Чуть больше года синдикату потребовалось на то, чтобы самый первый построенный в Лурию межгалактический портал, энергоёмкий и маломощный, был заменён на современный, спроектированный и построенный по самым передовым клановым технологиям. Учёные Лерой расстарались — потребляя ту же энергию, что и первоначальный, новый портал был почти в тридцать раз мощнее первого и более чем вдвое мощнее второго портала. С окончанием работ трафик объединённого канала из двух порталов увеличился в три раза, и в колонию, на протяжении всего года сидевшую на голодном ресурсном пайке, который у неё отбирала стройка, хлынул полноводный поток товаров, сырья и технологий. Людской поток колонистов также увеличился втрое, тем более что для них в Лурийской империи уже построили комфортабельное жильё, и каждого прибывающего ждала работа — рабочих рук в колонии традиционно не хватало. К этому времени анклав насчитывал уже больше двух десятков колонизированных планет, и экспансия по галактике продолжалась — исследовались новые звёздные системы, к наиболее перспективным участкам разведанного космоса прокладывались транспортные магистрали, строительство всей инфраструктуры которых велось по самым современным имперским стандартам. Колония брала из империи только самое передовое, самое наилучшее из накопленного за десятки тысячелетий научного наследия. Андрей принимал в этой кипучей деятельности посильное участие, но масштабы колонизации давно уже перевалили тот рубеж, когда управление и координацию всем процессом мог вести один человек — на галактическую стройку работал целый коллектив аналитиков, экономистов, хозяйственников, Андрею оставалось только контролировать основные направления переселения. Но и эта работа съедала почти всё его время…

В один из подобных рабочих вечеров, с головой закопавшись в документы синдиката, Андрей не сразу услышал тревожный писк коммуникатора — его зачем-то настойчиво вызывала Айлинэри. Ответив на вызов и выяснив, что женщина только что вышла из кабинета Литэйлы, где проходило очередное совещание, сейчас находится в приёмной его кабинета и желает пообщаться, Андрей дал распоряжение секретарше и, выйдя из-за рабочего стола, по-быстрому сервировал столик в углу, аккуратно расставив чайник с чаем, который он подогрел до необходимой температуры лёгким усилием мысли, две небольшие фарфоровые чашечки на блюдцах, несколько вазочек с кусочками засахаренных фруктов…

Вошедшая женщина уверенно прошла через весь кабинет к сервированному столику и, заняв одно из кресел, аккуратно взяла чашку. Дождавшись, пока Андрей галантно нальёт в неё чай из дымящегося ароматным паром чайника, сделала небольшой глоток, после чего поставила чашку обратно на стол и первой начала беседу:

— Дэрий, я проходила мимо твоего кабинета, возвращаясь с заседания, и хотела бы с тобой пообщаться, раз уж выпала такая возможность. Ты не возражаешь?

— Лина, о чём вопрос? Для тебя я всегда найду пару минут для приятной беседы. И какие же важные вопросы привели тебя в мой скромный уголок?

— Твоему сыну, как я слышала, недавно исполнилось шесть сол, и он, по утверждению всех учителей и контролирующих его физическое состояние учёных, необычайно развит и одарён для своего возраста.

— Так ты пришла ко мне поговорить о сыне?

— И о нём в том числе…

— Через четыре сол, Лина.

— Я помню о нашей договорённости, Дэрий, но хотелось бы использовать в наших исследованиях именно твоего сына. У него, похоже, необычайно интересный наследственный код, передавшийся от тебя после того, как твой нынешний геном завершил мутацию. Но если это невозможно — я попросила бы тебя встретиться с некоторыми женщинами Камэни. Мы могли бы подобрать для тебя самых красивых — у нас есть женщины на любой вкус. Никаких обязательств с твоей стороны — всего лишь несколько ночей с выбранной тобой женщиной. Для клана Камэни это очень важно — у наших учёных появилась информация, что часть приобретённых твоим организмом полезных качеств может передаваться твоему потомству.

— Вы опять возобновили программу генетических исследований моего генного кода? Учёные Камэни уже освоились с моими научными выкладками, а сейчас ты предлагаешь мне поработать в качестве производителя?

— По поводу исследований — они и не прекращались, а только лишь сменили направление в свете разработанной тобой теории эволюции генома. А что касается второй части твоего вопроса — ты разве никогда не укладывал в постель понравившуюся тебе женщину?

— Исключительно с целью получения потомства — никогда. Провести ночь с понравившейся тебе женщиной — это одно, а использовать процесс совокупления для получения соответствующего результата… Противно как-то.

— Я не понимаю тебя, Дэрий. Если в обоих случаях процесс одинаков, то какая тебе разница, каков результат? Откуда ты знаешь, чего желает женщина, разделившая с тобой постель — получить физическое удовольствие или получить от тебя потомство? О результате этого физиологического процесса мужчины в подавляющем большинстве случаев вообще не задумываются.

— А женщины? Они что, безропотно согласятся использовать себя в качестве инкубаторов?

— Не только согласятся — они уже делали это, и делали неоднократно, когда у клана появлялась потребность в проведении подобных экспериментов. Не буду голословной — после моего возвращения из космической экспедиции, когда все считали тебя погибшим, я использовала для генетических экспериментов твой семенной материал. Как он у меня оказался — думаю, тебе объяснять не надо, весь процесс происходил исключительно по обоюдному согласию. В эксперименте были задействованы триста женщин Камэни, лично отобранных матриархом. От них у тебя родилось двести восемьдесят шесть детей.

— У меня есть ещё триста детей? Мне ты ничего о них не говорила… И все триста женщин согласились родить только потому, что так приказала им матриарх?

— Совершенно верно. Причём все женщины согласились, и согласились добровольно — точно так же, как согласились твои семнадцать жён.

— Мои жёны — это совсем другое… Там я сам предложил, да и первоначальная цифра была не семнадцать, а всего пять.

— И кто же озвучил эту первоначальную цифру?

— Силлана, моя первая жена…

— Ох, Дэрий, да не будь ты таким наивным! Обычная имперская семья состоит из трёх человек — двух женщин и мужчины. Конечно же, каждая женщина хочет, чтобы её мужчина принадлежал исключительно ей — мы, женщины, ещё те индивидуалистки. Но семья из двух человек — редкость, даже семьи с тремя женами встречаются чаще. Силлана была бы счастлива остаться у тебя единственной женщиной, но, если ты помнишь, она на несколько сол улетала в командировку, и вероятность, вернувшись, застать тебя с другой, была крайне высока — физиологически мужчина не может долго обходиться без женщины. Она просто решила обезопасить своё будущее, привязав тебя к себе второй женой.

— Пятью жёнами!

— Пятью жёнами тебя решила привязать к клану матриарх, воспользовавшись просьбой твоей первой жены — к тому времени ты стал представлять для клана большую ценность. Ничего личного — жёны для тебя нужны были как якорь, чтобы ты никуда не делся из клана. Однако ты оказался настолько глуп, чтобы озвучить такое нелепое условие, как рождение детей…

— Но они же согласились!

— На что только не согласишься ради статуса… Статус твоей второй жены давал женщинам определённое положение в клане — они сразу перепрыгивали через несколько ступеней социальной лестницы. А Литэйла сразу же увидела и сполна использовала все плюсы сложившейся ситуации — желания покинуть клан, имея за спиной два десятка жён и кучу детей от них, у тебя должно было резко поубавиться. Именно её заслуга в том, что ты обзавёлся семнадцатью наседками, исправно рожающими тебе детей на протяжении десятков сол. Если ты не забыл — в то время тебя искали и мы, а Камэни могли предложить тебе много больше, чем Лерой.

— Я никогда не бросил бы клан ради материальных выгод, которые вы могли бы мне предложить…

— Спорный вопрос… Миллионы людей на твоём месте воспользовались бы предложениями Камэни.

— Не сомневаюсь, что в империи подобные действия — обычная практика. Но к Литэйле ты несправедлива — ведь предложение о детях озвучил я…

— О, святая наивность… Девушки соглашались на твои условия, когда их было пятеро, а не семнадцать! Да и цифру «пять» они озвучили лишь потому, что её определила матриарх. Просто на последнем этапе отбора остались те, кто не только рожать — покончить с собой был согласен по приказу матриарха. Сбежали же от тебя только те, у кого был выбор, тем более что, насколько я в курсе — матриарх особо не настаивала, предоставив девушкам право самим решать, брать тебя в мужья или нет. Однако если бы матриарх приказала — её волю выполнили бы все. Ты же не думаешь, что быть вечно беременной для имперской женщины нормально? Женщина в империи начинает задумываться о ребёнке только после того, как крепко станет на ноги и займёт в клане определённое положение, в том числе и финансовое. Обычно на это уходит от ста до трёхсот сол. Родив, женщина в лучшем случае остаётся на той же ступени социальной лестницы, а чаще всего опускается вниз сразу на несколько ступеней — ведь ей приходится бросать работу и рожать, а потом выкармливать малыша. Кстати, за свои деньги. Заботу о повзрослевшем ребёнке берёт на себя уже клан, и женщина возвращается к своей работе и вновь начинает восхождение по карьерной лестнице. От ребёнка она, конечно же, не отказывается, принимая в его воспитании активное участие. Первый цикл ребёнок, как правило, учится, ищет своё место в клане. К сорока сол повзрослевший ребёнок уже определяется, чем он будет в дальнейшем заниматься — обычно в выборе будущей профессии принимает активное участие клан. У нас, например, должности под новых работников расписаны ещё до рождения — слишком маленькая в клане рождаемость. Деньги на первое омоложение ребёнку собирает, как правило, мать — она, кстати, должна набрать деньги не только на омоложение своего ребёнка, но и на своё собственное. Нередко для этого используются старые накопления… Полностью ребёнок становится на ноги, как правило, после ста — двухсот сол — к этому времени он уже не нуждается в поддержке матери и сам может создать семью. Пройдёт ещё двести — триста сол, и женщина может подумать о рождении ещё одного ребёнка. Однако многие женщины ограничиваются одним — ко времени, подходящему для рождения второго ребёнка, обычно у неё появляются внуки. Вот так и получается, что в империи женщина с продолжительностью жизни около эона рожает одного, максимум — двоих детей. Даже трое детей — необычайная редкость. Четверых на моей памяти не рожал никто. И ты серьёзно полагаешь, что иметь по десять детей для наших женщин — в порядке вещей? Возможно, на твоей родине это нормально, но в империи на подобный шаг женщина может пойти лишь по личной просьбе матриарха, которая равносильна приказу. Так что Литэйла просто привязала тебя детьми к клану. Она мудрая женщина и думала в первую очередь о выгоде клана, желания и чувства рядовых людей для неё значат слишком мало.

— А что, от просьбы матриарха нельзя отказаться?

— Дэрий, прожив столько времени в империи, ты так и остался чужаком. Ты не проникся имперским духом… В империи матриарх для кланового — бог. Последнее слово и последняя инстанция. Отказывать матриарху не принято. Даже имперские законы позволяют матриарху делать со своими людьми всё, что угодно — матриарх может даже казнить кланового, и она будет чиста перед имперскими законами. Убийство кланового внутри клана подлежит юрисдикции исключительно самого клана. Клан — это государство в государстве. Властью, которой обладает матриарх в клане, не обладает даже император.

— Сначала, только попав в империю, я думал, что самая большая власть — как раз у императора…

— Ты ошибался. Император, обладая видимой неограниченной властью, на самом деле марионетка кланов. Мы — истинные владыки империи. Просто, не желая повторения клановых войн, бушевавших в галактике на заре зарождения империи, мы поставили над собой императора, чтобы он пресекал незаконные действия кланов, не давал слишком возвыситься одним кланам за счёт других и не позволил разразиться очередной клановой войне. Да, с одной стороны, император всесилен — он может отдать под суд не только любого кланового, но даже самого матриарха. Он может даже распустить клан… Но! Он может сделать это только в крайнем случае — если нарушен закон. Император — всего лишь глас закона в империи, а закон в империи — это слово совета кланов. Император всесилен лишь в рамках закона — стоит императору его нарушить, как совет кланов получит возможность рассмотреть вопрос о смене правящей династии. Император знает об этом и собирает на каждый клан компромат, чтобы, при случае, иметь возможность прижать какой-нибудь неугодный или слишком строптивый клан. Да и реальной властью обладает лишь тысяча из миллионов кланов империи — именно эта тысяча имеет право вынести на совет кланов вопрос о смене правящей династии в случае нарушения императором закона. Когда в результате этого нарушения пострадал клан, естественно — на остальные нарушения совету кланов глубоко плевать. Это политика, Дэрий.

— Ну, у кого реальная власть в империи — я уже давно догадался…

— Значит, в уме тебе не откажешь — многие в империи до сих пор верят, что ими правит император. Имперская канцелярия утопает в потоке жалоб неклановых имперцев на неправомерные действия кланов и чиновников.

— Которые эти самые чиновники, посмеявшись, выкидывают?

— Зачем же выкидывать? Информация проверяется, и, если она соответствует действительности и не затрагивает напрямую интересов кланов, то дело передаётся в суд и виновные наказываются.

— А если затрагивает?

— Тогда в отдельную папку ложится очередной компромат на провинившийся клан — императору же нужны рычаги влияния на верхушку совета кланов при проталкивании очередного закона.

— Как-то сложно всё у вас в империи — интриги, подкупы, угрозы, шантаж… Ни одно дело не решишь без протекции и взяток — да и те не всегда помогают. Продажные чиновники, лживый император, корыстные жёны… А так хотелось помечтать о чистой и беззаветной любви! Оказалось — и тут расчёт. Меня просто использовали…

— Жёны-то тебе чем не угодили? Они заботились о тебе так, как заботились бы о любом другом мужчине — встречали, уставшего, с работы, кормили, укладывали спать, детей тебе рожали. Это ли не любовь?

— Любовь? И надолго ли её хватило, когда я исчез из их жизни? На год? Два? Десять? Куда она делась?

— А чего ты хотел? Чтобы они остались одни до конца своей жизни? Дэрий, ты исчез почти на двадцать сол, и шансы на твоё возвращение в мир живых стремительно скатывались к нулю. Для всех, и для них в том числе, ты уже умер. В конце концов, они вышли замуж только после того, как потеряли надежду на твоё возвращение. К тому же, насколько я в курсе, повторно замуж они вышли не сами, а по решению матриарха. Так что они просто стали жить дальше, и ты не вправе их за это винить.

— Да понял я всё, Лина. И про детей своих тоже понял — Литэйла поступила ничем не лучше тебя. Она использовала женщин клана для того, чтобы получить рычаги управления мною. Ты использовала женщин собственного клана для достижения своих клановых целей. Сейчас же ты говоришь, что у меня где-то живут ещё почти триста детей. Они уже взрослые, но никогда не видели и не знают меня, а я не знаю их. И сообщаешь ты мне об этом только сейчас, причём сообщаешь лишь потому, что я опять потребовался вам в качестве донора семенного материала.

— Наши учёные считают, что твой нынешний наследственный код намного лучше того, прежнего. Иначе мы использовали бы твоих детей от первого этапа эксперимента, а не обращались к тебе сейчас с подобной просьбой.

— Ты так ничего и не поняла… Ты обратилась ко мне не потому, что хотела сообщить мне о моих детях, нет, это признание у тебя вырвалось случайно, в качестве примера. Вам сейчас для продолжения генетических исследований просто нужен более качественный генный материал, ничего личного. Всё во имя клана… Для своих экспериментов вы используете собственных женщин и детей, и, если бы у вас была возможность — давно бы использовали и меня. Судьба отработанного материала вас, похоже, абсолютно не волнует. Мои дети для вас — это всего лишь подопытные образцы. Ты даже не подумала, что судьба моих невольных детей для меня может что-то значить. Ты так и не изменилась, Айлинэри. Я разочарован. До этого дня я считал тебя своим другом…

— Прости, Дэрий, я не знала, что для тебя это так важно…

— Для меня это очень важно, госпожа Айлинэри. Я далеко не ангел, в империи многие вообще считают меня чудовищем. Моё имя давно ассоциируют с образом бездушного убийцы, с руками по локоть в крови шагающего по горам трупов. Но есть некоторые вещи, которые для меня — святое. Ты не имела права лишать меня моих детей.

— А часто ли ты видишь тех своих детей, которых знаешь?

— Не часто, ты права. Но я всегда знаю, что они у меня есть. Я постоянно слежу за их жизнью, за их успехами, иногда они появляются в моём доме… Но главное — все они знают, что когда станет тяжело — они всегда смогут найти у меня защиту и помощь. Как я мог помочь детям, о которых даже не знал?

— Они не нуждаются в твоей помощи, всё необходимое им предоставляет клан.

— Это не имеет значения.

— Ну, хорошо, я могу признать, что в отношении тебя я поступила не совсем честно — возможно, тебя действительно нужно было поставить в известность по поводу твоих детей, как только я тебя нашла. Но на тот момент я считала свои действия правильными — в империи мужчины не слишком много внимания уделяют своим детям, и я подумала, что факт биологического отцовства тебе будет безразличен. Сейчас, узнав об этом, что ты планируешь делать?

— Я попрошу у тебя всего две вещи. Первая — сообщи моим детям, кто в действительности их отец. И вторая — сообщи о них мне. Пусть я никогда их не видел, но хочу знать о них всё. Как биологический отец я имею на это право.

— Досье на каждого твоего ребёнка Камэни через несколько ло будет на твоём столе.

— Спасибо, госпожа Айлинэри. А сейчас, если ты не возражаешь, я хотел бы остаться один…

* * *

Где-то в резиденции клана Камэни…

— Господин Рэй, скоро истечёт срок моратория на продажу нами орудий большой дальности. Император пока выполняет условия нашего соглашения — все колонизированные нами звёздные системы находятся под нашим полным контролем и в окружающем анклав космическом пространстве имперские следящие системы отсутствуют.

— Вы хотите сказать, что император прекратил слежку за нашим синдикатом?

— Нет, разумеется. Но имперским службам безопасности и контрразведки приходится использовать дорогостоящие стелс-комплексы, способные наблюдать за нашими действиями с большого расстояния. Информация, конечно же, далеко не столь подробна, как с орбитальных дронов, не говоря уже о наземных следящих комплексах, но кое-что о нас империя в состоянии узнать. Несколько таких стелс-комплексов нашей службе безопасности удалось зафиксировать на границе анклава. Реально их, скорее всего, намного больше — без специализированного оборудования засечь подобные системы достаточно сложно.

— Этого и следовало ожидать — император не потерпит под своим боком полностью независимого анклава. Но с расстояния в сотни лучей имперские спецслужбы немногое могут про нас узнать.

— Я согласна с вами, господин Рэй. Однако ещё больше они смогут узнать из официальных источников.

— Поясните, я пока не улавливаю вашу мысль.

— Мысль очень проста, господин Рэй. Сейчас в Лурию на полную мощность работают оба портала. Клан Камэни уже переселился на новое место жительства — в империи осталось не более шести миллионов людей. Это те, кто непосредственно занят работой в клановых медицинских центрах и на сопутствующих им предприятиях и без которых наших клиники обойтись не могут. На Лурии для наших учёных созданы все необходимые условия для работы — не хуже, чем в империи. Именно там сейчас сосредоточен весь научный потенциал клана. В империи, как я уже сказала, осталось лишь производство. Клан Лерой, насколько я в курсе, вывел на Лурию чуть больше половины своих людей, или около пяти миллиардов.

— Да, я в курсе этих цифр.

— Ну тогда для вас не будет являться новостью, что в империи остались практически только люди Лерой, которые или родились, или были приняты в клан. Неклановые уже все переселились на Лурию. Туда же переправляются все набранные вами дети.

— И это мне известно.

— А налоги кланы платят лишь с тех, кто числится в клане… И если ещё совсем недавно, буквально вчера, госпожа Литэйла платила налоги с пяти миллиардов людей, то уже сегодня эта цифра может начать сокращаться. Литэйла может скрывать убыль численности вашего клана, платя налоги за уже переселённых на Лурию людей, но уже через сол с небольшим людей Лерой в империи останется не более двух миллиардов. А через два с небольшим сол наше переселение полностью завершится. Но важно не это — налоги можно заплатить за отсутствующих людей, но ряд косвенных характеристик, указывающих на численность клана, скрыть далеко не так легко. И, следовательно, уже сейчас на стол императора может лечь документ, в котором будет содержаться информация о реальной численности населения клана.

— И зачем вы мне это говорите? Лурийский анклав уже давно стал независим от империи. Даже если мы отключим порталы прямо сейчас, ничего страшного не произойдёт. Лурия де-факто обрела свою независимость, и императору придётся с этим смириться.

— Вы правы… Однако я сказала это вам лишь для того, чтобы вы были готовы к подобному варианту развития событий и не наломали дров, столкнувшись с обозлёнными имперскими спецслужбами. Они однозначно будут в ярости, узнав, как мы их облапошили, и, возможно, попытаются сорвать свою злость на оставшихся в империи людях. Литэйла, Айлинэри и остальные руководители Лурийского анклава уже на Лурии. Вы можете перенестись туда в любой момент. Мне же в этой империи ещё жить, и ссориться с императором я не вижу смысла. Прошу вас это учитывать при предстоящем разговоре с императором.

— Хорошо, я выполню вашу просьбу. Но вы думаете, что император захочет меня увидеть?

— Когда он не сможет связаться с госпожой Литэйлой — он однозначно захочет увидеть вас. К тому же, насколько я в курсе, вы уже свернули в этом анклаве все возможные проекты сотрудничества с империей.

— Пока ещё не свернул, но поставил империю в такие рамки, что они сами рано или поздно прекратят обучение своих людей в нашей лётной академии. Да и центр по обучению десантных войск с каждым последующим сол принимает всё меньше и меньше имперцев.

— И об этом, скорее всего, император тоже в курсе. Так что ждите вызова — скоро у вас аудиенция в императорском дворце. Прошу вас не забывать про мои слова…

* * *

Поздним вечером, где-то в недрах императорского дворца…

— Что привело вас ко мне в столь неурочный час, тан Шихои? Рабочий день несколько ри как уже закончился, приёмные часы, соответственно, тоже. У вас должна быть очень веская причина, чтобы потревожить меня. Говорите.

— Мой император, у меня три новости, и все очень плохие…

— Начинайте с самой плохой, всё равно придётся озвучить все.

— Клан Лерой покинул пределы империи, мой император.

— Как, весь клан? Их же, включая наёмников, почти девять миллиардов! Куда они могли деться?

— Не весь, мой император, осталось чуть более трёх миллиардов, или треть клана. По крайней мере, именно эту цифру показали Лерой в налоговой декларации.

— Но такое количество людей невозможно вывести одномоментно! На столь масштабное переселение потребуются солы! Как ваша служба могла пропустить такое массовое переселение? И, самое главное — куда они ушли? И как?

— Ушли они, скорее всего, порталом… На протяжении ряда последних сол Лерой вкладывали огромные средства в развитие научного сектора своего клана, оплатив получение высшего технического образования десяткам тысяч своих людей. Если не забывать, что в распоряжении Лерой уже имелся работающий межгалактический портал, то у них были все возможности скопировать эту технологию или просто воссоздать её заново — если знать принципы работы, данная процедура вполне реальна. Имея же собственный, неподконтрольный империи межгалактический портал, Лерой за несколько сол вывезли в другое место свыше двух третей своего клана. То, что мы на протяжении последних сол считали масштабными военными учениями вооружённых сил Лерой, на самом деле было мистификацией, призванной скрыть перемещение в неизвестное место миллиардов людей через межпространственный портал. С учётом того, что Лерой помимо создания собственной научной базы массово скупали технологии и промышленные предприятия, следует ожидать у них вполне развитого промышленного кластера, защищённого мощными дальнобойными орудиями, аналогичными проданным нам, где-то за пределами империи. Не забудьте — целых два сол Лерой не продавали в империи свои дальнобойные орудия, хотя, по их же признанию, были в состоянии выпускать по нескольку десятков орудий в кун. Куда эти орудия делись? При всей моей заинтересованности в благополучии империи вынужден признать, что Лерой сделали изящный ход — оставив за собой все размещённые в империи промышленные и сельскохозяйственные предприятия, приносящие им колоссальные доходы, они не только вывели из состава клана всех не занятых в производстве людей, но и уменьшили свои вооружённые силы до пятидесяти миллионов бойцов, оставив только тяжеловооружённый костяк, в котором оружия и бронетехники как бы не больше, чем самих людей. Соответственно, при стопроцентном сохранении доходов боевая мощь клана если и уменьшилась, то крайне незначительно, а империя недосчитается налогов с шести миллиардов человек, так как Лерой уменьшили свою налогооблагаемую базу в три раза. По данным моих аналитиков, которые я получил прямо перед аудиенцией, клан Лерой сейчас занимает в империи почётное девяносто восьмое место, то есть надёжно закрепился в первой сотне топ-кланов. Согласно принятой империей доктрины контроля за ведущими кланами, основную часть наблюдения за ними мы в скором времени снимем — Лерой больше не представляют потенциальной опасности для империи и не смогут кардинально влиять на проводимую ей политику.

— И мы потеряли неплохую часть потенциальной военной мощи империи и солидный кусок налогов, не так ли?

— Совершенно верно, мой император. В общих чертах по клану Лерой я доложил вам всё, частности вы можете узнать из доклада, который вам будет предоставлен через несколько ло — сейчас моё ведомство сводит в него все разрозненные данные и уточняет отдельные показатели. Если у вас нет вопросов по клану Лерой, то я могу озвучить вторую новость.

— Говорите, чего уж там…

— Лерой ушли не одни, мой император. При переселении они забрали с собой своего союзника, клан Камэни. Одновременно со сдачей налоговой декларации Лерой, в которой численность клана вместо почти девяти миллиардов сократилась до трёх, аналогичную декларацию подали Камэни. Их численность сократилась с двадцати восьми до шести с небольшим миллионов, то есть почти в четыре раза. Ситуация та же, что и у Лерой — в империи остались только занятые на конкретных предприятиях люди, все остальные покинули пределы империи. Что самое печальное — империю покинули все научные коллективы Камэни, ведущие исследования в области фундаментальной науки. Империя лишилась передовых научных разработок в области медицины. Все имеющиеся у клана медицинские центры продолжают работать в штатном режиме, но даже в них прошли кадровые перестановки — люди Камэни остались на всех ключевых постах, а второстепенные должности заняли работники из клана Лерой. Ситуация по доходам и налогам аналогична ситуации с Лерой — налоги сократятся почти в четыре раза, а доходы останутся на прежнем уровне.

— Вторая новость не лучше первой… Третья новость тоже связана с этими кланами?

— Да, мой император. В совет кланов одновременно с подачей в имперские ведомства налоговой декларации поступило извещение о смене руководства кланами Камэни и Лерой. Матриархом клана Лерой временно назначается старший матриарх клана Камэни, стальная госпожа Иллэри. Ввиду такого же временного отсутствия госпожи Литэйлы.

— То есть синдикат фактически слился в один клан?

— Да, мой император. Фактически вместо союза двух кланов, Камэни и Лерой, мы получили один клан. Если вы не забыли, мужем у матриарха Камэни является тан Мидо Лерой, сменивший после свадьбы свою фамилию на фамилию жены.

— Тогда объединённый клан может занимать примерно пятидесятое место — если я не ошибаюсь, Камэни в иерархии кланов занимали пятьдесят восьмое место…

— Нет, мой император. Официально кланы Камэни и Лерой так и остались двумя независимыми кланами — слияние в синдикат при подсчёте голосов не учитывается. Общее руководство никак не отражается на их налоговой политике и представляемой финансовой отчётности. Старшим матриархом у Лерой по-прежнему считается госпожа Литэйла.

— Кстати, а куда делась она сама?

— Скорее всего, возглавила новый анклав.

— Камэни отдали руководство новым анклавом, в который переехало три четверти численности клана, чужому матриарху?

— Скорее всего, нет, мой император. Информация уточняется, но, по непроверенным данным, из клана Камэни уехала также госпожа Айлинэри.

— Тогда всё сходится… Синдикат разделился — основная часть перебазировалась на новое место, а в империи остались только те, без которых невозможно функционирование находящихся в собственности синдиката предприятий. Тан Нирэн, какие шаги планирует предпринять против этих кланов ваше министерство в связи с вновь открывшимися фактами?

— Никаких, мой император…

— Как никаких?! Империя лишилась ощутимой части своих потенциальных вооружённых сил и неплохого куска налогов, а мы ничего не будем делать, чтобы приструнить этих зарвавшихся наглецов?

— Формально они не нарушили ни один из имперских законов, мой император…

— Да мне плевать на законы! Против таурийцев вы тоже будете законами сражаться? Я вам приказываю — верните этих…. скажем так — людей, обратно! Как вы это сделаете — меня не волнует! Меняйте законы, объявляйте военное положение, фабрикуйте подложные документы, но эти кланы необходимо или вернуть, или примерно наказать, иначе найдётся множество желающих воспользоваться их примером, и это станет началом конца империи — она держится только потому, что людям некуда из неё уйти. Раздробленные же на части, мы станем лёгкой добычей для таурийцев. Кстати, у нас отсутствует информация, что во вселенной нет больше подобных таурийцам цивилизаций — вероятность войны для нас сохранится всегда. Неужели вы этого не понимаете?

— Мой император, я исполню любой ваш приказ — но только конкретно озвученный. Приказ «делайте как хотите» не может быть выполнен по причине отсутствия способов его реализации.

— Вы, наверное, считаете себя самым умным, господин Нирэн? Думаете, что умнее меня? Я отдал приказ — наказать слишком много возомнившие о себе кланы, и меня не интересует, как вы этого достигнете. Хоть всю армию поднимите против них по сфабрикованному обвинению, но я хочу увидеть результат, а не ваши отговорки. И не забывайте — незаменимых людей, как, впрочем, и незаменимых кланов, нет.

— Я могу считать себя уволенным, господин император?

— ВОН!!!

Там же, несколько мгновений спустя…

Красный от гнева император, отведя взгляд от закрывшейся за чиновником двери, судорожно набрал на клавиатуре терминала адрес собственного секретариата и, как только на терминале появилось изображение миловидного женского лица, яростно бросил прямо в экран:

— Вызовите ко мне на приём господина Рэя Лерой! Срочно! Запрос пошлите в кланы Лерой и Камэни. Обязательно укажите, что отказ я буду расценивать как предательство этими кланами интересов империи и объявление ими войны!

Экран терминала давно погас, а император всё никак не мог успокоиться… Проклятый Рур Лерой всё же сделал свой шаг, отомстив за убийство сына, и, каков бы ни был ответ императора, в итоге империя всё равно проигрывала. Осталось только встретиться со своим старым врагом лично, чтобы расставить все точки над «и»…

* * *

Где-то в недрах императорского дворца, несколько дней спустя…

— Господин Лерой, я крайне недоволен действиями вашего клана и вас лично. Это уже попахивает государственной изменой! — император, развалившись в роскошном кресле перед стоящим в центре небольшого кабинета высоким, крепким, мускулистым мужчиной, атлетическую фигуру которого не мог скрыть строгий светло-серый костюм классического покроя, раздражёнными интонациями голоса явно выражал крайнюю степень своего неодобрения.

Мужчина спокойно выслушал гневную речь императора, и так же спокойно, ровным голосом ответил:

— Я искренне сожалею, что у господина императора что-то случилось с обонянием. Лично мне и собственный запах, и запах собственного клана не говорят ни о малейшем намёке на измену. Дабы не быть голословным, попрошу императора или привести факты, подтвердив их доказательствами, или прилюдно извиниться.

— Ах, так вы хотите факты? Хорошо! Их накопилось очень много. Начну с первого. Вы в курсе, что уровень подготовки имперских пилотов в лётной академии Лерой с каждым солом становится всё ниже и ниже, а империя, между прочим, платит за каждого курсанта огромные деньги!

— Я официально заявляю господину императору — уровень преподавания в лётной академии Лерой остался неизменным с момента её основания. Преподавание для всех учеников академии одинаково, в нём отсутствует деление на клановых курсантов и курсантов империи.

— Да что вы говорите! Недавно ко мне в руки попал один интересный документ — впервые за десятки сол выпускник вашей академии проиграл выпускнику Оканийской лётной академии. Как вы это объясните?

Элементарно. Не моя вина, что империя присылает на обучение бездарей. Сол от сола количество имперских курсантов, получающих на экзаменах хорошие баллы, снижается, а между тем качество преподавания одинаково для любого курсанта, без различия, к какому клану он принадлежит. Требования экзаменационной комиссии также одинаковы. Более того, на большинство лекций курсанты ходят вместе, соответственно, и экзамены они сдают одним потоком, без разделения на группы. Не моя вина, что имперские курсанты не хотят учиться — знания им мы даём, но заставить их выучить предоставленный материал не можем, да и не обязаны. В случае, если курсант не может набрать на экзамене необходимого количества баллов, экзаменационная комиссия просто ставит по этому предмету оценку «курс заслушан». То есть курсант полностью прослушал положенный обучающий курс, присутствуя на всех лекциях и на всех практических занятиях — прогулы в академии Лерой исключены, за этим мы следим строго. Ситуация даже плачевнее, чем вы думаете — более половины имперских выпускников клановой академии Лерой имеют в своём дипломе отметки «курс заслушан». У некоторых такие отметки стоят не по одному, а по нескольким предметам. Я видел даже дипломы, в которых подобных отметок — большинство. Подозреваю, именно такой неуч и встретился с выпускником Оканийской лётной академии.

— А почему же тогда вы выдаёте дипломы этим неучам, вместо того, чтобы их отчислять?

— Неучами, господин император, они являются по нашим нормам, а в клановой академии Лерой требования, как вы знаете, сильно завышены по сравнению с имперскими. По отношению к выпускникам той же Оканийской лётной академии эти неучи — неплохие пилоты, которые в этой академии вполне могли быть в числе лучших. А если брать менее именитые учебные заведения — то любой, самый худший выпускник клановой лётной академии Лерой там был бы первым. Я не знаю, о каком курсанте Оканийской академии, победившем курсанта академии Лерой, вы говорите, но наверняка он являлся лучшим её учеником, обладателем золотого сертификата. Так что повторюсь — даже худшие выпускники академии Лерой вполне могут летать. Ваши претензии необоснованны. В дальнейшем, если хотите повысить уровень знаний своих людей, проводите более тщательный отбор. Или, если вам не нравится клановая лётная школа Лерой, можете вообще не присылать к нам имперских курсантов — я буду этому только рад, учить ваших бездарей мы не обязаны. Кстати, несмотря на лучший, по сравнению с имперским, уровень подготовки, стоимость обучения в клановой школе Лерой такая же, как и в имперской лётной академии.

— Ладно, оставим пока вашу академию в покое. По данным налогового министерства за прошлый сол, численность вашего клана приближалась к девяти миллиардам. Скажите, зачем вашему клану понадобилось столько людей?

— Чем больше в клане людей, тем он богаче. Конкретизируйте вопрос, я не улавливаю его смысла.

— Хорошо, конкретизирую вопрос. Зачем вы приняли в клан девять миллиардов безродных? Как вы это объясните?

— Никак. Если люди пожелали вступить в клан, и клан принял их — это внутренние дела клана. Империи они не касаются.

— Тут вы не правы, уважаемый господин Лерой. Эти люди имеют имперское гражданство и обязаны платить империи налоги. Где налоги, господин Рэй?

— Согласно параграфу сто восемнадцать уложения о налогах и сборах Оканийской империи, все проживающие на территории империи граждане обязаны платить налоги.

— Вот именно, тан Рур, вот именно! Почему вы не платите в казну денег?

— Потому, уважаемый император, что вы не только плохо знаете уложение о налогах, но и плохо слышите. Повторю свою последнюю фразу, прошу внимательно её выслушать, она практически дословно цитирует имперское налоговое законодательство: «все проживающие на территории империи граждане обязаны платить налоги». Вы внимательно слушали, господин император? Каждое слово вам понятно? Или мне необходимо повторить вам этот параграф третий раз?

— Господин Лерой, я едва сдерживаюсь, чтобы не вынести вам обвинение в оскорблении императора! Однако смею вам заметить, что вы сами процитировали положение документа, в котором говорится, что все граждане империи должны платить налоги! А налогов нет!

— Ещё раз вынужден акцентировать внимание господина императора на его плохом слухе и отвратительном знании имперского законодательства — в процитированном мною параграфе уложения о налогах говорится, что налоги платят только те граждане, которые проживают в империи. Если не верите — можете сами прочитать эти документы.

— То есть вы хотите сказать, что эти миллиарды людей в империи больше не проживают?

— Вы поразительно догадливы, господин император. Как только эти люди покинули границы Оканийской империи, налоги на них перестали выплачиваться. Всё в полном соответствии с имперским законодательством.

— То есть вы вывезли из империи миллиарды людей?

— Совершенно верно.

— Это государственная измена!

— Ни в коем случае, господин император. В конституции империи указано, что каждый гражданин империи имеет право выбора места жительства, и никто не имеет права ему в этом воспрепятствовать. Нигде не написано, что право выбора места жительства распространяется исключительно на пределы империи. Всем людям, вновь вступающим в клан, было предложено сменить место жительства. Они согласились, о чём есть официально заверенные документы.

— И чем же вы их прельстили, господин Рэй?

— Вы будете удивлены — совсем немногим. Каждый работающий человек имеет право на бесплатную еду, одежду, крышу над головой и бесплатное омоложение за счёт клана по достижении им возраста сорока пяти — пятидесяти сол.

— И всё?

— И всё, господин император. Естественно, если человек не может найти работу самостоятельно — мы ему помогаем, у нас в клане постоянная нехватка рабочих рук.

— Теперь понятно, куда уходили заказы… Вы набрали огромное количество коммерческих кредитов — в несколько раз больше, чем потребовалось на обустройство трёхсот ваших планет… Не поделитесь, чего вы смогли достигнуть на новом месте?

— Отчего же не поделиться? Поделюсь. В первую очередь, мы создали мощный современный промышленный сектор. Купили соответствующие лицензии и технологии. Множество заводов позволяют создать практически любой производимый в империи товар, от комбайна до звездолёта. О сырьевом секторе даже не буду упоминать — там мы тоже абсолютно автономны. Анклав, буду называть его новым, в противовес старому анклаву, территория которого нам была предоставлена вашим указом, полностью обеспечивает себя сырьём и энергией. Продовольствием мы также обеспечиваем себя в полном объёме, причём не синтетикой — все продукты исключительно натуральные. Как вам известно, клан Лерой всегда был силён в производстве хороших продуктов. Кстати, почти все взятые в империи кредиты мы уже погасили. Оставшиеся суммы несущественны и будут погашены нами в ближайшее время, тем более что налоговое бремя для клана существенно понизилось, о чём вы не можете не знать.

— А откуда бесплатное омоложение?

— Открою вам небольшую тайну: не только омоложение — вообще вся медицина в анклаве бесплатная. Расходы по содержанию медицинских учреждений несёт клан.

— Вы договорились с Камэни?

— Не только договорились. Все свои научные институты Камэни перенесли в анклав. Теперь в империи есть только то оборудование, которое уже отлажено и работает. Всё новое прогрессивное оборудование будет появляться только в анклаве.

— Но ведь это…

— Да, господин император. Именно это. Не пройдёт и сотни сол, как анклав вырвется вперёд в области разработки новых эффективных методик в области здравоохранения. В империи тоже застоя не будет — исследованиями в области медицины и генного моделирования занимаются и другие кланы, возможно, они даже займут нишу Камэни, во что мне, впрочем, слабо верится. Не пройдёт и эона, как анклав намного, если не навсегда, опередит империю в этой области. Это при условии, что империя не попытается объявить войну синдикату. Если возобладает благоразумие — то всё сложится не так уж и плохо — сначала новые разработки будут внедряться в анклаве, потом новое медицинское оборудование будет поставляться в империю.

— Империя найдёт ваш анклав и силой присоединит к себе, господин Рур. Вы даже не представляете, как опасно идти против структуры, чья власть простирается на десятки галактик!

— Как раз отлично представляю. И именно поэтому выбрал для анклава весьма неожиданное место. Поверьте, даже если вы бросите сейчас на поиски анклава весь имперский флот, поиски займут в лучшем случае эоны. Вы думаете, что мы будем всё это время спокойно сидеть, сложа руки? Поверьте, мы не зря демонтировали и перевезли в новый анклав всё купленное нами у империи бракованное оружие для звёздных крепостей — на его основе мы воссоздали и улучшили своё собственное оружие. Уже сейчас у нас есть не только технологии производства всего самого современного, самого мощного оружия, которое только существует в империи, но и самостоятельно изготовленные на наших оружейных заводах действующие образцы, по своим характеристикам превышающие имперские, о чём вы отлично осведомлены, приобретая наши орудия повышенной дальности. Не пройдёт и нескольких сол, как подобное оружие мы будем производить в промышленных объёмах, причём работы по его модернизации ведутся и сейчас — скоро оно будет ещё более совершенным. Естественно, самые передовые образцы оборонительного оружия в империю мы продавать не будем, оставив их для защиты нашего нового анклава. Старый анклав мы вооружать не будем — это уже не имеет смысла.

— Вы рассчитываете через эон набрать такую военную мощь, чтобы сразиться с империей?

— Обратите внимание — мысли о нападении зародились в имперских кулуарах, а не в моём синдикате. Но мы понимаем — если империи что-то понадобится, она никогда не упустит случая взять это силой. Поток людей из империи в новый анклав в ближайшее время прекратится, поэтому мы предприняли меры, чтобы увеличить рождаемость в анклаве.

— Не поделитесь секретом? Или это тоже тайна клана?

— Да нет, какая тайна! Кормить просто надо лучше, тогда и не улетят…

— Что?

— А, не обращайте внимание, фраза — пережиток моей родины… Означает то, что надо предоставить женщине такие условия, чтобы она сама захотела рожать.

— И как вы этого добились?

— Деньгами и льготами, конечно. Как вы знаете, при современном уровне механизации и автоматизации промышленного и сельскохозяйственного производства один работающий человек может прокормить как минимум тысячу. Производство одежды обойдётся ещё дешевле — один оператор на промышленной автоматической фабрике производит одежду для десятков тысяч людей. То же и с жильём — на строительстве жилья занята незначительная часть населения колонии. То есть труд женщин обществу, по большому счёту, не нужен. Конечно, если женщина хочет работать, а во многих отраслях они работают даже лучше мужчин, то пусть работают. Но рожать может только женщина. Искусственное оплодотворение и вынашивание во многом проигрывает естественному, предусмотренному природой процессу. Поэтому, если женщина в течение своего жизненного цикла рожает, то гарантированное кланом бесплатное омоложение для неё будет проводиться не в сорок пять, а в сорок сол. При рождении второго ребёнка в течение цикла — граничная дата омоложения уменьшается до тридцати пяти сол. Это по желанию — досрочно никто женщин насильно в капсулы медклиник класть не будет. Но и это ещё не всё. В период второй половины беременности и в течение трёх сол после рождения женщина получает на свой счёт необходимую для достаточно комфортного проживания как её самой, так и её ребёнка сумму, если в это время она не будет работать. Эта методика полностью себя оправдала — в новом анклаве находящиеся на обеспечении клана матери с маленькими детьми, за небольшим исключением, не работают, сосредоточив своё внимание на кормлении и воспитании детей. Некоторые женщины, как и мои жёны в прошлом, полностью посвящают себя семье и материнству, рожая через каждые три-пять сол, а иногда и чаще. С учётом достаточно многочисленной женской прослойки, считающей, что карьера для них важнее материнства, новый анклав будет удваивать численность своего населения примерно через каждые десять-пятнадцать сол. И далее по экспоненте — удвоение через каждые примерно пятнадцать сол. Считайте сами, господин император. Да, совсем забыл сказать — в синдикате обязательное дошкольное образование продолжительностью в четыре сола и обязательное начальное и среднее образование продолжительностью восемь сол, к тому же в клановых школах в обязательном порядке проводятся ежедневные уроки физической культуры и боевой подготовки. Мы растим образованное и достаточно высокоинтеллектуальное поколение воинов, как в некоторых странах моей исторической родины. С учётом того, что мы уже сейчас, как я вам говорил, можем производить любые типы современного имперского вооружения, подумайте, господин император, стоит ли планировать наше уничтожение? Раньше, через эон, вы нас не найдёте, а уже через несколько хоро поиск станет бессмысленным — мы примерно сравняемся с империей если не по численности населения, то как минимум в военной мощи. Не забывайте — каждый мужчина в нашем новом анклаве — воин.

— А если империя захватит портал? Ведь именно на планете Лерой вы построили свой портал для связи с новым анклавом! Весь поток грузов, а также люди исчезали именно на вашей планете! Теперь я понимаю, куда всё исчезало, и зачем вам устраивать масштабные военные учения в режиме абсолютной секретности. Стоит нам захватить портал, и мы рано или поздно найдём координаты выхода. Так что у вас не будет не только эона — у вас не будет даже нескольких сол. Наши учёные умеют допрашивать даже камень! Вы не сможете сдержать атаки объединённых имперских войск — ваши хвалёные непобедимые воины будут расстреляны с безопасной дистанции орудийными платформами имперского флота — вы сами продали нам свои дальнобойные орудия. А потом мы просто задавим вас массой — вряд ли вы успели хорошо вооружить свой анклав.

— Неужели вы подумали, что я не предусмотрел подобного развития ситуации, господин император? Портал надёжно охраняется, мгновенно захватить его вы не сможете. Вся информация по порталу и координатам точек выхода находится у людей, которые давно уже покинули пределы империи. Здесь остались только рядовые исполнители и обслуживающий персонал, который не сможет выдать секретную информацию по причине того, что просто ничего не знает. А в случае успешного развития вашего наступления портал будет взорван вместе с планетой. На текущий момент всё население синдиката рассредоточено по анклаву и другим планетам империи, численность населения планеты Лерой составляет значительно меньше миллиона человек. Сколько точно — не знаю, может быть сто тысяч, может быть, двести. Все эти люди заняты обслуживанием планетарных инженерных систем и просто не могут покинуть планету. Кроме них на планете, как вы знаете, функционируют клановые школы и академии. В них тоже обучаются преимущественно имперские люди — своих мы в большинстве своём уже эвакуировали. Так что при нападении погибнут в основном имперцы, для нашего синдиката потери будут незначительны. Зато будет разорвана последняя ниточка, связывающая новый анклав с империей. Мы продолжим развиваться самостоятельно, а для империи будет потеряна возможность получения новых технологий — ведь мы не только обеспечили высшее образование десяткам тысяч членов собственного клана, но и переманили к себе огромное количество молодых перспективных учёных и инженеров из других кланов, которым в империи было или слишком тесно, или не нашлось места, или империя не оценила их способностей. Клан Лерой, ранее бывший кланом аграриев и охранников, постепенно становится кланом учёных и инженеров. Вы спросите, почему я вам всё это честно и открыто рассказываю? Всё просто — рубикон уже перейдён, скрываться нам уже не требуется, новый анклав синдиката больше не зависит от империи. Теперь не империя нам, а мы больше нужны империи. Ещё буквально несколько сол назад портал работал почти на максимальную мощность, причём преимущественно в одну сторону. Планету практически ежедневно посещали и покидали миллионы людей, что наверняка не осталось незамеченным вашими наблюдателями. Не пройдёт и пары сол, как портал будет практически бездействовать. Затем пройдёт ещё несколько сол, и портал снова заработает, но уже в другую сторону — из анклава в империю. Мы будем поставлять в империю сырьё, промышленные товары, оборудование, продовольствие, технологии и, разумеется, оружие. Теперь ваша забота и ваша заинтересованность в том, чтобы портал надёжно функционировал — анклав синдиката вполне сможет прожить и без него.

— Я корю себя за трусость и малодушие, господин Рэй… Императором следовало быть не мне, а вам — ещё тогда, когда я подписал своё отречение… Может быть, ещё не поздно? Отречение, конечно же, несколько просрочено, но в принципе ещё в силе… К тому же можно написать новое — я приглашаю вас в клан Торуга и обещаю вам кресло императора. И, поверьте, сдержу слово — только отдайте нам ваш анклав.

— Поздно, господин император. Мне не нужен императорский трон и не нужна власть над империей. Мне вообще не нужна власть, я не люблю её и не стремлюсь к ней. Когда-то, устав бороться со сложившейся системой в Оканийской академии, я построил аналогичное учреждение с нуля — вы знаете, что лётная военно-космическая академия клана Лерой функционирует лучше, чем любое из имперских военных учебных заведений. Я не буду также бороться с тем рассадником бюрократии, коррупции, взяточничества и протекционизма, который вы, господин император, и ваши предки развели в империи. Я попытался создать идеальные условия для одного отдельно взятого клана, точнее — для синдиката из двух кланов. И только время рассудит, насколько я был прав. А империей занимайтесь сами — каждый властитель должен сам вычищать свои авгиевы конюшни… Ах, да — вы не знаете этого крылатого выражения с моей родины… Поясню — своё собственное дерьмо за собой будьте добры убрать сами — я не нанимался в ассенизаторы для целой империи. Теперь вы обладаете полной информацией о новом анклаве синдиката, которую я планировал вам передать. У вас ещё есть ко мне вопросы, господин император?

— Кому подчинён анклав юридически?

— Сам себе. Фактически это отдельно взятый клан, каких в империи миллионы. И так же, как в империи, этот клан управляется самостоятельно. Единственная разница — платёжная система там не имперская, а клановая, и налоги идут в казну клана.

— То есть фактически ваш анклав на текущий момент является независимым государством?

— Фактически — да. У него даже есть собственное название — Лурия. Или Иллурия, как всё чаще называют новый анлкав в синдикате. Юридически — пока на территории империи сохраняются клановые земли, работает портал и живут люди синдиката — мы частично находимся под юрисдикцией империи. Дальнейшее развитие наших отношений зависит только от вас.

— Юридически вы тоже практически независимы — где-то за пределами империи вас почти шесть миллиардов, а на территории империи — только три.

— На самом деле, скоро на территории империи нас останется ещё меньше — около миллиарда.

— От вашего синдиката останется менее седьмой части… Ширма, прикрывающая фактическое положение дел. Вы уже — отдельное государство.

— Не буду спорить — вы и сами всё прекрасно поняли.

— И что в этой ситуации вы посоветуете мне сделать?

— Жить.

— Что — вот так просто? Просто жить?!

— А что вы от меня хотите? Чтобы я посоветовал вам, что вам сейчас делать? А вы когда-нибудь прислушивались к моим советам? Вы же император! Властитель галактик! От поступи которого содрогаются звёзды… Корона не жмёт, господин император? Вы, и только вы виноваты в сложившейся ситуации. Решайте сами — как решите, так и будет. Наш анклав неплохо проживёт и без империи. В принципе, империя тоже обойдётся без анклава. Но я всё же рекомендовал бы вам смирить гордыню и попытаться договориться — от этого выиграем мы все. Возможно, в будущем новый анклав войдёт в состав империи — я не вижу смысла в искусственном дроблении человечества на отдельные государства. Но если это событие произойдёт — то весьма нескоро, и уж точно не при вашей жизни. Слишком уж вы подгадили синдикату своим правлением. А ведь государство существует для людей, а не наоборот, о чём вы благополучно забыли.

— С кем из вашего анклава я должен буду договариваться?

— Вы, господин император, никому и ничего не должны. Но если пожелаете — можете попробовать договориться с матриархами. Фактически в руководстве Лурийского анклава сейчас четыре равноправных представителя — матриархи Камэни и Лерой, а также главы их служб безопасности. Каждый из них обладает одинаковыми правами, хотя и курирует своё отдельное направление. Любой из них является высшей законодательной властью анклава, а самые важные вопросы решаются коллегиально.

— А вы?

— А я — над ними. Никакой реальной власти я не имею, я могу только высказать своё мнение или дать совет.

— И матриархи прислушаются к вашему совету?

— Да кто их знает… До сего момента прислушивались. К тому же я и не злоупотребляю высказыванием своего мнения…

— Но если вы от моего имени попросите их о встрече — они встретятся со мной?

— Думаю, матриархи пришлют своего представителя.

— И кого именно, вы сказать, конечно же, не сможете?

— Я не матриарх, решать за них не могу. Но подозреваю, что на переговоры явится лично старшая матриарх клана Камэни. Она остаётся в империи, руководить людьми Камэни и Лерой, которые изъявили желание остаться в империи.

— Вы поможете организовать с ней встречу?

— Я поговорю с госпожой. Думаю, она не откажет в любезности переговорить с вами по всему интересующему вас кругу вопросов.

— Как скоро вы сможете организовать встречу?

— Не ранее чем через несколько кун — у меня в столице империи и на планете Лерой ещё есть ряд незаконченных дел, потом я буду сильно занят делами нового анклава. Госпожа матриарх тоже, поверьте, без дела не сидит. Ей придётся изрядно поменять свой график, чтобы выкроить на встречу с вами несколько ри.

— Уважаемый господин Рэй, скажите, а мы могли бы вернуться к первоначальным договорённостям? Признаюсь — я не ожидал от вас столь активных действий, и действовал не совсем законно. Но все мои действия были направлены не для собственного блага, а во благо империи — неужели на моём месте вы не поступили бы так же? Мы же можем обоюдно признать собственные ошибки — пусть каждая сторона исполнит свою часть договора до конца. Империя уже убрала со всех трёхсот планет вашего старого анклава своих людей и следящее оборудование, мы можем даже вернуться к вопросу постройки вокруг всего анклава защитного пояса, а вы оставите в составе империи вновь созданный анклав.

— Вы хотите вернуться к первоначальному договору и всё же исполнить его? Не возражаю. Исполненный договор покажет, что империя планирует и в будущем исполнять взятые на себя обязательства. Со своей же стороны я от имени синдиката сделаю встречный шаг и исполню свою часть договора — в течение нескольких ближайших кун подготовлю подробный пакет методической литературы по всему процессу обучения, то есть фактически в одностороннем порядке исполню и закрою свою часть договора. Могу даже предоставить нескольких инструкторов, которые в течение десяти-пятнадцати сол обучат ваших людей правильной методике подготовки курсантов и объяснят массу нюансов, которые нельзя отразить в документах. Про новый анклав в договоре не было ни слова, и обсуждать его в рамках первоначального договора бессмысленно. Однако любые переговоры по новому анклаву начнутся только тогда, когда будет закрыт первый договор и стороны подпишутся под документом о его полном исполнении и закрытии. Вам необходимо понять — я не заинтересован в ослаблении империи, ведь империя — в первую очередь не император с войсками и чиновниками, а населяющие её люди. Дальнейшее будет зависеть только от вас. Ко мне ещё будут вопросы, господин император? У меня слишком мало свободного времени, чтобы я тратил его на пустые разговоры.

— Если возможно — удовлетворите моё любопытство, ответьте ещё на один. Он не так важен, не имеет никакого отношения к взаимоотношениям империи с синдикатом и связан с обучением в вашем клановом центре имперских штурмовиков. У меня есть информация, что вы почти полностью убрали из программы обучения методики боевых действий против таурийцев. Скажите, это правда? Вы уже не рассматриваете Таурийскую империю как своих врагов, как это предполагает военная доктрина Окании?

— Вам правильно доложили — я действительно почти полностью исключил из программы обучения подобные темы, оставив только базовую информацию по таурийцам. Предвидя дальнейшие вопросы, поясню, почему я это сделал. Я долго и тщательно изучал все доступные материалы по Таурийской цивилизации, и всё никак не мог понять — почему в состав Оканийской империи входят двадцать восемь галактик, а в состав Таурийской — всего три, хотя уровни развития технологий у цивилизаций примерно одинаковые. Более того — империя людей расширяется значительно быстрее, чем империя инсектоидов, хотя изначально обе цивилизации занимали каждая свою галактику. И я пришёл к поразительному выводу — при всей своей непохожести на нас таурийцы — не враги нам. Прежде чем продолжить, я хочу вас спросить — вы верите в Создателя?

— Неужели, господин Рэй, вы ударились в религию?

— Ваш встречный вопрос неуместен. Раз я спросил — значит, имел на это веские основания. Повторю вопрос — верите ли вы, что нас создала какая-то могучая разумная сущность, или вы приверженец естественного, самопроизвольного зарождения жизни во вселенной, а сама вселенная появилась сама и непонятно откуда?

— Раз ответ на этот вопрос так важен, отвечу честно — я не верю в Создателя. Пусть наши учёные ещё не ответили на вопрос — какова причина зарождения жизни во вселенной, но я уверен, что всему может найтись естественное разумное объяснение.

— Вы фактически сами ответили на свой вопрос. Я, в противовес вашим убеждениям, знаю, что вероятность зарождения жизни от естественных причин ничтожно мала и практически стремится к нулю. Все религии мира утверждают, что мир создала могущественная разумная сущность — только это может объяснить то, что мы сейчас здесь с вами разговариваем. Сущность не может уследить за появлением и развитием каждого живого существа во вселенной, но она создаёт для нас необходимые условия, стремясь к получению какого-то неведомого нам результата. Так же, как кузнец выплавляет металл и выковывает меч, не имея возможности проследить движение каждого атома металла, с которым работает. Великая наука статистика, как вы знаете, позволяет получать прогнозируемый результат вне зависимости от свободы действий и волеизъявления каждой исследуемой песчинки. Я не знаю замыслов творца, но если он создал нас — почему мы считаем, что таурийцев создал кто-то другой? Возможно, именно их цивилизация намного сильнее приблизилась к реализации замыслов Создателя? Возможно, что это они, а не мы — вершина творения демиурга, и, готовясь к войне против таурийцев, мы идём против воли творца. Подумайте над этим, господин император. А сейчас разрешите проститься, у меня много срочных дел, и беседа с вами явно не входит в их число. Прощайте. В дальнейшем все вопросы по договорам между империей и синдикатом прошу решать непосредственно с госпожой Иллэри Камэни.

— До свидания, господин Рэй.

— Я же сказал — прощайте…

* * *

— Тан Шихои, и что вы думаете по поводу услышанного? — император взглянул на почтительно склонившегося перед ним мужчину, как только он закончил просматривать голозапись разговора императора с господином Рэем Лерой.

— Думаю, что мы ошиблись, слишком перегнув палку. Мы рассчитывали, что господин Лерой склонится перед мощью империи, как делали до этого миллионы и миллионы строптивых и непокорных лидеров, однако он не сдался и нашёл весьма изящный выход из положения. Он просто развернулся и ушёл, хлопнув напоследок дверью и прихватив с собой два подающих надежды клана. Из ста ведущих кланов империи мы потеряли два. И мы ничего не сможем с этим поделать — худой мир лучше доброй ссоры. Поэтому мы не будем уничтожать оставшиеся в империи остатки синдиката — ущерба ему мы всё равно не нанесём, зато последние нити, связывающие анклав с империей, будут разорваны. Империя лишится не просто налогов — она лишится довольно значительного сегмента своей военной и экономической мощи, тут господин Лерой полностью прав.

— Но и выполнить его требования мы не можем.

— Немного уточню — выполнить его требования, не вызвав недовольства остальных кланов империи, мы не можем. По большому счёту требования господина Рура выполнимы и мне вполне понятны.

— И каков выход?

— Пока не знаю, мой император, но безвыходных ситуаций не бывает, надо думать. Подключим аналитиков, пусть просчитают вероятности.

— У нас есть возможность надавить на синдикат? Может быть, сфабриковать компромат?

— Возможности пока нет, как нет и хорошего компромата, но всё может измениться. В конце концов, как вы правильно заметили, ситуацию можно создать. Законы в империи нарушаются постоянно, надо только продумать и создать синдикату такие условия, чтобы они сами нарушили закон. А потом предложить обмен.

— Проработайте этот вариант. Постарайтесь найти такой выход, чтобы империя в конечном итоге осталась в выигрыше. Можете не спешить — время у нас есть. Имейте в виду — работать нужно тонко и аккуратно, против вас будет играть стальная госпожа, за плечами которой тысячи сол интриг и заговоров. Теперь по второму вопросу. Если Рэй Лерой передаст нам методики подготовки своих воинов, как и грозился, будем ли мы исполнять свои обязательства по договору? И в каких объёмах? На три старых звёздных системы или расширим условия на все триста с лишним колонизированных синдикатом планет? Есть ли вообще смысл закрывать договор и полностью исполнять принятые империей на себя обязательства, если Лерой добровольно и в полном объёме исполнят свои?

— Я бы исполнил, причём в расширенном варианте. Часть информации, да и необходимые нам методики у синдиката проще купить. Именно в наших интересах как сохранить с синдикатом нормальные отношения, так и не допустить распространения по империи новейших образцов вооружений, сохранив собственную монополию. Империя, в конце концов, реализовывала и значительно более дорогостоящие проекты.

— То есть вы предлагаете пойти на поводу у одного наглого выскочки, возомнившего себя чуть ли не императором?

— Вы были другого мнения, подписывая в своё время договор с господином Рэем? Насколько я знаю, это тан Хорукайяни с самого начала не собирался исполнять условий договора, про вас у меня была другая информация…

— Да, но в какую сумму всё это выльется! Если на выполнение условий старого договора денег потребуется относительно немного, то для покупки лицензии на оружие денег потребуется гораздо больше!

— Я не знаю, во сколько выльется империи приобретение лицензии на производство дальнобойного оружия, но если деньги на приобретение подобных пушек в составе оборонительных крепостей анклава смогли найти два обычных клана, то неужели не сможет найти империя, в которой подобных кланов — тысячи?

— Хорошо, найдём мы эти деньги. Что дальше?

— А дальше — долгое и неспешное выстраивание новых отношений с синдикатом. Придётся начать практически с нуля. Со временем, если мы будем с ними честны, появятся доверие и взаимопонимание, возможно, когда-нибудь анклав и вольётся в состав империи — господин Лерой намекал на такую возможность, говоря, что не заинтересован в дроблении человечества. Кстати, налаживание отношений с оставшейся в империи частью синдиката не отменяет поиски на них компромата и планирование ситуаций, попав в которые, они первыми пойдут с нами на сближение. Одно, как говорится, другому не мешает.

— А что с таурийцами? Рэй также говорил, что больше не считает их врагами.

— Господин Рэй — умный человек. Он не считает таурийцев врагами, но методы противодействия таурийским солдатам всё же разработал и их теоретические основы продолжает преподавать. Я разговаривал с ним — ещё до несчастного случая, на долгие солы погрузившего его в спячку. Как-то он сказал, что если хочешь мира — готовься к войне. Мне его фраза тогда была непонятна, но он впоследствии объяснил, что в мире, откуда он пришёл, сильная армия как раз и была залогом мира — на государство с сильной армией боялись нападать. И сейчас, мой император, я начинаю думать, что господин Рэй прав — возможно, усилив нашу армию и переобучив её по новой методике, надо искать выход на таурийцев и договариваться о мире. Война на уничтожение не выгодна никому.

— Хорошо, что вас не слышит покойный тан Хорукайяни — иначе он уже арестовал бы вас как таурийского шпиона.

— Вот поэтому тан Хорукайяни так и не смог договориться с господином Лерой — ему везде мерещились шпионы. В малых дозах его паранойя была даже полезна, но когда она метастазами расползается по всему ведомству — это начинает сильно вредить империи. Два сильных и полезных государству клана мы потеряли в большей части именно по его вине.

— Пока ещё не потеряли. Попытаемся вернуть. У нас впереди вечность — и не таких обламывали. Всё же, раз уж зашёл разговор — что будем делать с таурийцами?

— Я за мирное решение проблемы, мой император. Надо искать подходы и договариваться — места во вселенной хватит на всех…

* * *

Начало десятого года от момента старта проекта «анклав» ознаменовалось важным событием — через портал в Лурию прошёл последний человек, который должен был покинуть пределы Оканийской империи. В Лурийском анклаве уже было колонизировано сорок шесть планет, и терраформирование проводилось ещё на трёх планетах близлежащих к Лурии звёздных систем. Иссяк и поток технологий из Окании — все основные товары молодая Лурийская империя начала производить самостоятельно. Ненадолго дорога к некогда оживлённому межгалактическому порталу замерла — потребность в товарах из Оканийской империи в Лурии сократилась до предела, а обратный поток только начинал набирать силу, робко выходя на рынки Окании. В первую очередь Лурия пыталась экспортировать продукцию машиностроительной отрасли и транспорта, в неравной конкурентной борьбе пытаясь отвоевать для себя хотя бы незначительный сектор рынка. Результаты были пока не впечатляющими — в империи хватало и своих производителей аналогичных товаров. Из оружия экспортировались боевые дроны, танки, боевые десантные челноки — всё, что подпадало под боевое наступательное и оборонительное оружие малой мощности. Специально для правящей верхушки империи анклав поставлял по десять орудий большой дальности в год — не больше и не меньше, зато исключительно бесплатно. В благодарность за этот шаг империя оставила синдикат Камэни-Лерой в покое — этап холодной войны сменился оттепелью и попытками наладить диалог, чему в немалой степени поспособствовала госпожа Иллэри, предприняв сразу несколько шагов навстречу императору. В качестве первого шага к примирению матриарх заверила императора, что она обязуется поддерживать фракцию императора в совете кланов, отдавая за него оба имеющихся у неё голоса — от клана Камэни и от клана Лерой. Вторым шагом, как уже было сказано, матриарх передавала в дар клану Торуга по десять дальнобойных орудий в год, вследствие чего через несколько десятков лет правящий клан имел возможность, перевооружив свои боевые эсминцы, создать одну из сильнейших клановых военно-космических группировок в империи. Обладая монополией на дальнобойное ударное вооружение, Торуга ещё больше усилили свои позиции в совете кланов — некоторые колеблющиеся кланы из «золотой тысячи» поспешили примкнуть к и так внушительной свите правящего клана, испугавшись возможных последствий. В том, что такие последствия рано или поздно могут возникнуть — никто не сомневался, Торуга издавна славились как опытные интриганы, умеющие обернуть в свою пользу почти любую из даже казалось бы самых провальных ситуаций. Получить для таких прожжённых интриганов индульгенцию на локальный вооружённый конфликт для Торуга обычно не составляло особого труда — сотня-другая лет изощрённых интриг, и неугодный императорской династии клан подставлялся, да так, что выяснение отношений с помощью оружия не только становилось оправданным, но и одобрялось советом кланов. Возможно, будь у императора несколько больше времени — он сумел бы подобрать рычаги воздействия и на Лерой, и на господина Рэя лично. Всё произошло слишком стремительно — привычка жить эонами и мыслить аналогичными масштабами сыграла с императором злую шутку, подкинув ему в противники землянина. Впрочем, скоротечный, по меркам империи, конфликт с кланом Лерой, длящийся всего несколько десятков лет, благополучно разрешился — и сам возмутитель спокойствия, и большинство грозных воинов его клана исчезли из пределов империи. Оставшиеся люди Лерой, лишённые своего предводителя и объединившиеся с остатками людей Камэни, под управлением мудрой и жёсткой стальной госпожи, стали значительно более предсказуемы и управляемы. Их по-прежнему опасались трогать, помня о судьбе Хорукайяни, но как источник угрозы уже не воспринимали. Жизнь в империи опять потекла по накатанной в течение десятков тысяч лет колее…

Жизнь Лурийского анклава, или, как сами жители себя называли, Иллурии, также вошла в спокойную колею и не сильно отличалась от жизни их соклановцев в Оканийской империи — работа везде одинакова. Разница Иллурии и Окании могла быть заметна только руководителям этих империй, и здесь уже разница была кардинальной. Оканийская империя застыла в своём развитии, погрязнув в интригах и дрязгах. Кланы, как пауки в банке, боролись за своё место под солнцем, идя по головам своих конкурентов, но делали они это исключительно по имперским законам, допускавшим любые действия кланов против друг друга — шпионаж, взятки, шантаж, экономическая война, — всё что угодно за исключением прямого вооружённого противостояния. Кланы стремились к вершинам могущества, а люди в них — к достижению личного материального благосостояния, пределов которому не было. Основная часть жителей империи, не входящая в какой-либо клан, оставалась за бортом жизни — они в империи никому не были нужны. В Иллурии, напротив, отсутствовало деление людей на кланы, равно как отсутствовали и богатые люди, причём отсутствовали как класс — доходы самых влиятельных людей там не сильно превышали доходы рядовых жителей. Правда, отсутствовали и бедные — каждый житель имел небольшую зарплату и солидный социальный пакет, позволяющий ему эту самую зарплату не тратить вообще хоть до конца своей жизни — едой, одеждой и жильём все работающие жители Иллурии были обеспечены абсолютно бесплатно. Андрей называл эту ситуацию Иллурийским коммунизмом — на досуге он даже объяснял матриархам, чем идеи коммунизма отличаются от существовавшего в империи политического строя. Правда, руководство Иллурии, послушав лекцию о коммунистических идеях, оставило от неё только принцип обеспечения минимального уровня потребностей своих жителей, сохранив основополагающие идеи конкуренции и свободного рынка. Как они реализовывались — Андрей не стал разбираться, решив, что через некоторое время он просто увидит конечный результат. Пока же для него было достаточно информации о том, что специальные производственные отделы анализировали все научные разработки и искали, где же их можно применить. Инициатива поощрялась — если реализованная инновационная идея приносила экономическую выгоду, весь коллектив материально поощрялся. Если идея оказывалась неудачной и приносила убыток — от неё отказывались, а авторы идеи и воплотивший её в жизнь коллектив штрафовались. Правда, несильно — так, чтобы желание реализовывать заведомо неудачные идеи не появлялось, но разумная инициатива всё же присутствовала. В результате присущий рыночной экономике и конкуренции принцип продвижения новинок успешно работал, невзирая на все признаки плановой экономики. Промышленные предприятия, как выяснил Андрей, в большинстве своём работали примерно на половине своей максимальной мощности — это позволяло как сохранять рентабельность производства, так и в любой момент в случае возникновения экстренной потребности чуть ли не вдвое увеличивать выпуск необходимой продукции. Если же нагрузка на предприятие сохранялась близкой к максимальной достаточно продолжительное время — руководство принимало решение об увеличении мощности этого предприятия или строительстве ещё одного, аналогичного промышленного объекта. В сельском хозяйстве ситуация была похожей — если производились излишки продовольствия, они проходили процедуру консервации. Как только излишков становилось слишком много — производство немного снижалось до того момента, как объёмы продовольственных запасов подходили к критическому минимуму… Кризисов перепроизводства, чем грешила рыночная экономика планеты Земля, в Иллурии не было, да и не могло быть. В общем, поняв, что в экономике Иллурии от него вмешательства больше вреда, чем пользы, Андрей раз и навсегда зарёкся туда влезать, ограничившись для себя сбором статистических данных, которые регулярно приходили руководству анклава.

Убедившись, что работа движется по накатанной колее практически без его участия, Андрей вздохнул свободнее и полностью отдался исследовательскому зуду — количество намеченных им экспериментов, проведение которых постоянно откладывалось в связи с острой нехваткой свободного времени, уже превысило все разумные пределы и грозило занять у Андрея ближайшие несколько десятков лет, и это в том случае, если он не станет отрываться на руководство анклавом… Поняв, что ему выпал уникальный шанс заняться самим собой, Андрей, устав от шума столицы, покинул свой уютный домик на окраине Луры и выбрал в ещё необжитом уголке планеты на берегу мелкого субтропического моря недалеко от экватора уютный райский уголок, в котором поставил точную копию своего столичного коттеджа. Даже портал в подвале поставил, соединив его с планетарным портальным комплексом. Теперь из своего нового дома Андрей мог в любое время переместиться в любое оборудованное порталами место Лурии. Точнее, сам Андрей мог это делать и без портала — портал нужен был его жене и дочери с сыном — Иллура работала в столице, в департаменте образования и науки под руководством Айлинэри, и без наличия портала просто не в состоянии была бы переехать вместе с Андреем в новый дом. Тимиро, понятное дело, всё ещё жил вместе с Андреем и Иллурой, хотя к десяти годам он стал не по возрасту взрослым и общался преимущественно не со своими сверстниками, а с людьми намного старше его. Четвёртым жильцом коттеджа стала дочь Андрея, Ярината, близко сдружившаяся с младшим братом и проводящая с ним практически всё свободное время. Тимиро тоже из всех окружающих его людей стремился общаться преимущественно с сестрой — когда обеспокоенная мать попыталась узнать, почему он не общается и не играет со сверстниками, сын ответил, что со сверстниками ему неинтересно — они, в отличие от Яринаты, не умеют нормально разговаривать и с ними у него нет ни одной темы для общения. Андрей, слушая пояснения сына, только грустно и понятливо улыбался — у него самого давно уже не было с окружающими серьёзных тем для общения, круг его близких людей с недавних пор сузился всего до трёх человек — жены и двоих детей. Сын, похоже, шёл по его пути — досрочно закончив школу и поступив в академию, он общался преимущественно со взрослыми людьми — преподавателями и студентами — одногруппниками, такими же учениками академии, как и он сам. С сестрой же он постоянно болтал на различные взрослые темы по ментальному каналу, о чём, абсолютно не стесняясь, признавался и отцу, и матери. Тесное общение сына с Яринатой в ущерб сверстникам-мальчишкам временами даже доставляло родителям беспокойство — в этом возрасте для детей более характерно общение с друзьями своего пола, а ни с одним мальчиком Тимка не дружил, променяв мужскую дружбу на дружбу сестры. Вообще-то женское общество — не то окружение, которое Андрей хотел видеть вокруг своего сына постоянно, но ситуацию пока критической не видел — в академии Тимиро нормально общался с преподавателями, многие из которых были мужчинами, да и тренировки в школе боевых искусств проходили практически в чисто мужском коллективе. Правда, друзей из числа как мальчишек-сверстников, так и юношей из группы постарше Тимиро не нашёл и там — со всеми он сохранял ровные, дружеские отношения, но был от учеников как бы в стороне. Это было вызвано как тем, что Ярината, являясь директором школы боевых искусств, лично курировала занятия брата, так и тем, что Тимиро, быстро прогрессируя в овладении боевыми методиками, имея таких учителей, как Ярината и Андрей, постоянно перепрыгивал из группы в группу, от младших к старшим, повысив своё мастерство до уровня чёрного пояса, недавно в торжественной обстановке перед всеми учениками школы лично врученного ему Яринатой и перешедшего в отдельную группу продвинутых учеников. Иногда в эту же группу приходил и Андрей — в такие редкие моменты ученики старались продемонстрировать всё, чему они смогли научиться. Андрей внимательно наблюдал, иногда поправлял или подсказывал, но вмешивался в процесс обучения с каждым разом всё меньше и меньше — Ярината, найдя вместо рурхов постоянный источник ментального общения, не требующий лазания по горам и погони с кровавыми брызгами в финале, быстро прогрессировала в овладении энергетикой своего тела.

Прогрессировал в своих умениях и Андрей — то, чем наделяли земные фантасты своих сказочных фэнтезийных персонажей, могло сейчас вызвать у него лишь смех. Он не только в совершенстве овладел умением создавать порталы куда угодно из любого места, чему в немалой степени способствовала разработанная им теория n-мерного пространственно-временного континуума… Андрей весьма неплохо научился, пользуясь собственной энергетической оболочкой как источником энергии для воздействия на пространство-время, работать с самим континуумом. И если воздействовать на свою родную вселенную у него получалось в очень узких пределах — вселенная как будто сопротивлялась подобному внешнему воздействию и стремилась вернуться в первоначальное состояние, то в сгенерированных им лично пространственно-временных карманах он мог творить практически всё, что угодно — его творения обладали поразительной пластичностью, подчиняясь желаниям своего творца. Размеры этих творений тоже давно уже не ограничивались небольшими пространствами — при сильном желании Андрей вполне мог растянуть вновь созданный мирок до размеров приличной звёздной системы, а при определённых усилиях и затратах времени даже до размеров небольшой галактики… Впрочем, и в собственной вселенной, обладая значительно меньшими возможностями, Андрей был далеко не беззащитен — синтезировать шар плазмы размером со звезду он мог, не особо напрягаясь. С учётом того, что, свободно генерируя подпространственные струны в любую известную ему точку пространства, синтезировать эту самую плазму он мог в любой точке империи, за свою жизнь Андрей давно уже не опасался, тем более что устроить в любой точке вселенной большой «бум» можно было массой других, намного более простых способов — например, проложить в выбранную точку пространства портал из центра близлежащей звезды и через подпространственную струну перекачать туда необходимую порцию активного звёздного вещества. Впрочем, несмотря на то, что перемещаться Андрею приходилось часто, в том числе и в Окании, воспользоваться своим разрушительным умением ему, к счастью, так и не довелось…