Немного времени спустя в кабинете главы клана Камэни за небольшим круглым столом с одиноко стоящим чайником, вазочками с печеньями и мелко нарезанными кусочками засахаренных фруктов и двумя чашками сидели мужчина и женщина. Вид у обоих был усталый и опустошённый, и оба они не скрывали этого друг перед другом. Разговор продолжался уже некоторое время и напоминал не деловую встречу, а дружескую беседу:

— Скажите, тан Рур, всё случившееся являлось случайностью или было вами спланировано?

— Истина, госпожа, как всегда, где-то рядом. И можете не называть меня таном, в узком кругу общения достаточно просто Рура. Будем считать, что мне повезло: почти вся встреча, как вы, наверное, догадались, прошла под мою диктовку по одному из заранее спланированных мною же сценариев, причём сложившийся вариант встречи практически полностью повторил один из них. Как вы понимаете, ситуация была не просто тяжёлой, а критической — мирными переговорами ничего добиться было нельзя, Ойхо предприняли попытку надавить на Камэни, и по результатам этой попытки было бы ясно, что произойдёт с вашим кланом в ближайшее время. Как вы понимаете, Ойхо действовали не самостоятельно, а от лица целой группы заинтересованных милитари-кланов, которым Камэни наступили на любимый мозоль, поэтому единственным решением был только жёсткий, агрессивный стиль переговоров, что вы и смогли наблюдать. Моей задачей на этих переговорах было сразу взять инициативу в свои руки и вести свою, выгодную нам линию переговоров, не дав диктовать Ойхо свои условия. В течение всего разговора я подводил его к тому, чтобы заставить матриарха Ойхо вызвать наших бойцов на поединок, сведя спор на уровень дуэлей, где мы традиционно сильны. Вооружённое столкновение я тоже учитывал, правда, вероятность его была крайне мала, так как подобный вариант был крайне невыгоден ни Ойхо, ни нам — причём если Ойхо в случае вооружённого противостояния могли незначительно пострадать, то клан Лерой мог вообще прекратить своё существование… Именно для этого был провёрнут трюк с боевым челноком, успешно сводящий практически к нулю смысл применения бойцами Ойхо оружия. Все мои словесные трюки и жонглирования фактами, такими, например, как манипулирование суммами контракта под предлогом того, что наши бойцы в пять раз лучше и дороже Ойхо, планомерно подводили матриарха Ойхо к необходимости оспорить это обидное для её бойцов утверждение и, в конце концов, заставили её принять мои условия. О чём матриарх, по всей видимости, начала догадываться только к концу дуэлей. Во всех других случаях мы бы проиграли. Потому действовать приходилось быстро, жёстко, даже жестоко, решительно, почти на уровне наглости, но достаточно корректно, чтобы нас не обвинили в оскорблении противной стороны. Нам необходимо было показать свою силу и правоту и убедить Ойхо, что, во-первых, мы пришли к ним не оправдываться, а отстаивать свою правду и право на бизнес, а во-вторых — что конфликт с нами выйдет для них большими потерями. И в защите своих законных прав мы пойдём до конца. Что мы наглядно Ойхо и показали. Они нас поняли и отступили. Жертвы, к сожалению, были неизбежны, и хорошо, что все жертвы были минимальны и не с нашей стороны. Первый раунд противостояния мы выиграли. Теперь готовьтесь ко второму раунду. Кстати, считайте, что нам повезло — в одном из сценариев мы все должны были погибнуть, а от анклава Ойхо должна была остаться только выжженная радиоактивная пустыня. А так даже дополнительные силы не понадобились — тридцать шесть моих бойцов так и просидели спокойно в брюхе челнока, не дождавшись команды.

— Вы считаете, что это был первый раунд? Будут ещё?

— Такая вероятность есть. Я вместе с клановыми аналитиками её прорабатываю, но дальнейшее развитие вашего клана зависит только от вас.

— И что бы вы сделали на моём месте?

— На вашем месте сейчас я бы плюнул на работу и хоть один вечер спокойно провёл в кругу семьи.

— Хороший совет, жаль, что неосуществимый.

— Но если вы имели ввиду не то, что нужно сделать сейчас, а как повести себя на переговорах с Ойхо — то я бы советовал сдать назад, предложив сделать вид, как будто ничего не случилось. Договориться, что видео от нас никуда не уйдёт, отказавшись, впрочем, и от его уничтожения, разумеется, под очень благовидным предлогом, но в качестве компенсации клан Ойхо поспособствует нашему незначительному — особо подчеркну — незначительному вхождению на рынок милитари. Исключительно для обкатки и набора опыта для своих бойцов. Подчеркнув, что других целей нет, хороших бойцов нам самим не хватает.

— Вы говорите «нам», подразумевая вас?

— Я говорю «нам», подразумевая, что я говорю от имени матриарха Камэни — вы же сами об этом попросили.

— А вы интересный человек, Рур. Не догадываетесь, почему я попросила вас провести переговоры самому, от моего имени?

— Мысли матриарха неисповедимы, но вы правы, догадываюсь. Скорее всего, у вас хорошая память и вы вспомнили эпизод нашего знакомства.

— Верно… Особо меня изумил, помнится, поступок с занятием моего кресла.

— Другого варианта не было. Или тогда мы прогибались под Камэни, или изначально налаживали диалог равных. Поверьте, госпожа, я крайне не люблю насилия и, если есть возможность, тщательно его избегаю.

— Ваша выходка стояла на грани наглости и оскорбления.

— Но всё же до оскорбления не дотягивала, согласитесь. Для того, чтобы вы посчитали мою выходку оскорблением, я официально должен был признать, что в иерархии я занимаю значительно более низкую ступень, чем вы. Без точного знания этой информации выдавать мой поступок за оскорбление вы не имели права. Я прав?

— В общем, именно так и было. Сказать по правде, я рассчитывала, что с Ойхо вы проделаете примерно то же самое. Мои ожидания оправдались. И даже более. Однако ваша жестокость поразила даже меня. Вам не жалко было убивать женщин?

— Там не было женщин, одни солдаты. Женщины у меня дома сидят, детей рожают. А у противника, желающего вас убить, нет и не может быть пола.

— Интересная философия… Кстати, вы как-то говорили мне, что у вас очень большая семья — двадцать одна жена и куча детей, хотелось бы на них посмотреть.

— Семья действительно большая. А взглянуть — нет ничего проще. Примерно через два куна в академии заканчиваются занятия и начинается сдача экзаменов. У меня появится немного свободного времени. Не хотите пообщаться с моей семьёй в неформальной обстановке? Обещаю вкусную национальную еду и тихий семейный ужин. Расслабитесь и отдохнёте. В лицо вас практически никто из моих не знает, можете отдохнуть инкогнито.

— А вы не боитесь последствий?

— Каких? От кого? Дом будут охранять мои ученики и никого из чужих не пропустят. На мнение остальных, будь то хоть сам император, мне глубоко нас… ох, простите, чуть было не сказал плохо… Короче, мнение других меня мало волнует. От вас лично мне вообще ничего не нужно, я не ищу ни благ, ни расположения — и того, и другого у меня более чем достаточно, хватит на десять жизней.

— Вас действительно всё в жизни устраивает?

— Почти всё. У меня есть всё, что мне нужно — еда и кров над головой, дружная семья и хорошая работа, дети и друзья. Что ещё нужно для счастливой жизни? Власть? Власть и счастье несовместимы, придётся выбрать что-нибудь одно. Если не сейчас, то позже, но обязательно. Рано или поздно, так или иначе…

— Вы хорошо разбираетесь в жизни. Говорите, как умудрённый годами муж. Не раскроете тайну — сколько вам на самом деле лет?

— Это не секрет, никакой тайны. Мне около пятидесяти. Сейчас у меня второй цикл, после операции омоложения я вернулся к своим двадцати годам, вернее, к двадцати двум.

— И за это время успели набраться мудрости…

— Мудрость не зависит от прожитых лет. Жизнь меня в своё время побила…

— Не расскажете?

— Возможно, когда-нибудь. Позже… Так как, принимаете моё предложение?

— Я подумаю… Скиньте в мою канцелярию дни, когда вы сможете освободиться. Я посмотрю свой рабочий график, может, что-нибудь получится…

* * *

Через два месяца, или почти два куна по оканийскому летоисчислению, Андрей принимал у себя в гостях старшего матриарха клана Камэни, стальную госпожу Иллэри… Принимал инкогнито, представив своей семье, как хорошую знакомую из клана Камэни, благо в лицо матриарха действительно никто из его домочадцев не знал — из клана она выбиралась только на закрытые клановые совещания, в имперских новостях не светилась, вела достаточно замкнутый образ жизни, чему очень способствовал напряжённый график работы. В последнее время, правда, стало полегче — многие вопросы на себя взяла младший матриарх, госпожа Айлинэри.

Андрей предупредил домочадцев, что незнакомку надо звать госпожа, без имени — раскрывать его она не хочет. Сначала жёны несколько ревниво косились на молодую красивую женщину, но потом успокоились и оттаяли, поняв, что дальнейшего увеличения семьи их муж не планирует.

Для охраны матриарха Андрей отозвал с занятий в академии двух своих лучших выпускников, благо у них предстоял экзамен, который он сам же и должен был принимать. Пообещав, что экзамен у них будет проставлен автоматом и с наилучшими баллами, Андрей утянул курсантов к себе, вроде как в качестве поощрения. Также под видом поощрения, а фактически — в качестве дополнительной охраны, Андрей вызвал из клановой школы боевых искусств трёх лучших старших учеников, отменив у них занятия, благо они уже подготовили себе достойную смену и уверенно шли к тому, чтобы самим стать сэнсэями — Андрею катастрофически не хватало времени на преподавание в клановой школе, пора было искать себе замену. В результате в его доме, помимо самого хозяина, присутствовало пятеро высококлассных бойцов, которые могли справиться почти с любой неприятностью. А то, с чем не могли справиться они — не справился бы и батальон спецназа, тем более что недалеко от его дома в стелс-режиме парил его челнок, полностью вооружённый и имевший на борту две полностью экипированные сотни бойцов-десантников клана Лерой, получившие личное указание от Андрея не подпускать без приказа к дому никого на расстояние прицельного выстрела, а при попытке прорваться — открывать огонь на поражение. Руководство Лерой тоже получило запрет на воздушные сообщения в этом районе — как главнокомандующий Андрей имел на это право. Короче, всё было сделано для того, чтобы их спокойному отдыху никто не мешал — в кои-то веки Андрей воспользовался дарованной ему властью в личных целях…

Вечеринка плавно началась после обеда и продлилась до глубокой ночи. Было всё — богатый стол и кавказский шашлык из вымоченного в домашнем вине мяса. Это же вино было на столе, обычное и креплёное, а также наливки и настойки из чачи — водки собственного изготовления, полученной из этого же вина.

Матриарх сначала пыталась быть вежливой и корректной, одев очередную маску, но постепенно, видя естественное поведение всей многолюдной компании, оттаяла и расслабилась, чему немало способствовал шашлык, щедро запитый вином и наливками. Андрей умел руководить застольем, постоянно рассказывая смешные истории и анекдоты, которые с лёту переводил на оканийский. Периодически, прося одну из жён налить в бокалы, Андрей вставал, поднимал свой и толкал очередной тост:

— Дорогие жёны и не менее дорогие гости! Поднимаю бокал за здоровье присутствующих. По древнему поверью моей родины, у вас прибавится столько здоровья, сколько вина выпьет хозяин, произнёсший этот тост. И напротив — у хозяина прибавится столько здоровья, сколько за него выпьют гости. Поэтому я выпью этот бокал до дна! — и Андрей, допив бокал до дна, переворачивал его вверх ногами, показывая, что на дне ничего нет. Чтобы не обидеть хозяина, присутствующие тоже вынуждены были пить до дна. Исключение составляли жёны Андрея — традиционно почти половина из них была беременна, и вместо вина они пили фруктовые соки.

Стемнело, и в сгустившихся сумерках Андрей переместил всю собравшуюся компанию на лужайку перед домом, где заблаговременно, как и в холле дома, были расставлены столы и удобные кресла, горел костёр и над толстым слоем багрово тлеющих углей жарились на решётке куски мяса. Изрядно захмелевшая матриарх блаженствовала, развалившись в удобном кресле перед прогорающим костром в окружении Андрея, одной из его жён и двух молодых мужчин клана Лерой. Мужчин матриарх смутно помнила по недавним переговорам — оба они находились в числе пятидесяти бойцов, участвовавших в дуэлях. Потрескивающие угли, взметающие вверх, в ночь, догорающие точки искр, горячее, пропахшее дымом и истекающее соком ароматное мясо на маленькой тарелочке, вино, весёлые рассказы и смех, песни…

Жёны Андрея хорошо пели, особенно хором, когда их собиралась небольшая стайка. Тогда им пытался подпевать Андрей и мужчины. К этому времени матриарх заметила, что как-то незаметно она перебралась с кресла на колени одного из мужчин Лерой, отзывавшегося на имя Мидо, и свернулась калачиком на его мощной мускулистой груди. Убаюканная тёплой домашней обстановкой, она незаметно задремала, в полусне слушая песню на незнакомом языке, которую густым, сочным, низким голосом вёл Рур:

— Ой, то не вечер, то не вечер, мне малым мало спалось…

Иногда она выныривала из сладкой полудрёмы, чтобы послушать очередную песню в исполнении жён Рура или в его собственном исполнении, красивом и мелодичном, жаль, что на незнакомом языке:

— … выгнали казаки сорок тысяч лошадей, и покрылось поле, и покрылся берег…

В стальных, но ласковых и нежных объятьях Мидо было так уютно, что матриарх, не дождавшись окончания вечеринки, заснула.

Проснулась она утром, от ласковых лучей солнца, заглядывающих в окно и пробивающихся сквозь опущенные ресницы. Матриарх оказалась лежащей в кровати и укрытой лёгким пуховым одеялом. Заглянув под одеяло, она обнаружила, что на ней ничего нет — она спала голой. Осмотревшись, на стоящей рядом с кроватью вешалке она обнаружила всю свою одежду, чистую и выглаженную. Там же, на вешалке, висел халат и записка: «Вторая дверь — ванная и санузел. Завтрак — в столовой на первом этаже».

Посетив санузел, умывшись и приняв душ, матриарх оделась и, выйдя в коридор, дошла до лестницы, по которой спустилась на первый этаж и почти сразу же наткнулась на открытую дверь в столовую. В столовой было тихо — кроме Андрея и двух его жён там никого не было. Вчерашний стол, ломящийся от еды, исчез, и сейчас ничто не напоминало о прошедшем семейном празднике — всё было чисто и стерильно, только один из столов был занят Руром и его женой. Вторая жена что-то колдовала около кухонного комбайна. Судя по тому, что стол был накрыт на четыре персоны — к столу ждали матриарха.

Андрей увидел входящую в столовую женщину и, улыбнувшись, сказал:

— Вижу, госпожа проснулась. Проходите, ждём только вас. Сейчас будем завтракать.

Матриарх, улыбнувшись, села на свободное место за столом. Без традиционной равнодушной маски на лице сидеть было непривычно, но приятно. Андрей, дождавшись, когда женщина усядется, спросил:

— Что будем есть? Диетическое, стандартное, или что приготовила моя жена?

— А что будете есть вы?

— Я — то, что приготовила моя жена. В вопросе приготовления пищи я полностью ей доверяю.

— Тогда и мне то же самое.

— Хорошо, тогда всем — одинаково. Лэй, сделай, пожалуйста, четыре порции и присаживайся за стол. Будем завтракать.

— А ты представишь мне своих жён, — матриарх перешла на ты, как бы подчёркивая уровень сложившегося доверия между ними. Андрей тоже перешёл на ты, не желая игнорировать предложение матриарха войти в ближний, внутренний круг.

— О, извини, не сделал этого сразу. Вот эта — Дана, или Эридайна. Но она не любит полного имени. Она у меня жутко занятый человек — руководит целым отделом по сбыту готовой продукции. Что и куда она сбывает — не знаю, это её тайна и я туда не лезу. А у комбайна Лэй, но лучше звать Лайла. Она привыкла, что я сокращаю её имя, но услышав сокращение от других, обижается. Она подарила мне пятерых очаровательных детей.

— Шестерых, дорогой.

— Извини, любимая, ошибся. Виноват, исправлюсь…

— И как тебе верить? Ты всегда ошибаешься! — с улыбкой поддела его Лайла.

— Зато я вас всех сильно люблю!

— Так никто и не спорит…

Слушая милую семейную перепалку, матриарх наслаждалась царившим уютом и вкусным завтраком. Неспешно поглощая его, матриарх обратилась к Андрею:

— Подскажи, а где весь остальной народ? Вчера здесь было значительно более людно.

— Жёны — где им и положено, с детьми. Или на прогулке, или на детской площадке. Завтрак у детей уже был. А ребята — на работе. У двоих — выпускные экзамены в академии, а у остальных — напряжённые тренировки. Отдохнули, расслабились — и за работу.

— А вчера на вечеринке такой был… кажется, Мидо его зовут. Он кто?

— Что, понравился? Мидо — моя гордость. Лучший ученик академии. В выпуске этого года — точно. Матриарх прочит ему большое будущее, зарезервировав за ним должность моего заместителя в создаваемом кланом флоте. Однако я считаю, что матриарх занижает его способности — парню надо делать карьеру в имперском флоте, в нём пропадает талант стратега. Если не до адмирала, то уж как минимум до командующего эскадрой со временем должен дослужиться. Или я перестану уважать имперские войска. Более того, если бы не диплом пилота с привилегированным сертификатом экстра-класса, который мальчик, почитай, уже получил, я бы назначил его одним из старших инструкторов в охранную школу — его уровень боевой подготовки выше всяких похвал. Парень — настоящий воин и способен в одиночку выйти против рурха. Причём в подобной схватке я бы на рурха не поставил.

— Что, настолько хорош?

— Мидо — моё лучшее творение. Можно сказать, что я вложил в него душу. Он мне ближе моих собственных детей.

— А почему мальчик? Он настолько молод? Ещё не проходил омоложения?

— Проходил, кажется. То ли три, то ли шесть циклов, не знаю точно. Мне неважно, сколько лет ему в действительности. Для себя я воспринимаю его мальчиком.

— А если я попрошу матриарха отдать его мне?

С лица Андрея исчезло расслабленное выражение, он подобрался, на лице прорезались хищные черты, голос обрёл твёрдость со стальным оттенком:

— Зачем он тебе?

— Я могла бы обеспечить ему неплохое будущее в клане, мы планируем создать мощный флот, не хуже имперского. У нас будут не только транспортные, но и боевые корабли. У него будут и деньги, и власть.

— Деньги и власть у него будут и в имперском флоте, не говоря уже о том, что мне не нравится распространённая в кланах практика контроля за чистотой генной линии, когда решение о вступлении в брак принимает матриарх клана, даже не поинтересовавшись мнением самих молодых. Но это же не основная причина? Не так ли?

— Ты прав, не основная. Он мне понравился. Понравился как мужчина. Никогда в жизни, а я живу очень, очень долго, я не ощущала того чувства покоя и защищённости в мужских объятьях. Ощущения волнующие и приятные. И да, объятья этого мужчины я хочу ощущать ещё и ещё.

— А его самого ты спрашивала?

— Нет.

— Ну так спроси, чего ты боишься?

— Я — матриарх могущественного клана, а он…

— Поверь, ему глубоко плевать, будь ты матриарх или девушка без клана. Он настоящий мужчина, а не ваши нежные избалованные особи мужского типа. И он в вашем союзе будет доминировать. Всегда. Только по той простой причине, что он — мужчина. Он может подчиняться матриарху, но не будет подчиняться своей жене. Ваш союз будет союзом льда и пламени. Оно тебе надо?

— Не знаю… Наверное, надо. Так как, поговорить с матриархом?

— Попробуй, но мой совет — сначала поговори с ним самим.

— Литэйла, наверное, многое потребует за такого человека. Как ты говоришь — он лучший в клане. Боюсь представить, сколько он будет стоить клану Камэни.

— Мидо — не раб и не продаётся. Если получишь его согласие — клану Камэни он не будет стоить ничего. Вопрос с Литэйлой я решу сам.

— Даже так?

— Видишь ли, в отдельных вопросах мой матриарх мне доверяет, и я стараюсь оправдывать её доверие. К тому же она боится перегнуть палку.

— Что значит — перегнуть?

— Если перегнуть палку — то она ломается. В моём мире есть такая поговорка.

— То есть ты сломаешься?

— Не я, а мои отношения с ней как с матриархом.

— И что может грозить вашим отношениям? Она может изгнать тебя из клана? Ты этого боишься?

— Как раз этого я и не боюсь. Я не всегда был в клане Лерой. Раньше жил без клана, смогу прожить и в будущем. Литэйла боится, что я уйду сам, если она попытается заставить меня сделать то, что идёт вразрез с моими понятиями о чести и достоинстве. Продажа людей — одно из таких понятий. Люди от рождения свободны и только сами имеют право определять, кому служить и кому подчиняться. Поэтому и рекомендую поговорить сначала с Мидо.

— Спасибо за совет, с Мидо я поговорю обязательно. Но всё же, что ты будешь делать, если решишь уйти из клана?

— Чтобы уйти, мне нужны будут крайне веские основания — я привязан к клану своей семьёй. Тут госпожа Литэйла неплохо постаралась…

— А всё же?

— Скорее всего, для меня почти ничего не изменится. Продолжу преподавать в академии. Придётся построить новый дом для моей семьи и новую школу — существующая принадлежит клану.

— А дом со школой тебе зачем? Жёны — клановые. А в школе — кого тебе учить?

— Не знаю, как по поводу, моих жён, но я почти уверен, что вместе со мной клан покинут практически все мои ученики. Лерой лишатся и пилотов, и охранников.

— Ты серьёзно?

— Такой вариант наиболее вероятен, хотя часть людей, возможно, останется. Скорее всего, те, которые в школе недавно и ещё не успели проникнуться её духом.

— То есть ты практически обескровишь клан Лерой?

— Не совсем так. Мои ученики составляют незначительную часть от общей численности клана. Менее одной десятой.

— Но самую боеспособную.

— Не могу отрицать очевидного.

— И они согласятся лишиться клана?

— Зачем лишаться? Они создадут новый клан. Процедура достаточно простая.

— И ты в нём будешь патриархом?

— Скорее всего. Я не стремлюсь к власти, но если меня попросят — отказываться не буду. Хотя у меня есть на примете несколько подходящих кандидатур. Кстати, Мидо вполне мог бы потянуть бремя патриарха — его бы чуть-чуть подучить и поднатаскать в клановых интригах.

— И Литэйла об этом знает?

— Догадывается — она очень умная женщина, в здравомыслии и проницательности ей не откажешь. Я в самом начале нашего знакомства предупредил её, что манипулировать моими учениками у неё не получится — для них не будет авторитетов, кроме собственной чести и пути воина. Воин не боится собственной смерти — с чего бы ему бояться гнева какого-то матриарха или императора? А я — их учитель. Так что получили то, что получили.

— Теперь становится понятным твоё поведение на переговорах. С матриархом Ойхо ты говорил на равных. Говорил с позиции силы. Так говорить можно только тогда, когда и чувствуешь себя на равных. Со мной ты тоже разговариваешь, как с равной. Но если твой ученик Мидо такой же, как ты — ничего страшного, если он будет говорить на равных с матриархом. Наверное, мы сможем с ним как-то ужиться.

— Если он так запал тебе в душу — поговори с ним. Попробуй сначала поговорить, не раскрывая своей должности. Пусть разглядит в тебе женщину. Встретьтесь несколько раз — прикрытие я обеспечу. По результатам встреч выясни — нравишься ли ты ему как женщина и готов ли он связать с тобой свою судьбу. По результатам встреч потом обговорим, что будем делать дальше. Как раз к тому времени Мидо закончит академию и получит своё первое распределение. Я попытаюсь выбить для него хорошее в плане карьеры место в имперском флоте — как заместитель ректора академии я имею право на аудиенцию у императора. С моим матриархом лучше о Мидо пока не говорить — поставим перед фактом. Возможно, преподнесём как укрепление союза Лерой и Камэни. Но это — отдалённая перспектива. Если Мидо не захочет связывать с тобой свою жизнь — вопрос будет закрыт. Давить на него я не буду и никому не позволю, будь то хоть матриарх, хоть сам император.

— Спасибо и на этом… И за завтрак спасибо. Доставишь меня в резиденцию?

— Флаер уже готов, водитель ждёт. Челнок вас проводит, обеспечив прикрытие, так что доберётесь без происшествий.

* * *

Здравствуй, внучка! — старший матриарх клана Камэни с улыбкой встретила вошедшую в кабинет Айлинэри, — проходи, садись. Будешь чаю?

— Спасибо, бабушка, не откажусь. Работа выматывает, как вы только справляетесь с этим потоком бумаг?

— С трудом, внучка, с трудом. Задача матриарха — не тянуть на себе весь груз работы, а подбирать себе грамотных помощников. Вот ты помогать мне стала, и мне сразу легче. Стара я стала, на покой, видно, пора.

— Бабушка, какой покой? Вы ещё такая молодая!

— Ты мне льстишь, внученька. Но всё равно спасибо.

Айлинэри налила себе и старшему матриарху в чашечки чай, затем, поставив на стол чайник, взяла свою чашку, отхлебнула глоток, после чего поставила чашку обратно на блюдце и сказала:

— Бабушка, ваш чай, как всегда, необычайно вкусный, но вы же не для этого меня к себе вызвали!

— Верно, внученька, не для этого. Посоветоваться с тобой хотела.

— Я слушаю вас, бабушка.

— Во-первых, хочу признаться тебе, что в вопросе использования клановых вооружённых сил ты оказалась права. Не следовало нам искать дополнительную прибыль, рискуя вступить в конфликт с другими кланами.

— Мы получили вызов от другого клана? — в голосе Айлинэри промелькнули тревожные нотки.

— Да, получили. От клана Ойхо.

— Это очень плохо… Что вы собираетесь предпринять? Клан Ойхо — очень сильный и хорошо вооружённый клан, у них много бойцов. Мы не выстоим против них, без поддержки со стороны нас сметут, растопчут. На текущем этапе развития наших вооружённых сил конфликт для нас смертельно опасен — наш клан может сильно пострадать, а другие кланы нас не поддержат, если мы дадим хотя бы намёк на захват их рынков.

— Я уже предприняла определённые шаги. Конфликт исчерпан. Дальнейших заказов мы брать не будем — негоже дразнить разъярённого рурха. В ближайшее время к нам прилетит матриарх Ойхо, чтобы принести официальные извинения и рассмотреть вопрос раздела рынка.

— Невероятно… Госпожа, я в восхищении. Отобрать у Ойхо кусок их пирога и заставить за это ещё и принести извинения? Как вам этого удалось достичь?

— О, моей заслуги тут нет. С кланом Ойхо поговорили наши союзники из клана Лерой, правда, от моего имени. Я лишь молча сидела и наблюдала, как пятьдесят мужчин клана Лерой голыми руками уничтожают отборных бойцов Ойхо.

— Интересное, наверное, зрелище.

— Поверь, ничего интересного. Горы трупов, верещавшие от ужаса люди Ойхо… Меня мутило от вида брызжущей крови…

— Я знала одного человека, который мог убивать голыми руками…

— О, теперь я знаю много таких людей! Более того, одного из них я хочу взять себе в мужья. Это, кстати, основная причина нашего сегодняшнего разговора.

— Из другого клана?

— Ну и что?

— А как же разница в уровнях? Матриарх и… Кстати, а кто он? Какую ступень занимает?

— Пока среднюю. Но он лучший ученик Оканийской имперской лётной академии этого года выпуска. У него будет привилегированный диплом с отличием и все пророчат ему головокружительную карьеру. Его преподаватель, потративший на него десять сол, утверждает, что Мидо — это лучшее, что ему удалось создать. К тому же он отличный боец, которому не будет равных в нашем клане.

— Настолько хорош?

— И даже больше. Ты его просто не видела. Высокий, красивый. Атлетическая фигура. Мощные, как у киборга, мышцы. Мечта, а не мужчина.

— Госпожа, да вы, никак, влюбились? Подождите, мощные, как у киборга, мышцы, говорите? А шрамов на теле не заметили?

— Кажется, есть несколько небольших на руках. Практически незаметные, только если приглядеться.

— А на лице шрамы есть? И его точно Мидо зовут? — было видно, что Айлинэри что-то взволновало. Волнение женщины не укрылось и от старшего матриарха:

— Что тебя взволновало, внученька? Ты его знаешь?

— Возможно, бабушка. Слишком много совпадений. Я могу взглянуть на его фото?

— Ты можешь просмотреть записи всех дуэлей, он где-то в нашем архиве. Сведения секретные, но допуск у тебя есть.

— А его родословную вы уже изучили? Кто он, откуда его родители?

— Обижаешь, внученька. Я это сделала сразу же. Мальчику всего четыре цикла, он никогда не был женат, у него хорошая генетическая линия. Мать и отец живы, правда, в браке они никогда не состояли. Мидо — единственный ребёнок. Я очень ответственно подошла к выбору своего будущего избранника. Я даже провела анализ его генетической карты — у нас получится здоровое потомство.

— Я рада за вас, бабушка…

— Что-то сейчас я слышу в твоём голосе разочарование, внученька.

— Всё хорошо, бабушка. Просто, похоже, я ошиблась. Бывает…

* * *

— Мидо, задержись немного, — Андрей обратился к одному из курсантов, выходивших из аудитории, — я хотел бы с тобой поговорить.

— Я вас слушаю, тан Рур.

— Как ты сдал экзамен?

— Как вы и предсказывали, тан Рур. Высший балл. Это оказалось значительно проще, чем я предполагал.

— Ты молодец, я рад за тебя.

— Спасибо, тан Рур.

— У тебя остался один экзамен. Практические экзамены сдавать не будешь — высшие баллы по ним тебе проставили автоматически, и ректор их уже утвердил. Что ты планируешь делать дальше?

— Я решил прислушаться к вашему совету и пойти служить в имперский флот.

— Я тоже считаю, что на службе императору ты сможешь наиболее ярко проявить свои таланты. Со своей стороны попробую тебе в этом посодействовать — возможно, даже удастся поговорить о твоей дальнейшей карьере в имперских космических войсках с императором. Но сейчас я хотел бы с тобой поговорить о другом. Скажи, Мидо, у тебя уже есть на примете девушка, с которой ты хотел бы связать свою судьбу?

— Нет, тан Рур. Я ещё не слишком многого достиг, и считаю, что о женитьбе думать пока преждевременно. У меня ещё всё впереди.

— Но если встретишь женщину, которая тебе понравится, ты женишься, или у тебя есть какие-то принципиальные возражения против женитьбы?

— У вас странные вопросы, сэнсэй. Вы кого-то для меня присмотрели?

— Я не могу за тебя выбрать твою жену, это ты должен сделать сам, ведь именно тебе с ней жить. Я не хочу и не буду указывать тебе, на ком ты должен жениться, как принято у нас в клане, и не разрешу делать этого кому-либо другому. Но своё мнение или совет я дать обязан — ведь твоя судьба мне небезразлична. Скажи, та женщина, которую ты так нежно обнимал, посадив к себе на колени на моей вечеринке, она тебе нравится?

— Она очень красивая. Но какая-то странная. То временами неприступная, то одинокая и беззащитная. И я не знаю, понравился ли ей я. К тому же она из другого клана. Согласится ли наш матриарх принять её в наш клан?

— Вопросы с Литэйлой я беру на себя. От тебя требуется только один ответ — она тебе нравится или нет?

— Нравится.

— А если выяснится, что ваши чувства взаимны — согласишься ли ты взять её в жёны?

— А если она не согласится?

— Она, скорее всего, согласится — она уже заинтересовалась тобой и попросила меня посодействовать вашим встречам. Сейчас всё зависит только от тебя. Понравится тебе — будете встречаться дальше, может быть, даже поженитесь. Не понравится — никто не неволит. Если не возражаешь, я устрою вам несколько свиданий. Погуляете, пообщаетесь. Сводишь её куда-нибудь. Чтобы не возникло недоразумений, я обеспечу тебе охрану из числа сотрудников нашей службы.

— Да я и сам смогу за себя постоять!

— Это не обсуждается. Во-первых, ты скоро получишь привилегированный диплом с отличием и станешь достаточно важной фигурой, пора привыкать к постоянной охране. Почему бы это не начать делать сейчас? Во-вторых, девушка занимает достаточно высокий пост в своём клане и охрана добавит тебе солидности, так что ты не будешь выглядеть человеком из низов иерархической лестницы. Хотя поверь, ты давно уже ближе к верху, чем к низам. Поэтому охрана будет — считай, что это моё решение, которое не обсуждается. Для начала предлагаю встречу в кафе и романтическую прогулку по вечернему парку. Согласен?

— Согласен, тан Рур.

— Хорошо, я договорюсь.

* * *

— Госпожа, тан Мидо согласен встретиться. Предлагаю нейтральный вариант — тихое кафе, лёгкий ужин в романтической обстановке, прогулка по ночному парку. Выясните всё, что хотите.

— Благодарю, тан Рур. Что я вам должна?

— Вы должны мне точную дату встречи. Несколько вариантов уже лежит у вашего секретаря с пометкой «конфиденциально». Определитесь и заранее меня известите, я обязан принять меры к обеспечению охраны.

— Охрана не нужна, я сама о ней позабочусь.

— Госпожа, не учите меня делать то, что я умею делать лучше вас. Я обеспечиваю охрану, и это не обсуждается. Выберите дату и скажите секретарю, она свяжется со мной.

— Спасибо, тан Рур.

— Удачи, госпожа.

— Тан Рур, можно ещё один вопрос?

— Я к вашим услугам, госпожа.

— Скажите, я ему нравлюсь? Вы спрашивали его об этом?

— Спрашивал.

— И что?

— Нравитесь, госпожа. И не волнуйтесь. Если вы всё сделаете правильно — всё у вас будет хорошо.

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой…

— Тан Рур, я вызвала вас для того, чтобы обсудить одну только что возникшую в клане серьёзную проблему.

— Я внимательно вас слушаю, госпожа.

— Император выразил личную заинтересованность нашим кланом, для чего направил в клановую канцелярию приглашение на аудиенцию в императорский дворец. На имя тана Рура Лерой. Аудиенция состоится примерно через два куна.

— И чем же императора заинтересовал наш клан? Таких кланов в империи миллионы.

— Таких кланов в империи гораздо больше, и это внушает мне серьёзную тревогу. Управляя сотнями миллионов миров, император обычно не снисходит до простых имперцев, а при общении с кланами его интересы, как правило, не простираются дальше золотой тысячи. До этого мы благополучно существовали в тени, обретаясь где-то за десятой тысячей, если не дальше, и подобная известность меня, признаюсь, не радует. Чтобы вам было понятнее, скажите — сколько людей проживало в империи, где вы родились?

— У нас не империя, а республика, и правит не император, а избранный президент. А жителей у нас около ста пятидесяти миллионов, может быть, чуть больше.

— Так много… Большинство миров в империи заселены куда меньше, чем ваша страна. Впрочем, тем понятнее будет аналогия. Скажите, ваш президент общается, хоть иногда, с рядовыми жителями вашей страны? Не власть имущими, реально влияющими на политику и экономику страны, а с простыми людьми?

— Общается, и нередко. Выступает на различных конференциях, общается со студентами, врачами, учителями, рабочими… Потом эти встречи показывают по центральному телевидению всему народу.

— Вот и у нас в империи примерно так же. Теоретически пообщаться с императором может каждый житель империи, законом это не запрещено. Но можно подсчитать, сколько, например, времени понадобится вашему президенту, чтобы просто пожать руку каждому жителю вашей страны — кажется, так вы приветствуете друг друга. Пять — шесть дангов на одно пожатие… Всей жизни вашего президента не хватит, чтобы просто поприветствовать каждого жителя своей страны, если он будет отводить на приветствия всё своё рабочее время. А теперь представьте, какова вероятность того, что ваш президент решит не просто пожать руку, а лично поговорить именно с вами?

— Лично со мной — действительно вероятность исчезающее мала, но, возможно, клан Лерой чем-то заинтересовал императора? Вы же говорите, что император находит время для общения с представителями кланов из золотой тысячи, а мы всё же союзники Камэни — возможно, причина именно в этом?

— Вот эта заинтересованность меня и пугает. Хорошо, если император хочет просто познакомиться с союзниками Камэни. Клан Камэни — действительно один из старейших и богатейших кланов империи, насчитывает десятки миллионов членов и входит в сотню влиятельнейших кланов империи. Камэни на протяжении эонов находятся под пристальным вниманием как императора, так и имперских спецслужб. Однако в сотню древнейших и влиятельных кланов империи входят и Ойхо, с которыми у Камэни недавно возник известный вам конфликт. Если вспомнить, кто в этом конфликте принял самое непосредственное участие, то вызов в имперскую резиденцию именно представителя клана Лерой становится вполне понятным. Мои предчувствия говорят мне, что ничего хорошего от этой встречи ждать не следует. Я почти уверена в этом, хотя доказать свои слова не могу.

— Возможно, вы и правы, госпожа. Вашим предчувствиям я привык доверять. И что же вы предлагаете мне делать? Может, не пойти на аудиенцию?

— Не пойти нельзя — это будет прямым оскорблением императора. Однако не всё так страшно. Аудиенция может представлять как опасность, так и новые возможности для нашего клана и вас лично, поэтому попытайтесь аккуратно выяснить намерения императора и, по возможности, заинтересовать его. Но будьте осторожны и следите за каждым своим словом — если ваши слова смогут расценить как оскорбление или угрозу императору, вас не спасёт сам создатель — в рамках закона императорская власть безгранична.

— А за рамками закона?

— За рамками закона — тоже, но при условии, что это не затронет интересов клана. И, знаете, у меня возникла одна идея — на аудиенцию допускают только без оружия, но наличие у посетителя бытовой технической аппаратуры не возбраняется. Я дам указание клановой службе безопасности — в ваш костюм вмонтируют помехозащищённое следящее видеоустройство — запись этой аудиенции будет передаваться в резиденцию клана в реальном масштабе времени. Устройство, вне сомнения, обнаружат на входе в императорский дворец, но изымать не будут, так как оно не представляет угрозы. В худшем случае — доложат о его наличии императору. Предупреждённый император, вполне возможно, попытается спровоцировать вас на незаконные действия или высказывания, но, если вы будете осторожны — дальше завуалированных угроз дело не пойдёт. Вероятно…

— То есть после аудиенции я, вероятно, выживу… Что ж, госпожа, вы меня успокоили. С учётом того, что я и так планировал в ближайшем будущем попытаться добиться аудиенции у императора, всё сложилось как нельзя лучше — кто предупреждён, тот вооружён…

* * *

Багряное солнце бросало последние лучи уходящего дня на вершины древних деревьев густого леса и прозрачные купола скрывающихся в них зданий, играло бликами на протекающей спокойной неширокой речке и подсвечивало жёлто-оранжевым светом редкие облака на западе. На востоке быстро синеющий небосвод стремительно покрывался густой сетью звёзд. Природа, провожая уходящий день, замерла в ожидании новой, ночной жизни — даже ветер утих, не шелестя листьями замерших в тишине деревьев. Густой неподвижный воздух был наполнен ароматами свежести, прелой листвы и разнотравья — обычными в летнем вечернем лесу.

В наступающих сумерках приветливыми огоньками в густоте леса зажглась подсветка дорожек, проложенных между разбросанными по лесу зданиями. При более внимательном рассмотрении можно было заметить, что лес был настолько ухоженным, что больше походил на парк — не было ни больных деревьев, ни бурелома или сухостоя. Подлесок преимущественно окружал небольшие поляны, планово-хаотично распределённые по всей территории, и не препятствовал желающим сойти с ровных нешироких дорожек, дабы насладиться густой травой, сплошным ковром укрывающей землю. И пусть высокие густые деревья скрывали многочисленные выстроенные в этом лесопарке здания, заблудиться было нереально — на каждом перекрёстке многочисленных дорожек стояли указатели направления до ближайшего телепорта с привязкой к координатной сетке.

Старшая матриарх клана Камэни задумчиво вышагивала по извилистой, но ухоженной, выложенной плоским природным камнем тропинке под руку с высоким представительным мужчиной. После ужина в элитном ресторане они решили прогуляться, наслаждаясь свежим лесным воздухом, и продолжить начатый ещё в ресторане разговор:

— И что ты планируешь делать после академии?

— Пойду в имперский флот, мой сэнсэй советовал мне именно это.

— Сэнсэй — это тан Рур?

— Да, он не только заместитель ректора и мой преподаватель в академии, но и мой учитель по воинскому искусству. Сэнсэй — это учитель на языке тана Рура.

— Про твои успехи в академии я наслышана. А каков ты в бою?

— Не знаю, но тан Рур назначил меня одним из своих старших учеников. Он называет нас сэмпаями.

— Это высокое звание?

— Достаточно высокое. Оно означает, что я не только хорошо усваиваю воинское искусство, но и могу преподавать его другим ученикам. Фактически, тан Рур признал меня одним из своих заместителей в обучении учеников — я могу заменять его в его отсутствие.

— А набрать своих учеников и обучать их самостоятельно ты не хочешь?

— Я здраво оцениваю свои успехи. Хорошо я смотрюсь на фоне новичков, к которым отношу всех, кто не занимается в школе тана Рура. Неплохо я выгляжу также на фоне его бойцов, прозанимавшихся несколько сол. Однако для тана Рура я — такой же новичок, как и все остальные. До его уровня мне ещё расти и расти, если я вообще хоть когда-нибудь смогу сравняться с ним в воинском искусстве.

— Что, настолько хорош?

— Не то слово. Иногда мне кажется, что он вовсе не человек. Он рождён для войны и живёт в ней. Он готов к бою десять ри в ло, даже к спящему к нему невозможно подойти — он чувствует, когда к нему кто-то приближается, даже если делать это совершенно бесшумно. Врасплох его не застать — мы пробовали подкрадываться и со спины, и к спящему. Тан Рур говорит, что это чувство называется чувством опасности и постепенно, со временем вырабатывается у каждого воина, и что рано или поздно в процессе тренировок оно появится у всех нас. Тан Рур никогда нас не обманывал, но верится слабо. В общем, он настоящий воин, а мы пока — не слишком качественные копии с него.

— Возможно, вы просто ещё слишком мало занимаетесь?

— Я занимаюсь боевыми искусствами почти десять сол. Таких, как я, тан Рур подготовил около полусотни. Более нескольких тысяч бойцов клана прошли подготовку по его методике, осилив разные ступени сложности. Тан Рур называет их поясами.

— И какая ступень у тебя?

— Тан Рур говорит, что у себя на родине он смело присвоил бы мне чёрный пояс второй ступени, или второй дан, как он говорит.

— Присвоил у себя на родине? Я слышала, что тан Рур не оканиец по рождению. У себя на родине он тоже преподавал боевые искусства? И где его родина?

— Тоже преподавал. Рассказывал, что в молодости вёл несколько групп одарённых учеников и ещё какие-то курсы для сотрудников правительственных служб. Как я понял — он консультировал и тренировал бойцов какого-то государственного секретного подразделения. А где родина — не говорит.

— Серьёзный человек, смотрю, твой учитель. Он не рассказывал, откуда у него такие навыки? Ведь, насколько я знаю, он достаточно молодой — ему чуть больше пятидесяти сол.

— Я знаю… Но взгляд его говорит об обратном. Его взгляд, когда он не следит за своим выражением лица, напоминает взгляд старика, на плечи которого давят эоны прожитых сол. А когда в гневе — в его взгляде живёт сама смерть.

— Мы несколько увлеклись обсуждением твоего учителя и ты так и не рассказал, почему именно имперский флот?

— Оказалось, что я не только хороший пилот, но и неплохо разбираюсь в стратегии и тактике космических боёв — в имперской академии по этому предмету у меня наивысшие баллы. В имперском флоте, по заверениям тана Рура, у меня неплохие перспективы на высокие руководящие должности.

— В имперском космофлоте очень много талантливых людей.

— Не спорю. И не хочу ставить себя выше других, несмотря на то, что тан Рур считает иначе.

— Даже если ты действительно талантливее большинства флотских командоров, где гарантии, что они допустят тебя к вершинам власти?

— Тан Рур сказал, что он обсудит этот вопрос с императором.

— Он вхож к императору? Это хорошая новость.

— Не совсем так. Он от имени клана недавно получил право на аудиенцию, как заместитель ректора одной из самых лучших академий лётного состава империи.

— Император не приемлет протекции, к тому же, многое в распределении мест в имперской армии решает мнение кланов.

— Протекции не будет. Зная, как тан Рур умеет вести переговоры, скорее всего, он хотел что-то императору предложить…

— Даже так? И чем же твой учитель так интересен самому императору?

— Об этом вам лучше спросить самого тана Рура. Что же касается меня, то тан Рур, разговаривая со мной о моём будущем, говорил, что в любом случае государственная служба пойдёт мне на пользу. Минимальный срок службы — десять сол. По совету тана Рура не буду подписывать долгосрочный контракт. За десять сол, находясь на любой должности, даже самой низкой — помощником командира самого захудалого крейсера, я досконально изучу все нюансы организации и функционирования имперского флота, его достоинства и недостатки. Если мои таланты не будут оценены в имперском флоте по достоинству — я покину государственную службу и займу один из командных постов кланового флота.

— У вашего клана есть флот? Не знала, что вы настолько богаты. Создание мощной космической группировки стоит больших денег, подобные затраты могут себе позволить только кланы из первой сотни, да и то не все.

— Наша госпожа матриарх планирует в течение десяти сол создать неплохую группировку. До армии она, конечно же, не дотянет, но будет достаточно мощной, чтобы о ней заговорили, воспринимая всерьёз, даже в первой тысяче кланов.

— И на чём базируется такая уверенность?

— На том, что через десять сол мы сравняемся с лучшими клановыми космическими войсками по числу высококлассных пилотов. Нам пока не нужны армады мощных крейсеров — их с успехом заменят сотни небольших, но мощных и юрких истребителей, перевозимых десантными кораблями. Подобные сценарии космических сражений тан Рур неоднократно прогонял через симулятор и доказал их чрезвычайную эффективность. Фактически, пять-шесть истребителей, отрабатывая разработанные таном Руром алгоритмы, в большинстве случаев уничтожают боевой крейсер противника первого класса. А по стоимости производства — в тысячи раз его дешевле.

— И что, до твоего учителя об этом раньше никто не догадался?

— Возможно, догадывались. Но в академических учебниках все хрестоматийные разборки подобных боёв показывают безоговорочную победу крейсеров. Имперская военная машина считает, что против крейсера должен сражаться такой же крейсер. До тана Рура выходить на бой с истребителями против тяжеловооружённых крейсеров считалось самоубийством.

— Так если ваш клан всё равно создаёт свой космофлот, то почему ты идёшь в имперский? Не лучше ли идти сразу в клановый, тем более что тебе там гарантирована высокая должность?

— Не лучше. Наш флот будет боеспособен через десять сол, не раньше. К тому же основной ударной силой нашего флота будут истребители, крейсеров будет немного — они слишком дорогие для бюджета нашего клана. А за десять сол я досконально изучу имперские войска, что при любом раскладе будет для меня не лишним.

— Восемь крейсеров, ты считаешь, немного?

— Подожди, а откуда ты знаешь, что мы планируем построить восемь крейсеров? Это же секретные сведения! Кроме матриарха, об этом никто не знает!

— Ну, не такие уж и секретные… Руководство обоих кланов наверняка в курсе… В курсе, скорее всего, ближайшее окружение матриархов — те люди, которые отвечают за разработку внешней политики и стратегии развития кланов. Я предполагала, что данная информация тебе известна, раз ты посвящён в планы матриарха по созданию кланового флота.

— Нет, матриарх сказала, что эта информация строго секретная. А ты, значит, находишься в ближайшем окружении матриарха?

— Можно и так сказать. Прости, что не сказала об этом раньше — не хотела огорчать.

— Почему огорчать? Твоя должность в клане — тоже секрет, как и имя?

— Вообще-то нет… Ладно, всё равно рано или поздно этот разговор должен был произойти, так почему бы не сейчас? Мидо, скажи, как ты ко мне относишься?

— Ты мне нравишься. Нравишься настолько, что хочется познакомиться поближе. Даже этот налёт тайны, не позволяющий тебе открыть своё имя, тоже добавляет тебе романтичности.

— Мы выяснили, что я тебе нравлюсь. И каковы твои дальнейшие действия?

— Видишь ли, у меня не слишком большой опыт общения с женщинами. Скажу честно — такого опыта у меня нет вообще. В нашем клане достаточно строгие отношения между мужчиной и женщиной, любая подобная связь — с одобрения матриарха… Правда тан Рур пообещал мне, что я буду сам решать, кто будет моей избранницей.

— И? Что ты будешь делать дальше, раз у тебя есть право решать самому?

— Я признаюсь девушке, что она мне нравится…

— Уже признался. Дальше?

— Наверное, попытаюсь узнать, нравлюсь ли я ей…

— Попытайся.

— Что — попытайся?

— Ты сказал, что попытаешься узнать у девушки, нравишься ли ты ей.

— А как это узнать?

— Спросить не пробовал?

— Ох, извини… Действительно… Скажи, я тебе нравлюсь?

— Нравишься.

— Сильно?

— Сильно.

— Настолько сильно, чтобы выйти за меня замуж?

— Ну, в общем, я не против того, чтобы мы поженились. Предложения только не слышала.

— Госпожа незнакомка, не согласитесь ли вы выйти за меня замуж?

— Я не возражаю взять тебя своим мужем. Однако у меня будут несколько условий, которые тебе не понравятся.

— Ты озвучишь их, чтобы мы вместе обсудили и решили, что говорить твоему и моему матриарху?

— Матриархов я беру на себя. Проблем не будет.

— Даже так? Ты настолько приближена к матриарху, что она ни в чём тебе не отказывает?

— Истина, как обычно бывает, где-то рядом, просто прими к сведению, что с этой стороны препятствий не будет ни с моей, ни с твоей стороны.

— А мой учитель в курсе?

— По крайней мере, он предполагал подобное развитие событий.

— И что он говорил?

— То же, что и я — всё будем решать только ты и я, ни с его стороны, ни со стороны матриархов препятствий не будет.

— Тогда озвучь свои условия. Надеюсь, они выполнимы и не нанесут вреда моему клану?

— Условия выполнимы и значительного вреда твоему клану не нанесут, а если и нанесут — то польза перевесит наносимый ущерб. Основное условие — это твой переход в клан Камэни.

— И матриарх Лерой это одобрит?

— Да. Как я уже сказала, польза от этого перехода перевесит потерю кланом Лерой перспективного бойца. Причём значительно.

— Какую же пользу получит клан Лерой?

— О, дорогой Мидо, ты уже начинаешь торговаться! Мне это нравится! Но — к делу. В первую очередь Камэни берут на себя оплату всех расходов по строительству космического флота Лерой. Фактически Камэни дарят клану Лерой флот в обмен на тебя. Как ты считаешь — выгодное предложение?

— Предложение действительно настолько выгодное, что матриарха Лерой даже не надо спрашивать. Она отдаст за флот сотню таких, как я…

— Сотню — не отдаст. Таких, как ты — больше нет.

— Не льсти мне. Хотя всё равно спасибо. Осталось договориться с матриархом Камэни. Неужели она согласна поменять целый флот на одного бойца клана Лерой? У Камэни своих пилотов на подходе сотни, если не тысячи.

— Будем считать, что с матриархом я договорилась.

— Ты так легко об этом говоришь, как будто вы с матриархом близкие друзья и ты видишь её каждый день.

— Твоя догадка во многом верна. Так ты согласишься перейти в клан Камэни на таких условиях?

— На таких условиях моего согласия даже не потребуется — тебе достаточно предложить их матриарху Лерой, и она преподнесёт меня Камэни на блюдечке. Ещё и в красочную обёртку завернёт.

— Забудь о матриархе. Мне важно услышать твоё собственное мнение. Ты согласен стать моим мужем на подобных условиях?

— Согласен. Но это, как я понимаю, ещё не все условия?

— Из серьёзных — только ещё одно. Ты возьмёшь клановую фамилию Камэни.

— Почему я не могу остаться Лерой, женившись на женщине из клана Камэни? Я и так ухожу в клан жены, а не наоборот. Можно же оставить мою клановую фамилию.

— Нельзя. Это второе условие, которое не обсуждается. Все остальные — мелочи и не стоят того, чтобы ради них ссориться, не успев пожениться. Так как, принимаешь оба условия? С одним ты уже согласился.

— Иначе — никак?

— Никак…

— А что по этому поводу скажет учитель? И матриарх Лерой? Не расценят ли они мой поступок как предательство?

— Не расценят. И полностью согласятся с этими условиями. Со временем ты и сам поймёшь, что иначе — нельзя.

— Ну, если иначе — нельзя, то я принимаю оба этих условия. Но после того, как посоветуюсь с учителем.

— Не возражаю. Скажи тану Руру, чтобы он готовился к нашей свадьбе. Пусть поставит в известность Литэйлу. А, впрочем, я сама с ней поговорю…

— Даже так? Ты занимаешь настолько высокое положение в клане, что разговариваешь с матриархом Лерой лично?

— А, не забивай голову… У нас с матриархом Лерой давние дружеские отношения. Ты же уже догадался, что в клане Камэни я занимаю достаточно высокий пост? И именно с этим связано моё инкогнито — не хочу, чтобы меня узнали. Однако, чтобы для тебя моя должность не была неожиданностью, перед свадьбой мы встретимся ещё раз — мы с тобой и матриархи Лерой и Камэни. Там и открою тебе своё имя и должность. Своё согласие на брак я уже дала. Твоё слово будет решающим. Согласишься — мы поженимся и уйдём в мой клан. Не согласишься — останемся хорошими друзьями. Да, хочу сразу предупредить — и тан Рур, и твой матриарх — в курсе, кто я, но спрашивать их тебе не стоит — всё равно не расскажут. В своё время сам узнаешь.

— Что, так высоко сидишь?

— Достаточно… И это, поверь, создаёт мне много проблем, в том числе и в личной жизни.

— Не волнуйся, я от тебя не откажусь, кем бы ты в своём клане не была. Ни о чём не беспокойся.

— Спасибо…

* * *

Айлинэри сидела в мягком уютном кресле за небольшим чайным столиком и, полуприкрыв глаза, молчала и потягивала из маленькой чашечки горячий ароматный чай. Уютная комната, мягкие пастельные тона, приглушённый свет — всё располагало к неспешным личным переговорам. Сидящая напротив молодая, точнее — молодо выглядевшая женщина также сохраняла молчание наслаждаясь чаем. Или делая вид, что наслаждается. Обычно вопросам наслаждения при переговорах между матриархами уделялось меньше всего значения — показать, что тебе приятны обстановка и угощение было всего лишь данью вежливости. Хотя чай был действительно великолепен, и в другом месте женщины с удовольствием насладились бы его вкусом и ароматом.

Допив половину чашечки, Айлинэри медленно поставила её на стол, рядом с блюдцем, и, глубоко вздохнув, подняла на матриарха Лерой — а сидящая напротив женщина тоже была матриархом — свои большие васильковые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Пора было начинать неприятный разговор.

— Госпожа матриарх Лерой, спасибо за чай. Он был превосходен.

— Я рада, что вам понравилось, госпожа матриарх Камэни.

— Младший, госпожа.

— Какая разница? Матриарх — всегда матриарх.

— Что ж, я действительно хотела поговорить с вами как матриарх с матриархом.

— Я внимательно вас слушаю.

— Наши кланы уже достаточно долго взаимодействуют друг с другом к всеобщей выгоде, наши связи каждый сол крепчают.

— И это не может не радовать.

— Спасибо, что вы положительно относитесь к этому союзу. Поверьте, он выгоден вам не меньше, чем нам.

— Я знаю. Наши экономисты и аналитики полностью разделяют ваше мнение.

— Да, наши кланы очень удачно дополняют друг друга, позволив каждому заниматься своим делом. Мы — медициной и исследованиями в области генетики и здравоохранения, вы — производством и продажей продовольствия. И, с недавнего времени — предоставлением услуг по охране и сопровождению людей и грузов, для чего даже создали свою школу охраны и стремительно вооружаетесь. Вы даже создаёте свой космический флот, направляя на обучение в академию своих людей. В ближайшее время у вас появится много опытных пилотов.

— Пилоты появились и у Камэни.

— Вы правы, мы тоже создаём свой флот и обучаем пилотов. Но у нас разные цели — вы строите военную эскадру, мы — торгово-транспортную. И только в незначительной части — боевые корабли для охраны. Конкурировать друг с другом мы не планируем.

— Что ж, это приятно сознавать.

— Мы и в дальнейшем не хотим конкурировать с вами в областях охраны и милитари, рассчитывая на то, что синдикат, созданный из наших двух кланов, будет решать подобные задачи совместно.

— Если не касаться вопросов по слиянию кланов, то создание полноценного синдиката из Камэни и Лерой — процесс пусть и долгий, но, считаю, взаимовыгодный для обоих кланов.

— Не хотите ли начать процесс укрепления связи между нашими кланами уже сейчас? Как первый шаг — предлагаю не препятствовать взаимным бракам.

— Не связано ли данное предложение с предстоящим браком между нашим человеком и вашим старшим матриархом?

— Отчасти, отчасти… Сказать по правде, предстоящую свадьбу я хотела использовать как повод для налаживания более тесных связей и укрепления отношений между нашими кланами. И, раз уж зашёл об этом разговор, клану Камэни очень интересна ваша школа обучения клановых бойцов.

— Вы хотите тоже создать подобную школу?

— Ни в коем случае! Как я уже говорила, клан Камэни не желает создавать конкуренцию или в чём-либо препятствовать нашим союзникам. Раз вы уже создали вполне успешную школу, для нас выгоднее, причём во всех отношениях, использовать уже обученных ваших бойцов, чем создавать у себя аналогичную структуру. А вот с медицинской точки зрения методика обучения ваших бойцов и влияние этой методики на человеческий организм нас очень интересует.

— К сожалению, методика обучения является клановым секретом и разглашению не подлежит.

— Госпожа, клан Камэни пошёл на многое ради Лерой, и, я уверена, сделает для него ещё больше. Мы уже согласились полностью оплатить ваши затраты по закупке космических судов — средства немалые даже для нашего клана. Согласитесь, без нас вам самим создать подобный флот было бы просто нереально. Мы же просим совсем немногого — обычные научные исследования в области медицины. Клан Лерой никогда не занимался медициной, мы никак не сможем создать вам конкуренцию в этом направлении. Зато результатами исследований в полной мере смогут воспользоваться оба клана. Думаю, ваш клан не меньше нашего заинтересован в этих исследованиях.

— Формально вы правы… Однако вы не владеете всей полнотой информации по внутриклановым взаимоотношениям Лерой. Школа боевых искусств — это, как бы поточнее выразиться… Ну, что-то вроде клана внутри клана. Формально все ученики школы подчинены мне, но в действительности я сильно сомневаюсь, что хоть один ученик этой школы выполнит приказ, напрямую противоречащий указаниям начальника школы. У них там своя иерархия. Кстати, начальник школы, ученики ещё называют его учителем, или сэнсэй, ещё и заместитель ректора Оканийской имперской лётной академии. Все пилоты клана Лерой прошли через школу боевых искусств — фактически, кандидатуры на обучение в академии отбирались исключительно из лучших учеников школы. То есть все мои пилоты также будут выполнять то, что прикажет им их сэнсэй. Сам сэнсэй, его, кстати, зовут Рур — личность неоднозначная. С одной стороны, он мой подчинённый и отстаивает клановые интересы. Причём достаточно жёстко — именно благодаря ему наш клан в последние несколько сол резко набирает рейтинг и репутацию. Подозреваю, что такими темпами буквально через сто — двести сол мы уверенно войдём в первую тысячу кланов, даже несмотря на свою малочисленность. С другой стороны, Рур — очень жёсткий и волевой человек. Давить на него нельзя — он, как пружина, может при сильном давлении в любой момент разогнуться и сильно ударить…

— И вы боитесь на него давить? Вы? Матриарх клана?

— Да. Боюсь. Рур — прирождённый лидер, за ним идут люди.

— И вы боитесь, что он сместит вас с должности матриарха? Ему этого никто не позволит!

— Зачем ему смещать меня? Ему достаточно просто уйти из клана…

— И вы потерпите его уход? А как же присяга клану?

— А Рур не приносил клану обычной присяги. Он, вступая в клан, принёс свою, которую я, после некоторых раздумий, приняла.

— То есть в его присяге есть подводные камни?

— К сожалению, есть. Он присягнул на верность клану до тех пор, пока клан не потребует от него действий, идущих вразрез с его внутренним кодексом чести.

— Его кодекс чести так сильно отличается от клановых законов?

— Честно говоря, не знаю…

— Как — не знаете?

— Да вот так… Его кодекс чести — это что-то из морально-этических установок, которые сложились у него в голове и которые никто не может увидеть и прочесть — можно только прочувствовать. Я как-то просила тана Рура объяснить мне эти установки, но в результате получила лекцию на несколько ри о пути, которым должен следовать каждый воин, которая только ещё больше всё запутала. Если говорить проще — то в голове у тана Рура содержится ответ, что можно делать, а что нельзя, причём эти действия могут быть диаметрально противоположными в зависимости от сложившихся внешних обстоятельств. Как он мне сам говорил — этот кодекс нельзя написать, его надо прочувствовать и им жить. Написанный, он сохранит форму, но потеряет дух. Он называл свой кодекс странным именем бусидо. То есть если что-то не соответствует этому его бусидо, то он этого делать не будет или результат его действий будет отличным от ожидаемого, зато в духе бусидо. Вот такая странная философия…

— И как вы с ним при такой философии уживаетесь в одном клане?

— Вы будете удивлены, но неплохо. В последнее время я начала замечать за собой интересное свойство — я начинаю угадывать его действия. А когда мне что-то непонятно — я вызываю его к себе и спрашиваю его мнение. Практически всегда его мнение после детального рассмотрения оказывается самым оптимальным для клана. Повторюсь — тан Рур — прирождённый лидер. Потенциальный патриарх.

— Вы же говорили, что он не претендует на ваше место?

— Я ещё говорила, что ему достаточно уйти из клана…

— И что же будет делать потенциальный патриарх без клана?

— Почему без клана? Я боюсь, что после его ухода из клана выйдет вся силовая прослойка. Охранники, бойцы, пилоты.

— Неужели вы не сможете их удержать?

— Удержать несколько тысяч высокопрофессиональных бойцов, способных убивать голыми руками? А ведь у них ещё и оружие есть. Вы можете себе представить их уровень подготовки?

— Могу… Я смотрела их дуэли с бойцами Ойхо.

— Кстати, эти дуэли были инициативой тана Рура. Мне об потом рассказала госпожа Иллэри, у нас с ней сложились неплохие отношения. Вы можете представить себе человека, хладнокровно спланировавшего кровавые убийства нескольких сотен человек?

— Как я понимаю, это были не убийства, а дуэли?

— Дуэль рурха с данхои? Не смешите меня. Это были не дуэли, а казни. Нашим бойцам для убийства противника было достаточно, как правило, одного удара, являющегося смертельным. Иногда, крайне редко, требовался ещё один удар. Третьего удара не было почти ни у кого. Сам же тан Рур вышел на дуэль один против одиннадцати бойцов клана Ойхо. Результат вы тоже видели?

— Нет, к сожалению, не досмотрела… Зрелище — не для слабонервных…

— Тану Руру для убийства всех одиннадцати потребовалось менее нуны. Он не сражался, а просто подходил и сворачивал своим противникам шеи, причём у последнего — главнокомандующего клановыми войсками Ойхо, он вырвал сердце. Спокойно. Одним ударом. Честно говоря, я не жалею, что не присутствовала на этом побоище. Профессиональных военных, участвовавших во многих битвах и не понаслышке знающих, что такое смерть, рвало прямо на поляне перед матриархом. Матриарху Ойхо едва удалось сохранить относительно приличное выражение лица, на остальных же явно читался ужас. Вы серьёзно считаете, что мы сможем удержать несколько тысяч подобных бойцов, когда всего пятьдесят из них заставили ужаснуться Ойхо? Пока тан Рур делает всё возможное и даже сверх возможного, чтобы с кланом Лерой считались в империи, я ничего не сделаю против него. Ради клана я даже уступлю ему кресло, на котором сижу…

— И тан Рур отлично об этом осведомлён, конечно?

— Полагаю, догадывается, несмотря на то, что я ничего подобного не говорила. Мне просто повезло, что, по-видимому, борьба за власть не соотносится с его кодексом чести. Так что мою позицию вы поняли — я не буду давить на тана Рура сама и не соглашусь, чтобы это делали вы. Он нужен для клана больше, чем мы нужны для него.

— Даже так? Интересно… Но просто поговорить с ним вы мне позволите? Поверьте, сильно давить на него я не буду, попытаюсь склонить к сотрудничеству клановыми преференциями. Если ему так важно благополучие собственного клана, то, надеюсь, мы договоримся. В генетических исследованиях и биологических разработках заинтересованы, поверьте, не только мы. Клан Камэни не зря на протяжении эонов удерживает безоговорочное лидерство в улучшении генетического кода человечества. Благодаря нам человек может жить долго, а в перспективе — практически вечно!

— Пока у этого человека есть деньги для оплаты ваших услуг, разумеется…

— Разумеется. Бесплатно мы не делаем ничего. Впрочем, как и вы. Не так ли? Так мы договорились по поводу тана Рура?

— Хорошо, если вы просто поговорите с ним, то, думаю, на это я смогу пойти. И очень прошу вас — не пытайтесь на него давить. Я не хотела бы осложнений между нашими кланами. Пока существующее положение меня вполне устраивает.

— Если мы с таном Руром договоримся, оно устроит вас ещё больше.

— Согласие на разговор я дала. Постарайтесь не превышать отпущенных на эту встречу полномочий. Есть ли ещё какие-нибудь вопросы, требующие нашего личного вмешательства?

— Нет, спасибо. Текущими делами займутся наши заместители. Сейчас я не отказалась бы от ещё одной порции вашего восхитительного чая. Вы не возражаете?

— Ну разумеется! Сейчас распоряжусь…

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни…

— Внученька, я рада тебя видеть. Ты прекрасно выглядишь.

— Спасибо, бабушка. Но вы ведь вызвали меня к себе совсем не для того, чтобы справиться о моём здоровье?

— Ну почему же? Одно другому не мешает… Но ты права, у меня есть новость, касающаяся меня лично. Я нашла для себя мужа, и у нас скоро свадьба.

— Поздравляю вас, бабушка. И кто же этот избранник? Сказать по правде, я не вижу в вашем окружении ни одного достойного вас мужчины. Или вы решили приглядеться к среднему звену клана?

— Нет, мой избранник не из нашего клана.

— Даже так? Вы решили пойти на нарушение клановых традиций?

— Решила. Несмотря на то, что традиции, как таковые, не нарушены. Прямого запрета на браки между кланами и браки кланового с внеклановым не существует. Такой брак может быть заключен с разрешения матриарха клана. Будем считать, что подобное разрешение я сама себе дала. Имею я право хоть раз в жизни воспользоваться служебным положением?

— Действительно… А матриарх вашего избранника?

— Матриарх Лерой? Я с ней уже переговорила — она не против.

— Ваш избранник настолько бесполезен для Лерой?

— Наоборот. Очень перспективный молодой человек. Лучший выпускник академии. Надежда клана, способен в перспективе занять очень высокие командные посты в имперском космическом флоте. Один из лучших учеников профессиональной школы боевых искусств клана Лерой. Создатель и директор этой школы, тан Рур, назначил его одним из своих заместителей с правом преподавания в этой школе. Тан Мидо — один из лучших представителей клана Лерой. Торг за него был очень тяжёлым. Однако приобретение того стоит. Мидо — талантливый и многообещающий человек. Он умеет руководить и принимать решения. Он лучше любого из наших пилотов — это не моё мнение, а мнение заместителя ректора академии, в которой он обучался. Если он не займёт высокий пост в имперском военном флоте — он займет пост командующего флотом Камэни.

— Командующий Лерой во главе флота Камэни?

— Мидо после свадьбы возьмёт клановую фамилию Камэни.

— Вижу, бабушка, вы уже всё решили.

— Я действительно уже всё решила. А вызвала тебя для того, чтобы сообщить, что на должность командующего клановым флотом уже есть кандидатура. Возможно, для нашего флота он даже слишком хорош. Возможно, он также сможет подтянуть наших штурмовиков — аналогичные нашим десантно-штурмовые войска создаёт и клан Лерой, и они не хуже их охранников. То есть намного лучше имперских. Кстати, подумай — неплохо бы заманить в наш клан ещё несколько бойцов Лерой, прошедших клановую школу. Нужно попробовать организовать смешанные браки, подыскав для мужчин Лерой достойных женщин из нашего клана. Большинство женщин останется у Лерой, но нескольких мужчин, возможно, удастся перетянуть к нам. В конце концов, потерю одного-двух десятков женщин наш клан переживёт, если в результате в наш клан перейдёт хотя бы один-два опытных бойца Лерой. Инструкторы нашим войскам нужны, а у Лерой они сейчас — лучшие в империи. Посмотри на досуге, что бойцы Лерой сделали с лучшими профессиональными солдатами Ойхо — я до сих пор не могу отойти от шока. Кстати, Мидо — один из тех бойцов…

* * *

Результаты недавно полученных лабораторных исследований порадовали Айлинэри не сильно. Окончание четвёртого этапа исследований выявило, что необходимые им признаки действительно можно запрограммировать и передавать по наследству последующим особям. Дальше, как и предполагала Айлинэри, учёные продвинулись в вопросе наделения человека способностями к телепатии и ориентации в пространстве без применения обычных органов чувств — зрения, слуха, осязания. Развитая, генетически изменённая нервная система по образу и подобию образца номер один предоставляла возможность человеку использовать её как маломощный биолокатор. Осталось обучить мозг использовать дополнительный прибор. Это уже оказалось не столь быстрым делом, но в ближайшие несколько сотен сол учёные должны были с этим справиться. Первые же успехи Айлинэри прогнозировала получить ещё раньше — через пятьдесят-шестьдесят сол, широко развёрнутые масштабные исследования вполне позволяли на это надеяться. А вот группа, развернувшая исследования по модернизации физических характеристик человеческого тела, похоже, пошла не по тому пути. Некоторые подвижки у неё, конечно же, были, но, оказывается, в империи существовал уже разработанный способ достижения подобных результатов, и Айлинэри натолкнулась на него совершенно случайно — если бы госпожа старший матриарх не собралась замуж и не рассказала о своём избраннике, информация так и осталась бы похороненной в спецархивах клана. Подумать только, сколько ещё важной информации скрывают архивы… Информации неизвестной только потому, что никто не знает, по каким критериям её там искать. Вот и сейчас очень важная для научных исследований информация находилась в архиве торгово-экономических переговоров с другими кланами, да ещё и под грифом «особо секретно». Айлинэри просмотрела только начало видеозаписи — на большее её не хватило. Крепкие, спортивные, с огромными мускулами, почти полностью обнажённые мужчины как автоматы, с периодичностью в несколько нун убивали с одного, реже — с двух ударов очередного солдата Ойхо. Как эту бойню вытерпела до конца госпожа старший матриарх — непонятно, саму Айлинэри стошнило уже после двадцати нун просмотра, как она ни крепилась… Прополоскав рот и горло, женщина выключила экран — смотреть дальше было выше её сил. Однако Айлинэри обратила внимание на главное — все бойцы клана Лерой имели мощное, мускулистое, накачанное тело — совсем как у покойного Дэрия. Следовательно, есть технология, развивающая тело без вмешательства в генетический код. Скорее всего — специальные химические препараты, не вызывающие привыкания и вредных последствий применения как минимум в ближайшем обозримом будущем. Технология Камэни незнакома — тревожный признак, возможно, какой-то клан, если не сама империя, ведут секретные разработки, в будущем способные составить конкуренцию разработкам Камэни. Кстати, надо предупредить госпожу старшего матриарха — если её избранник, как там его — Мидо, кажется, принимает химические препараты, то хорошо бы ему пройти полное исследование организма на предмет мутагенности — абсолютно безвредных веществ не бывает, как учёный-медик, она это, в отличие от старшего матриарха, очень хорошо знает… А, может быть, привлечь к исследованиям самого Мидо? Нет, госпожа не позволит… Хотя, там же ещё полсотни таких же красавцев. Вот этим вопросом и надо заняться в ближайшее будущее…

* * *

— Уважаемый тан Рур, я хотела бы обсудить с вами один деликатный вопрос.

— Я весь внимание, госпожа матриарх.

— С вами хотела бы встретиться госпожа младший матриарх клана Камэни.

— Айлинэри? Она озвучила причину?

— Причину она озвучила, но у меня сложилось ощущение, что она явно что-то недоговаривает. На словах она выразила заинтересованность вашей школой, но явно это предлог для личной встречи. Впрочем, на встрече она попытается уговорить вас поделиться знаниями о вашей школе. Её будет интересовать всё — от методики преподавания до пищи и препаратов, которые вы принимаете. Я знаю, что эту информацию вы считаете секретной и даже мне сообщаете далеко не всё.

— Вам я сообщаю не всё потому, что информация о методике преподавания должна передаваться целиком. Будучи переданной частично, разрозненными кусками, без увязки в единое целое, она может сильно навредить адепту, примерившему её на себя. Также не хочу передавать методику на сторону по причине её крайней травмоопасности для окружающих. Без должного воспитания, без прививки определённых моральных ценностей эта информация опасна. Древние традиции моей родины передают данную систему обучения напрямую от учителя к ученику. Я не знаю другого варианта передачи информации и не хочу экспериментировать. Именно поэтому я не посвящаю в тонкости преподавания даже вас, госпожа.

— То есть вы отказываетесь от встречи с госпожой младшим матриархом Камэни?

— Нет, от разговора с ней я не отказываюсь. Не вижу смысла. Она уже знает об этой системе достаточно, чтобы не наделать ошибок.

— Знает больше меня?

— Намного, госпожа.

— И откуда она смогла узнать информацию, которую даже я считаю секретной?

— Некоторое время с госпожой младшим матриархом Камэни мы были близки.

— Даже так? И насколько близки?

— У нас с ней общий ребёнок.

— Вы мне об этом ничего не говорили! В моём клане, оказывается, долгое время находился отец ребёнка матриарха другого клана! Вы понимаете, что это в корне меняет расстановку политических сил в наших кланах?

— Это ничего не меняет. Это моё личное дело, и прошу ни сейчас, ни в дальнейшем мои отношения с младшим матриархом клана Камэни нигде не использовать и не афишировать. Если я узнаю, что эта информация уйдёт от вас — я сильно обижусь.

— Вы могли бы использовать данный факт для упрочения связи между нашими кланами.

— Я не буду этого делать. Это противоречит моим принципам.

— Даже если принесёт прибыль клану?

— Повторяю — я этого делать не буду и прошу, чтобы данная информация не использовалась вами.

— Но с младшим матриархом Камэни поговорить вы не отказываетесь?

— Нет, не отказываюсь.

— Тогда я хотела бы попросить вас, тан Рур, чтобы при этом разговоре вы не забывали, что вы член клана Лерой.

— У меня хорошая память, госпожа…

* * *

— Тан Рур? Проходите, садитесь. Берите чай, печенье, фрукты.

— Благодарю, госпожа младший матриарх клана Камэни.

— Тан Рур, я пригласила вас, чтобы поговорить о будущем наших кланов. Вы занимаете в клане Лерой высокий пост, госпожа матриарх Лерой очень лестно отзывается о ваших усилиях по развитию клана. Благодаря вам клан…

Айлинэри замолчала, пристально вглядываясь в лицо Андрея, как будто пытаясь разглядеть на нём какие-то только ей известные черты.

— Тан Рур… Тан… Дэрий?

— Да, Лина, это я.

— Дэрий… Действительно, Дэрий… Ты живой… Я думала, что ты погиб!

— Меня очень сложно убить.

— Я видела твою старую голографию — лицо страшно изуродовано шрамами…

— Я давно уже избавился от них.

— Дэрий… Как я по тебе скучала! Даже думая, что ты погиб, я продолжала искать тебя!

— Спасибо, Лина.

— Дарий… Создатель, как ты смог выжить? Тебя же ранили, после чего долго искали в лесу… Ты так и не вышел. Все решили, что ты заблудился и погиб от ран.

— Как видишь, не погиб, а вполне жив и здоров. Погибнуть в лесу для меня — то же самое, что для тебя — заблудиться и погибнуть в собственном кабинете.

— И шрамы у тебя исчезли, и выглядишь ты значительно моложе….

— Омоложение, Лина. Совместил, так сказать, приятное с полезным. И солы назад отмотал, и от шрамов избавился. Очень уж меня тогда в заповеднике сильно рурх потрепал. Едва в живых остался.

— На тебя напал рурх? И как ты от него спасся? Один, раненый, без оружия…

— С трудом, признаюсь. Пришлось убивать. Хотя зверя было жалко — красив был, зараза. Вернее — красива. Кошкой оказалась.

— Убил рурха? Невероятно! Подожди, у тебя же не было оружия?

— Не было. Руками убил. Вернее — ногой. Ну и повезло, честно сказать. Не был бы зверь настолько голодным — неизвестно, кто бы победил. А так я ещё и шкуру с кошки содрал, она мне замёрзнуть не дала. Холода наступили, снег пошёл. Я тогда вообще едва до научной станции добрался — той, которая в заповеднике. Спасибо, вовремя нашли, выходили. Кстати, женщина, которая меня тогда нашла и выходила — теперь моя жена.

— Ну, про твоих жён я наслышана. У тебя их действительно двадцать одна?

— Истинная правда.

— И как?

— Что — как?

— Справляешься с ними со всеми?

— А что с ними справляться? Девочки заняты своими прямыми женскими обязанностями — обеспечивают мне наследников исходя из своих сил и возможностей. За домом следят, за детьми, обеды готовят…

— Как же, наслышана, наслышана… — губы женщины изогнулись в лёгкой ироничной улыбке, — детей то у тебя под сотню уже, наверное?

— Больше. Что-то около ста двадцати. Кажется, сто двадцать четыре. Хотя могу и ошибаться…

— Уже и не помнишь, сколько у тебя детей?

— Главное — что они меня помнят. А если понадобится узнать точное количество — у жён спрошу, они в этих делах лучше меня разбираются.

— Да, хорошо устроился… Сначала, слышала, простым техником был, а потом в преподаватели выбился. Ректор своим заместителем взял… Клан помог?

— Будешь удивлена, но нет. Техником меня Лана устроила, это моя первая жена. Я же у себя на Земле инженером по разработке летательных аппаратов был. А то, что можешь сам создать — неужели не сможешь научиться ремонтировать? Литературу изучил и стал неплохим техником. Летать — тоже у себя на родине начал, я с детства о небе мечтал. У нас в институте народ любил и на планерах, и на дельтапланах полетать. С парашютом прыгал… Аэродинамику на собственной шкуре изучил. Короче — небо я ещё с Земли любил, а когда вы меня похитили, на корабле подключил к терминалу обучающую программу, которую капитан в искин закачал. Ну, ту, которая на звездолётах учит летать. Там и теория, и практика, и сдача зачётов. Помнишь, я перед сном постоянно в ней зависал?

— Помню…

— А в академии мне разрешили использовать виртуальные тренажёры. Разрешил лично ректор. На них я свои умения отшлифовал. Пересекался с ректором в нескольких виртуальных боях, он по достоинству оценил мои способности. Так я стал сначала преподавателем, а затем и его заместителем. Клан ни при чём.

— А твоя школа?

— Матриарх Лерой сама предложила мне обучать боевым искусствам будущих воинов клана Лерой. Она, правда, ничего в них не понимает и наивно полагает, что моя школа — это что-то наподобие имперских десантных академий.

— Поверь, она уже давно догадывается, что на самом дела твоя школа — это нечто совершенно другое.

— Что ж, никогда не отказывал ей в наблюдательности и умении анализировать факты.

— Да, факты — упрямая вещь… Твои ученики постепенно становятся похожими на тебя. И фигурой, и по духу.

— Верно. Они все идут по пути воина. Буси-до.

— И со временем все станут такими же, как ты?

— Не знаю, может, станут, а может, и нет. Может, даже будут лучше меня — я, поверь, далеко не идеал. В пути ведь главное — не результат, а движение. Это сложно объяснить. В школе мы совершенствуем дух, а дух и тело неразрывно связаны. Совершенствуя тело, воин совершенствует дух. И наоборот, совершенствование духа приводит к совершенству тела. И этот процесс бесконечен. Любая покорённая на этом пути вершина открывает дорогу к следующей.

— Как раз именно это объяснить достаточно просто. Помнишь, на корабле мы проводили ряд тестов? Я зафиксировала вполне реальные и доступные для измерения приборами последствия использования тобой силы духа — как ты её называешь. В действительности сила духа — есть не что иное, как возможность использования мозгом некоторых способностей человеческого тела. Твоя методика тренировок, похоже, ставит своей целью раскрытие этих спящих способностей путём тренировки отдельных органов, преимущественно — нервной системы. Тело человека — достаточно гибкий и пластичный конструкт и подстраивается под изменяющиеся условия внешней среды. Впоследствии часть накопленных изменений передаётся потомству. Накопленные твоим телом изменения уже закреплены на генном уровне… Дэрий, а ведь я к тебе с просьбой — помоги нам! Начатые мною на звездолёте работы очень важны для моего клана. Однако в связи с определёнными трагическими событиями они сильно замедлились. Для продолжения исследований нужен ты лично. Мы не будем отнимать слишком много твоего времени — я отлично понимаю твою роль в клане Лерой. Однако затраченное на участие в опытах время клан Камэни готов компенсировать. Причём величина компенсации будет как минимум сравнима с нашей помощью в создании космического флота Лерой. Мы согласны дать клану Лерой много, очень много. От тебя требуется только назвать свою цену. Мы также крайне заинтересованы, чтобы в проводимых нами генетических исследованиях участвовал не только ты, но и твои дети — некоторые из них явно унаследовали твои способности.

— Что, эти исследования действительно так важны для вас?

— Ты даже не догадываешься, как. Мы нащупали принципиальную возможность управления мозгом многими функциями человеческого тела. Ты в состоянии ощущать присутствие рядом с тобой живых организмов, и даже чувствовать их эмоции. Нечто вроде локации с обратной связью Способность задокументирована и мы даже приблизительно разобрались, как это работает. Таких способностей у тебя много. Их изучение и использование — настоящий прорыв в биоинженерии.

— Выгода для вас мне понятна. А для клана Лерой?

— Назови свою цену.

— Цену назову, и она, поверь, будет немалой, хотя выражаться будет не в деньгах. Клан Лерой тоже кровно заинтересован в подобных исследованиях. Минимальные требования — это Лерой на равных с Камэни правах будет допущен к новейшим вашим разработкам, как экспериментальным, так и уже выпущенным на рынок. К тому же мы знаем, что для клана Камэни медицинские услуги обходятся в несколько раз дешевле, чем для остальных жителей империи. Мы хотим иметь в этой области равные права с Камэни, то есть платить столько же, сколько и вы. Возможно, появятся и другие условия, пока я не могу сказать — какие, нужно думать, считать, анализировать. Фактически, наши требования не столь уж и обременительны для клана Камэни — просто связь двух кланов станет гораздо крепче, чем сейчас, и можно будет говорить не о простом союзе, а о синдикате. Но это всё — потом, сейчас считай, что в целом я не вижу принципиальной невозможности собственного участия в ваших программах, осталось договориться об условиях сотрудничества. Цена, повторюсь, будет немалой и наши требования ещё увеличатся — будьте к этому готовы. Про моих детей забудь — участвовать в генетических исследованиях они не будут, и это даже не обсуждается. А теперь, когда все намеченные вопросы обсуждены и стратегия дальнейшего развития определена, позволишь мне один личный вопрос?

— Говори. Постараюсь ответить.

— Как поживает мой сын?

— А нет никакого сына…

— Как нет? Подожди… Ты же была беременна, когда мы прилетели на Окану?

— Нет у нас сына, Дэрий… Император убил его…