Как всегда после занятий в академии, по вечерам Андрей работал… Даже не так — он Работал. С большой буквы. Творил. И творил он в первую очередь самого себя — развивал и совершенствовал собственное тело и свои обретённые навыки. Закончив с изучением и корректировкой собственного тела, последние несколько месяцев, дополнительно к занятиям в академии, он работал над созданием и преобразованием различных веществ, тем более что навыки осознанной работы с материей Андрей после месяцев упорных тренировок всё-таки освоил. Ещё с земного курса физики Андрей помнил, что затратив определённое количество энергии, можно получить из одного вещества другое. Точнее, если использовать точные научные определения — получить из одного химического элемента другой. Земная наука считала, что химические элементы состоят из неких «кирпичиков» — протонов и нейтронов, с добавлением определённого количества электронов. Ещё земные учёные догадывались, что протоны и нейтроны, которые в классической физике считаются одними из основополагающих «кирпичиков» вещества, на самом деле являются застывшими в устойчивом состоянии «сгустками» электромагнитного поля. То есть для того, чтобы создать протон или нейтрон, нужно сгенерировать электромагнитное поле определённой частоты, поляризации и мощности. Если перевести эту информацию на язык жестов — чтобы получить вещество, нужно просто «сжать» поле, как дети сжимают снег, чтобы получить снежки. Если поле сжать до определённой величины и затем закрутить, придав ему вид вращающегося тороидального вихря, оно, так же, как и слепленный из пушистой белой массы замёрзшей воды снежок, останется в «сжатом» состоянии — таким образом можно получить элементарную частицу, например, протон или нейтрон. Верно и обратное утверждение — вещество можно перевести в излучение того же самого электромагнитного поля. Доказательства истинности этого мировоззрения Андрей получил в Оканийской высшей академии, чем и поспешил воспользоваться в своих экспериментах.

Протоны и нейтроны — основа вещества во вселенной, между ними нет принципиальной разницы, по сути это одни и те же «кирпичики», только разного «веса» и «цвета». Научившись создавать протоны, Андрей научился создавать и их неразлучных «братьев» — нейтроны, а также ещё одну элементарную частицу, известную ему со школьных уроков физики — электрон. Помня о таблице периодических элементов из школьных уроков химии, Андрей отлично представлял, сколько таких частиц нужно взять, чтобы получить необходимый ему химический элемент.

Генерировать электромагнитные поля Андрей научился уже давно. Неосознанно он делал это ещё будучи лежащим в медицинском саркофаге, осознанно — буквально через несколько месяцев упорных тренировок, последующих за его внезапным пробуждением. Получив в свои руки такой мощный инструмент для исследований, Андрей, как увлечённый подросток, некоторое время игрался с преобразованиями элементов один в другой, меняя массу частиц путём изменения плотности поля и находя реальное подтверждение своим знаниям — плотность электромагнитного поля элементарной частицы как раз и будет определять её массу. Естественно, на все эти трансформации затрачивалась его собственная энергия. Результаты своих экспериментов Андрей наблюдал с помощью чувствительных квантовых приборов — в империи давно уже придумали соответствующее оборудование с необходимой точностью и чувствительностью и научились регистрировать не только отдельные атомы, но и их составляющие.

Сложнее было перейти от элементарных частиц ко вполне осязаемым объёмам — тем, которые можно увидеть глазами и потрогать руками. Но, зная, что подобное в принципе возможно — во сне он создал из окружающего его поля, в общепринятом смысле слова практически «из ничего», увесистый слиток золота, Андрей потратил много сил и ещё больше времени, чтобы производить подобные действия уже осознанно. В конце концов, самым результативным оказался метод последовательного копирования с помощью создания вокруг полученного атома зеркальной гексагональной решётки. Помещённый в её центр синтезированный из поля атом исходного вещества при помощи такой решётки, выполненной из того же поля, копировал, отражаясь от зеркальных граней, сам себя — копий этого атома можно было сделать бесконечно много, хватило бы энергии…

Освоенный и уже отлаженный практически до автоматизма процесс синтеза выглядел приблизительно так: сначала Андрей представлял себе пустоту, равномерно заполненную серебристо искрящимся электромагнитным полем. Затем, приложив усилие, он «лепил» из этого поля маленькие, живые, переливающиеся всеми цветами радуги тороиды — элементарные частицы. Затем в центре воображаемой пустоты строил идеальный в своём совершенстве кристалл, в вершинах которого располагались эти самые маленькие тороиды — протоны и нейтроны, а рёбрами кристалла служили возникающие между ними гравитационные связи. Затем вокруг кристалла-атома на удалённых орбитах Андрей помещал другие гигантские по меркам этих элементарных частиц тороидальные объекты — электроны. Орбиты подходили не все — на некоторые электроны удавалось разместить достаточно легко, с некоторых они соскальзывали, как санки с вершины ледяной горки. Впрочем, Андрей быстро разобрался с причиной — для синтеза был доступен только определённый квантованный ряд физических характеристик атома, таких, как вес, размер, заряд, по-видимому, определяемый метрикой существующего пространства вселенной. Сделав в своей памяти пометку о необходимости разобраться в причинах квантования, Андрей довёл процедуру синтеза атома практически до совершенства — так, что на создание любого химического элемента у него уходили мгновения. Покончив с созданием атомов, проверив получившиеся результаты и убедившись в отсутствии ошибок, Андрей окружал созданный атом зеркальной гексагональной решёткой, копируя его в зеркальных гранях гексагона. Процесс можно было продолжать до бесконечности, растягивая гексагон и напитывая внутренний объём энергией — размеры получившегося в результате эксперимента химического элемента определялись только количеством затраченной Андреем энергии, требуемой на преобразование электромагнитного поля в вещество. Правда, на выходе всегда получался ровный симметричный кристалл, но сути процесса это не меняло.

Как только виртуальный инструмент по синтезу вещества был создан — процесс, что называется, пошёл. Андрей синтезировал образцы всех известных ему ещё со школьной скамьи химических элементов и уже замахнулся на создание минеральных веществ, решив заново пройти весь курс неорганической и органической химии, но потратив на эти эксперименты почти полгода, неожиданно понял, что подобными научными изысканиями можно заниматься практически вечность. Забросив процесс творчества в области химии, Андрей переключился на прикладную физику и стал иногда копировать, а иногда создавать с нуля аналоги существующих приборов и оборудования. Разумеется, каждым таким созданным прибором был он сам…

Дни сменялись ночами, неудачи рано или поздно заканчивались победами, Андрей, задавшись целью воспроизвести все известные ему виды оружия, уже мог похвастаться значительными успехами — практически все известные ему способы убийства разумных и не очень живых существ и уничтожения созданных человеком или природой объектов были им успешно освоены. Правда, в процессе экспериментов выяснилось, что не каждое оружие может похвастаться соответствующей эффективностью в отношении израсходованной на его создание энергии. Так, самым неэффективным оказалось, как ни странно, кинетическое оружие — основная энергия тратилась на материализацию вещества, которое, даже будучи разогнанным до высоких скоростей, наносило меньше урона, чем та же энергия, но преобразованная в узкий монохромный пучок коротковолнового излучения. На Земле подобный пучок когерентного излучения называли лазерным…

Поигравшись с длинами волн, Андрей прояснил для себя основные коэффициенты рассеяния и поглощения электромагнитного излучения в различных средах, определив, что для большинства случаев наиболее удобным в использовании окажется излучение с частотой как минимум в сто раз больше частоты видимого человеческим глазом спектра. И на этом успокоился — собственный лазер, невидимый, но от этого не менее смертоносный, теперь всегда был у него с собой, находясь в голове в виде мысленных команд, схем, алгоритмов и тому подобного… Более перспективным в боевом аспекте оказалось использование подпространства — достаточно было с помощью созданной подпространственной «струны» доставить в организм противника то, что для него являлось наиболее смертоносным, и никакие лазеры уже были не нужны. Для человека этим «чем-то» могла стать микроскопическая частичка цианида, переправленная напрямую в сердце, или крохотный, не более пары кубических сантиметров, объём обычного воздуха, доставленный в то же самое сердце или в любую область мозга. В последнем случае человек сразу не погибал, но, получив инсульт, гарантированно выводился из боя.

Тщательно изучив работу порталов, благо в клане имелись как собственно порталы, так и технология и документация по их изготовлению, Андрей достаточно быстро сконфигурировал такие параметры электромагнитного поля, при которых пространство сворачивалось в «струну». Научившись создавать подпространственную струну, Андрей некоторое время игрался с её параметрами — пространственными координатами, дальностью, мощностью, энергонасыщенностью, на практике обкатывая имеющиеся у него теоретические выкладки, после чего перешёл к практическому воплощению принципа умерщвления разумных с помощью обретённого умения.

Естественно, на человеке подобные опыты не проводились — достаточно было опытов с манекенами, которыми в разные периоды времени оказывались то лежащие на столе фрукты, то стеклянная статуэтка, то ещё какой-нибудь неудачно попавшийся под руку предмет. Дальнейшие опыты показали, что с точки зрения энергетических затрат и поражающей способности наиболее эффективным оружием оказалось создание направленной струны и, как в случае с телепортом, передача вещества с одной стороны струны на другую. Иногда было достаточно ничего не передавать, а просто поменять местами пару кубических сантиметров принадлежащего объекту вещества на такой же объём прилегающего к планете безвоздушного пространства. Естественно, будучи испытанным на живом объекте, данный способ мог быть чрезвычайно эффективным — маловероятно, что твой противник окажется в живых, если часть его сердца вдруг займёт космический вакуум… Для уничтожения массивных объектов типа бронированных боевых машин этот принцип годился также, просто вместо космического вакуума в сердце такой машины можно было переправить несколько кубиков вещества из ядра близлежащей звезды. Правда, в этом случае необходимо следовало в первую очередь позаботиться о сохранности своей собственной тушки — в результате подобного эксперимента, для безопасности проведённого Андреем на одном из военных полигонов анклава, был полностью уничтожен сам полигон со всеми защитными сооружениями, а приборы зафиксировали подрыв небольшого термоядерного заряда, каким оснащаются тяжёлые орудийные платформы боевых космических крейсеров. Хорошо, что Андрей не только озаботился вопросами собственной безопасности, проводя свой эксперимент из удалённого наблюдательного пункта, но и продумал необходимость создания официальной легенды, для чего заблаговременно разместил на низкой околопланетной орбите над полигоном один из боевых клановых космических линейных эсминцев… Тут же налетевшие автоматические имперские зонды закружились в космосе вокруг корабля, просканировав всё, до чего смогли дотянуться — доклад о проведении кланом Лерой учебных стрельб из тяжёлого космического оружия наверняка на следующий день лёг на стол господина Нирэна Шихои…

Однако это испытание поставило перед Андреем новую проблему — владея столь мощным оружием, легко можно было пострадать и самому, случайно попав под собственный удар. Для дальнейшего самосовершенствования необходимо было, отложив на время гонку вооружений, заняться созданием собственной индивидуальной защиты, да и о медитациях забывать было нельзя — там тоже наметился немалый прогресс, и, в первую очередь, в области управления временем. Андрей, правда, ещё не разобрался до конца — то ли это он начинает мыслить быстрее, то ли для других время начинает замедляться, но факт оставался фактом — он научился осознанно замедлять относительное течение времени. Пока, правда, не слишком сильно — летящую в него пулю, например, он бы не увидел, но движения окружающих уже выглядели, как в замедленной съёмке. К сожалению, пришлось пожертвовать звуком — тот так сильно смещался в область низких частот, что разобрать обращённую к нему речь становилось невозможным, окружающее пространство просто наполнялось низким утробным рокотом. Теоретически Андрей знал, как избавиться от этого эффекта — всё же он был технарём, инженером, и отлично представлял физику процесса. Однако практическая реализация его идей неожиданно дала сбой — с наскока проблема не решилась. Андрей перебрал все пришедшие ему на ум способы — и квантование звукового ряда с последовательной выборкой отдельных кусков и «склейкой» нового аудиотрека, и создание виртуального устройства для «ускорения» выхваченных аудиослепков, но получившееся «синтетическое» звуковое сопровождение оставалось в лучшем случае перемежаемым треском помех неразборчивым бормотанием. Технически — Андрей понимал — идея была верной, подкачала её реализация. Но разбираться в неудаче было некогда — его ждали более важные задачи. Решив, что некоторое время при использовании ускорения можно провести и в тишине, тем более что данную способность он в последнее время применял преимущественно в библиотеке для ускорения чтения книг, Андрей полностью сосредоточился на создании защиты, посвятив этому всё свободное от учёбы в академии время…

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой…

— Я поражена вашими успехами, господин Рэй…

— Стараюсь, госпожа матриарх.

— Вы очень быстро вошли в курс текущих дел и клана Лерой, и всего синдиката, несмотря на то, что всё свободное время посвящаете учёбе.

— Иначе и быть не могло, госпожа. Моя информированность о сложившейся в клане ситуации напрямую влияет на дальнейшее его развитие, а клан — превыше всего.

— Я рада, что вы это понимаете. Но какой же вопрос привёл сегодня вас ко мне?

— Недавно я раскопал очень интересную информацию, госпожа. Оказывается, мои жёны получили развод и повторно вышли замуж вовсе не самостоятельно, как я полагал ранее исходя из ваших слов — к их замужеству приложили свою руку лично вы. Причём мнение моих бывших жён, сугубо, кстати, отрицательное, вами в расчёт не принималось. Более того — мне удалось установить, что после отказа моих жён подчиниться вашему приказу и подписать документ о расторжении брака со мной и вступлении в повторный брак с выбранными вами мужчинами к ним были применены репрессии, причём достаточно жёсткие.

— Жёсткие репрессии, господин Рэй — это физическое устранение неугодных клану людей. Ваших жён, напротив, никто не обижал, к ним не применялись меры устрашения и физического воздействия. Им просто в достаточно мягкой форме продемонстрировали то, что их ждёт в случае прямого неповиновения указаниям матриарха, а ваши жёны, кстати, получили от меня прямой и недвусмысленный приказ. И не выполнили его, что являлось возмутительным, беспрецедентным случаем игнорирования приказов матриарха, коих на моей памяти не было уже настолько давно, что я даже не могу вспомнить даты последнего подобного инцидента. Хорошо, что они оказались достаточно здравомыслящими и благоразумными, чтобы вовремя одуматься и согласиться с моими предложениями, подписав все предоставленные им документы. Кстати, я продолжаю считать своё решение в отношении ваших жён не только правильным, но и оптимальным — вас тогда фактически признали мёртвым, а вашим жёнам предстояла не только долгая жизнь, но и работа на пользу клану. Да, численность клана за последнее время резко выросла, но нехватка квалифицированных специалистов в клане только усилилась и приняла в то время угрожающее положение. Я вынуждена была пойти на этот шаг — в конце концов, вы сами только что сказали, что клан — превыше всего.

— И как же мы будем разруливать эту ситуацию сейчас?

— А что, есть какие-то проблемы? Насколько я в курсе, вы сейчас свободны — со всеми вашими бывшими жёнами оформлен официальный развод. Документы в полном порядке — я лично их визировала.

— Не совсем так, госпожа. Документы оформлены на основании решения о моей смерти. Скажите, это решение до сих пор в силе?

— Действительно, с этим документом возникла небольшая коллизия — я дам указание клановым юристам, и его аннулируют.

— Коллизия, госпожа, возникла не только с этим документом — раз я не умер, то для вступления в законную силу документа о разводе необходима моя подпись. И вы знаете об этом.

— И в чём проблема? Подпишите эти документы, и закроем данный вопрос.

— Я не буду подписывать эти документы, госпожа. А без моей подписи они незаконны — я ведь не умер.

— То есть вы хотите сказать, что все ваши бывшие жёны на самом деле для вас не бывшие, а настоящие?

— Именно так, госпожа. И на этом основании все они имеют полное право появляться в моём доме в любое время дня и ночи.

— Не думаю, что это хорошее решение. Их настоящие мужья наверняка будут против.

— А вот это уже ваша проблема, госпожа. Думаю, вас не затруднит объяснить им, что юридически я являюсь первым и единственно законным мужем моих так называемых бывших жён — ведь фактически они являются для моих жён не первыми, а вторыми мужьями, и согласия на этот брак я не давал. Следовательно, их настоящий статус — не законные, а гражданские мужья, и они в семье не имеют никаких прав. Все регистрационные документы на них должны быть аннулированы как недействительные в связи со вновь открывшимися обстоятельствами.

— Господин Рэй, я понимаю, что ваши слова во многом правильные и, возможно, чисто юридически сейчас вы правы — но давайте рассмотрим сложившуюся ситуацию с другой стороны. Вы лежали в коме несколько сол, и шансы остаться в живых у вас были практически нулевыми. Между тем ваши жёны были очень нужны клану, причём именно в качестве замужних женщин. Клан подобрал им соответствующих мужей — кстати, весьма перспективных, и не состоящих до этого в браке. С учётом сложившейся в империи ситуации, когда в брак с мужчиной вступают две, а нередко и три женщины, ваши жёны, являющиеся для своих мужей единственными, находятся сейчас в клане в привилегированном положении. В их личной жизни всё хорошо, и я была бы вам очень признательна, если бы вы оставили их в покое — поверьте, так будет лучше для всех.

— Возможно, я так и поступлю. Но с некоторыми уступками с вашей стороны.

— Вы решили выставить мне ультиматум?

— Ни в коем случае, госпожа. Я решил предложить вам компромисс. Я закрываю глаза на незаконные, фактически, брачные договоры с моими жёнами, а вы закрываете глаза на то, как мои жёны будут вести себя в дальнейшем. Захотят полностью порвать со мной и остаться в новой семье — это будет их выбор. Но если захотят возобновить отношения со мной — двери моего дома будут всегда открыты для каждой из двадцати одной моей жены. В любое время дня и ночи. Но только для них — их мужья в моём доме не появятся.

— А вы им об этом сообщите?

— Нет, об этом мужьям моих жён сообщите вы. Именно вы вынудили моих жён на этот брак, и именно вам теперь придётся объясняться с их мужьями, сообщив им их настоящий семейный статус. Кстати, если я узнаю, что кто-то из мужей посмеет угрожать моим жёнам или попытается не пустить их в мой дом — последствием этого станет дуэль, в результате которой клан недосчитается одного из своих людей. Подозреваю, что это буду не я. Вас тоже настоятельно попрошу не оказывать на них давление — пусть дамы определятся сами, чего они хотят.

— Хорошо, я поговорю со всеми мужьями и обрисую им сложившуюся ситуацию, если вы не станете ворошить архивных документов. Не пойму только одного — зачем вам эти женщины? Я же предлагала вам на выбор любых свободных девушек клана — в клане есть незамужние красавицы не хуже ваших бывших жён. Вам некого положить в свою постель?

— Как раз с постелью у меня проблем нет — как вы правильно заметили, в клане масса незамужних красавиц, и имена тех из них, кто по ночам согревает мою постель, наверняка хорошо известны тану Тувилани. Более того — я вообще не планирую делить со своими бывшими жёнами постель. Я просто хотел сохранить с ними ту часть личных отношений, которая была между нами раньше — встречи, совместные посиделки с обсуждением личных проблем, отдых на природе — исключительно по обоюдному согласию и в случае, если потребность в совместном общении нам будет необходима. Можете называть это дружбой. Да и с нашими общими детьми всё же лучше встречаться под крышей общего дома, пусть у них давно уже своя жизнь.

— Было бы правильнее полностью порвать с этой частью вашей жизни, но я согласна и на этот предложенный вами вариант — он действительно позволит сохранить сложившуюся ситуацию, если вы, в свою очередь, не предпримете попыток опять создать с ними семью.

— Я — скорее всего, нет. Но если одна из моих жён решит вернуться ко мне и жить в моём доме — мешать не стану, пусть живёт. Гражданский брак в клане никто не отменял. Причём кто будет гражданским мужем — решать буду я совместно со своей женой.

— Согласна. Пусть будет так, как вы решили. Но, всё же, насколько проще было бы, если бы вы не вмешивались и оставили ситуацию в том самом виде, в котором она сложилась сейчас.

— Насколько проще было бы, если бы вы, госпожа матриарх, вообще не влезали в мои семейные дела! Зачем вы решили выдать замуж моих жён, причём против их воли, когда прошло всего несколько сол со дня признания меня умершим? Да на моей исторической родине, где люди живут в десятки раз меньше, чем в империи, и то траур по погибшему супругу дольше длится! Что, для клана свет клином сошёлся на моих женщинах?

— А вы, наверное, хотели, чтобы я оставила за бортом клановой жизни более двух десятков молодых перспективных женщин? Не будьте таким наивным, тан Рэй. Люди — такой же клановый ресурс, как и всё остальное, и вам, как будущему руководителю, пора бы уже привыкать относиться к людям именно так. И если вы не усвоите этого урока, то в будущем вас могут ждать большие неприятности. И ладно если только вас — проблемы могут быть и у клана. Вы не в той должности, тан Рэй, чтобы позволить себе простые человеческие чувства, их могут позволить себе рядовые клановые, но не мы с вами. Так что добро пожаловать в наш маленький мирок облечённых властью, Рэй! Забудьте о чувствах — теперь перед вами есть только целесообразность принимаемых вами решений в контексте наибольшего благополучия клана. Людям при этом отведено место в одном ряду с клановой экономикой и клановым имуществом. Они — обычный клановый ресурс. Не забывайте: клан — превыше всего!

— Ну, вот и поговорили, госпожа…

На выходе из резиденции Андрея задержал глава службы безопасности:

— Я слышал весь ваш разговор с госпожой матриархом, господин Рэй.

— Не удивлён, тан Тувилани. Наивно было бы предполагать, что личный кабинет главы клана не прослушивается и не просматривается. Но что вы хотели от меня? Извините, но я тороплюсь, и на пространные разговоры у меня нет времени.

— Я не задержу вас надолго, господин Рэй. Ответьте мне, пожалуйста, всего на один вопрос — вы действительно хотите вернуть себе всех своих жён?

— Разумеется, нет, тан Тувилани. Наши пути уже разошлись, и в одну реку не войдёшь дважды. Даже если мы сойдёмся опять, между нами всегда будут стоять новые семьи. В нашем повторном браке не будет счастья. Наилучшим выходом я считаю оставить всё как есть, ничего не делая.

— Тогда я не понимаю вас, господин Рэй. В разговоре с госпожой матриархом вы вели себя так, как будто собираетесь вернуть всех своих жён обратно.

— К сожалению, вы, как и госпожа матриарх, так ничего и не поняли. Госпожа Литэйла мне вообще открыто сказала, что воспринимает членов своего клана не как людей, а как ресурс. Как рабов, если уж говорить открытым текстом. Я так не могу, тан Тувилани. И пусть всё останется так, как есть сейчас, но у моих жён должна быть свобода выбора, или, по крайней мере, её иллюзия. Вы знаете, чем отличается свободный человек от раба? Всего лишь тем, что у него есть эта самая пресловутая свобода выбора. И пусть он работает бок о бок рядом с рабом, пусть ест то же самое, что и он, живёт там же и одевается так же, но он знает, что эту долю он выбрал сам и в любой момент может её изменить. Пусть на худшую, но другую. Раб этого выбора лишён. Вы можете кормить и одевать раба лучше, чем свободного человека, относиться к нему лучше, чем к свободному, но золотая клетка всё равно останется клеткой. Да, разбитый кувшин вряд ли получится склеить, и я действительно не планирую возвращаться к нашим прежним семейным отношениям, но мои жёны должны принять это решение сами. А для этого над ними не должен висеть приказ матриарха, ибо госпожа Литэйла очень красочно объяснила, что бывает с теми, кто ослушался её приказа. Этой участи для своих женщин я не хочу. Кстати, тан Тувилани, а вы знаете, что Силлана до сих пор меня любит?

— Знаю, господин Рэй. И, возможно, соглашусь с вашими действиями, пусть мы никогда подобным образом не поступали — для нас, родившихся и выросших в клане, слово матриарха — закон, подлежащий безусловному выполнению. Это тяжело понять такому человеку, как вы — родившемуся и выросшему вне клана. Любовь для клановых — непозволительная роскошь. Мы, клановые, действительно с детства лишены свободы выбора — за нас этот выбор делает матриарх, но по поводу рабства вы не правы — выбор между тем, остаться ли в клане, или стать свободным, покинув его, мы делаем самостоятельно, принося матриарху присягу. Но разговор сейчас не об этом — если вы не планируете возвращать своих жён, то какими вы видите свои дальнейшие отношения?

— Мне достаточно просто сохранить между нами дружбу — мои женщины должны знать, что они могут прийти в мой дом в любое время дня и ночи, и там их всегда выслушают и всегда помогут. Разве я имею право лишать их такой малости?

— И делить с ними постель вы не собираетесь?

— Я разве об этом говорил? Нет, про возможность разделить постель я никому и ничего не обещал. Если таково будет обоюдное желание — почему бы и нет? Мы, в конце концов, взрослые люди и сами отвечаем за свои поступки. Если мои жёны посчитают это допустимым для себя — да ради создателя!

— А вы?

— А я, пока не связан узами официального брака, могу, извините за выражение, спать с кем угодно, и это будет только моё дело — других, в том числе и вас, это не касается. Возможно, когда я женюсь, всё изменится — моей жене могут не понравиться посторонние женщины в супружеской постели, но до тех пор, пока я не связан узами брака — в мои личные дела прошу не лезть. Госпожа Литэйла согласилась с моим мнением, от вас жду того же.

— Спасибо за честный ответ, господин Рэй. Не смею вас больше задерживать…

* * *

Зародившаяся когда-то со случайной встречи в библиотеке дружба Андрея и Иллуры крепла день ото дня — ведь встречались они, помешанные на получении знаний, практически ежедневно. В родственных связях Иллуры, принадлежащей к клану Ханто, с высшим руководством академии сомневаться не приходилось — многие преподаватели также принадлежали к этому клану, а вот всеобщее заблуждение о нём самом Андрей рассеивать не спешил. Со всеми остальными студентами академии он так и не сошёлся, зато с Иллурой он встречался почти что каждый день — и после занятий, и в библиотеке. Иногда вечерами они выходили погулять по Окаане — естественно, в сопровождении как минимум пары, а чаще всего — четвёрки телохранителей Лерой. Заходили в дорогие рестораны и в небольшие кафе, гуляли по вечерним и ночным улицам и паркам столицы… Так прошел ещё почти год, и постепенно Андрей заметил, что он слишком уж сильно привязался к этой милой и непосредственной девушке, с ней Андрею было легко и приятно находиться и её общество мягким, ласковым светом освещает его одинокую жизнь. Андрей чувствовал, что ещё чуть-чуть, и он влюбится в это очаровательное создание, их ежедневные встречи планово перейдут в конфетно-букетный период со вполне ожидаемым финалом, поэтому начал потихоньку отдаляться от Иллуры, сокращать частоту и продолжительность встреч, тем более что он досрочно, за два года вместо семи, освоил практически весь курс Оканийской высшей академии и уже через месяц собирался сдавать выпускные экзамены. Учитывая, что для выпускника академии доступ в библиотеку был открыт на постоянной основе — можно было даже подключить терминал удалённого доступа к академическому искину, — Андрей не собирался задерживаться в академии дольше, чем это было необходимо для получения диплома и сопутствующего доступа в академические архивы. Своё решение Андрей озвучил Иллуре на очередном свидании в библиотеке, куда девушка заглядывала с завидной регулярностью — даже без наличия в читальном зале Рэя она всё же принадлежала к известному клану учёных, и для своей будущей работы в клане должна была получить как минимум хорошее образование.

Сообщение Андрея, что через кун он покинет пределы Оканийской академии, вызвало у девушки настоящий шок:

— Как? Ведь ты же на несколько курсов младше меня! В академии обучаются семь сол, значит, тебе ещё как минимум предстоят три сола обучения.

— Прекрасная танья, я же всё-таки не обычный клановый студент, который обучается целых семь сол. Я уложился в два сола, практически все экзамены сдав досрочно. Оставшиеся несколько экзаменов я сдам через кун и покину пределы этого в высшей степени достойного заведения с привилегированным дипломом — по всем предметам у меня высшие баллы из возможных. Я мог бы, конечно же, сдать оставшиеся экзамены и сегодня, но тогда я могу и не получить высших баллов. В принципе, оценки в дипломе — это формальность, но для моего самолюбия будет приятно оказаться лучшим учеником академии за последние несколько десятков сол.

— А как же я?

— А что вы, очаровательная танья?

— Мне учиться ещё целый сол, а я так рассчитывала на твою помощь…

— Лури, ну не всегда же я буду опекать вас и помогать в учёбе, рано или поздно вам придётся справляться самой.

— Ты, конечно же, прав… Но… Дело не только в учёбе. Я давно хотела тебе сказать… Рэй, скажи, а если бы я предложила тебе стать моим мужем, ты бы согласился?

— Это официальное предложение?

— Нет… Да… В общем, не знаю… Моя бабушка однозначно будет против — она уже подыскала мне идеального мужа, с высоким коэффициентом генома. У меня один из лучших коэффициентов в клане — почти максимальный, девятьсот восемьдесят семь… А какой коэффициент у тебя?

— Это так важно?

— Наверное, да… Если у тебя высокий коэффициент — то можно попросить бабушку, чтобы она приняла тебя в клан. У тебя не может быть низкого коэффициента — такой памяти, как у тебя, я ещё ни у кого не видела.

— Мой коэффициент не важен. Видите ли в чём дело, моя маленькая прекрасная танья, я не буду вступать в ваш клан — на это у меня есть свои, достаточно веские причины. Если вы захотите выйти за меня замуж, то вам придётся покинуть клан Ханто.

— А по-другому нельзя никак?

— Нельзя, моя малышка. Но сначала скажи, почему ты начала этот разговор?

— Потому что скоро ты сдашь экзамены и исчезнешь из академии. И где я тебя тогда буду искать?

— А зачем меня нужно искать?

— Потому, что ты — первый, с которым мне легко и просто, с кем хочется находиться рядом всегда, и днём, и ночью, хочется прижаться к горячему мужскому телу, хочется, чтобы крепкие мужские руки обхватили и не отпускали… Рэй, мне кажется, что я влюбилась. Влюбилась в тебя. Скажи, я глупая?

— Нет, малышка, ты не глупая. Ты просто маленький влюблённый ребёнок. Однако юные девушки часто путают влюблённость с настоящей любовью. Влюблённость проходит, а любовь остаётся. Ты готова рискнуть? Не боишься ошибиться? Ты мне тоже нравишься, мне приятно находиться с тобой вместе и я не откажусь назвать тебя своей женой, вот только ты должна первой сделать шаг навстречу. Не пытайся выяснить, почему это именно так — просто реши для себя, нужен я тебе или нет. И на что ты готова пойти, чтобы прожить со мной жизнь. Если согласна ради меня бросить всё, что предлагает тебе клан, если согласна не задумываясь выйти из своего клана и посвятить мне свою жизнь — то я возьму тебя в жёны. Тогда и только тогда.

— У тебя очень суровые требования к спутнице жизни, Рэй.

— К сожалению, это так. В моей жизни слишком много тайн, чтобы я мог рисковать, доверившись женщине, которая имеет обязательства перед кланом. Выбирай.

— Ты предлагаешь выбрать между кланом и тобой?

— Совершенно верно. Что для тебя важнее — я, как твой будущий муж, или твой клан?

— Но почему ты отказываешься вступить в наш клан? Я бы попросила бабушку…

— Иллура, это невозможно по личным причинам. Поверь, когда ты о них узнаешь, ты поймёшь, что я прав.

— Это тяжёлый выбор… Отказаться от всего, что имеешь, и шагнуть в неизвестность… И что меня там ждёт?

— Тебя буду ждать я.

Девушка надолго замолкла… По её лицу, на которое легла тень задумчивости, по сведённым к переносице насупленным бровям было видно, что в её душе сейчас идёт нешуточная борьба между первой любовью и спокойным обеспеченным будущим. Наконец, приняв решение, Иллура решительно тряхнула головой и ответила:

— Я выбираю тебя, Рэй. Пусть даже я ошибаюсь, пусть! Я хочу быть с тобой. Я не просто влюблена в тебя, Рэй, я люблю тебя. Если ты уйдёшь — я не знаю, как я буду жить дальше…

— Ты твёрдо уверена в своём решении?

— Я боюсь, Рэй… Уйти из клана и никогда их больше не увидеть… Как я скажу о своём решении бабушке?

— Видеть своих родных ты, скорее всего, иногда сможешь, хотя обещать не могу. А вот бабушке сказать о своём решении ты будешь обязана — именно она должна принять решение о твоём выходе из клана. Кстати, чем скорее ты ей скажешь об этом, тем лучше — оттягивать неизбежное бессмысленно.

— Я могу сказать ей о своём решении прямо сейчас.

— Ничего не имею против, моя маленькая танья!

— Тогда я улетела к бабушке — поговорю с ней и сразу же вернусь…

Однако разговор Иллуры с матриархом клана Ханто оказался не столь лёгким, как предполагала девушка. Поначалу всё шло очень хорошо — матриарх сразу же приняла свою любимую внучку и даже выслушала её сбивчивый рассказ, но вот после этого рассказа, внимательно и строго посмотрев на стоящую перед ней девушку, сказала:

— Это невозможно. Замуж за некланового ты не выйдешь.

— Но почему, бабушка?

— Сейчас я для тебя не бабушка, а госпожа матриарх. Повтори, если ты это забыла.

— Да, уважаемая госпожа матриарх. Я хочу услышать объяснения, почему я не могу выйти замуж за Рэя.

— Кто он такой, ты знаешь?

— Он студент, учится вместе со мной в академии. Очень талантливый.

— Это я уже слышала. А вот откуда он, кто его родители, ты знаешь? У него есть семья или он одинок? Где и кем он работал? Где и кем работают его родители? Есть ли у него деньги? Ты можешь ответить мне хоть на один из этих вопросов?

— Нет, уважаемая госпожа матриарх. Я не знаю родителей Рэя, не знаю, кто они и где работают. Но у Рэя есть деньги — его постоянно охраняют несколько телохранителей Лерой, и в ресторанах у него не было проблем с оплатой заказа.

— Вы ходили по ресторанам?

— Это не запрещено, уважаемая госпожа матриарх.

— Ну и что мне с тобой делать?

— Отпустите меня, уважаемая госпожа матриарх. Позвольте мне выйти из клана. Я хочу выйти замуж за Рэя, я люблю его.

— Девочка, поверь моему опыту — ты совершаешь большую ошибку. Сейчас твоё решение кажется тебе самым правильным, но впоследствии, спустя много сол, ты пожалеешь о своём необдуманном решении, поймёшь, как ошибалась, оценишь мою правоту и то, что я для тебя делаю. Я не отпускаю тебя из клана. Более того — я запрещаю тебе видеться с этим Рэем и возвращаться обратно в академию. С этого момента ты под домашним арестом.

— Но госпожа матриарх!

— Я всё сказала! Пока ты в клане — изволь подчиниться моему приказу.

— Я подаю официальное заявление о выходе из клана!

— Я обязательно рассмотрю его в своё время, когда до него дойдёт очередь. А сейчас будь добра — после того, как ты покинешь мой кабинет, подойди к моему секретарю и скажи, что ты арестована. Твоей дальнейшей судьбой будет заниматься служба безопасности клана.

Посмотрев, как поникшая девушка с полными слёз глазами, ссутулившись, покидает её кабинет, матриарх устало опустилась в своё кресло — как же тяжело разговаривать с влюблённой молодёжью! Они не видят никого, кроме объекта своей влюблённости, и не прислушиваются к здравому смыслу. Убеждать их бесполезно — от болезни, носящей название любовь, может излечить только время и отсутствие в непосредственной близости объекта так называемой любви. Так что, как ни тяжело было видеть страдания любимой внучки, свои действия матриарх считала правильными и ни капли в них не сомневалась — не она первая, не она и последняя. Клан — превыше всего…

Матриарх посчитала, что предприняла всё возможное, чтобы предотвратить необдуманные решения своей внучки, и, успокоившись, вернулась к клановым делам сразу же, как только к ней на коммуникатор пришло сообщение о том, что Иллура помещена под домашний арест. Однако обыскивать собственную внучку в собственном кабинете матриарх не позволила, оставив ей все личные вещи. Оставила она и портативный коммуникатор, на котором Иллура за то время, что шла в отведённые ей комнаты, из которых уже не смогла бы ни выбраться, ни отправить сообщение, набрала единственному зашитому в память абоненту: «нахожусь под арестом, уйти не могу, выручай, люблю, твоя Лури». И пусть в конечной точке короткого пути коммуникатор девушке пришлось сдать — сообщение уже ушло. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что Рэй что-нибудь придумает…

* * *

Сообщение Иллуры застало Андрея в библиотеке, где он готовился к оставшимся экзаменам. Прочитав короткую, полную отчаянья и надежды строку, Андрей надолго задумался — перед ним лежало два варианта решения возникшей проблемы. Вариант первый виделся самым простым — не делать ничего, спокойно сдать экзамены, получить диплом и навсегда распрощаться с наивной влюблённой девушкой по имени Иллура. Вариант наиболее предпочтительный, но попахивающий подлостью по отношению к самой девушке. Андрей прислушался к себе и обнаружил, что он был бы совсем не против назвать Иллуру своей женой. И дело вовсе не в том, что уже два года у него не было постоянных женщин, а те, что иногда появлялись в его постели, надолго там не задерживались — его телом правил разум, а не животные инстинкты. В конце концов, женщину для разрядки найти совсем несложно, особенно в Окаане, где свободных женщин было как нигде много, однако Андрей всегда был противником подобного суррогата любви, считая, что кроме постели мужчину и женщину обязательно должно объединять что-то общее, в идеале — общая жизнь. Иллура согласилась разделить с ним эту жизнь, пойдя даже против самого матриарха — эту самоотверженность нельзя было не оценить, тем более что девушка ему очень нравилась. А если отбросить первый вариант, то оставался вариант номер два, который подразумевал раскрытие своего инкогнито. Против тана Рура Лерой, фактически — второго патриарха клана, матриарх Ханто вряд ли станет возражать. Вот только о его воскрешении сразу же станет известно императору, а многие его начинания ещё не получили своего развития и были на этом первоначальном этапе крайне уязвимы. Имеет ли он право ради налаживания собственной семейной жизни ставить под угрозу благополучие клана Лерой? Андрей задумался, прокручивая в голове различные варианты развития событий в случае своего выхода из забытья на политическую арену империи, и практически все они были негативными. Понимая, что он, возможно, совершает одну из самых больших ошибок в своей жизни, Андрей взял коммуникатор и, связавшись с канцелярией клана Ханто, оставил на завтра срочную заявку на визит к матриарху господина Рура Лерой, официального заместителя матриарха клана Лерой и лица, имеющего право говорить от лица матриарха. Сообщение ушло — отменить намеченную встречу стало нельзя. Инкогнито Андрея летело ко всем чертям, но зато он мог получить завидный приз — любящую и любимую девушку. Ради этого приза стоило рискнуть…

* * *

Где-то в резиденции клана Ханто:

— Госпожа матриарх, в канцелярию пришла срочная заявка на аудиенцию к вам господина Рура Лерой.

— Это шутка?

— Нет, госпожа, сообщение истинное, заверенное подлинной подписью господина Рура.

— Тан Рур погиб почти двадцать сол назад!

— Госпожа, я взяла на себя смелость связаться с канцелярией клана Лерой…

— И что они ответили?

— Они вначале попросили меня подождать. Через несколько нун со мной лично связалась матриарх Лерой и подтвердила правомочность заявки. Господин Рур жив. И называть таном его было бы некорректно — в клане он является официальным заместителем матриарха и имеет право принятия любых решений от имени матриарха. Его подпись и печать приравнены к подписи и печати матриарха — я уже поинтересовалась юридической стороной заявки.

— Невероятно… Надо будет связаться с имперской безопасностью — не нравится мне это воскрешение из небытия, причём именно в нашем клане. И что потребовалось столь известному человеку от нашего небольшого и исключительно мирного клана?

— В заявке не сообщается, госпожа. Заявка помечена как очень срочная. Информационный раздел заявки не заполнен, проставлена только пометка «личное».

— Я была бы менее удивлена, если бы с личными проблемами ко мне зашёл сам создатель — Лерой с личными проблемами обычно посылают своих заместителей. Оповестите нашу службу безопасности — пусть проработают возможность защиты. Хотя это, скорее всего, бессмысленно — Хорукайяни не смог защитить даже император. Но хотя бы пусть просмотрят все наши действия за последние несколько кун — где мы могли перейти дорогу Лерой…

Там же, на следующий день…

— Прошу вас, господин Рур Лерой, проходите, садитесь. Хотите чаю? — матриарх Ханто, всем своим видом излучая благожелательность, внимательным взглядом окинула высокого мускулистого юнца с ангельским лицом обиженного ребёнка и взглядом голодного рурха, сопровождаемого четырьмя не менее внушительными телохранителями, безоружными, но от этого не менее смертоносными. В окно её кабинета была видна парковка перед резиденцией, на которой сейчас ровным треугольником располагались три малых боевых десантных челнока, из которых уже выскочило и рассыпалось ровной тонкой цепью, взяв в кольцо всё здание, около сотни вооружённых десантников Лерой. Что это — просто демонстрация военной силы или угроза? Патриарх Лерой, прикрывающийся званием заместителя, улыбнулся, словно не предполагая, какую реакцию у окружающих вызовут его солдаты, и ответил:

— Не откажусь, уважаемая госпожа матриарх. Вы знаете — я очень люблю хороший чай…

Отдав распоряжение, матриарх пригласила мужчину за небольшой столик для переговоров — принимать столь важного посетителя за официальным столом граничило с оскорблением всего клана, а оскорбить клан Лерой женщине очень не хотелось. Вся история становления клана Лерой не просто говорила, а кричала о том, что они оскорблений не прощают. Дождавшись, когда секретарша принесёт и разольёт по чашкам чай, матриарх, отхлебнув первый глоток, поставила чашку на стол и первой начала разговор:

— Вас в империи считали погибшим, господин Рур. До меня доходили именно такие слухи.

— Люди имеют обыкновение ошибаться, и вам ли об этом не знать, госпожа. Как видите, слухи неверные и лишены оснований.

— И что же привело столь известного в империи человека в наш маленький мирный клан?

— Личная просьба, госпожа матриарх. И я очень сильно надеюсь, что вы её исполните.

— Изложите вашу просьбу — я постараюсь вам помочь.

— Мне нужен один человек из вашего клана. Сильно нужен. Я готов обсудить условия, но отказ меня сильно огорчит. Очень сильно огорчит.

— Простите — а что вы собираетесь с ним делать?

— Убивать его я не собираюсь, госпожа. Более того — я приму этого человека в свой клан и обеспечу всем необходимым, чтобы он ни в чём не нуждался.

— Но зачем вашему клану люди Ханто?

— Не люди, а один человек. И это наше внутреннее дело.

— Я знаю этого человека? Вы можете назвать его имя?

— Могу. И вы его знаете. Это ваша внучка, Иллура Ханто.

— Простите, но зачем вам моя внучка? Мы можем рассмотреть другую кандидатуру? — впервые с начала разговора маска невозмутимости на лице матриарха рассыпалась на мелкие кусочки, выдав обуревающее её волнение пополам с испугом.

— Нет. Нас интересует только танья Иллура. Я готов выслушать ваши условия.

— Это невозможно. Моя внучка не продаётся, — матриарх попыталась взять себя в руки.

— Продаётся всё в этом мире — и внучки, и сами матриархи. Только цена может быть разная. Причём эта цена сильно зависит от обстоятельств, при которых достигнуто соглашение. Я готов предложить хорошую цену за вашу внучку, однако с каждым последующим моим предложением цена будет уменьшаться. В конце концов, я могу посчитать себя обиженным, развернуться и уйти. Мой клан, госпожа, часто пытались обидеть. Если хотите, можете попробовать совершить подобную ошибку и вы.

— Вы мне угрожаете, господин Рур?

— Ни в коем случае, госпожа. Я просто выражаю надежду, что мы с вами сможем спокойно договориться, после чего так же спокойно расстанемся ко всеобщему удовлетворению.

— Мой клан своими научными исследованиями приносит большую пользу империи, его очень ценит император.

— Не могу похвастаться в отношении своего клана последним, но Лерой тоже приносят большую пользу империи. И не только громадными налогами — мы являемся в некотором роде санитарами империи, уничтожая разные отбросы общества — бандитов, пиратов, вымогателей, убийц. Клан Хорукайяни вот недавно уничтожили…

— Господин Рур, но это же моя внучка!

— Ну и что? Все мы чьи-то внуки…

— Но вы хотя бы можете мне пообещать, что с ней ничего плохого не случится? Вы ведь не собираетесь над ней издеваться?

— Мы что, так похожи на зверей, госпожа?

— Нет, но о вас в империи ходит дурная слава…

— Госпожа, я же могу и обидеться!

— Простите, господин Рур. Но что, если моя внучка сама не захочет идти с вами?

— То есть если захочет — вы нам её отдадите?

— Если она без какого-либо давления с вашей стороны захочет уйти с вами, то я не буду ей в этом препятствовать.

— Ловлю вас на слове, госпожа. Зовите сюда вашу внучку.

— Не спешите, господин. Не так быстро — её сначала надо найти.

— А чего её искать — она сейчас сидит под арестом в вашей резиденции, тут идти-то несколько нун…

— Откуда вы знаете? Кто вам это сказал?

— Это неважно, госпожа. Главное другое — сведения абсолютно точные, точнее не бывает. Так что давайте указание своим людям — пусть танью Иллуру срочно приведут в ваш кабинет.

Пока женщина связывалась со своей службой безопасности, пока ждали прихода Иллуры — Андрей успел допить свой чай и, поставив чашку на стол, сказал:

— Изумительный чай, госпожа. Не хуже, чем у императора. У вас, кстати, не один и тот же поставщик? Я не отказался бы приобрести для клана небольшую партию.

Матриарх собралась было ответить, но тут двери кабинета открылись, пропуская молодую девушку с красными, заплаканными глазами. Она затравленно обвела взглядом кабинет, но, натолкнувшись на взгляд Андрея, расцвела, улыбнулась и с криком бросилась ему на шею:

— Рэй! Дорогой! Ты меня нашёл!

— Солнышко, ну как же я мог тебя бросить тут совсем одну? — улыбнулся Андрей. — Вот и бабушка твоя тебя ко мне отпускает. Правда ведь, бабушка? Госпожа, не молчите, я жду вашего ответа!

— Рэй? А Рур? — матриарх не смогла сдержать удивления.

— Моё полное имя — Андрей. Но вам это имя очень сложно выговорить, легче пользоваться сокращённой версией — Рэй. Моя первая жена назвала меня Руром, по имени рурха, который, помнится, меня к ней и притащил. Поэтому в империи я известен в основном под именем Рура, настоящим же именем меня зовёт только матриарх Камэни, да вот ещё и ваша внучка.

— Рэй, я не понимаю… Что происходит? — Иллура переводила удивлённый взгляд с Андрея на матриарха Ханто и обратно. Видимо, чтобы расставить все точки над «и», матриарх, тяжело вздохнув и собравшись, обратилась к своей внучке:

— Твоего Рэя в империи знают как Рура Лерой, теневого патриарха клана Лерой и действующего руководителя синдиката Камэни-Лерой.

— Рэй, это правда? Или лучше господин Рур?

— Можно и так, и так. Правда, мне больше нравится имя Рэй. Но чему ты удивляешься? Я никогда не утверждал, что неклановый — просто я учился в академии инкогнито и не называл своего клана. К тому же я сразу сказал тебе, что вступить в твой клан не смогу. Причина, надеюсь, тебе теперь ясна.

— Но… Твоя учёба… Академия… Зачем это тебе? Ой, простите, вам…

— Не извиняйся, мы же давно перешли на «ты». И, дорогая, неужели ты думаешь, что патриарху не нужно образование? В академии я действительно учился, а так как учиться под своим клановым именем мне было бы тяжеловато, я просто вынужден был проходить обучение инкогнито.

— Но зачем? Патриарху такого известного клана никто не смог бы ни в чём отказать!

— Вот именно, дорогая, вот именно. У меня были бы высшие оценки по всем предметам — можно даже на лекции не ходить. Лу — цена такому диплому. А так — всё без обмана. Преподаватели считали меня неклановым, поэтому скидок и поблажек не давали. Так что своим будущим дипломом я заслуженно горжусь — он выстрадан моим собственным потом и тысячами бессонных ри, проведённых в библиотеке. Ты же не сомневаешься, что мой уже практически полученный привилегированный диплом, равного которому за последние десятки сол не было и, надеюсь, в ближайшем будущем не будет, получен мною честно?

— Нет, в твоих знаниях я никогда не сомневалась. Но почему ты мне ничего не сказал?

— По той же причине, по которой я скрывал своё имя в академии. Я учился инкогнито, и это не моя идея, а вопрос клановой безопасности. Но, раз моё инкогнито уже раскрыто, скажи — ты выйдешь за меня замуж?

— А как же твои многочисленные жёны? Я слышала, у тебя их — десятки!

— Любимая, мои жёны решили, что я недостоин их внимания, и сейчас счастливы с другими мужчинами. У нас с ними сохранились тёплые дружеские отношения, они часто вместе с моими детьми появляются в моём доме, но в настоящее время я абсолютно свободен от каких-либо официальных обязательств перед другими женщинами и предлагаю тебе стать моей первой и единственной женой. Итак, каково твоё положительное решение?

— А моя бабушка согласна?

— Твоя бабушка согласна. Я прав, бабушка?

Под взглядом Андрея, ставшим вдруг необычайно тяжёлым, как каменная плита, давящая и не дающая вздохнуть полной грудью, матриарх пробормотала слова своего согласия, и, как только они прозвучали, гнетущее матриарха ощущение тяжести сразу же исчезло. Про себя матриарх подумала, что как минимум часть ходящих по империи про тана Рура Лерой слухов всё же имеет под собой основание, но вслух добавила:

— Господин Рур, моя внучка — это единственная причина, по которой вы посетили резиденцию клана Ханто?

— Да, госпожа матриарх. И раз вы благословили наш с Иллурой союз, то я не смею больше отнимать ваше драгоценное время. Документ о выходе таньи Иллуры из клана Ханто можете направить в канцелярию клана Лерой общим порядком. Также обещаю, что вы обязательно будете приглашены на нашу свадьбу, которая состоится в ближайшее время в анклаве синдиката.

— Но это — в другой галактике…

— Какие мелочи, госпожа. Подайте заявку в Оканийскую канцелярию Лерой, и вас с сопровождающими доставят телепортом прямо в анклав. Можно и без заявки, но тогда телепорт будет только для вас — у нас тоже бюрократия и масса отчётности, с которой я постоянно и безуспешно сражаюсь. Сейчас же я вместе со своей невестой вынужден вас покинуть.

— Тогда идите, господин Рур. И будьте счастливы.

— Вы можете называть меня Рэй, госпожа…

* * *

Где-то в недрах императорского дворца…

— Мой император, не слишком приятные новости по клану Лерой — мы установили истинную причину экспансии…

— Подождите, Нирэн, в прошлый раз ваш доклад по клану Лерой был более оптимистичным, и о никакой экспансии даже речи не шло. Наоборот, вы положительно отметили предпринимаемые кланом усилия по освоению новых планет. За небольшое время, прошедшее после последнего доклада, так сильно поменялась ситуация? Кстати, напомните мне, о чём вы говорили в прошлый раз.

— Мой император, клан Лерой начал активно осваивать близлежащие к анклаву звёздные системы. Колонизации в первую очередь подверглись наиболее привлекательные планеты, численность которых уже превысила полторы сотни, и эта цифра постоянно растёт. На колонизируемых планетах Лерой захватывают половину территории — ровно столько, сколько и разрешено по закону. Причём это самые лучшие территории. Остальные кланы, которые захотят впоследствии прийти на эти планеты, уже никогда не смогут сравниться с Лерой — все колонизируемые ими планеты согласно заявленному кланом Лерой планетарному статусу могут использоваться исключительно для сельскохозяйственных работ. По сути, на захваченных планетах Лерой будут доминирующим синдикатом, причём моё ведомство обоснованно полагает, что и единственным — другим синдикатам ютиться на одной планете с Лерой будет просто экономически невыгодно.

— Один вопрос, Нирэн. Лерой при колонизации новых планет нарушили хоть один пункт закона?

— Нет, мой император. Все действия клана Лерой абсолютно законны.

— Тогда ещё один вопрос… Скажите, Нирэн, а что мешало остальным кланам империи, коих насчитываются миллионы и миллионы, сделать то же самое, что и Лерой? В том участке необжитого космоса, насколько я в курсе, осталось ещё необъятное множество пустых планет, пригодных для колонизации.

— Во-первых, колонизация — это крайне дорогостоящее мероприятие, мой император. У кланов на это просто нет денег. Во-вторых, кланам это просто не нужно.

— Вот вы и сами ответили на вопрос, почему колонизацией занимается только клан Лерой — остальным это просто не нужно и они не хотят тратить деньги на своё развитие, предпочитая купаться в роскоши. Вы хотите, чтобы и Лерой прекратили этим заниматься? Конечно, заработанные деньги всегда лучше пустить не на развитие империи, а на самих себя. Тогда ответьте мне на один простой вопрос — если мы сейчас решим помешать Лерой, то кто вместо них будет осваивать новые планеты?

— Но они захватывают самые лучшие куски!

— А кто-то запрещает другим кланам делать то же самое? И неужели вы полагаете, что клан-первопроходец согласится осваивать худшие участки, предусмотрительно сохранив самые лакомые территории для своих конкурентов?

— Нет, мой император, но клан Лерой находится в привилегированном положении по отношению к другим кланам. Только у Лерой есть собственный завод по производству топливных элементов, поэтому топливо для клановых звездолётов у них практически бесплатное. А для остальных кораблей они взвинтили цены на топливо в несколько раз, мой император! Я был поражён, узнав, что цены на топливо на клановых перевалочных базах Лерой выше аналогичных в столице империи почти в пять раз!

— И как они это обосновывают?

— Лерой утверждают, что они несут большие затраты по колонизации, поэтому вынуждены поднять цену на топливо — мол, все эти деньги идут на строительство новых перевалочных баз. К тому же они сослались на букву закона, который позволяет устанавливать на производимую кланом продукцию любую цену, которую тот посчитает возможной.

— Так какие проблемы? Покупайте топливо в других местах!

— Мой император, в том участке космоса нет государственных заправочных станций, все станции местной ветки космической магистрали принадлежат клану Лерой. К тому же новые заправочные станции также строятся на деньги Лерой, да и проходит новая транспортная магистраль прямо через центр анклава.

— Как я понимаю, никто не мешает другим кланам проложить новую магистраль и построить свои собственные заправочные станции?

— Это очень дорого, мой император! Если вы не забыли — клан Лерой смог построить их только будучи в союзе с кланом Камэни, и то для этого им пришлось выгрести все свои запасы и залезть в долги, взяв кредиты и прибегнув к помощи государства.

— А кто мешает другим кланам объединиться и сделать то же самое?

— Никто, мой император. Но вы же знаете, имперские кланы — жуткие индивидуалисты, они никогда не объединятся, если в союзе у них не будет преимущества над другим кланом.

— То есть ни империя, ни другие кланы не собираются ни строить новые космические транспортные магистрали, ни колонизировать новые планеты. Занимается этим только клан Лерой, который тратит на колонизацию практически всю получаемую кланом прибыль. Я правильно говорю?

— Формально вы, конечно, правы, мой император, но…

— Никаких «но»! Пока вы не найдёте мне другие кланы, которые вместо того, чтобы пускать всю прибыль на увеличение собственного благосостояния, будут тратить её на развитие империи, я не хочу даже слушать нападок в адрес Лерой. Вам всё ясно, господин Шихои? Кстати, вы в прошлый раз упоминали, что клан Лерой чуть ли не в пять раз сократил численность своих вооружённых сил, в результате чего опустился в клановой иерархии с семьдесят второго на девяносто пятое место.

— Я был не совсем точен, мой император, прошу меня простить. Формально численность вооружённых сил Лерой действительно уменьшилась в пять раз — с полумиллиарда до ста миллионов бойцов, но это только формально. На самом деле полностью вооружёнными были как раз эти оставшиеся сто миллионов, а остальные четыреста числились в резерве — прекрасно обученные бойцы имели на вооружении только ручное стрелковое вооружение. Вот этот-то резерв клан Лерой начал переучивать на гражданские специальности, и за счёт него осуществлять колонизацию. То есть реально боеспособность клана почти не изменилась — по боевой мощи даже половина оставшихся войск стоит всех остальных сокращённых. Да и сокращение тоже формальное — разведка докладывает, что даже для гражданских лиц в клане обязательным порядком предусмотрена ежедневная физическая подготовка, то есть эти гражданские люди в любой момент могут взять в руки оружие и пополнить ряды вооружённых сил Лерой.

— Но работают по гражданским специальностям?

— Да, у них полный рабочий день, как у всех граждан империи.

— Скажите, господин Шихои, а кто мешает вашему клану ввести у себя обязательную ежедневную боевую подготовку после работы? Вы же не весь ло работаете — помимо работы и сна у вас есть ещё как минимум два ри свободного времени. Пусть половину ри вы потратите на еду — всё остальное время вы вполне можете тренироваться. Тогда через десять-двадцать сол клан Шихои будет ещё одним милитари-кланом империи.

— Мой император, вы же не серьёзно это предложили?

— Ну почему же? Если Лерой всё своё свободное время после работы посвящают тренировкам, я не вижу причин, почему бы ваш клан не делал то же самое.

— Мы не обязаны этого делать, мой император.

— Лерой тоже не обязаны, но делают.

— Лерой — фанатики!

— Господин Шихои, я не понимаю смысла ваших нападок на Лерой. Они заняты исключительно тем, что работают и тренируются — на территории клана практически нет увеселительных заведений, все работают. Кстати, как обстоят у клана Лерой дела с налогами? Выявлены факты неуплаты или задолженность?

— Нет, мой император, налоги платятся своевременно и в полном объёме.

— Как я вижу из отчётности, Лерой — практически идеальный клан. Не буду возражать, если и остальные кланы империи будут брать с него пример.

— Мой император, вы видите только вершину айсберга — то, что клан все свои силы тратит на развитие, и это действительно приводит на первом этапе к резкому увеличению налогов. Но я хотел донести до вас не это, а причину такого развития, её истоки. Ведь более десяти сол до этого синдикат спокойно сидел в своём анклаве, обживал и благоустраивал уже имеющиеся территории, тренировал бойцов и не планировал расширяться. Однако всё изменилось буквально пару сол назад, когда из небытия выплыл считавшийся погибшим Рур Лерой.

— Тан Рур жив? Вы уверены в этой информации?

— Уверен, мой император. Правда, теперь его зовут господин Рэй Лерой, но сомнений нет — это тот же самый лидер анклава. У которого, кстати, убили любимого сына.

— Матриарх Лерой, как мне помнится, отомстила за убийство, и я этому не мешал.

— Вы забыли, мой император, что Хорукайяни были не единственными виновниками убийства — тан Аруми пришёл в их резиденцию не сам, ему приказали.

— И вы считаете…

— Я считаю, что вариант мести главному виновнику смерти тана Аруми исключать нельзя. И если рассматривать экспансию Лерой по галактике как результат выхода на политическую арену господина Рура, узнавшего о смерти своего сына, то сложившаяся ситуация мне видится совершенно под другим углом. Уже сейчас мы вынуждены резко увеличить финансирование имперских подразделений, осуществляющих контроль за деятельностью синдиката, причём для контроля за кланом Лерой создано отдельное подразделение, и для его финансирования выделена отдельная строка в имперском бюджете. Я, как начальник департамента имперской безопасности, оцениваю ситуацию как крайне тревожную — господин Рур Лерой был достаточно агрессивным руководителем и всегда отвечал ударом на удар. Вы нанесли ему смертельный удар, мой император, следовательно, нужно ждать ответного хода.

— А что говорят имперские аналитики?

— Я как раз и излагаю мнение имперских аналитиков, мой император.

— Какие меры вы предлагаете?

— В первую очередь — усилить контроль за действиями клана Лерой. Ввести тотальный контроль — каждый их шаг должен быть известен моей службе. Во-вторых, я скоро встречаюсь с господином Руром лично — из канцелярии Лерой на моё имя пришло приглашение на свадьбу Рэя Лерой и Иллуры Ханто. И, в-третьих — вызовите на беседу господина Рура, поговорите с ним. Желательно определиться с причинами экспансии клана — Рур не станет вас обманывать, для этого он слишком прямолинеен.

— Вы считаете, что словам господина Рура можно доверять?

— Да, мой император. Говорить правду для него — дело чести, и уже за это он достоин уважения. Он настоящий воин, и никогда не воткнёт нож в спину. О своих претензиях он или скажет правду, или не скажет ничего. Кстати, заодно у него и узнаете, зачем ему понадобились учёные-физики — это ещё одна тревожная нотка в будущей стратегии развития клана Лерой.

— Про учёных вы мне ничего не докладывали, господин Шихои…

— Простите, мой император, руки пока не дошли, да и информации пока маловато. Известно только, что клан Лерой направил в столичную академию на обучение до сотни людей. Основная специальность — теоретическая физика, однако изучаются и другие направления. Кстати, сам Рур Лерой успешно закончил эту академию, причём досрочно — за два сола. Полученный им привилегированный диплом сейчас висит в золотой рамке на стене академии — по всем предметам господин Рур получил высшие баллы, что является беспрецедентным случаем за всю историю академии. Наш лидер оказался незаурядной личностью, и ему, правда, под именем Рэя, неоднократно предлагали участие в научных исследованиях и пророчили блестящее научное будущее. Возможно, Рур планирует захватить часть рынка фундаментальных научных разработок, как это уже сделали Камэни. Но если Камэни — учёные-медики, то Лерой, с уклоном в физику пространства, могут заняться или фундаментальными теоретическими исследованиями, или, если их интересует практическая область применения полученных знаний, то только разработкой оружия. Сейчас мы контролируем все кланы, ведущие исследования в области разработки вооружений. Это мирные кланы учёных, и контролировать их достаточно просто. Как вы планируете контролировать один из крупнейших милитари-кланов империи, входящий в первую сотню и имеющий собственный голос в совете кланов, мой император? Клан, в котором полмиллиарда профессиональных бойцов, пусть большинство из них сейчас рядится под мирных гражданских рабочих? Да они просто-напросто выкинут наших людей из своих закрытых институтов, и мы ничего не сможем им противопоставить — Лерой будут в своём праве.

— Я вас понял, господин Нирэн. Уничтожить клан, входящий в первую сотню, без последствий мы действительно не можем, как и установить над ними тотальный контроль. Ситуация действительно выглядит достаточно угрожающе в свете появления из небытия тана Рура. Я поговорю с ним…

— Буду признателен, если на эту встречу вы пригласите и меня, мой император.

— Да будет так. Ждите вызова…

* * *

Где-то на планете Лерой…

— Господин Рэй, скажите, это стоило потери вашего инкогнито? Всё же планы синдиката не предусматривали вашего выхода из тени в течение как минимум ближайших нескольких сол.

— Стоило, госпожа Иллэри, стоило… Кстати, мой матриарх со мной согласна.

— Ещё бы ей не быть согласной… Благодаря вашему руководству Лерой сейчас — один из первых кланов империи. По моим данным, формально занимая семьдесят второе место рейтинга, неофициально вы давно обогнали нас.

— Ваши сведения устарели, госпожа. Мы скатились на официальное девяносто пятое место, которое нам, кстати, нравится значительно больше — меньше будем мозолить глаза императору. И руководит кланом Лерой госпожа Литэйла, а не я.

— Да бросьте, господин Рэй, всей империи уже известно, кто является истинным матриархом клана Лерой. Вам даже приписывают руководство всем нашим синдикатом, против чего я, кстати, совсем не возражаю — помимо руководителей кланов давно уже пора посадить человека, который будет стоять над ними и видеть дальше, чем интересы одного из кланов. Вы идеально подходите на эту роль. Да и Литэйла мне как-то призналась, что уже несколько раз предлагала вам стать вторым патриархом клана, уравнявшись с ней в правах, но вы почему-то отказались. Кстати, почему?

— А оно мне надо, госпожа? Весь этот официоз, встречи, протоколы… Пусть этой мишурой занимается Литэйла. Меня же устраивает должность заместителя — возможностей столько же, а проблем, возлагаемых на тебя официальным титулом, значительно меньше. Да и приставка «тан» звучит короче и приятнее, чем «господин».

— Так я и думала, господин Рэй, так я и думала… И что же вы теперь будете делать с императором? Ведь, узнав о вашем воскрешении, он наверняка захочет с вами встретиться, чтобы расставить точки над «и». Он непосредственно причастен к смерти вашего сына — вы это знаете, но и он это тоже знает. Причём если Хорукайяни сполна расплатились за предательство, то император живёт и здравствует. Так как он планирует делать это и впредь — вызова в императорский дворец следует ждать с нуны на нуну.

— Сначала я поговорю с таном Шихои, госпожа — он приглашён на нашу свадьбу и, думаю, не упустит случая со мной встретиться в неофициальной обстановке. Потом можно будет и навестить императора. Заодно и диплом свой из академии заберу — а то они почему-то решили повесить его у себя на стену…

— Кстати, вы не поделитесь информацией — зачем вам этот диплом?

— А разве Лина вам не сказала?

— Вас надоумила Айлинэри?

— Совершенно верно. Именно она предложила мне пройти обучение в столичной имперской технической академии.

— Сейчас вспоминаю — она действительно что-то в этом духе про вас говорила. Что-то, связанное с вашими способностями…

— Верно, моя учёба напрямую связана с моими способностями. Во сне, бессознательно, я, оказывается, очень много чего могу… Во сне люди вообще на многое способны. Вот только, проснувшись, я не могу повторить почти ничего из проделанного мною в мире грёз во время моего затянувшегося отдыха в саркофаге. Ещё недавно я не мог повторить вообще ничего, но сейчас потихоньку учусь. Лина считает, что проблема лежит в границе между бессознательным и сознательным — во сне моё тело, подключив мозг, само выполняет действия, связанные с зародившимися в моём мозгу мыслями. К тому же за область бессознательного и сознательного отвечают различные отделы мозга, между которыми мне ещё предстоит создать каналы связи. Когда я не сплю, я должен понимать, что я делаю — представлять всё происходящее с точки зрения физических законов. И, по мере осознания законов существования вселенной, у меня что-то стало получаться. Внешность, как вы видите, я уже могу изменять в достаточно широких пределах, и для этого мне больше не нужно ложиться в медицинский центр Камэни. Более того — я могу сделать с собой даже то, что сами Камэни сделать не в состоянии. Сейчас я быстрее, сильнее, выносливее, чем до эксперимента. Я изменил у себя часть органов — так, у меня сейчас два сердца и более развитая нервная система, усиленный скелет и мышцы. Я могу ускорять и замедлять своё сознание… Справедливости ради необходимо сказать, что я это умел делать и раньше, но достигнуть подобного состояния у меня получалось не всегда, да и продолжительность пребывания в этом состоянии раньше была крайне невелика. Сейчас же я пусть и не являюсь неуязвимым в широком смысле этого слова, но убить меня стало значительно сложнее — я могу увернуться практически от любого выстрела, сделанного обычным человеком. Память у меня тоже стала почти идеальной — Камэни до сих пор бьются над этим феноменом и не могут понять причины. Зато результаты вы можете наблюдать по моей учёбе — мой диплом, который я получил недавно, как я уже говорил, занял почётное место на стене высшей Оканийской имперской академии. Надеюсь, превзойти мои достижения ни у кого больше не получится — там по всем предметам максимальные баллы. Фактически уже через несколько ло я стану одним из самых умных дипломированных имперских учёных. Кстати, даже сейчас я практически дословно могу процитировать вам любую из академических лекций.

— И всё же я не верю, что это единственная причина.

— Вы, как всегда, проницательны, госпожа. Я восхищён вашей прозорливостью — мне до неё ещё очень и очень далеко. Предлагаю небольшую сделку — я отвечаю на ваш вопрос, а вы объясняете мне, как вы догадались.

— Согласна!

— Тогда вы отвечаете первой, госпожа.

— Да тут и догадываться нечему, господин Рэй. Если бы учиться в университет пошли вы один — всё можно было бы списать на развитие ваших сверхспособностей. Но скажите, для чего вместе с вами отправились учиться сотни людей Лерой? У них тоже прорезались сверхспособности?

— Прежде чем я отвечу на свою часть — скажите, Иллэри, вы уже разговаривали на эту же тему с Литэйлой?

— Разговаривала, и, предупреждая ваш вопрос — её ответ мне крайне не понравился. Мы же союзники, Рэй, и друг от друга у нас нет никаких секретов. Однако на мой прямой вопрос Литэйла сказала, что не может сразу на него ответить и ей сначала необходимо проконсультироваться с вами.

— Даже так? Очень интересно… Она что-то говорила мне об этом, но я, признаться, был сильно занят, и попросил отложить на время этот разговор… Больше мы к этой теме не возвращались. Наверное, госпожа Литэйла терпеливо ждала, когда я вспомню о своём обещании. Прошу вас меня извинить — вышло несколько некрасиво…

— И вы ещё пытаетесь меня убедить, что матриарх в клане — госпожа Литэйла, а вы — её скромный заместитель! Рэй, у своего заместителя матриархи не просят разрешения, а просто приказывают ему, что делать. Итак — что же вы от нас скрываете?

— Да, в общем-то, особо и ничего, госпожа. Если вы пообещаете мне, что переданная мною сейчас информация не уйдёт дальше вас и высшего руководства клана Камэни, то я озвучу её здесь и сейчас.

— Я даю вам своё слово, господин Рэй.

— Я возобновил проект «анклав», госпожа.

— И это всё? Я и так знаю, что клан Лерой начал экспансию в прилегающие к анклаву неколонизированные области космоса, я даже знаю общее количество планет, на колонизацию которых вы подали заявки в имперскую канцелярию. Но всё это далеко не анклав — вы не сможете подгрести под себя более пятидесяти процентов площади этих планет.

— Госпожа, вы плохо меня слушали. Под словом «анклав» я понимаю полную автономию.

— Император вам этого не позволит.

— А кто его будет спрашивать, госпожа?

— Вы собираетесь пойти против империи? Я вас не узнаю, господин Рэй. До этого момента вы были просто-таки до неприличия законопослушным гражданином империи!

— Им я и останусь. Имперских законов я нарушать не собираюсь. Вот только вы, наверное, забыли, что имперские законы действуют только в пределах империи.

— Так вы собираетесь…

— Совершенно верно, госпожа. Только не собираюсь, а уже собрался. Недавно вернулись из научно-исследовательских экспедиций в дальний космос звездолёты клана, которые привезли данные по пригодным к колонизации территориям. На прошедшем несколько ло назад закрытом совещании руководством синдиката была выбрана для колонизации одна весьма удалённая от империи, но очень перспективная галактика. То есть мы создаём анклав вне пределов империи, и имперским законам он подчиняться не будет.

— Весьма дерзкий замысел… Но вы же не сможете его колонизировать по причине отсутствия ресурсов! Колонизация другой галактики потребует как минимум мощного флота современных быстроходных межгалактических транспортных судов и отвлечения на транспортные расходы громадного, непосильного для любого клана количества ресурсов, а это уже прерогатива империи. Имеющиеся у вас несколько способных на сверхдальние космические перелёты звездолётов будут возить, сжигая астрономическое количество топлива, в ваш анклав людей, технику и оборудование десятки, сотни тысяч сол… Да вы скорее состаритесь и умрёте, не дождавшись, пока ваша задумка осуществится! Имперские звездолёты либо быстрые, либо грузоподъёмные — иного на существующем этапе технического развития нам не дано. Вы же знаете основную проблему колонизации — отсутствие доступных и относительно дешёвых путей сообщения.

— Вот для этого, госпожа, мне нужны технологии промышленного производства мощных и сверхмощных гелиостанций и сверхмощных межгалактических порталов. И именно для этого я отправил учиться клановых людей — если нельзя приобрести технологии, мы их воссоздадим заново. И в анклав будем добираться не звездолётами, а порталом. Для начала экспансии нам будет достаточно установить на материнской планете в новой галактике гелиостанцию средней мощности и межгалактический портал, которые в состоянии завезти и смонтировать наши звездолёты дальнего космоса — дальнейшее вы можете домыслить сами. Кстати, мы не отказываемся от союза — если всё выйдет так, как я планирую, в новом анклаве будет создано и новое правительство из четырех человек — двоих от Камэни и двоих от Лерой. Их имена, надеюсь, даже не стоит называть… В идеале про два клана вообще следовало бы забыть и считать их просто одним народом.

— Невероятно… Вы знаете, господин Рэй, если бы про всё это рассказали мне не вы, а кто-нибудь другой, я подняла бы его на смех — услышанное я однозначно отнесла бы к разряду невозможного. Но у вас всё может получиться, вы — на редкость целеустремлённый и прагматичный человек, привыкший просчитывать каждый свой шаг. Скажите — вы давно разработали этот план? Судя по тому, что звездолёты из экспедиции уже вернулись — этому плану явно не один кун…

— Вы совершенно правы, госпожа, план уже два сол как реализуется. На протяжении всех этих сол мы активно скупаем в империи все необходимые нам на первых порах технологии. Мы уже закупили технологии и почти построили завод по производству заправочных станций, и вся ветка космической магистрали от анклава в область экспансии скоро будет оснащаться космопортами и заправочными станциями собственного производства. Совсем скоро будет введён в эксплуатацию завод по производству транспортных космических кораблей, причём любой грузоподъёмности, от лёгких до сверхтяжёлых. Уже достигнута договорённость о строительстве завода по производству гелиостанций, а технологии для него уже лежат в архивах клана Лерой. Поначалу все эти ресурсы пойдут на расширение контролируемой анклавом территории в этой галактике, но впоследствии это оборудование будет переправлено в новый анклав, где и продолжится основная экспансия клана. То есть основное предназначение колонизируемых планет — не расширение освоенной империей территории, прикрытие от бдительного ока имперских спецслужб и создание сырьевой базы для строительства нового анклава. Впоследствии, конечно, эти планеты в пределах империи будут полностью интегрированы в имперскую экономику, но в первые несколько сол их ресурсы будут работать только на освоение нового, независимого от империи анклава. Единственное, чего нам сейчас не хватает — это технологии строительства межгалактических порталов. Как только мы воссоздадим технологию и построим телепорт — нас уже не остановит никто. Кстати, император был столь беспечен, что буквально через несколько сол наши учёные смогут изучать устройство телепорта и сверхтяжёлых дальнобойных орудий на живом примере — ведь в анклаве есть и то, и другое.

— Господин Рэй, я хотела бы продолжить наш разговор и дальше, но к вам упорно пробирается ваша невеста в сопровождении своих родителей и бабушки. Так как основная причина нашей встречи — это ваша свадьба, думаю, что по окончанию сего торжества мы ещё успеем обсудить совместные дела нашего синдиката. Очень прошу вас в дальнейшем на свои совещания приглашать и нас, как вашего союзника.

— Обязательно, госпожа….

Попрощавшись, матриарх Камэни едва разминулась с небольшой группой, вошедшей в роскошно обставленный огромный церемониальный зал столичной резиденции Лерой на одноимённой планете анклава. Группу возглавляла невысокая красивая женщина с вековой печатью властности на абсолютно спокойном лице, больше похожем на маску. Подойдя к Андрею, она, коротко поздоровавшись, сказала:

— Господин Рэй, мы не слишком задержались? Мы планировали прийти к самому началу церемонии, но, похоже, церемония в самом разгаре и вы, позабыв про невесту, уже общаетесь с какими-то женщинами!

— Госпожа Тиаринея, во-первых, я рад видеть и вас, и вашу внучку. Кстати, Лури, отлично выглядишь. Во-вторых, я общался не с какой-то женщиной, а с матриархом наших союзников. И, в-третьих — называть «какой-то женщиной» человека, который в несколько раз старше вас всех, вместе взятых, по меньшей мере некрасиво. Согласитесь — женщина, которая больше эона железной рукой управляет своим кланом, заслуживает как минимум уважительного к ней отношения. Сейчас вы вживую наблюдали одну из легенд империи — знаменитую «стальную леди».

— Извините, господин Рэй, я не знала, что она является матриархом, и, честно говоря, даже не заподозрила этого — вы так свободно с ней общались… К тому же стальную госпожу мало кто знает в лицо — обычно она не покидает пределов своего клана.

— Теперь знаете, госпожа. Впрочем, никто ничего не слышал, так что ничего страшного не случилось. Однако вынужден вас предупредить — мероприятие полуофициальное, приглашено много народа, в том числе матриархи и ряд видных имперских лиц. Поэтому советую проявить максимум уважения — многие незнакомые вам люди, которых вы здесь можете встретить, по своему статусу не ниже вас. Кстати, госпожа — вы не представили мне своих спутников.

— Извините мою забывчивость, господин Рэй. Перед вами моя дочь, Орилла, со своим мужем, а также мои внуки — родные и двоюродные братья и сестры Иллуры. Мою внучку вы уже знаете.

— Очень приятно. Вот и родня в других кланах у меня появилась… Тесть, тёща… Проходите, чувствуйте себя как дома, развлекайтесь. До официальной части церемонии ещё почти половина ри, у вас вполне есть время освоиться, перекусить, познакомиться с кем-нибудь…

Новоявленные родственники, поклонившись, собрались уже совершить ознакомительную экскурсию по залу, но Андрей, завидев энергично прокладывающего к нему дорогу в бурлящей людской массе человека, сказал:

— Лури, а тебя я попрошу задержаться. Придётся тебе, как моей будущей жене, начинать знакомиться со многими облечёнными властью людьми, даже если тебе этого и не хочется.

— Что, прямо сейчас?

— Подозреваю, что прямо через несколько дангов… О, а вот и представитель императора! Сейчас нас будут поздравлять. Или наоборот, не будут…

За время этого короткого диалога человек наконец-то пробился к паре молодожёнов и, вытерев небольшим платочком пот со лба, сказал:

— Моё почтение, господин Рур Лерой! Вас можно поздравить с очередным вступлением в брак?

— И вам не хворать, тан Нирэн, а за поздравление — спасибо. Как, кстати, поживает ваш клан?

— Спасибо, господин Рур. Значительно лучше, чем Хорукайяни.

— Ну что вы, тан Нирэн. Шихои не сделали клану Лерой ничего плохого, нам незачем враждовать. К тому же я считаю, что ваш клан заслуженно занимает своё место в империи. В конце концов, государства, не озаботившиеся собственной безопасностью, как правило, долго не живут.

— Я рад, что вы это понимаете, господин Рур. Кстати, почему вы стали зваться Рэем?

— Я просто вернул себе своё настоящее имя. Да, извиняюсь за невежливость, знакомьтесь: моя невеста, госпожа Иллура Ханто, надеюсь, с сегодняшнего ло моя законная, первая и единственная жена Иллура Лерой.

— Моё почтение, очаровательная госпожа! Вы прекрасно выглядите, и будете служить достойной оправой этому бриллианту на теле империи, господину Рэю Лерой.

— Спасибо, господин Шихои. Мне очень приятно.

— Не смущайтесь так, очаровательная госпожа! И обращайтесь ко мне «тан», пожалуйста, а то многие из здесь присутствующих могут и обидеться — до господина я не дорос, так обращаются только к патриархам, как ваш муж, и их спутницам.

— Но тан Рэй не патриарх! Патриархом Лерой является госпожа Литэйла…

— Это вы будете говорить кому-то другому, госпожа, а я отлично осведомлён, кто в доме хозяин… Кстати, как вам ваш новый дом?

— Очень мило. Уютно, чисто и ничего лишнего. Лерой, кажется, предельно функциональны.

— О да, госпожа. Лерой настоящие воины и не любят излишеств. Развлечений тут вы не найдёте, только неограниченные возможности для работы. Так что если заскучаете — вы всегда сможете пожаловаться своему мужу, и он отпустит вас обратно, в Окаану. Кстати, господин Рэй, император лично поздравляет вас со свадьбой и желает вам и дальше быть верным и законопослушным подданным империи.

— Передайте императору, что я услышал его пожелание.

— Не слишком-то любезный ответ.

— Император — не женщина, чтобы я с ним любезничал. Да и какой ответ вы хотели от меня услышать? Что я останусь законопослушным жителем империи? Мне кажется, это даже не стоит обсуждать — имперские законы я нарушать не намерен. Если хотите, можете передать императору, что я и впредь рассчитываю быть предельно законопослушным, если меня не вынудят поступить по-другому. Также прошу передать императору, что у меня отличная память.

— Это вы о чём?

— Это я о том, что недавно я стал обладателем привилегированного диплома высшей Оканийской имперской технической академии, в котором по всем предметам у меня максимальные баллы. Будете проездом на Окане — загляните в эту академию, потешьте моё тщеславие. Я искренне надеюсь, что таких успехов в учёбе империя не знала на протяжении десятков сол, и, возможно, не узнает уже никогда.

— Но зачем вам это нужно? Вы же патриарх, зачем вам ещё и учёные регалии?

— А что, патриархи должны быть неучами? Я же сказал — я очень тщеславен, и в скором будущем клан Лерой будет зарабатывать не только на продовольствии, но и на продаже своих интеллектуальных ресурсов.

— Ну что ж, империи нужны умные люди. Успехов вам в ваших начинаниях. А я вынужден откланяться — рядом со мной стоит милая женщина, которая очень старательно делает вид, что ничего не слышит…

— До свидания, тан Нирэн. Кстати, эта милая женщина — моя старая знакомая…

И, обратившись к стоящей рядом женщине, Андрей произнёс:

— Я рад вас видеть, госпожа Осанни. Позвольте представить вам мою будущую жену, госпожу Иллуру.

— Очень приятно, госпожа Иллури Лерой. Вашего мужа с нашим кланом связывают очень давние и весьма продуктивные деловые отношения. Кстати, господин Рур, вы не сможете после свадьбы посетить мою резиденцию и обсудить некоторые финансовые вопросы? Я слышала, что Лерой крайне заинтересованы в приобретении некоторых промышленных технологий.

— Давайте не будем отнимать время наших гостей на обсуждение мелких деталей нашей коммерческой деятельности и договоримся о следующем — вы составляете список всех имеющихся у клана Тарома технологий, которые вы сможете нам продать, и проставите напротив каждой минимально возможную цену. Торговаться мы не будем, чтобы не тратить наше и ваше время, а просто посмотрим, что мы готовы у вас приобрести исходя из наших потребностей и имеющихся у нас возможностей — ресурсы синдиката далеко не безграничны. Также рекомендую согласовать этот список с имперской госбезопасностью, чтобы в дальнейшем у вас не было никаких недоразумений с этой почтенной службой. Для ускорения процесса согласования можете прямо здесь поговорить с таном Нирэном, он также в числе приглашённых. Если будет ерепениться — скажите, что пожалуетесь мне.

— С вами приятно иметь дело, господин Рур.

— С вами тоже, госпожа…

Обменявшись любезностями, Андрей расстался с матриархом и продолжил обход зала, ведя под руку Иллуру и иногда знакомя её с присутствующими. Девушка вежливо улыбалась, отвечала на комплименты, но, очевидно, обдумывала какую-то свою мысль… Наконец, заметив, что его невеста слишком рассеяна, Андрей ласково спросил:

— Любимая, тебя что-то беспокоит?

— Наверное… Скажи, Рэй, а почему ты в разговоре с матриархом Тарома ответил не от своего имени или от имени клана Лерой, а от имени синдиката? В свете комментария тана Шихои твоя фраза проливает некоторый свет на вашу клановую иерархию…

— О, дорогая, да ты делаешь успехи! Из всего разговора ты уловила единственное слово, к которому может придраться незнакомый человек. Дело в том, что я уже довольно давно веду коммерческие дела не только от имени Лерой, но и от имени синдиката, в который входят также и Камэни. Так уж получилось, что приходится распоряжаться общими ресурсами.

— Значит, слухи, что ты управляешь не одним кланом, а двумя — всё же правда?

— Ох уж эти слухи… Поменьше им верь. Однако частично они правы — матриархи Камэни мне хорошо знакомы, и я нередко выступаю от их имени.

— И они передали тебе свою клановую печать?

— Зачем? На их документах я ставлю свою собственную печать.

— И Камэни её принимают?

— Ровно в том же самом объёме, в котором я принимаю документы Лерой с печатью матриархов Камэни. Дорогая, пока это для тебя слишком сложно, но постепенно привыкнешь. А для простоты воспринимай синдикат Камэни-Лерой как один клан, в котором четыре матриарха и общий бюджет — тогда тебе многое станет понятным. Кстати, а вот и госпожа Римана Лой…

Обмен любезностями с подошедшей женщиной, сопутствующий представлению невесты, традиционно перешёл в очередное обсуждение финансовых вопросов:

— Господин Рур, перевалочная база для вашего анклава уже готова и мы передали её на ваш оканийский склад. Доставку до места сборки, как я понимаю, вы осуществляете самостоятельно?

— Совершенно верно, госпожа. Через несколько ло оборудование уже будет на месте — мы доставим его порталами. Ваших людей также перебросим через порталы — разумеется, бесплатно, так что сборку можно будет начать сразу же после переброски. У вас ещё какие-то вопросы?

— Да, господин Рур. Вместе со станцией вы приобрели технологию. Надо ли понимать, что в дальнейшем оборудование вы будете производить и собирать сами?

— Если не возражаете, то синдикат планирует заказать у вас ещё одну базу — у нас пока не смонтирована линия по их производству. В дальнейшем мы действительно полностью перейдём на самостоятельное изготовление этих объектов.

— Значит ли это, что мы сворачиваем взаимовыгодное сотрудничество?

— Ни в коем случае, госпожа. Всегда найдётся масса оборудования, которое нецелесообразно изготавливать самостоятельно не потому, что мы этого не можем, а по экономическим причинам. Так что нам есть что друг другу предложить. Кстати, госпожа, вы не собираетесь конкурировать с Тарома в поставках оборудования для империи?

— Мы давние конкуренты, господин, но у нас сложилось некоторое разделение — крупные транспортные объекты производят Тарома, а мелочь они отдают нам. Но вы же наверняка об этом знаете, господин Рур.

— Верно, знаю. Как знаю и о том, что ни вы, ни Тарома не производите маршевые двигатели к своим космическим судам самостоятельно.

— У нас заключены долговременные контракты на их поставки, господин Рур, и разрывать эти контракты для нас крайне невыгодно — в деле замешаны имперские чиновники, во власти которых разорвать с нами лакомые государственные контракты. Мы завязаны на них, они — на нас.

— И об этом знаю. Как же достала меня эта коррупция… Я даже знаю конкретных людей, которые получают от вас благодарности, и даже в курсе суммы этих благодарностей. Госпожа Осанни оказала мне честь и просветила меня, почему клан Тарома это делает. Однако у вас не только государственные заказы — множество транспортных средств вы продаёте кланам, коммерческим организациям и даже частным лицам. Я просто информирую вас, что при необходимости на эти суда мы готовы поставлять свои двигатели — у нас налажено промышленное производство маршевых двигателей для космических судов малой и средней вместимости. Мы производим также и мощные двигатели для тяжёлых и сверхтяжелых грузовых звездолётов, а также для боевых космических кораблей, но этот сектор рынка обеспечивают Тарома.

— А цена, господин Рур?

— Договоримся, госпожа. При массовом промышленном производстве продукция получается очень дешёвой. Мы готовы предложить очень хорошие скидки, и всё равно окажемся в прибыли. Тем более что за большой прибылью мы не гонимся, для нас важнее хорошие отношения.

— Я подумаю, господин Рур. И насколько большими могут быть ваши скидки?

— Треть от цены, за которую вы их приобретаете, вас устроит?

— А половину цены?

— Продать вам те же движки, которые вам продают имперские чиновники, но в два раза дешевле? Вы смогли меня удивить своими запросами, госпожа! Впрочем, почему бы и нет, всё возможно… Если это будут не единичные поставки — свяжитесь с моим производственно-торговым отделом, договоримся.

— Ого! Вы, похоже, нашли трансурановую жилу… Не поделитесь секретом — как вам удалось столь резко снизить себестоимость продукции?

— Отчего же не поделиться? Поделюсь, это не тайна. Как прилетите домой — возьмите смету на любое из производимых вами сложных изделий, после чего выделите жирным цветом затраты на используемое сырьё и энергию. После этого вычеркните эти строки и посмотрите на итоговую цифру. Получившееся число — минимальное, за которое мы можем вам изготовить аналогичное изделие. Реально оно будет чуть дороже — пусть небольшие, но затраты на энергию и сырьё мы тоже несём, да и прибыль клан должен получить.

— То есть у вас практически бесплатные сырьевые и энергетические ресурсы?

— Совершенно верно, госпожа!

— Может быть, посоветуете, как и нам обеспечить свой клан бесплатным сырьём и энергией?

— Нет ничего проще, госпожа. Никакой тайны, всё предельно открыто. Более того — вы на протяжении десятков сол наблюдали, как синдикат обеспечивал себя бесплатными ресурсами — для этого всего лишь надо проложить космическую транспортную ветку к богатому ресурсами участку необжитого космоса, построить там развитую инфраструктуру, мощные генерирующие объекты, десятки заводов, фабрик и космических рудников, и всё построенное связать сетью мощных транспортных порталов. С учётом того, что большинство объектов работают в автоматическом режиме и затрат на содержание персонала почти не требуют, после запуска объектов мы получаем бесконечный и практически бесплатный поток сырья и энергии. Я ответил на ваш вопрос, госпожа?

— Спасибо, господин Рур, ваш ответ ожидаем — чтобы получить практически бесплатные ресурсы, необходимо вложить миллиарды миллиардов нол. Только империя, да ещё ваш синдикат в состоянии выдержать подобные расходы и не разориться.

— Я горд, что вы по достоинству оценили успехи нашего синдиката…

Андрею удалось пообщаться ещё с таном Надином Камакато, обсудить текущую жизнь Оканийской лётной академии и возможность её взаимодействия с клановой лётной академией Лерой, которое приостановилось с исчезновением Андрея, как он был вынужден прервать беседу и, извинившись, увести под ручку начавшую уже уставать от бесконечных разговоров невесту — началась официальная церемония вступления в законный брак господина Рэя Лероя, заместителя матриарха и неофициального лидера синдиката, и госпожи Иллуры, теперь уже не Ханто, а Лерой…