого золотые усики-крепления, после чего испытал полученное кольцо на прочность, покатав его между пальцев. Кажется, первый опыт прошёл удачно — украшение получилось достаточно прочным, чтобы его можно было носить без опаски повредить. Пощекотав ухо девушки тут же сорванной травинкой, юноша протянул Нике раскрытую ладонь с кольцом со словами:

— Это тебе, дарю. Примерь, я сделал его сам.

Ника бережно взяла кольцо двумя пальцами, поднесла к глазам, рассматривая, затем подставила камни под солнечные лучи. Алмазы заиграли на свету идеально ровными гранями, разбрасывая по кольцу солнечные блики. Поигравшись с подарком, девушка прошептала:

— Ой, какая прелесть! Это очень дорогой подарок, Дэнни…

— Он от чистого сердца, Ника! — с улыбкой ответил юноша.

Улыбнувшись, девушка вдруг впилась своими губами в губы юноши. Поцелуй вышел немного смазанным — целоваться никто из них не умел, но цели своей достиг — уши Дэнни сразу же покраснели, а к щекам прилила кровь. Девушка же, рассмеявшись, тут же примерила кольцо на свой указательный палец. Потом, сняв, попробовала одеть на средний, после чего жалобно проговорила:

— Оно мне немного велико…

Видя искреннее огорчение девушки, Дэнни спросил:

— На каком пальце ты хочешь его носить?

И, получив в своё пользование указательный палец, надел на него кольцо и накрыл своей ладонью. Мысленно потянувшись к металлу кольца, юноша направил в ладонь небольшую часть энергии из своего резерва и, сжав кольцо электромагнитным полем, начал перераспределять лишний металл по его ободку. Под его мысленными усилиями межатомарные связи ослабли, и холодный металл потёк, как расплавленный воск, выдавливаясь под напором силового поля в стороны и уменьшаясь в диаметре. Дождавшись, пока кольцо плотно обоймёт палец девушки, Дэнни подправил рисунок цветков, устранил небольшие огрехи, не замеченные им в первый раз, и, разъяв ладони, весело сказал:

— Готово!

И получил обхватившую его шею девушку, впившуюся в его губы повторным поцелуем…

Правда, ни в этот, ни в последующие дни больше поцелуев не было. И это правильно — кольцо ведь было всего одно. Однако Дэнни твёрдо намевался повторить опыт — в той части, что касалась поцелуев, и вознамерился изготовить в комплект к кольцу ожерелье. Изготовление ожерелья неожиданно затянулось — как по причине большого количества требуемой на его изготовление платины, золота и алмазов, так и по причине возникновения новых идей, требующих реализации конкретно в этом ожерелье — новым и доселе неизвестным для Дэнни было и крепление отдельных звеньев ожерелья, и изготовление компактной и удобной застёжки, и сам внешний вид ожерелья — он, по замыслу, должен был состоять из нескольких скреплённых между собою лент разной ширины, плотно облегающих шею девушки и гроздьями спускающихся к ключицам, в центре которых должен каплей висеть крупный алмаз. К тому же ожерелье не должно было выглядеть массивным — тонкие, воздушные платиновые ленты должны не подавлять, а подчёркивать красоту тонкой стройной шеи девушки. Дэнни пришлось даже в одну из ночей тайком подключить терминал искина к библиотечному архиву и в который раз просмотреть голограммы сделанных в разные эпохи украшений — и современных, и музейных экспонатов. Окончательно ожерелье ему удалось доделать лишь к концу второй недели.

Вторая неделя прошла аналогично первой — экскурсии, отдых на природе, разбавленные посещением заводов и лабораторий… Нике каким-то образом удалось оформить для Дэнни пропуски на самые интересные объекты, и не на все из них был свободный доступ. После одной из таких экскурсий, ужиная в небольшом уютном открытом ресторанчике на берегу реки, Дэнни подарил Нике сделанное ожерелье.

Получив очередной подарок, девушка не стала с визгом кидаться ему на шею — вместо этого она долгое время с серьёзным видом рассматривала украшение, временами кидая на юношу оценивающие взгляды. Наконец, удовлетворившись увиденным, она заявила:

— Я хочу это примерить!

После чего, забрав ожерелье, удалилось в женскую комнату.

Вернулась оттуда девушка нескоро — прошло минут пятнадцать, за которые Дэнни весь извёлся от волнения. Подойдя к юноше, Ника аккуратно поцеловала его в губы и села на своё место, сказав короткое:

— Спасибо, оно идеально подходит к кольцу.

Этот поцелуй оказался настолько целомудренным, что Дэнни несколько растерялся — он ожидал от девушки более бурного выражения радости. Впрочем, получив очередной подарок, Ника продолжила вести себя, как ни в чём не бывало — улыбалась, шутила, разговаривала на разные отвлечённые темы. Отдых в клане Ханто продолжался…

* * *

На третью неделю девушка решила показать Дэнни уникальный высокогорный заповедник, попасть куда могли единицы — участок первозданной природы с редкими видами растений, животных и птиц, пронизанный множеством термальных источников, тщательно охранялся. Доступ посетителей в заповедную зону строго ограничивался, и запись на экскурсии бронировалась на месяцы вперёд. Ника, которой удалось случайно достать два пропуска, тут же воспользовалась редкой возможностью и, влившись в одну из экскурсионных групп, с увлечением рассказывала юноше о том, как она с детства мечтала сюда попасть.

Место действительно оказалось уникальным — окружённая неприступными заснеженными горами высокогорная долина, попасть в которую, по причине отсутствия дорог, можно было исключительно телепортом, подогревалась подземными источниками, из которых брали начало многочисленные горячие ручейки, сливавшиеся в три небольшие речки, питающие овальной формы озеро густого, насыщенного сине-зелёного цвета. Несмотря на мороз, вода в озере не замерзала, как и вода во впадающих в него речках. По берегам речек и на берегу самого озера были устроены аккуратные уютные купальни — в горячей целебной воде разрешалось принимать ванны. Разумеется, и Ника, и Дэнни не упустили такой возможности — они поплавали в тёплых водах озера и окунулись в обжигающе-горячие, насыщенные газом воды термальных источников. И после целого дня, проведённого на ногах, отведав изысканных блюд в местном ресторане, направились ночевать в гостиницу.

Пока Ника оформляла гостевые номера, Дэнни, уютно устроившись на мягком кресле, целый ряд которых выстроился перед прозрачной стеной гостиницы, открывавшей великолепный вид на садящееся между заснеженных горных пиков багрово-красное солнце, вытянул усталые, натруженные за день непрерывной ходьбы ноги и наслаждался раскрывающейся перед его взором величественной панорамой. Незаметно пустующее кресло рядом с ним заняла Ника. Слов никто не говорил — завораживающее зрелище перед ними требовало тишины и молчания.

Наконец солнце спряталось за неровными зубцами гор, розовато-голубое закатное небо потемнело, став сначала фиолетовым, а затем и чёрным. Высыпавшие на небосвод яркие звёзды проложили к горным пикам светящуюся дорожку млечного пути… Подошло время отдыха. Ника, поднявшись со своего кресла, взяла за руку Дэнни, подхватившего небольшой общий багаж, и направилась к лифту, за несколько мгновений поднявшему пару на нужный этаж. Короткий коридор, в самом начале которого оказалась дверь их номера — девушка приложила к укреплённому прямо на двери считывателю свой коммуникатор, и двери с лёгким шипением открылись. Повернувшись к Дэнни, Ника сказала:

— Заходи. Номер небольшой, но уютный.

И, немного помявшись, добавила:

— Правда, получилась небольшая накладка… Оказалось, что единственный свободный номер — семейный. Я, бронируя билеты, не заметила этой пометки, прочитав лишь, что он двухместный. Но мы всё равно ведь сможем как-то уместиться? В конце концов, номер большой, а нам только ночь здесь провести — завтра вечером экскурсия уже закончится, и мы вернёмся домой.

— Ничего страшного, я вполне могу расположиться в кресле. Даже на полу при необходимости могу переночевать!

— Нет, таких жертв с твоей стороны вовсе не требуется! — улыбнулась девушка, — думаю, мы с удобством разместимся на кровати вдвоём, места там вполне достаточно. Проходи, располагайся, а я пока займу душ.

Пока Дэнни, разместив нехитрый багаж в шкафу, переоделся в домашнюю одежду и расположился в стоящем рядом с кроватью кресле, из ванной комнаты, замотанная в полотенце, с сырыми волосами, стянутыми повязкой, вышла Ника. Заметив пристроившегося в кресле юношу, она, отточенным движением сдёрнув с головы повязку, отчего её длинные волосы рассыпались по оголённым плечам, сказала:

— Твоя очередь принимать ванну. Иди, а я пока волосы высушу и постель застелю.

Дэнни, подхватив полотенце, пошёл в ванную, где долго мылся, а потом, облившись холодной водой, тщательно вытирался. Вернувшись в спальню, где в полутьме — комната освещалась лишь лившимся из панорамного окна светом выплывающей на небо почти полной луны — он заметил разобранную кровать и закутавшуюся в одеяло на одной её половине девушку. Дэнни начал было пробираться к креслу, на котором небрежно висело полотенце, в которое девушка замоталась, выходя из ванной комнаты, но был остановлен сонным бормотаньем Ники:

— Ну и куда ты направился? Сказано же — спать будем на кровати. Ложись с другой стороны — там вторая подушка и второе одеяло. Только аккуратно ложись — я уже почти заснула…

Раздевшись до нижнего белья, Дэнни, немного смущаясь, нырнул под одеяло со своей стороны кровати и, стараясь не мешать засыпающей девушке, устроился поудобнее, вытянувшись на спине, закинув руки за голову, закрыв глаза и попытавшись, в свою очередь, уснуть. Однако, несмотря на насыщенный впечатлениями день, сон не шёл — мешала и яркая луна, светившая прямо в открытое панорамное, до пола, окно, и близость спящей рядом девушки, тихое сопение которой было направлено, казалось, прямо ему в ухо. Лёгкий аромат чистого женского тела будоражил мысли и направлял их совсем не в то русло, к тому же Ника, завозившись во сне, так, что лёгкое одеяло сползло, оголив изящную тонкую шею и часть плеча, перевернулась на бок, уткнувшись носом ему под мышку и закинув на грудь руку. Нежное прикосновение женской ладони к груди оказалось неожиданно приятным — настолько, что ему захотелось обнять девушку, прижать к себе обоими руками и никуда не отпускать. Аккуратно высвободив руку, Дэнни поправил на девушке одеяло, закрыв обнажённое женское плечо. Обратно рука скользнула по этому же плечу, непроизвольно пройдясь по ключицам, захватив часть груди… И только тогда Дэнни осознал, что девушка легла спать нагой, без нижнего белья — видимо, она, выйдя из ванной закутанной в одно полотенце, решила вообще его не надевать. Краска прилила к лицу юноши — сна не было уже ни в одном глазу, а мысли дорисовывали то, что было скрыто одеялом.

Будто услышав его мысли, Ника, немного повозившись, прижалась к Дэнни ещё сильнее — рука девушки, раньше лежащая на его груди, теперь переместилась на шею, обняв её, а нога, согнувшись, улеглась ему на живот. Рука юноши непроизвольно переместилась на спину Ники, нежно проведя по ней от самого верха вниз… Девушка, издав приглушённый стон, перевернулась на спину, прижав своим телом руку Дэнни к кровати. Одеяло сползло, обнажив не только упругие аккуратные груди с выпирающими сосками, но и плоский живот девушки, и заросший небольшими кучерявыми волосками треугольный холмик между ног… Не в силах больше сдерживаться, Дэнни припал губами к соскам девушки, руками лаская груди и живот. В ответ Ника, не открывая глаз, обхватила голову юноши и, притянув к себе, жадно впилась в его губы своими губами. Не разрывая поцелуя, Дэнни несколькими спутанными движениями сбросил нижнее бельё, раздвинул коленями ноги девушки и резко, жадно вошёл внутрь, не обращая внимания на небольшое сопротивление вначале. Его стон смешался со стоном Ники…

Разрядка наступила быстро, и Дэнни, ещё раз припав своими губами к искусанным губам Ники, прижал её к себе, накрыв их обоих одним одеялом. Девушка почти сразу же уснула, свернувшись калачиком на его груди, но Дэнни, влекомый периодически накатывающим на него желанием, ласковыми поцелуями будил её ещё два раза. Итогом бурно проведённой ночи стало то, что они оба не выспались и, проспав почти до обеда, опоздали и на завтрак, и на экскурсии. Первой проснулась Ника — потянувшись, она неуклюже выбралась из-под одеяла и, неловко переставляя ноги, поплелась в ванную комнату. Бёдра девушки густо покрывали бурые пятна. Неожиданная догадка пронзила Дэнни — ночью, в любовном угаре, он, обуреваемый желанием, не думал ни о чём, даже не удосужившись спросить девушку, была ли она когда-нибудь близка с мужчиной. Откинув одеяло, Дэнни увидел запятнанную подсохшей кровью кровать — вопрос, были ли у Ники мужчины до Дэнни, снимался сам собой. Неожиданное окончание совместного отдыха…

Не зная, как себя вести дальше, Дэнни встал и, убрав кровать, натянул на себя одежду. Пока он убирался, из ванной вышла Ника, с улыбкой, прогнавшей все сомнения юноши, сказав:

— Доброе утро! Вернее, уже день. Давай, иди умываться, и пойдём обедать. Завтрак мы, кажется, уже пропустили.

Подхватив полотенце, Дэнни улыбнулся в ответ и устремился в ванную, по пути чмокнув девушку в губы…

Окаана, императорский дворец…

— … Мой император, я не понимаю смысла ваших последних распоряжений… Десятки тысяч сол империя находится под руководством Торуга, из них более эона — под вашим личным правлением. Наша коалиция сильна, как никогда, практически все решения, принимаемые советом кланов, инициированы нами…

— Ты многое упускаешь, Нирэн, поэтому твоё видение ситуации несколько однобоко. Да, сейчас мы сильны, как никогда — в совете кланов нам безусловно принадлежит почти треть голосов. У нашей скрытой оппозиции их чуть меньше четверти, и ещё почти половина кланов в совете условно нейтральна — они могут примкнуть как к нам, так и к оппозиции. И этот баланс сил держится уже достаточно долго — мне не удаётся изменить его ни на один голос. Не мне объяснять тебе всю шаткость императорской власти — с одной стороны, я всемогущ, в моей власти послать многомиллиардную армию на завоевание чужой галактики или подавить бунт любого из нарушивших закон кланов. Даже выступившую против империи коалицию кланов я раздавлю одним взмахом руки, подписав соответствующий приказ. Но это видимая часть айсберга. С другой стороны, и ты это знаешь — я бессилен хоть что-либо предпринять против даже самого захудалого клана, если формально он не нарушает имперских законов. Чем руководство противостоящих нам кланов беззастенчиво пользуется — даже не нарушая закона можно сотворить многое, идущее во вред не только клану Торуга и лояльной ему коалиции, но и всей империи. На твоей памяти совсем недавно был подобный пример — всего тысячу сол назад клан Лерой, объединившись с кланом Камэни, чуть было не подвёл империю к границе, за которой начиналась гражданская война. Эта война стояла буквально у нас на пороге, и вспыхни она — не знаю, к чему бы она привела, но Торуга однозначно лишились бы императорского трона. Гражданской войны совет кланов императору не простит никогда… Сейчас ситуация сходна с той, тысячелетней давности. Опять мы имеем стремительно развивающийся клан, потенциально способный войти в десятку сильнейших и не только изменить сложившийся политический расклад, но и создать свою правящую коалицию. Соответственно, императорский трон уйдёт к нашим противникам.

— Мой император, это невозможно — у наших противников не хватит сил для смены династии. Необходимого большинства голосов они не наберут никогда!

— Вот тут ты ошибаешься, Нирэн. Ты знаешь — я уже достаточно стар, чтобы начать думать о своём преемнике. Моя старшая дочь не годится для императорского трона — она стара почти так же, как и я. Мой сын заигрался в войну, посвятив всю свою жизнь имперскому космическому флоту, и ему не место у руля империи. Лучше всего для короны императрицы подходит моя младшая дочь — Иния, рождение которой мы держим пока в тайне от совета кланов. Ей сейчас всего шестьдесят два сола, но она видится мне достаточно умной, прагматичной и расчётливой женщиной, способной управлять империей. Её решения оптимальны, прогнозы — точны, а самообладание — совершенно. И самое главное — в её жизни на первом месте служение клану и империи. Всё остальное для неё — вторично. Она подходит для должности императрицы даже лучше, чем я. Всё, что ей сейчас необходимо — это дополнительные знания и опыт управления. И то, и другое придёт к ней со временем. Экономическое образование она уже получила, вместе со знаниями по управлению экономикой империи. После омоложения она, как ты знаешь, приняла решение поступить в техническую академию — императрица должна научиться разбираться в технических вопросах, без знания которых сложно принимать правильные решения в части управления промышленным сектором, да и средства на проведение государственных научных разработок ей будет расходовать проще, когда реально представляешь, на что они пойдут. Третье высшее образование Иния получит в военной академии, и случится это, по моим расчётам, через тридцать сол. Получив три высших образования в самых важных областях, она будет готова к процедуре передачи власти, до которой я, полагаю, спокойно доживу. Передав императорский трон своей дочери, я со временем постепенно отойду от дел. Династия не прервётся. Но для этого мне нужно сохранить нашу коалицию в прежнем составе. Повторюсь — сейчас проимперская коалиция имеет треть голосов в совете кланов.

— Этого вполне достаточно, мой император! Две трети голосов наши противники не наберут никогда!

— Опасное заблуждение, Нирэн… Для того, чтобы получить две трети голосов, нашим противникам вовсе не нужно склонять на свою сторону многочисленную нейтральную прослойку совета кланов, как наивно полагают многие политики… Да что политики — даже аналитики вашего департамента допускают ту же ошибку!

— Я не понимаю, мой император… Согласно закону империи, который нерушим, простого большинства голосов для вашего свержения недостаточно — за нового императора должны проголосовать две трети входящих в совет кланов, плюс один голос. Так издревле избирались правящий клан и правящая династия. А те кланы, которые сейчас входят в совет…

— Вот именно, тан Шихои! Вы сами ответили на свой вопрос — те, которые входят в совет сейчас. То есть для того, чтобы получить значительный перевес в голосах, коалиция наших противников вовсе не обязательно должна переманивать на свою сторону всех нейтральных и колеблющихся — им достаточно занять первые десять позиций кланового рейтинга. Только это действие уже позволит им блокировать все принимаемые мною решения. Переманив на свою сторону даже четверть колеблющихся, они вполне могут составить в совете контролирующее большинство. Дальнейшее уже — дело техники. Последствия вы представляете?

— Как минимум — паралич административного департамента…

— Вижу, что вы уже проникаетесь серьёзностью проблемы, которая может возникнуть!

— Но, мой император, первые десять строчек кланового рейтинга уже десятки эонов устойчиво занимают…

— Я и без вас, тан Шихои, отлично знаю, кто занимает первые строчки кланового рейтинга. Но могу сказать, что с известной долей вероятности первые три строчки могут занять кланы Камэни, Лерой и Рэй. Как вам такой расклад?

— Это невозможно, мой император!

— Разве? Ваше министерство так в этом уверено? Тан Шихои, я уже начинаю разочаровываться в вашей компетентности! Скажите, кто в империи занимает лидирующие позиции в области здравоохранения?

— Камэни, мой император…

— Верно, тан Шихои. А чьи боевые соединения самые боеспособные? Не в абсолютном выражении — тут бесспорными лидерами являются Милим, а в пересчёте на единицу живой силы?

— Лерой, мой император…

— Кто монополизировал весь сектор поставок натуральных продуктов питания в империи? В пересчёте на объёмы поставляемой продукции, разумеется.

— Лерой, мой император…

— Кто из топ-кланов имеет собственные генерирующие мощности и абсолютно независим в поставках энергии?

— Вы опять имеете в виду Лерой и Камэни? Но, помимо этих кланов, поставщиками энергии является ещё ряд достаточно крупных кланов, входящих в совет…

— А, значит, они могут вступить в сговор с Камэни и Лерой в части цен на свою продукцию, и рассматривать их мы должны не как обычных оппозиционеров, а как вероятных противников — тех колеблющихся, которых, как я вам только что говорил, может переманить на свою сторону синдикат Камэни-Лерой, если ему удастся пробиться на первые строчки клановых рейтингов. И тем, и другим есть что предложить нейтральным пока голосам в совете. Но это ещё не всё. Вы в курсе, что не только Лерой и Камэни, но и Рэй полностью обеспечивают себя энергией, а, заключив между собой тройственный союз, могут заявить о полной самодостаточности — они будут обеспечивать себя сырьём, энергией, продовольствием и минимально необходимыми товарами, а также будут иметь собственные войска и флот, по своей выучке не уступающие имперским? Да, забыл сказать — технология строительства порталов, включая межгалактические, у этого союза тоже есть, ей, по-видимому, обладает каждый из этой тройки, причём Рэй продвинулись в данном вопросе значительно дальше, чем империя. Да, и не забывайте про отколовшийся тысячу сол назад от империи независимый анклав, численность которого на текущий момент, по прогнозам имперских аналитиков, составляет как минимум сотни миллиардов людей. Анклав, с которым, без сомнения, оставшиеся здесь Лерой и Камэни продолжают поддерживать связь через имеющийся у них межгалактический портал — уверениям матриарха Камэни, что оборудование портала законсервировано, я не верю ни на лу — расконсервировать его они могут в течение одной нуны, а подпространственную связь с отколовшимся анклавом синдикат вообще может поддерживать постоянно. Такой расклад сил вы в своём министерстве учитывали?

— Мой император, вероятность подобного развития событий учитывалась, но была признана ничтожно малой…

— Разгоните всех своих аналитиков! Даже пренебрежимо малая, эта вероятность представляет для нас ощутимую угрозу. Эту вероятность надо не учитывать, а снижать. Над этим вы думали?

— Чтобы снизить вероятность озвученной вами угрозы, мы должны переманить на свою сторону часть оппозиционных кланов. Или, как минимум, ослабить враждебную нам коалицию. Мы работаем над этой задачей…

— Да? И каковы результаты? Сейчас империя имеет дестабилизирующий фактор в виде трёх жёстко оппозиционно настроенных кланов — Камэни, Лерой и Рэй. Именно эти кланы будут препятствовать принятию всех решений, идущих на пользу нашей коалиции.

— Рэй сохраняют нейтралитет и не входят в совет кланов, да и синдикат Камэни-Лерой пока относительно лоялен нам…

— Когда же вы прекратите мыслить сегодняшним ло, Нирэн… Рэй фактически уже находятся в совете кланов, формальности скоро будут улажены. Я предлагаю вашему ведомству проработать возможность вхождения клана Рэй в нашу коалицию.

— Думаете, у нас получится?

— Подобная вероятность имеется. Возможно, для этого нашим кланам придётся породниться — в настоящий момент я рассматриваю возможность брака своей младшей дочери с одним из представителей клана Рэй.

— Вы серьёзно рассматриваете подобный вариант, мой император?

— Более чем… Когда-то от подобного предложения, сделанного лично мною, отказался господин Рэй. Тогда был несколько другой случай — как временную меру я рассматривал вхождение этого человека в клан Торуга. Приняв моё предложение, со временем, передав Торуга все свои знания, он должен был исчезнуть в результате несчастного случая. План не удался. Возможно, и к лучшему — сейчас, по прошествии сотен сол, я уже не уверен, что у нас получилось бы устранить господина Рэя… Однако теперь брак представителя клана Рэй с наследницей правящей династией позволит им не только прочно закрепиться на лидирующих позициях империи, но и стать нашими постоянными союзниками. Возможно, переманив на свою сторону Рэй, мы переведём кланы Камэни и Лерой из стана наших противников как минимум в группу нейтральных кланов. Возможно, для этого придётся даже пожертвовать небольшой частью госзаказов…

— То есть брак вашей дочери с одним из представителей клана Рэй — это реальный сценарий?

— Один из сценариев, тан Шихои. Если мы не придумаем ничего лучшего — будем прорабатывать этот вариант. Однако не стоит складывать все яйца в одну корзину — подумайте, как ещё можно ослабить коалицию наших противников. Время у вас пока есть — Рэй проявляют осторожность и не стремятся к резкому переделу рынка, не делая попыток обретения власти любой ценой. Вероятно, по причине отличного понимания сложившейся ситуации патриархом клана — господин Рэй не использует и малую часть своего могущества для укрепления клановых позиций, вместо своего прямого вмешательства позволяя своим людям действовать самостоятельно. Возможно, вместо игры с самим патриархом Рэй, который, как допускают аналитики, вполне может самоустраниться и занять позицию стороннего наблюдателя, встав над нашими внутриклановыми политическими играми — такой краткосрочный прогноз его действий наиболее вероятен, — нам предстоит игра с его людьми, а это совершенно другой расклад. Люди Рэй, в отличие от своего патриарха, вполне могут ошибаться. Такой вариант тоже надо учитывать…

Где-то в клане Ханто…

— Мама, скажи, насколько реальны браки между представителями разных кланов?

— Вопрос сложный, доченька. Как я понимаю, в первую очередь тебя интересует наш собственный клан?

Дождавшись утвердительного кивка, женщина продолжила:

— Наш клан достаточно закрытый, и ты это прекрасно знаешь. Чтобы быть человеком Ханто, нужно иметь особый склад ума, а это в империи достаточно редкое явление. В древние времена, до разделения человечества на кланы, учёными могли стать единицы — один человек из нескольких десятков, если не сотен тысяч. Я имею в виду настоящих учёных, разумеется, а не различного рода функционеров и статистов от науки. Тех во все времена существовало, как грязи. С тех пор утекло много времени, человечество разделилось на кланы, каждый из которых имеет достаточно узкую специализацию. Наш клан, как тебе известно, возник из инициативной группы молодых талантливых учёных в глубокой древности, в эпоху зарождения клановой структуры империи, и с тех пор специализируется на научных изысканиях. Среди людей клана мы планомерно, в течение десятков тысяч сол, отбираем тех, кто по своему складу ума наиболее приспособлен для занятий наукой — у них хорошая память, способность быстро анализировать и систематизировать получаемую информацию и принимать оптимальные решения. Люди Ханто способны нестандартно мыслить, опираясь не на пустые фантазии, а на багаж полученной в течение всей жизни информации, которую они легко усваивают и могут использовать в любой момент. Поэтому мы — прирождённые учёные, чего не скажешь о других имперских кланах. Брак с представителем другого клана лишь ослабит генетическую линию Ханто — пользы в нашей профессиональной деятельности не принесёт, а другие направления клану неинтересны. Ситуация аналогична и для других кланов — зачем, например, Милим кадровый военный с алгоритмами мышления гениального учёного? Селекция людей клана Милим проходит по линии повышения силы, выносливости, ускорения реакции… Мозги им, разумеется, тоже нужны, но это уже вторично… Однако, насколько я понимаю, твой вопрос вовсе не праздный и имеет под собой серьёзные основания? Ты имеешь в виду конкретного человека?

— Да, мама. Что ты можешь сказать о человеке, который по своему интеллекту и, как ты говоришь, гибкости мышления на голову превосходит меня? Про человека, которым уже на первом курсе заинтересовались наши учёные и даже предложили ему контракт на научные разработки? И, вместе с тем, сила, ловкость и выносливость у него не хуже, чем у Милим?

— Этот человек — мужчина и твой одногруппник? Тот, кого ты, выбив у своей тёти обещание, пригласила от её имени погостить в нашем клане?

— Да, мама.

— Я знаю, про кого ты говоришь. Забудь о нём — у тебя ничего не получится.

— Но почему, мама? Дэнни — весьма приятный в общении, обходительный молодой человек. Пусть его клан никому в империи не известен, но он — лучший в нашей группе, и его способности уже признали в академии, поручив ему сопровождение нескольких важных имперских военных разработок. Контракты, кстати, очень хорошо оплачиваются…

— Этот человек — Рэй!

— Да, я знаю, мама.

— Ты ничего не знаешь! С чего ты вообще вбила себе в голову, что Рэй — это никому не известный клан? Имя патриарха Рэй тысячу сол назад гремело по всей империи, когда он вывел клан Лерой, объединившийся с Камэни в синдикат, на одну из ведущих позиций в имперской клановой иерархии. Тогда Лерой занимали место примерно как сейчас Рэй, однако буквально через несколько десятков сол вошли не просто в золотую тысячу, а в первую сотню лидирующих кланов империи и имели все возможности занять место в топовой десятке. Сейчас ситуация повторяется — Рэй пока ещё действительно очень малочисленны, но, зная их патриарха, я уверена — при желании, если понадобится, Рэй в течение короткого промежутка времени войдут как минимум в топ-сотню. По своему потенциалу Рэй, скорее, ближе к Миллим и Торуга, чем к нам.

— Я этого не знала…

— Ты пока слишком молода и многого ещё не знаешь. Ты не знаешь, что женой патриарха Рэй является старшая дочь Ориллы и внучка госпожи Тиаринеи, госпожа Иллура, моя сестра и твоя тётка. Ныне, насколько я в курсе, вполне здравствующая. Не исключено, что в так заинтересовавшем тебя молодом человеке есть и кровь Ханто…

— Но тогда тем более есть смысл нашему клану заинтересоваться этим человеком!

— Я же говорю, что ты многого не знаешь… В том, что ты заинтересовалась человеком Рэй, как раз нет ничего удивительного — твой Дэнни мало чем отличается от сотен людей Рэй, закончивших Оканийскую академию до него. Практически все они отличались незаурядным интеллектом и нестандартным мышлением. Почти все они получили привилегированные дипломы с отличием, хотя до их далёкого предка, патриарха Рэя, тысячу сол назад носившего имя Рур и прозвище дикий рурх — как видишь, я знаю и это — их дипломы так и не дотянули. В них органично смешалась кровь не только Ханто — Рэй взяли лучшее и от Камэни, и от Лерой, и от самого дикого рурха. Важно другое — заинтересуются ли Рэй тобой. Это значительно более закрытый клан, чем любой из имперских кланов, включая и наш. Место там находится лишь для родственников патриарха. Впрочем, если ты так уверена в своих силах — можешь попытаться перетянуть этого Дэнни в наш клан. В случае успеха я уверена — моя сестра с радостью примет юношу в наши ряды, ведь не даром она расщедрилась на приглашение для него. Вот только вероятность подобного исхода стремится к нулю, и я просто обязана тебя об этом предупредить.

— А то, что все члены клана Рэй — родственники, это точная информация?

— Точнее не бывает. Шихои очень плотно опекают всех представителей этого клана и ведут подробное досье на каждого из них. Генетические карты в этих досье, разумеется, имеются — незаметно взять пробу генетического материала при существующем уровне развития следящего оборудования не представляется слишком сложной задачей. Дальнейшее — дело техники.

— А как об этом узнали мы?

— Слишком опасные вопросы задаёшь, дочка. Даже стены родного клана могут иметь уши…

— Я поняла, мама. Так что, совсем-совсем ничего нельзя сделать? Даже попробовать?

— Попробовать, конечно же, можешь… Только, когда будешь пробовать — не забывай, что в клане Ханто у тебя есть будущее, и будущее неплохое. Для тебя найдётся и престижная работа, и хороший муж, которому всё равно, с кем ты спала до него. Кстати, маловероятно, что одна совместно проведённая ночь надёжно привяжет твоего избранника и к тебе, и к нашему клану.

— Зачем ты мне это говоришь, мама?

— Чтобы ты, принимая решение, понимала, что можешь потерять.

— Но я же не собираюсь бросать свой клан!

— Всегда помни об этих своих словах, дочка…

Окаана, ежегодная межгалактическая ассамблея совета кланов…

— …мы рады приветствовать в наших рядах клан Рэй, занявший в имперском клановом рейтинге девятьсот семьдесят второе место. Несмотря на свою малочисленность, клан Рэй уже успел прочно укрепиться и приобрести обширные земельные владения во всех уголках империи, во всех двадцати восьми галактиках. Возникнув совсем недавно, этот клан стремительно взлетел, обогнав в рейтинге многие древние, широко известные и уважаемые кланы. Сам император пророчит клану Рэй большое будущее! Давайте же все вместе послушаем выступление патриарха клана Рэй, ранее широко известного в империи как Рур Лерой по прозвищу дикий рурх!

Громадный зал ассамблеи наполнился гулом голосов, не смолкших даже тогда, когда на трибуне появился человек, одетый в строгий светло-серый костюм — опрятный и элегантный, как будто только что сшитый. Подробно разглядеть черты лица этого человека большинству присутствующих в зале не удалось — слишком большим было помещение — но этого и не требовалось. Личность, взошедшая на трибуну, действительно в представлениях не нуждалась. Дождавшись относительной тишины, взошедший на трибуну человек заговорил. Его голос, низкий и рокочущий, волнами разносился по залу, проникая в каждый его уголок:

— Я действительно не нуждаюсь в представлениях — многие присутствующие здесь знают меня лично, а остальные — заочно. И всех вас интересует, чем клан будет заниматься, как зарабатывать и к какой фракции присоединится. Сразу разочарую любителей фракций — клан Рэй не планирует вступать ни в какие альянсы, политическая жизнь империи нас мало интересует. Зарабатывать мы планируем на продаже сырья — у клана Рэй есть доступ к ресурсам редкоземельных металлов и минералов. Качество поставляемого нами товара уже оценило множество кланов, заключивших с нами долговременные контракты. Своих конкурентов, также занимающихся поставками сырья, хочу успокоить — мы не планируем развязывать экономических войн по переделу сырьевых рынков. Занимаемая нами доля рынка весьма скромна, как вы, вероятно, уже успели убедиться. Также мы не планируем развивать собственную клановую промышленность и сельское хозяйство — этими секторами экономики давно и достаточно успешно занимается ряд имперских кланов. Не будет у нас и клановых войск… Слышу недоумённые вопросы из зала — почему? Действительно, почти все кланы имеют свои войска. У одних это полноценные вооружённые силы, у других — лишь легковооружённая внутренняя полиция, занимающаяся исключительно внутриклановыми вопросами. Но клану Рэй ничего этого не нужно — мы исключительно мирный клан, и армия, призванная воевать с другими кланами, нам не нужна. А необходимость создания внутренней полиции в клане отсутствует по причине царящей в нём идеальной дисциплины и законопослушности. Все люди клана Рэй исключительно преданы своему патриарху. Я бы даже сказал больше — они молятся на него. У моих людей от меня нет тайн. Однако это не значит, что люди Рэй беззащитны и их можно обидеть — посчитавший так может и не дожить до осознания своей ошибки. Нас не надо бояться — мы никому не угрожаем, но и трогать клан Рэй не советую — нам есть чем ответить обидчикам. Мы хотим спокойно существовать в Оканийской империи, никого не трогая и ожидая того же от вас. На этом заканчиваю — не смею больше отнимать ваше драгоценное время…

Окаана, императорский дворец…

— …мой император, на состоявшейся недавно ежегодной межгалактической ассамблее клан Рэй, занявший девятьсот семьдесят второе место, приняли в совет кланов. Однако, согласно оперативной сводке министерства по налогам и сборам, которую вчера любезно предоставил нам тан Отоши, клан уже сейчас занимает место не ниже восьмисотого. Патриарх Рэй заверил совет, что продажи его кланом сырья не приведут к переделу сырьевых рынков, однако имперские аналитики далеко не так оптимистичны — в будущем они пророчат Рэй место как минимум в первой сотне топовых кланов, причём произойдёт это достаточно быстро — предпосылками к подобным выводам явились действия некоторых кланов, имеющих торговые или личные связи с Рэй. Отдельные аналитики считают, что в экономике уже сейчас начинает складываться тревожная ситуация…

— Вы точно в этом уверены? Из последнего доклада тана Тумиоши я ничего подобного не увидел, равно как и предпосылок для резкого взлёта клана Рэй.

— И не увидите как минимум в течение ближайших десятков сол, мой император — они спрятаны достаточно глубоко и на первый взгляд не видны, особенно человеку, не слишком глубоко вникающему в нюансы взаимоотношений между кланами. Это удел узкоспециализированных аналитиков нашей организации — даже я многого не знаю. В поле зрения этих аналитиков недавно попал клан Тарома, ранее активно сотрудничавший с синдикатом Камэни-Лерой, а ныне начавший локальную экономическую войну за передел рынков сбыта, резко наращивая выпуск продукции, в которой Тарома традиционно сильны. Не пройдёт и сола, как Тарома захватят основную долю рынка в отдельных локальных сегментах производства транспортных средств. Ещё несколько сол — и они полностью вытеснят конкурирующие кланы, став монополистами.

— Ну и что? Я читал экономическую сводку по Тарома — их сектора настолько незначительны, что многие в империи даже не знают о них. К тому же, насколько я в курсе, Тарома занимаются преимущественно выпуском гражданской продукции.

— Мой император, это далеко не так. Военные сектора экономики напрямую завязаны на выпуск аналогичной продукции гражданского назначения. Нередко и в той, и в другой продукции используются одни и те же комплектующие. А транспорт — основа жизнедеятельности экономики. Уберите транспорт — и государство развалится.

— Однако есть целые сектора транспортной промышленности, где Тарома или полностью отсутствуют, или занимают лишь незначительную часть. Согласно сводкам министерства промышленности, вовсе не Тарома являются там лидерами. Убери Тарома — и империя этого даже не заметит.

— Опасное заблуждение, мой император. Если Тарома монополизируют один сектор — кто мешает им усилить своё влияние и в других? Да, сейчас они начинают активно подминать под себя сектор малотоннажного грузового и пассажирского транспорта, а также наращивают производство портальных станций малого радиуса действия. В военных закупках эта продукция действительно почти не пользуется спросом, однако она, в силу своей относительной дешевизны и востребованности, пользуется массовым спросом у простого населения, который зависит преимущественно от его покупательной способности. Стоит только снизить цену, как продажи в этом секторе увеличатся.

— Рынок маломерных гражданских транспортных средств и маломощных портальных установок не только ограничен, но и насыщен, на нём наблюдается явный переизбыток предложения над спросом. Тарома, как я понимаю, пошли по пути демпинга, снижая цены на свою продукцию?

— Причём значительно, мой император. Уже сейчас конкурирующие с Тарома кланы работают на грани рентабельности, а стоит продажам их продукции упасть, как они будут вынуждены сворачивать производство. Разумеется, некоторое время конкуренты Тарома продолжат выпускать свою продукцию, однако средств на новые разработки у них не останется. Соответственно, конкуренция в этих секторах продолжится лишь до тех пор, пока Тарома не усовершенствуют образцы своей техники, выбросив на рынки более качественную продукцию. С этого момента Тарома станут монополистами в своих секторах.

— И что в этом случае потеряет империя? Конкуренция — основа жизнедеятельности рыночной экономики. Одни кланы приходят, другие — уходят. Или вы имеете веские основания подозревать, что Тарома уклоняются от налогов?

— Налоги они платят исправно, мой император, дело не в этом. Тарома вошли в сговор с Рэй, и те стали поставлять им сырьё по сниженным ценам. А это, как вы понимаете, первый шаг к союзу, а затем — и к синдикату.

— Проработайте вариант силового воздействия на Тарома. Не мне вас учить, как это делать. Я что, должен вникать в каждый мелкий эпизод работы вашего подразделения?

— Тарома также заключили договор с синдикатом Лерой-Камэни на предоставление им услуг охраны. Договор зарегистрирован в совете кланов, и это первый на моей памяти столь масштабный договор — фактически, под охрану попадает каждый человек клана Тарома.

— И у Тарома нашлись для этого деньги?

— Услуги предоставляются в кредит, под будущие поступления.

— То есть у Тарома безвыходная ситуация — они или будут вынуждены подмять под себя значительную долю рынка транспортных малотоннажных средств, или понесут огромные убытки… Хорошо зная опыт и связи Тарома, могу вас уверить — второе крайне маловероятно.

— Вы намекаете на вероятность сговора трёх кланов — Лерой, Тарома и Рэй?

— Более того — накануне подписания договоров имели место встречи руководителей вышеупомянутых кланов. К этой троице присовокупим и клан Камэни — он прочно связан с Лерой, а также несколько других не столь крупных промышленных кланов, которые в настоящее время проводят переговоры с Рэй и уже успели засветиться в канцелярии клана Лерой. Налицо активизация враждебной нам коалиции, причём, зная способность патриарха Рэй создавать угрозу стабильности империи практически на ровном месте, я доверяю выводам своих аналитиков — в экономике империи действительно складывается тревожная ситуация. Начало активного передела рынков сбыта — одна из предпосылок клановых войн.

— Одна?

— Она далеко не единственная, мой император. Вторую мы с вами уже недавно обсуждали. Формирующаяся коалиция опасна тем, что она будет самодостаточной — имея собственные энергетические и сырьевые источники, возможность полностью обеспечивать себя продовольствием и товарами промышленного производства, она способна продолжительное время существовать автономно, за счёт сговора организовав локальный закрытый сегмент в экономике империи. Защиту этой коалиции обеспечит синдикат, в который входят Лерой — они способны на равных воевать почти с любым имперским кланом. Быть может, за исключением Милим.

— Ваши предложения?

— Пора переходить к более активным действиям и более жёстким решениям. Коалицию необходимо любыми средствами раздробить, после чего разбить по частям. Разумеется, средствами законными или как минимум имеющими видимость законных — думаю, на первом этапе этого будет достаточно. Прошу выделить из закрытого фонда средства на проведение соответствующих мероприятий.

— Деньги будут выделены. Разумеется, как всегда — через подставных лиц. Надеюсь, о секретности напоминать не надо?

— Благодарю, мой император… С основным вопросом разобрались. Теперь о менее тревожных проблемах…