Матриарх Ханто устало закрыла файлы с отчётами и взглянула на часы — до посещения её резиденции новым родственником, господином Рэем, оставалось совсем немного времени, буквально несколько нун. Откинувшись в кресле и закрыв глаза, женщина ещё раз вспомнила недавнее мероприятие — свадьбу своей любимой внучки Иллуры…

По прошествии нескольких ло Тиаринея была вынуждена признаться самой себе, что замуж внучку она выдала необычайно удачно — клан Лерой занимал в иерархической таблице кланов нишу где-то между пятидесятым и сотым местом, то есть входил в сотню самых могущественных кланов империи. А господин Рэй был в клане то ли вторым, то ли, по слухам, вообще первым лицом. С учётом множества прибывших на церемонию матриархов, поспешивших выразить как клану Лерой, так и лично господину Рэю своё расположение, да и ещё с особым посланием от императора, переданным его первым советником, лучшей кандидатуры на роль мужа в империи просто не было. Несколько смущала матриарха воинственность клана, в который вошла её внучка, но, если взглянуть на ситуацию с другой стороны — в нынешней империи это качество было скорее плюсом, чем минусом. Даже император, похоже, не рисковал связываться со столь могущественной организацией, спустив ей с рук уничтожение одного из приближённых к трону кланов. А ведь убиты были десятки миллионов людей… В империи долго шептались об этом беспрецедентном случае — первым со времён запрещённых клановых войн, когда потери были столь ошеломительными. Вся империя замерла в ожидании — какой ответный ход против дерзкого клана предпримет император? Не предпринял ничего… Или Лерой стали очередным приближённым к трону кланом, что было плохо для остальных кланов, или император их просто испугался, что было плохо уже для империи. В результате клан Лерой вырос и окреп, прочно заняв место в первой сотне кланового рейтинга, и сковырнуть его оттуда, не развязав полноценную войну, похоже, уже никому не удастся. Непонятно правда, почему от такого завидного мужчины отвернулись все два десятка его бывших жён — здесь явно крылась какая-то тайна, ведь в самом начале ничто не омрачало супружескую жизнь Рэя, явным подтверждением чему были две сотни его детей. Необычайная плодовитость — тут явно не обошлось без властной руки матриарха, вероятно, пожелавшей улучшить клановый геном… Впрочем, гадать нет смысла — лучше обо всём расспросить внучку, вряд ли она откажет своей бабушке в этой, в общем-то, обычной информации. Заодно и что-нибудь о жизни клана поведает — слишком уж закрытым кланом были Лерой, в империи о них гуляло больше слухов, чем достоверной информации.

Искренне в душе пожелав своей внучке счастья в новой семье, матриарх вынуждена была оторваться от своих раздумий — открывшаяся в её кабинет дверь впустила в помещение молодого, высокого, атлетически сложенного юношу. Впрочем, обмануть матриарха внешностью было достаточно сложно — по-детски молодое лицо выдавал взрослый, тяжёлый взгляд матёрого зверя. И вот этот зверь, растянув своё лицо в добродушной улыбке, первым начал разговор:

— Моё почтение, госпожа матриарх. Долгих сол жизни вам и вашему клану. Не окажете ли мне честь, уделив несколько нун для личной беседы?

— Проходите, господин Рэй, присаживайтесь, наливайте чай — в прошлый раз он вам очень понравился. Я даже рискнула заказать в подарок для вас лично отдельную партию, её доставят буквально через несколько ло.

— Буду вам очень признателен, госпожа, — Андрей аккуратно занял место за небольшим овальным столиком в углу кабинета, налил в две небольшие чашечки чай, одну взял себе, другую протянул севшей в кресло напротив него женщине.

Отхлебнув небольшой глоток, закрыв глаза и смакуя послевкусие, Андрей отставил почти полную чашечку в сторону и продолжил:

— Бесподобный чай, госпожа. Но я, собственно, пришёл к вам по делу. Точнее — с личной просьбой.

— Сделаю, что смогу, господин Рэй. Ведь мы же с вами теперь — родственники, а родственникам нужно помогать.

— Приятно сознавать, что вы об этом помните, госпожа, я очень ценю подобное отношение к родным. А привело меня в ваш клан следующее дело — Лерой начали финансировать несколько научных разработок, и нам очень нужны грамотные люди. Нужны учёные. Мы уже отправили на обучение своих людей, но готовые специалисты из них получатся в лучшем случае через пять-шесть сол, а реально — ещё больше, ведь после академии им ещё нужно будет набираться опыта. Однако самый ценный ресурс для моего клана сейчас — это время, и я готов платить за этот ресурс очень хорошие деньги. Квалифицированные учёные мне нужны уже сейчас. Вернее, они нужны были уже вчера. В идеале — не менее сотни, но как минимум — десять человек. Продайте мне десять учёных, госпожа!

— Люди бесценны, господин Рэй!

— Всё на свете имеет цену, госпожа, всё… Когда я слышу, что что-то в этом мире бесценно, значит, за него просят не просто большую, а очень большую цену.

— И какую же большую цену вы готовы отдать за уже сложившегося учёного?

— Очень большую, госпожа Тиаринея, очень большую. Значительно больше, чем этот учёный обошёлся клану Ханто. Но сначала, чтобы у нас не было разногласий, давайте я немного раскрою и свои, и ваши карты — всегда лучше договариваться открыто. Для клана Ханто, на протяжении десятков тысяч сол занимавшегося фундаментальными теоретическими исследованиями, время в тридцать-сорок сол не имеет никакого значения. Отдав нам десяток грамотных учёных в возрасте тридцати-сорока сол, вы через такое же время воспитаете следующий десяток, не хуже, а, может быть, даже лучше. Если вы не знаете, откуда вам взять новых людей, так я вам открою секрет — любая, ну или почти любая женщина из вашего клана согласится родить ребёнка от выбранного вами мужчины, если вы заплатите ей за это определённую сумму. Как я уже говорил, её согласие зависит только от величины этой суммы — она, как минимум, должна перекрывать потерю женщиной заработка за период беременности, родов и воспитания малыша до возраста двух-трёх сол, когда его воспитанием уже смогут заняться профессиональные учителя. Назовите цифру, в десять раз перекрывающую эти потери, и отбоя от кандидаток у вас не будет. Далее — в течение двадцати пяти-тридцати сол вы будете кормить, одевать и обучать этого ребёнка. Вот сумма этих затрат и будет составлять себестоимость вашего учёного. Вы согласны с моими выкладками или у вас есть определённые возражения?

— Пока я не вижу изъянов в ваших рассуждениях, господин Рэй. Можете продолжать дальше, я внимательно и с интересом вас слушаю.

— Средняя заработная плата в империи составляет от одного до трёх ли, причём на Окане она одна из самых высоких в империи — те самые названные мною три ли, что за три сола составит около трёх тысяч ли. Дайте женщине двадцать нол — и длинный список кандидаток вам обеспечен. Затем ребёнка нужно будет учить до возраста примерно тринадцати сол — то есть на протяжении десяти сол. Затраты на эту процедуру составят примерно десять-пятнадцать нол, может, чуть больше или чуть меньше — всё зависит от количества учителей и величины их заработной платы. В эту цифру входят также затраты на проживание ребёнка и его содержание — еда, одежда, предметы личной гигиены и оплата обслуживающего персонала. Цифра эта максимальная — скорее всего, в действительности ваши расходы на этом этапе будут значительно ниже. Далее ребёнка нужно отдать в академию, где он проведёт ещё семь сол — именно эти затраты и будут самыми большими для клана. Я сам, как вы знаете, учился в академии, и отлично знаю её расценки — за своё обучение я заплатил сто шестьдесят нол — астрономическая даже по меркам жителя Оканы сумма. Итого от стадии младенца до высокопрофессионального молодого учёного с высшим образованием — максимально возможным, какое можно получить в империи, клан затратит не более ста девяноста пяти нол. Округляем до двухсот… Итого получаем двести тысяч ли — на эту сумму обычный человек может прожить около 500 сол, не шикуя, но и не экономя. Я готов купить у клана квалифицированных учёных с высшим образованием по цене миллион ли за человека. Вдумайтесь, госпожа — за десять человек вы получите десять тысяч нол. На эти деньги через тридцать сол вы вырастите пятьдесят новых учёных, не хуже тех, которых вы нам передадите.

— Заманчивое предложение, господин Рэй, весьма заманчивое. И деньги, признаться, нам нужны. Но продавать людей как-то неэтично, что ли… Вдруг у них будут какие-то свои планы, которые я таким образом нарушу? Ведь учёные — творческие личности, и по принуждению они не работают. Вернее, работать-то они будут, но вот результаты их работы будут весьма и весьма скромными. Учёные — не солдаты, господин Рэй, к ним нужен совершенно другой подход.

— А если они сами согласятся перейти в клан Лерой?

— Только если вы сможете их чем-то очень и очень сильно заинтересовать.

— А если я скажу, что в перспективе, сол через десять-пятнадцать, клан планирует открыть щедрое финансирование фундаментальных теоретических исследований? Меня интересует исследование пространства и материи. Исследования долговременные, сиюминутной отдачи требовать не буду, предоставив практически полную свободу для творчества. Более того — поделюсь несколькими клановыми секретами и укажу на некоторые ошибки и заблуждения в современном академическом образовании — эта информация сильно поможет в их теоретических разработках.

— Вы имеете столь обширные знания по данной тематике? Ах, да, забыла — у вас же привилегированный диплом… То есть ваши учёные будут заниматься только теорией, практической отдачи от них вы не ждёте?

— Не совсем так, госпожа. В первые несколько сол мне от них как раз потребуется работа исключительно в прикладных областях науки с отдачей в виде рабочих технологий. Некоторые технологии, уже известные в империи, им придётся заново воссоздавать — клану проблематично их купить. Но, получив так необходимые для клана несколько технологий, всю свою дальнейшую деятельность на ближайшие сотни сол эти люди посвятят исключительно фундаментальной науке. Будет отдача — хорошо, не будет — не обижусь. Знания важнее.

— То есть сначала они работают на вас, а потом — на себя?

— Совершенно верно, госпожа. Это и есть плата за срочность. Через семь-восемь сол у меня будут свои учёные, и надобность в привлечении ваших людей отпадёт. Своей работой на нужды клана в первые несколько сол, пока я не подготовлю свои кадры, эти люди купят у клана отдельную строку бюджета для своих исследований. Я уверен — в вашем клане они вряд ли получат столь щедрое предложение — финансовые возможности наших кланов несопоставимы. Вы можете мне не говорить про то, чем занимается основная масса ваших людей, я знаю это и так — они выполняют заказы крупных коммерческих и государственных структур по научной разработке конкретных видов оборудования. От империи поступают заказы на создание новых видов оружия, от кланов — на разработку конкретных технологий. Так что сейчас у вас фундаментальными теоретическими исследованиями занята незначительная часть людей, да и их финансирование оставляет желать лучшего. Теперь попытайтесь убедить меня, что я неправ. Хоть в чём-то. Я внимательно вас слушаю, госпожа.

— Вы действительно страшный человек, господин Рэй. И знаете, почему? Мне нечего вам возразить, вы полностью правы — основная масса моих людей занята разработками конкретных заказов, на свободные научные изыскания у клана традиционно нет денег. Для ушедших в ваш клан людей, если нам удастся договориться, на первых порах ничего не изменится — как они работали над конкретными заказами, так и будут работать на новом месте, только техническое задание изменится. Зато потом, если вы сдержите своё обещание, эти люди получат то, о чём в моём клане даже не мечтали. Действительно, стоит моим людям узнать о вашем предложении — перед дверями моего кабинета выстроится очередь из желающих. Кстати, этим людям вы собираетесь платить? В моём клане они получают весьма неплохую зарплату.

— Этот вопрос мы решим уже лично с ними, госпожа. Думаю, что если не на первых порах, то впоследствии оплатой обижены они не будут — я вообще планирую закрепить за научными изысканиями определённый процент бюджета клана. То есть чем больше будут доходы клана, тем больше денег клан сможет потратить на науку. Плюс клановые льготы для каждого члена клана — не надо тратиться на жильё, еду и медицину. Плюс будет создан отдельный независимый научный отдел в администрации матриарха, подчиняющийся лично ей. Этот совет сам будет заинтересован в том, чтобы часть рабочего времени учёные посвящали прикладным отраслям науки — достаточно только грамотно распределить полученную от продажи новых технологий прибыль. Жизнь показала, что как только люди видят финансовую отдачу от собственного труда — все сразу становятся грамотными экономистами. Проверено на практике, госпожа. От вас требуется только сообщить о моих условиях своим людям и принять от клана Лерой соответствующее вознаграждение за каждого перешедшего в наш клан учёного. Да, забыл озвучить требования к кандидатам: это молодые мужчины в возрасте от тридцати до сорока сол, с интеллектом значительно выше среднего — то есть как минимум диплом высшей Оканийской академии с хорошими оценками. Эти мужчины должны специализироваться в области физики пространства-времени — фундаментальные исследования будут вестись именно в этом направлении.

— Думаю, это выполнимо.

— Также я хотел бы иметь возможность выбора — если возможно, то отобрать понравившихся людей из трёх-четырёх десятков кандидатов.

— Сложнее, но тоже возможно. Правда, это будет дороже стоить. Кстати, а почему только мужчины? И почему именно такой возраст?

— Вижу мудрого и грамотного руководителя, госпожа — принципиальных возражений на моё предложение у вас нет, значит, по самому факту покупки и количестве людей мы будем считать, что договорились. Покупкой, естественно, сделку называть не будем — оформим как добровольный переход нескольких людей Ханто в клан Лерой по их индивидуальным заявкам на имя матриарха. А наши деньги можно провести как благодарность, пожертвование, да что угодно — можно даже подписать на эти деньги контракт на разработку прибора по автоматическому определению длины шерсти моего кота на основании изменения спектральной составляющей отражённого от этой шерсти солнечного излучения. Любому проверяющему всё будет понятно, но законность этой сделки оспорить не сможет никто, если вы не забудете уплатить все положенные налоги. Кстати, сумма налогов в наш договор не входит и будет уплачена клану Ханто отдельно — думаю, это честно.

— Вы обезоружили меня, господин Рэй.

— То есть вы полностью согласны и на предложенную нами сумму, и на условия по количеству людей и их данным?

— Согласна. При условии, что вознаграждение за этих людей вы увеличите до двадцати тысяч нол за каждого. Остальные условия принимаются.

— Сделка, госпожа.

— Сделка.

— Когда я смогу снова посетить вас и выбрать своих людей из предложенных кандидатов?

— Думаю, что девяти ло мне будет достаточно, чтобы отобрать для вас тридцать кандидатов.

— Сорок, госпожа. Раз мы взяли максимальную цену за каждого человека, следовательно, я имею право ожидать и максимально озвученного количества кандидатов. Тем более что для вас это увеличение не будет стоить ни единого лу — простая формальность.

— Принимается. Жду вас в своей резиденции через десять ло. О точном времени вашу канцелярию известят заблаговременно.

— Спасибо, госпожа. С вами очень приятно иметь дело.

— Взаимно, родственник, взаимно. Передавай мой привет внучке — я помню о ней и надеюсь хоть иногда видеть её у себя.

— Обязательно передам, бабушка…

* * *

Где-то в недрах императорского дворца…

— Итак, тан Шихои, вы встречались с таном Руром Лерой?

— Да, мой император.

— И как ваше впечатление от встречи?

— Двоякое, мой император. С одной стороны, господин Рур заверил меня в неукоснительном соблюдении имперского законодательства, правда, при условии, если тот же самый закон не будет нарушен уже по отношению к нему. С другой стороны, тан Рур открытым текстом дал мне понять, что у него отличная память.

— И как понимать последнюю фразу?

— Господин Рур дал её официальное толкование — недавно он с отличием закончил высшую Оканийскую имперскую техническую академию, получив привилегированный диплом с максимально возможными баллами. Я, признаться, сначала не верил — такого ещё не случалось никогда, но сходил в академию лично и убедился в правдивости слов господина Рура — его диплом в золочёной рамке действительно украшает одну из стен центрального входа в здание академии. Так что сейчас наш подопечный — дипломированный учёный. И память у него действительно не просто отличная, а идеальная — без идеальной памяти получить столь высокие баллы практически невозможно. Но у меня сложилось впечатление, что, давая столь естественное толкование своей фразы, господин Рур имел ввиду совершенно другое, а именно — он не забыл ни про убийство своего сына, ни про ныне здравствующего одного из главных виновников этого убийства.

— И всё же — как вы думаете, какой смысл вложил в свою фразу тан Рур?

— Мой император, я думаю, что господин Рур хотел сказать, что к империи у него нет претензий, зато остались претензии лично к императору.

— То есть мне в скором времени ждать покушения?

— Маловероятно, мой император. Господин Рур однозначно дал мне понять, что он чтит законы империи, а, согласно имперскому законодательству, вы невиновны. То есть всем ясно, что именно вы заставили тана Аруми зайти в ловушку Хорукайяни, но формально обвинение вам вынести нельзя, перед законом вы чисты.

— Так я могу вздохнуть спокойно? Покушение отменяется?

— Покушения, скорее всего, действительно не будет, мой император. Однако не будет и нормальных отношений с кланом — что положено по закону, вы от клана получите, но не более. Лерой для вас теперь — как зверь на цепи. Пока натянут поводок закона — рычит, но исполняет приказы. Не будет поводка — вцепится в глотку. И никогда зверь на цепи не будет вашим другом — все приказы он исполнит только из-под палки.

— Ну что ж, раз вы гарантируете мне, что проблем с кланом Лерой у меня не будет, тогда можно спокойно жить дальше.

— Вы не совсем правильно истолковали мои слова, мой император. Я не говорил, что проблем не будет вообще — я лишь хотел сказать, что проблем пока не будет. Разница существенна — зверь действительно не опасен, пока он на цепи, но какой зверь не мечтает от неё освободиться? У некоторых, мой император, это получается…

— Ну и что же мне теперь делать? Вы — мой начальник имперской государственной безопасности, вот и обеспечьте мою безопасность. Я хочу жить спокойно и ни на кого не оглядываться!

— Я сделаю, что смогу, мой император. Вот только спокойной жизни, увы, не обещаю — это не в моей власти.

— Может, мне тогда вызвать на разговор тана Рура сюда, в императорский дворец, как вы мне и советовали?

— К сожалению, это уже не имеет смысла — господин Рур передал через меня для вас всё, что хотел сказать. Мы показали, что в курсе того, что он жив, он же за несколько сол, учась в академии, не предпринял никаких враждебных действий против вас, имея для этого массу возможностей — в случае вашего убийства на господина Рура подумали бы в последнюю очередь, ведь все считали его погибшим.

— А, может быть, организовать убийство тана Рура? Нет человека — нет проблемы.

— Думаю, что это наихудший вариант, мой император. Клан Хорукайяни был уничтожен, когда у Лерой было менее ста миллионов бойцов. Сейчас в клане более полумиллиарда, и все они рассредоточены по сотням планет империи. Подумайте о своих близких — Лерой уже дали всей империи понять, что убийство своих лидеров не простят никому. Если Лерой выяснят, что за покушением на своего лидера, неважно, успешным или нет, стоит император, опасности подвергнется весь клан Торуга. Мой император, я предвижу ваш следующий вопрос и отвечу сразу — нет, скрыть и замаскировать убийство господина Рура у нас не получится, он везде передвигается только в плотном сопровождении своих телохранителей. Следы останутся обязательно, и рано или поздно они приведут к нам. Клан Лерой надо было уничтожать в зародыше, пока они не развились в столь мощную военную организацию. Но тогда их уничтожать было не за что. Сейчас, по большому счёту, их тоже не за что уничтожать — если бы вы, мой император, в своё время не приложили свою руку к убийству Аруми Лерой, клан Лерой был бы абсолютно лоялен империи, несмотря даже на то, что вы обманули их с договором на анклав. Кстати, аппелировать к совету кланов не только бесполезно, но и вредно — Лерой слишком высоко взлетели. Входя в первую сотню, они в любой момент могут созвать совет кланов и вынести на совет вопрос о смене династии, был бы, как говорится, повод. Исходя из текущей политической обстановки в империи их просьбу вполне могут удовлетворить, и исход голосования вовсе не однозначен — если вы не забыли, то в качестве ваших союзников на прошлом голосовании выступали Камэни. При повторном голосовании вы вряд ли получите не только их голос, но и голоса приближённых Камэни кланов. Кстати, и Лерой обзавелись в совете кланов своими приверженцами — на свадьбу господина Рура, дабы засвидетельствовать своё личное почтение, прибыло множество матриархов из золотой тысячи.

— Я услышал вас, тан Шихои. Вы предлагаете мне вообще ничего не делать, так?

— Не делать, не встречаться, не убивать, не преследовать. Пока Лерой не нарушили закона — вообще не обращать на них внимания, забыть об этом клане. Слежку, естественно, прекращать нельзя — мы должны знать каждый их шаг.

— Да будет так. Вы свободны. Со следующим докладом — как обычно, через девять ло…

* * *

Где-то в резиденции клана Ханто…

— Госпожа Тиаринея, я, как ваш новый родственник, счастлив передать вам привет от вашей внучки и сказать, что она жива, здорова и счастлива на новом месте. В ближайшее время она не сможет вас навестить — у неё обширная образовательная программа знакомства с новой родиной, однако она не возражает принять у себя в клане свою бабушку в любое удобное для вас время.

— Что ж, внучек, этого и следовало ожидать. Жену ты не отпустишь, но и ограничивать её общение с родственниками не собираешься. Разумное решение, и я обязательно воспользуюсь приглашением — посмотрю, как устроилась моя внучка, не обижают ли её. А сейчас — к делу. Действительно, всё произошло именно так, как вы и предсказывали — в клане ажиотаж, за места в группе отбора чуть ли не война началась. В результате отобрана группа из сорока шести молодых учёных в возрасте от тридцати до сорока сол, она сейчас дожидается собеседования с вами. Все они — мужчины, как вы и просили. Правда, возникло небольшое затруднение — некоторые из них женаты. Но вы же не будете разрывать семьи?

— Если эти семьи пойдут бесплатным довеском к отобранным мною десяти мужчинам — то нет, не буду.

— Но большинство из них — такие же учёные, как и их мужья!

— Они могут быть хоть домохозяйками — мне всё равно. Мы договорились на десятерых мужчин, и десять человек я сейчас отберу согласно подписанному нами контракту. Кстати, деньги за него вы получили?

— Да, господин Рэй, в полном объёме, включая отдельной строкой сумму налогов за сделку. Сделкой мы оформили разработку какой-то безделицы, я даже не знаю, какой. Итоговый образец вы получите через сол, правда, подозреваю, что он уже давно пылится, никому не нужный, на нашем клановом складе. Так что мы всё-таки решим по поводу женщин? Мне не хотелось бы разбивать семьи, а затраты по обучению клан всё же понёс…

— Госпожа, мы десятикратно возместили затраты на обучение каждого мужчины, переходящего по контракту в наш клан — можно было бы из этих денег компенсировать и затраты на обучение членов их семей. Но если уж вы решили считать каждый лу — то я готов возместить клану Ханто себестоимость затрат клана на жён моих учёных. Только себестоимость, госпожа. Я иду на этот шаг лишь благодаря нашим родственным связям. Двести нол за каждого взрослого, получившего диплом об образовании члена семьи принятого в клан Лерой учёного Ханто, при условии что все дети семейных пар идут бесплатным довеском. И это моя последняя цена. Если она не подходит — из списка кандидатов можете вычеркнуть семейных, оставьте только сорок неженатых, меня это вполне устроит.

— Я принимаю ваше предложение, господин Рэй. Кандидаты ждут вас в зале этажом ниже…

Оставшееся до вечера время Андрей посвятил отбору десяти лучших из почти полусотни кандидатов. Он, сказать по правде, забрал бы всех, если бы ему это позволили… Наконец десяток молодых учёных был отобран, заведён в отдельное помещение, в котором Андрей провёл первичный инструктаж, обрисовав их ближайшие и отдалённые перспективы, повторно подтвердив слова матриарха о том, чем они будут заниматься в новом клане. Так как возражений ни у кого не последовало, то этот десяток поставил свои подписи на заявлениях о выходе из клана Ханто, и на точно таких же заявлениях, но уже на приём в клан Лерой. Оказалось, что четверо из отобранных были семейными, и у всех четырёх жены тоже были квалифицированными учёными, причём в необходимой Андрею области науки. Видно, искать себе вторую половину в том же коллективе, где и работаешь, было характерно не только для землян — общие интересы сближали Оканийцев так же, как и жителей родины Андрея.

Небольшая задержка, связанная с поиском вторых половинок семейных пар, и ещё четыре подписи под заявлениями о вступлении в клан Лерой не сильно нарушили планы Андрея — уже через несколько ло он размещал их в отдельном доме в пригородах Леры. Связавшись с Литэйлой и определившись с кандидатурой администратора из числа руководящего звена клана, который на первых порах назначался ответственным за научный сектор клана, Андрей оставил на попечение этого администратора всех привезённых учёных и отбыл обратно на Окану — лично договариваться о приобретении необходимого научного оборудования для начала исследований. В клане Лерой пока только Андрей, получивший необходимое образование, был достаточно компетентным, чтобы с нуля построить научно-исследовательский институт и оснастить его необходимым оборудованием. Сейчас в деле создания кланового научно-исследовательского сектора он был пока единственным и незаменимым — новые научные кадры, способные правильно организовать работу рядовых исполнителей — учёных, появятся у него очень и очень нескоро…

* * *

Андрей неторопливо обвёл взглядом четырнадцать лиц, внимательно смотревших на него из-за расставленных полукругом столов, останавливаясь на каждом не более нескольких мгновений. Четырнадцать молодых учёных — элита нового направления в развитии клана. Без фундаментальной науки на новом месте клану будет тяжело — ни одна цивилизация в своём развитии не обходилась без общеобразовательных и научно-исследовательских учреждений. Несмотря на лозунг «война — двигатель прогресса» на самом деле прогресс двигали такие вот люди…

Убедившись, что всё внимание присутствующих устремлено на него, Андрей начал свою речь:

— Итак, таны и таньи, рад приветствовать вас в клане Лерой, который теперь будет вашим домом. Про Ханто придётся забыть — своих людей из клана мы не выпускаем. Зато клан готов стеной встать за каждого своего человека — вы наверняка уже слышали несколько подобных примеров, ставших известными во всей империи. Этими словами я хочу довести до вас, что беззащитными вы не будете — за вами всегда будет стоять сила сотен миллионов бойцов армии Лерой. От вас требуется только одно — работать, работать и ещё раз работать. Клан вам даст если не всё, то почти всё, что потребуется для вашей работы — технику, оборудование, помещения, полигоны для испытаний. Нужен будет звездолёт — сделаем вам звездолёт, нужен будет полигон в космосе — интенданты только уточнят — в каком районе космоса строить испытательную станцию или полигон. Все вы до этого специализировались в изучении материи и пространства. Здесь вы будете заниматься тем же самым. Но, прежде чем я перейду к конкретике, прошу ответить — хорошо ли вы устроились на новом месте? Всем ли довольны?

Посыпался шквал ответов и комментариев. Андрей сначала пытался вычленить из них главное, потом, сдавшись, поднял руку и попросил тишины. Дождавшись, пока гул голосов утихнет, он продолжил:

— По поводу вашего размещения — каждому положен двухкомнатный номер с отдельным санузлом и кухней. Семейным положен трёхкомнатный номер. Если появятся дети — на каждого ребёнка положена отдельная комната. Площадь помещений определена согласно санитарным нормам — даже в Окаане это жильё считается элитным. За содержание платить не надо — это клановое имущество. Если условия вас не устраивают — подайте заявку администратору, он рассмотрит ваши пожелания. Обычно этих условий достаточно для жизни — я сам до недавнего времени жил точно в таком же номере. Если кто-то захочет отдельное жильё — тоже нет проблем, но это уже за отдельные деньги. Сразу же, раз возник вопрос о дополнительных условиях содержания — платить вам будут. Поначалу не так много — около четырёх ли, чуть больше средней зарплаты на Окане. Знаю, что некоторые из вас получали в клане больше, но прошу учесть, что клан обеспечит вас не только бесплатным жильём, но и бесплатным питанием. Вы, наверное, уже обратили внимание, что на первом этаже вашего дома работает круглосуточная столовая. Меню не слишком разнообразно, зато в рационе блюда исключительно из натуральных, экологически чистых и идеально сбалансированных по своему рациону продуктов, которые вы найдёте далеко не в каждом оканийском престижном ресторане. Еде в клане уделяется большое внимание — здоровая и полезная натуральная пища позволяет достичь высокой работоспособности и максимального долголетия. Из стандартного рациона можно выбирать всё, что хотите, и в любом объёме. Возможен заказ дополнительных блюд, но за отдельную плату. К подобным заказам мы прибегаем редко — исключительно во время праздников. Если про еду всё, то перейду к физическим упражнениям — мне уже доложили о вашем недовольстве этим пунктом обязательной программы… Хочу вас огорчить — занятия спортом являются обязательным атрибутом повседневной жизни всех членов нашего клана. Занятия проводятся два раза в ло — утром и вечером. От занятий освобождаются больные, инвалиды, которые не в состоянии выполнять физических нагрузок, а также беременные женщины. Так как больных и инвалидов в клане нет — им сразу же оказывается необходимая медицинская помощь — следовательно, исключения касаются только беременных женщин, для которых, кстати, разработана специальная гимнастика. Эта гимнастика не обязательна, но желательна — беременным дамам советую посещать её, если вы хотите родить здорового ребёнка. Обязательные занятия позволят вам поддерживать ваше тело в хорошей физической форме, меньше болеть и дольше жить. Это не блажь, а итог долгих медицинских исследований. Кстати, физические нагрузки позволяют уменьшить количество излишних жировых накоплений в теле — именно поэтому в меню столовых отсутствуют ограничения в приёме пищи. Ешьте, сколько хотите, но от последствий излишне съеденного вам придётся избавляться в спортзале или на полигоне. Необходимость физических тренировок даже не обсуждается, и вы со временем поймёте правоту моих слов. Кстати, ваша заработная плата будет сильно зависеть от вашего усердия на спортивной площадке, так что особо ленивым рекомендую сразу же забыть про свою лень и с усердием и прилежанием следовать указаниям ваших спортивных инструкторов — именно они будут определять коэффициент вашей надбавки к зарплате.

Следующий пункт, который вас наверняка интересует — медицинская помощь. Она в клане бесплатная, вплоть до процедур по омоложению. За счёт клана омоложение проводится для мужчин, достигших возраста пятидесяти лет, и для женщин, достигших сорока пяти. При рождении ребёнка женщина получает право на уменьшение предельного возраста до сорока лет. Ещё один нюанс жизни клана — вы, наверное, обратили внимание, что подавляющее большинство членов клана Лерой ходят в одинаковой униформе армейского образца. Ношение военной одежды не является обязательным, однако стандартная военная форма может выдаваться любому члену клана бесплатно. Она очень удобна и функциональна — не трёт, не жмёт, согревает на холоде и даёт чувство прохлады на жаре. К тому же ткань военной формы сделана из натуральных растительных волокон с небольшим добавлением синтетических полимеров, хорошо пропускает воздух и оптимальна для повседневного круглосуточного ношения. Каждому положено по два бесплатных комплекта в кун, другую одежду придётся покупать. Так как за исключением отдельных модниц все остальные клановые уделяют внимание при выборе одежды не красоте, а функциональности, мы имеем то, что сейчас имеем — а именно, люди сами выбирают армейскую полевую форму. Повторюсь — заставлять вас её носить никто не будет, ходите в чём хотите. Ещё один вопрос, который здесь не прозвучал, но сказать о нём я обязан — это преступность. В нашем клане её нет. Лерой — предельно законопослушные граждане, соблюдающие не только общеимперские, но и клановые законы. Законы клана Лерой практически такие же, как и в Ханто. При желании, если вдруг возникнут неразрешимые разногласия — прошу выяснять их с помощью дуэлей. Однако внутри клана смерть в дуэльном круге категорически порицается, поэтому до подобных крайностей прошу не доводить. Впрочем, в ближайшие несколько десятков сол вам это не грозит — любой член клана Лерой в состоянии избить вас даже с завязанными руками, а некоторые — и с завязанными глазами. Подведя итоги вышесказанному, отмечу, что клан делает всё возможное, чтобы обеспечить минимальный уровень жизни для каждого члена клана. Минимальный, разумеется, по меркам нашего клана — в империи многие посчитают его комфортабельным, а некоторые — даже элитным. Некоторые найдут в нашей жизни много общего с армейским уставом — не буду таких разубеждать. Сам я не вижу в армейской жизни ничего плохого — вам не надо думать ни о жилье, ни об одежде, ни о пропитании, ни о ждущей каждого человека, мечтающего прожить подольше, процедуре омоложения — за вас всё это уже продумали, и продумали хорошо. Многие жители империи, даже имеющие высокооплачиваемую работу, не имеют и половины того, что мы даём своим людям. От вас, повторюсь, требуется только работа. Теперь задавайте свои вопросы…

На этот раз вопросов прозвучало значительно меньше — по сравнению с началом беседы их практически совсем не было. Люди старательно переваривали полученную информацию, тихо обмениваясь между собой впечатлениями. Из нескольких прозвучавших незначительных вопросов Андрей выбрал один, и ответил:

— Вижу, что вы в целом разобрались в сложившейся в клане Лерой обстановке. Остальные тонкости и нюансы нашей, а теперь уже и вашей жизни вы узнаете сами, я только отвечу на последний, только что прозвучавший вопрос, который касается имеющихся у нас развлечений. Сразу огорчу любителей роскошно отдохнуть — развлечений у нас крайне мало, все заняты в основном работой. Есть несколько небольших ресторанов и развлекательных центров, но они, как правило, полупустые — люди не стремятся потерять своё драгоценное время в бессмысленном ничегонеделанье, просиживая стулья в ресторанах. Для романтических прогулок у нас есть прекрасные парки, в которых размещены уютные кафе и немногочисленные незатейливые аттракционы. Однако весьма популярны специализированные аттракционы, в действительности являющиеся обучающими симуляторами. На этих симуляторах можно не только поиграть в водителя, пилота или стрелка, но и получить дополнительную специальность. Теперь, если мы закончили с обсуждением вашего быта, перейдём к рабочим вопросам.

Отметив сразу же наступившую в комнате тишину, Андрей начал рассказ:

— Сразу же озвучу главную задачу — клану нужен межгалактический портал.

Переждав вспыхнувший гул — учёные оживлённо начали обмениваться между собой фразами, выражающими общее отношение к поставленной задаче, Андрей несколько раз похлопал ладонью по столешнице, добиваясь тишины, после чего продолжил:

— Действующий межгалактический портал у нас уже есть, поэтому принцип действия большинства механизмов портала вы можете посмотреть на примере, а сами механизмы пощупать собственными руками. Также у нас есть технологии и работающий завод по строительству малых планетарных и средних межзвёздных порталов — этот завод и технологии вам также доступны для изучения. Как ваш коллега — я тоже окончил Оканийскую высшую академию, — считаю, что принципы действий всех порталов одинаковы, поэтому масштабировать имеющуюся у нас технологию межзвёздных порталов до уровня межгалактического портала не является слишком уж сложной задачей. Для нас предельно важно время — лучше иметь просто работающий межгалактический портал сейчас, чем идеально работающий, но через сол. И именно поэтому клан отдал за вас матриарху Ханто такие огромные деньги — через шесть-семь сол мы и сами смогли бы воссоздать эту технологию, но этого времени у клана нет. Возможно, первый сконструированный вами рабочий экземпляр будет маломощным, неказистым и потребляющим прорву энергии. Но, построив и запустив в эксплуатацию первый межгалактический портал, вы получите время на его дальнейшую модернизацию. Я даже подам вам несколько идей и перспективных направлений, указав на имеющиеся ошибки в официальных академических мемуарах…

Помещение опять наполнилось возбуждёнными голосами полутора десятков людей, вначале попытавшихся обсудить задачу между собой, а потом и ставших требовать от Андрея предъявления доказательств его словам — тем, в которых он указывал на ошибочную информацию. Опять призвав к спокойствию, Андрей сказал:

— Уважаемые таны и таньи, вы, наверное, помните официальную теорию струн, на основании которой и были разработаны все существующие в империи порталы. С одной стороны, практическое подтверждение теории однозначно указывает на её истинность. С другой стороны, в архивах высшей Оканийской имперской технической академии хранится множество альтернативных теорий, которые также не противоречат существующим и успешно эксплуатирующимся устройствам, но объясняют их работу несколько по-другому. Со своей стороны отмечу, что предположение о схлопывании одного из измерений n-мерного пространства при его модуляции полем определённой частоты и напряжённости соответствует действительности — мы с помощью определённых манипуляций с материей вместо линейного пространства получаем так называемую «струну», выпадающую из исследуемого пространства, вдоль которой искажаются пространственно-временные связи. Известные вам из академического курса формулы позволяют рассчитать необходимую для вышеназванного действия энергию. Так вот, уважаемые таны и таньи, эти формулы — неверны! Вернее, не совсем так — эти формулы верны только для частного случая, случайно открытого группой исследователей. Введённые в эту формулу коэффициенты подобраны экспериментально, а константы являются таковыми только для частного случая вырожденного n-мерного пространства. То есть официальная формула, по которой в настоящее время проектируются и рассчитываются порталы, просто подогнана под результаты одного из экспериментов. Для доказательства своих слов я попрошу у вас какой-нибудь небольшой металлический предмет. Подойдёт женское украшение — вижу, на некоторых дамах их достаточно.

Получив в своё распоряжение небольшую подвеску, Андрей тщательно осмотрел её, поместив на раскрытую ладонь, после чего выдал вердикт:

— Женское украшение, выполненное из металлов платиновой группы, с включением кристаллов на основе углерода и алюмосиликатов бериллия с небольшой примесью хрома и ванадия… Уважаемые таны — прошу обратить внимание, — это украшение сейчас лежит у меня на раскрытой ладони и всем хорошо видно. Теперь, пожалуйста, освободите один из задних столов — тот, который вы все хорошо видите. Что? Почему дальний? Для чистоты эксперимента, таны, только для этого. Вы должны видеть, что я не смогу добраться до этого стола иначе, чем по вашим головам. Освободили? Молодцы! Вижу, что стол чист. Теперь часть из вас смотрит на это украшение на моей ладони, а часть — в середину пустого стола. Готовы к эксперименту? Точно готовы? Тогда провожу эксперимент!

С последними словами Андрея подвеска с его ладони исчезла. Изумлённый вздох показал, что все четырнадцать человек, широко открыв от удивления глаза, рассматривают эту подвеску, с лёгким звоном упавшую на середину стола в дальнем конце комнаты. Посчитав, что зрители уже впечатлились произведённым эффектом, Андрей поспешил объяснить полученный результат:

— Сейчас вы все были свидетелями самого обычного процесса телепортации предмета, а именно — перемещения материального объекта вдоль подпространственной струны. Чтобы избежать дополнительных вопросов, скажу сразу — струну от своей ладони до некоей условной точки, расположенной в нескольких су над столом, создал я. Я поленился определять точные координаты точек переноса, поэтому точку выхода поднял повыше, чтобы не испортить стол и украшение — собственно, поэтому вы и услышали звук его падения. Девушка может забрать своё украшение — демонстрация опыта завершена. От себя могу добавить, что для перемещения подвески я использовал энергию, на несколько порядков меньшую, чем требовалась согласно известным вам из академических лекций формулам. Скажу вам больше — в архивах Оканийской технической академии пылится незаслуженно забытая теория, которая, пусть тоже не совсем верная, но значительно ближе к истине, чем официальная. Я вас, кстати, впоследствии с ней познакомлю…

Тут у одного из учёных — то ли самого активного, то ли самого быстро соображающего, возник вопрос:

— Господин Рэй, но как вы смогли создать струну? У вас с собой специальный малогабаритный прибор? Новая секретная разработка? И где вы берёте энергию для него?

— Вот тут вы и сталкиваетесь с одним из самых охраняемых секретов клана Лерой, уважаемые таны и таньи… Прибором являюсь я сам, мысленно генерируя в локальной области пространства вокруг себя электромагнитное поле определённой мощности и конфигурации. Энергию для совершаемых мною действий я беру или из самого себя, или из окружающего меня пространства. Ни для кого из вас не секрет, что то, что вы называете веществом и полем — суть различные проявления материи, различаемые только нашими органами чувств. На самом деле для физики это одно и то же — из вещества, затратив определённое количество энергии можно получить электромагнитное поле, после чего осуществить обратный процесс. Энергию для трансформации можно получить из той же материи, меняя её структуру. Окружающее меня пространство является практически бесконечным источником и того, и другого — достаточно только приложить некоторые усилия по изменению его метрики…

Говоря всё это, Андрей молча вытянул перед собой руку раскрытой ладонью вверх, и над ней почти сразу же зажёгся яркий голубоватый шарик, зависнув почти над самой ладонью, переливаясь, искрясь и слегка потрескивая, выбрасывая в окружающее пространство небольшие голубые искорки. В помещении запахло озоном… Насладившись произведённым эффектом, Андрей поспешил объяснить собравшимся учёным свои действия:

— Демонстрация данного опыта является составной частью теории струн. В вашей работе по созданию портала он реализует один из способов получения энергии. Сейчас над моей ладонью вы наблюдаете сгусток высокотемпературной плазмы с достаточно высокой энергией. Если ослабить контроль над ним, то от нашего дома мало что останется — в результате взрыва в живых останется только один человек, и этот человек вам известен. Так как это будете явно не вы, то я поспешу убрать эту маленькую бомбу туда, откуда я её взял…

Андрей посмотрел на пылающий над его ладонью шарик, и он с лёгким хлопком тут же исчез. Довольный произведённым эффектом, Андрей продолжил свой рассказ:

— Для получения необходимой мне энергии я взял небольшой кусочек пространства, закапсюлировал его, чтобы избежать опасности подвергнуть вас смертельно опасному излучению, после чего изменил его метрику по определённому алгоритму. Если объяснить на пальцах — сжал его, как вы сжимаете в руках снежок из мокрого снега. Получившаяся дополнительная характеристика пространства позволила мне смоделировать в выбранном мною объёме необходимые свойства преобразуемой материи. Для простоты и зрелищности я создал обычный инертный газ и задал его температуру около ста тысяч градусов — как регулировать температуру вещества вам, надеюсь, объяснять не надо. Если бы по недосмотру я создал атомы водорода, а не инертного газа, увеличил их температуру ещё примерно на два порядка и немного ошибся со стабилизирующими полученный плазменный шар силовыми полями, то при телепортации этого шарика и разрушении стабилизирующих его силовых полей вместо атомов водорода я получил бы атомы гелия, а излишняя энергия рассеялась бы в окружающем пространстве. Этот же процесс мог произойти и в моей ладони, если бы я ошибся при конфигурировании пространственных параметров. Как вы видите, путём незначительных по своей энергоёмкости операций я получил в своих руках источник энергии, достаточный для запуска как минимум планетарного портала. Предвидя ваши дальнейшие вопросы, сразу же отвечу — нет, вы повторить подобное пока не сможете, несмотря на то, что лепить из окружающего нас вакуума требуемое вещество не сложнее, чем опытному гончару вылепить из глины произведение искусства. Однако для этого необходимо обладать точными знаниями о структуре вакуума — так же, как гончар знает всё о находящейся в его руках глине. Если в руках гончара вместо известной ему гончарной глины окажется кусок сырого каучука, то он будет весьма удивлён получившимся в процессе работы результатом — тот будет весьма отличен от ожидаемого…

Увидев, что один из учёных хочет у него что-то спросить, Андрей решил дать ему слово. Немного помявшись, мужчина сказал:

— То есть теоретически каждый человек может заменить собой любой прибор, воздействующий на окружающий нас континуум? Честно говоря, очень похоже на сказку… Вы точно нас не разыгрываете?

— По-вашему, моя должность способствует розыгрышам, тан? Поверьте — никаких розыгрышей. Изменение пространственно-временного континуума под воздействием волевого усилия человека зафиксировала в своих научных экспериментах ещё десятки сол назад госпожа матриарх Камэни. Исследования, разумеется, были засекречены. К тому же всё мною сказанное вовсе не означает, что вы сейчас одним усилием своей мысли сможете двигать горы и перемещаться с планеты на планету — этого пока не умею даже я. Однако детские сказки про колдунов и волшебников могут оказаться явью ещё при вашей жизни — по крайней мере я могу считаться полноценным магом в том смысле, который обычно вкладывается в это слово. Я так же, как и вы, умею генерировать электромагнитные поля различной частоты и мощности, но, в отличие от вас, я научился этими полями управлять. С помощью этих полей я могу воздействовать на окружающую меня материю, демонстрацию чего вы только что наблюдали. В отличие от вас я делаю это сознательно, к тому же мои способности сейчас значительно больше, чем ваши. Даже самый маленький енги сможет поднять травинку, упавшую около своей норки, но не сможет поднять стула, на котором вы сидите. Это не значит, что енги вообще ничего не сможет поднять — просто стул для него слишком тяжёл. Каждый из вас посредством передаваемых электрических импульсов управляет своим телом, но это — травинка по сравнению со стулом. Правда, человек, в отличие от енги, имеет возможности для эволюции собственного тела, что я вам только что наглядно показал. А теперь, прикоснувшись к некоторым тайнам клана Лерой, вы наглядно увидели теоретическую возможность создания межгалактического портала с характеристиками, как минимум в сотни раз лучшими, чем имеющиеся на текущий момент в империи. От вас требуется сначала хотя бы повторить результат ваших предшественников, а затем и улучшить его. Всё, таны, вступительная лекция закончилась, пора работать…

Уже собравшись уходить, Андрей, вспомнив ещё что-то, опять взял слово:

— Да, совсем забыл… По каждому незначительному вопросу ко мне бегать не надо — у меня и без вас работы хватает. Обращайтесь к администратору — он будет курировать работу вашей группы. От группы выберите старшего, который всегда будет в курсе полученных вами результатов. Этот старший станет докладывать о проделанной вами работе мне лично. Периодичность доклада — один раз в девять ло. На этом всё…

* * *

И вновь, как десятилетия назад, Андрей стоял на вершине продуваемого ветром холма, который, будь он несколько повыше и покруче, мог бы считаться небольшой горой… Где-то здесь нашли свой новый дом вывезенные им с Оканы рурхи. За прошедшие десятилетия они размножились, расселились и равномерно заполонили и предгорья северной горной гряды, и почти все окрестные горы. Места на планете хватало — на высокогорьях, непригодных для земледелия и неудобных для жилья, никто из людей не селился. Правда, в эту местность был проложен стационарный портал, которым постоянно пользовались ученики школы воинских искусств, но общение учеников этой школы с рурхами после исчезновения Андрея превратилось из насущной необходимости в формальный ритуал. Лучшие ученики школы один — два раза в кун встречались с рурхами, вместе охотились, иногда проводили с ними одну или несколько ночёвок и с чувством выполненного долга удалялись обратно — мысленно общаться люди не стремились, а рурхи просто жили своей жизнью… Не разговаривают с ними люди — значит, и не надо. К мысленным диалогам с рурхами оказалась способна только дочка Андрея, Ярината, телепатический дар которой со временем обещал если не достигнуть уровня погибшего Аруми, то как минимум быть сравнимым. Остальные дети Андрея, за исключением нескольких, подобным даром не обладали, да и те демонстрировали только зачатки дара, что-то на уровне интуиции. Ярината пыталась развить эти ростки, но то ли время было упущено, то ли она что-то неправильно делала, но телепатами они так и не стали. Максимум, на что можно было рассчитывать — это на умение интуита, да и то после долгих лет продолжительных тренировок. Андрей, который намеревался сначала найти на должность сенсэя вместо Яринаты какого-нибудь опытного мужчину из числа продвинутых учеников, просмотрев всех кандидатов, понял, что лучшей кандидатуры, чем существующая, ему не найти. Так и осталась Ярината единственным в школе сэнсэем…

Определившись со школой, Андрей провёл несколько индивидуальных занятий с Яринатой, указал ей на несколько мелких ошибок как в собственных тренировках, так и в обучении групп, составил для неё индивидуальный план занятий, наказав чаще общаться с рурхами и уделять больше времени медитациям, пообещал как минимум один раз в кун курировать как её индивидуальные тренировки, так и занятия в школе, и оставил руководство школой на Яринате уже на постоянной основе. Покончив с текущими делами в собственной школе, Андрей сразу же порталом переместился к рурхам — он соскучился по ласковому урчанию Баси и его жизнерадостным картинкам, передаваемым прямо в мозг — пожив некоторое время с рурхами и пообщавшись с ними мысленно, Андрей словно заражался от котов жизнеутверждающей энергией и бесконечным оптимизмом. Для рурхов вообще всё в мире было просто — вот небо, вот пища и вода. Рядом твоя самка, которая всегда с тобой — и на охоте, и на отдыхе, в тени под деревом… Жизнь простая и незамысловатая — да ведь рурхам больше ничего и не нужно…

Пока Андрей размышлял над прелестями беззаботной жизни рурхов, на его мысленный зов откликнулся знакомый образ — Барсик явно не забыл его и находился где-то поблизости. К его ответу явно присоединился кто-то ещё, а, возможно, даже и не один, но образы были незнакомыми — Андрей не смог распознать, кому они принадлежали. Посетовав, что только с животными он может общаться вот так — открыто и свободно, ничего не тая и ни от кого не таясь — людям подобное общение закрыто, Андрей устроился на холме поудобнее, сев в высокую траву и скрестив под собой ноги, и стал ждать…

Ждать пришлось недолго — вскоре у подножия холма, вынырнув из прилегающего к нему редкого леса, выскочил небольшой прайд из четырёх котов. Оказавшись на открытой местности, они сразу же сориентировались, взяв курс на вершину холма, и лёгкой трусцой стали подниматься по склону. Не прошло и нескольких минут, как Андрей уже обнимал, тискал и чесал за ушами огромного светло-серого пятнистого кота, признав в нём старого знакомца. Барсик, за эти десятилетия вымахав в громадного матёрого самца, остался верен привычке, признав в Андрее старшего брата, вожака, которому следует подчиняться, пусть даже он этого и не требует…

Покончив с ритуалом встречи, Барсик познакомил Андрея с остальными членами своего прайда — своей женой, той самой, с Оканы, оставшейся для Андрея безымянной, хотя сами рурхи наверняка друг друга узнавали по мыслеобразам; с двумя молодыми рурхами — ими оказалась кошка и кот, дети Барсика. Молодые, всего по нескольку лет, они ещё не начали самостоятельной жизни и опекались матерью, несмотря на то, что старшей кошке, судя по внешнему виду, было никак не меньше пяти лет. Возможно, даже на пару лет больше. Первенца Барсика, которого Андрей прозвал Фаней и принял в своё время весьма активное участие в спасении его жизни, в прайде не оказалось — он уже давно отделился от семьи, нашёл себе подругу жизни и даже успел обзавестись потомством. Всё это Андрей узнал из транслируемых Барсиком мыслеобразов — перед ним как будто в ускоренном фильме промелькнула жизнь прайда и взросление отпрысков. Мысленно пожелав Басе дальнейших успехов на семейном поприще, Андрей передал коту ряд мыслеобразов, в которых они вместе окружают небольшое стадо данхои. Чувство удовлетворения сказало ему, что предложение поохотиться принято прайдом благосклонно — осталось найти добычу…

Поиск добычи, создание засады, в которую уселся Андрей с Басей, и использование остальных членов прайда в качестве загонщиков, прошло по выбранному Андреем плану — он, установив телепатическую связь со всеми хищниками, транслировал им картинку окружённого стада данхои, сорвавшихся вниз по склону и несущихся прямо на спрятавшихся Андрея и Басю. Подпустив стадо поближе, Андрей, поднявшись на ноги, несколькими точными направленными пучками жёсткого коротковолнового излучения подбил четырёх молодых баранов, позволив остальным благополучно миновать засаду и унестись к видневшейся вдалеке небольшой рощице. Подошедшим загонщикам досталось каждому по барану — трапеза началась. Андрей традиционно разделил добычу с Басей, оттяпав от бараньей тушки сочный кусок и, разведя костёр, зажарил его на огне, благо поджигать собранные дрова он мог с той же лёгкостью, как и отстреливать баранов лазерными лучами. Переночевав под тёплым кошачьим боком, укрывшись с другой стороны хвостом одного из Барсиных отпрысков, Андрей с первыми лучами солнца попрощался с прайдом — вялым, сонным и обожравшимся баранины, а потому ленивым и не желающим покидать нагретого за ночь места, и, быстрым шагом добравшись до телепорта, вернулся в клан — впереди его ждали матриархи, жена, учёные, его школа, его армия, его планы и работа, работа, работа…

* * *

Ударная работа коллектива учёных принесла свои результаты досрочно — уже через несколько месяцев опытный образец портала прошёл испытания и показал свою работоспособность. Конечно, предстояло ещё много работы — основные узлы рабочего прототипа были выполнены в виде макетов, весь портал пока представлял из себя не готовое устройство, а набор соединённых энерговодами и информационными кабелями блоков, раскиданных по всей лаборатории. Ситуация усугублялась затянувшейся стройкой — научно-исследовательский центр пока не был до конца достроен, готовые помещения с подведённой к ним энергией, выполненной по временной схеме, соседствовали с недостроенными — над некоторыми ещё даже не было крыши. Энергия также подавалась от переносных термоядерных генераторов — стационарная энергостанция строилась одновременно с комплексом зданий центра и её сдача планировалась вместе с ними. В качестве второй лаборатории использовался один из свободных грузовых звездолётов, в спешном порядке загруженный измерительной и контрольной аппаратурой — в его трюме была оборудована передвижная лаборатория — и направлен в пустой участок необжитого космоса на самом краю анклава. Сборка прототипа «на коленке», в неприспособленных для этого помещениях, была традиционна для земных учёных и вводила в ступор не привыкших работать таким образом оканийцев. Но, видимо, дурной пример заразителен — полные энтузиазма учёные всё же смогли проверить экспериментально свои технические выкладки и теперь имели возможность воплотить проверенные идеи «в железе» — следующий экспериментальный образец учёные обещали предоставить Андрею уже через месяц. И вот сейчас перед Андреем стоял один из учёной братии и бодро рапортовал:

— Господин Рэй, макет опытного образца прошёл успешные испытания. Мы проверили на нём ряд теоретических выкладок и, исходя из полученного результата, сможем создать уже работающий межгалактический прототип. Его мощность и пропускная способность будут невелики — человека с его помощью не переместишь, но для исследовательских целей возможностей экспериментального образца вполне достаточно. Готовый образец будет готов примерно через двадцать пять — тридцать ло, и уже через кун мы сможем провести его испытания. Но для чистоты эксперимента нам потребуется переместить ответную часть портала в другую галактику — мы, конечно же, проверяли работоспособность устройства на достаточно близко расположенных объектах в пределах анклава, но для полной градуировки портала этого недостаточно. При увеличении расстояний в десятки и сотни раз отклонения в расчётных параметрах невелики и не выходят за рамки статистической погрешности, но как только мы разнесём части портала в другие галактики, неучтённые в прошедших экспериментах поправки могут полностью нарушить работу портала. Напоминаю — некоторые расчётные коэффициенты были нами получены экспериментальным путём и требуют корректировки при их использовании на большие расстояния. Наиболее быстрым вариантом было бы перемещение ответной части экспериментальной установки на Окану, но работающий портал создаёт слишком сильные и характерные помехи — возможно повышенное внимание со стороны имперских спецслужб.

Андрей, подумав над словами учёного, ответил:

— Этот вопрос будет решать клановая служба безопасности. Ваше условие понятно — для испытания рабочего образца межгалактического портала необходимо создать для него реальные условия, то есть разнести ответные части портала по разным галактикам. Мы продумаем вариант решения этой задачи и сообщим вам, как только это решение будет принято. За успешное окончание первого этапа исследований всей группе объявляю благодарность и денежную премию. Я доволен вашей работой. Можете мои слова передать всей группе…

Буквально через несколько ри Андрей сидел вместе с Тувилани в кабинете Литэйлы, рассматривая различные варианты проведения испытания рабочего образца портала. Основной сложностью действительно оказалась необходимость разнесения передающей и приёмной частей портала на большое расстояние — как минимум в соседние галактики. В пределах одного рукава галактики портал работал надёжно, однако на столь малых расстояниях произвести необходимую калибровку оборудования не представлялось возможным — универсальных формул для расчёта порталов в империи не существовало, теоретические выкладки при создании портала опирались на частный случай вырожденного n-мерного пространства, а используемые в расчётах коэффициенты были получены экспериментальным путём и их точность, по крайней мере та, что предоставлялась открытыми для изучения имперскими архивами, оставляла желать лучшего. Точные же поправочные коэффициенты, полученные имперскими создателями межгалактических порталов, составляли государственную тайну и были, разумеется, засекречены. Казалось бы — чего проще, погрузил вторую часть портала в звездолёт и стартуй к следующей галактике, тем более что одна из соседних галактик была заселена ещё меньше, чем галактика анклава. Однако этот вариант имел один существенный минус — на космический перелёт в соседнюю галактику потребуется много времени — как минимум несколько кун. А ведь на звездолёт придётся погрузить часть команды учёных, принимавших участие в разработке портала — без них провести эксперимент было невозможно. Потом этих учёных потребуется возвращать обратно… Итог — на космические перелёты будет потрачено более половины сола, что сильно скажется на скорости отладки образца.

Второй вариант был более простым, но одновременно и более рискованным — переправить порталом на Окану вторую часть устройства, которую впоследствии внутригалактическими грузовыми порталами доставить подальше от столицы, после чего погрузить на скоростной клановый военный крейсер и отправить в какую-нибудь захудалую звёздную систему на краю галактики, где у синдиката имеются собственные земли. Этот вариант грозил разоблачением режима секретности — материнская галактика Оканийской империи была наиболее обжитой, в ней уже давно не было диких, неосвоенных участков, и буквально всё космическое пространство метрополии было буквально нашпиговано следящими устройствами, установленными департаментом имперской безопасности. То есть одновременно с быстротой клан получал довесок в виде необходимости проведения дополнительных мероприятий по поддержанию режима секретности — предстояло не только скрыть само устройство, но и продумать постановку необходимых фильтров и помех, скрывающих от вездесущего ока империи испытание портала.

Дискуссия выдалась жаркой и насыщенной, клановая служба безопасности в лице тана Тувилани настаивала на приоритете соблюдения режима секретности в ущерб потраченному времени, Андрей утверждал, что надо рискнуть — выигрыш во времени слишком велик, чтобы терять его просто на космические перелёты. Конец спорам положила госпожа Литэйла, принявшая сторону Андрея. Тану Тувилани же было поручено проработать меры защиты от имперских следящих систем, что он, кривясь, словно только что закусил свежим лимоном, молча отправился выполнять. Андрей видел, что тан Тувилани был явно несогласен с принятым решением, но промолчал, не став разубеждать недовольного руководителя службы безопасности — тот видел только одну сторону медали, но иногда, чтобы победить, требовалось рисковать. Как говорили земляне — кто не рискует, тот не пьёт шампанского…

* * *

Неожиданности иногда случаются. Не всё в мире происходит так, как мы планируем, к научным разработкам это утверждение применимо как никогда. Вот и испытания первого собранного учёными рабочего образца межгалактического портала закончилась неудачей — проработав всего несколько мгновений, он взорвался, полностью уничтожив переоборудованный в научную лабораторию клановый звездолёт. Хорошо ещё, что люди Тувилани допускали теоретическую возможность подобного окончания эксперимента, и настояли на том, чтобы всё оборудование работало в автоматическом режиме, а сами учёные наблюдали за экспериментом с борта боевого крейсера военно-космических сил Лерой. Установленная на максимум защита крейсера спасла и корабль, и находящийся на нём экипаж с учёными, но вспышку термоядерного взрыва наверняка засекли наблюдатели службы имперской безопасности.

Устроив всему научному коллективу выволочку, Андрей получил в ответ заверения, что, несмотря на гибель опытного образца, все необходимые параметры его работы были ими зафиксированы, измерены, а поправочные коэффициенты в исходные формулы — рассчитаны заново с учётом вновь полученных результатов. Также была установлена основная причина взрыва — нетерпеливые исследователи при создании опытного образца решили ускорить процесс отладки и объединить в нём сразу несколько новых, ещё не опробованных решений, в том числе тех, которые им подсказал Андрей. Мысленно проклиная энтузиазм учёной братии, вознамерившейся получить всё и сразу, Андрей отметил главный положительный момент эксперимента, который, даже несмотря на гибель рабочего образца, нельзя было назвать неудачным — заново переработанная учёными теория струн позволила резко, в сотни раз, сократить энергопотребление устройства. Расходы энергии на капсюлирование подпространства в линейную «струну» в созданном учёными прототипе межгалактического портала были настолько малы, что для его работы было достаточно маломощного термоядерного генератора. Именно по этой причине и произошёл взрыв — из-за спешки и невнимательности параметры «струны» в портале учёные уже изменили, а расчёт потребляемой энергии и её источник оставили прежний. Мощность, закачиваемая в канал термоядерным реактором, перегрузила управляющие цепи, контролирующие устойчивость струны, в результате чего она не выдержала избыточной энергии и разрушилась, попутно выведя из строя реактор. О полученных результатах, и чем они могли грозить синдикату, следовало незамедлительно оповестить матриархов…

Буквально через пару часов в кабинете матриарха Лерой состоялось камерное совещание руководителей анклава. Присутствовали, помимо двоих матриархов Камэни и матриарха Лерой, начальники служб безопасности кланов и, собственно, Андрей, начавший доклад, как только за последним из вошедших закрылась дверь, отсекая собравшихся от суеты, царящей в здании резиденции:

— Итак, господа, внеочередное экстренное совещание руководителей анклава объявляю открытым. Вопрос на повестке дня один — испытание портала и что бы будем с этим делать.

— Господин Рэй, давайте сначала ознакомимся с результатами эксперимента. Можете изложить их вкратце? — задала вопрос Иллэри.

— Разумеется, госпожа. Самый главный результат эксперимента — то, что учёные обещают создать следующий экспериментальный образец уже полностью работоспособным и провести пробную телепортацию тестовых образцов на межгалактическое расстояние. Также большим плюсом нашего портала будет являться то, что он потребляет на несколько порядков меньше энергии, чем использующиеся в настоящее время в империи межгалактические порталы. То есть мы сможем или перемещать в сотни раз большие грузы, или в этих же пропорциях сократить затраты энергии на телепортацию. Соответственно, максимальное расстояние, на котором сможет работать наш портал, также значительно увеличится. Именно такие выводы сделали наши учёные, и у меня нет оснований им не доверять.

— Судя по тому, господин Рэй, что ваш бодрый доклад не соответствует выражению вашего лица, есть и негативные результаты?

— К сожалению — да, господин Тассо. После совещания я хотел бы дополнительно обговорить детали нашей дальнейшей работы по ликвидации последствий эксперимента с вами и господином Тувилани, но суть проблемы изложу уже сейчас — собственно, из-за неё мы здесь и собрались. В результате недавнего эксперимента опытный образец уничтожен — учёные закачали в «струну» избыточное количество энергии, в результате чего она потеряла стабильность и схлопнулась, уничтожив попутно термоядерный генератор. Взрыв однозначно зафиксирован наблюдателями от имперских спецслужб, и с нуны на нуну нам нужно ждать вызова в канцелярию имперской госбезопасности для дачи объяснений — они могут расценить наш эксперимент как испытание нового оружия, а подобные эксперименты согласно имперскому законодательству подлежат обязательному согласованию в соответствующих госструктурах до момента их начала. Разрешения на испытание оружия у нас, естественно, нет. Какие будут предложения?

— Ситуация неоднозначная и достаточно неприятная, господин Рэй. Синдикату крайне невыгодно сейчас привлекать внимание имперских спецслужб. Вы сами продумывали варианты наших действий?

— Да, господин Тассо. Все мы знаем, что портал не является военным объектом. Поэтому формально мы в своём праве — оповещать о проводимом нами эксперименте мы никого не обязаны. Но, с другой стороны, ставить империю в известность о том, что у нас появился работающий образец межгалактического портала, нам тоже нельзя — империя, когда ей было выгодно, обычно плевала на законы и действовала только исходя из собственных интересов. Если появившаяся технология была нужна империи, она её покупала. Если владелец отказывался продавать — технология переходила в единоличную собственность государства с помощью имперских вооружённых сил, а предыдущий владелец исчезал, распрощавшись с миром живых. Так как мы не хотим повторить судьбу этих неразумных, следовательно, нам надо доказать, что мы проводили эксперимент по созданию мирной техники, естественно, не упоминая про порталы.

Что-то я не улавливаю хода ваших мыслей, господин Рэй.

— Мои мысли предельно просты, господин Тувилани. Вижу, что госпожи Иллэри и Айлинэри уже понятливо переглянулись между собой — они наверняка догадались, что я хочу предложить. А предложить я хочу следующее — так как клан Лерой является сугубо мирным сельскохозяйственным кланом, то мы решили выращивать и производить на продажу натуральный молотый кофе. Для производства кофейного порошка учёные клана Лерой начали разработку мощной универсальной кофемолки. Так как это изделие нам потребовалось срочно, то для его создания использовались уже готовые узлы и блоки от существующих сельскохозяйственных машин, например, от устройства по утилизации отходов жизнедеятельности умботов — несколько подобных агрегатов я видел на одной из животноводческих ферм. Наша кофемолка будет обладать автоматическим устройством определения влажности зёрен и интеллектуальной системой регулирования чистоты помола. Для стабилизации процесса всё устройство будет монтироваться на антигравитационной платформе, запитанной от малого термоядерного реактора. Для увеличения скорости помола в кофемолку будет вмонтирован плазменный ускоритель помола, интегрированный со стабилизатором метрики n-мерного пространства…

— Что за бред? Как машину по утилизации дерьма крупных копытных можно переделать в кофемолку? И зачем это нужно лично вам?

— Какой бред, господин Тассо? Концепцию этого устройства уже прорабатывают техники Лерой совместно со всеми учёными. Устройство будет полностью работоспособно и будет выполнять единственную функцию — идеально чисто молоть кофе. В качестве основного условия в техническом задании на эту кофемолку я прописал всего два пункта. Пункт первый — все составные части этой кофемолки должны находиться в свободной продаже и не относиться к оружию. Желательно также, чтобы эти составные части были взяты от промышленной сельскохозяйственной техники. И пункт второй — в эту кофемолку должны входить устройства, аналогичные применённым во взорвавшемся портале. А если таких устройств мы найти не сможем — нужно подобрать аналогичные бытовые устройства, генерирующие точно такие же излучения, и аккуратно встроить в создаваемую кофемолку, придумав для них какую-нибудь функцию, пусть даже она будет выглядеть абсурдно.

— Кажется, я начинаю понимать…

— Совершенно верно, господин Тассо. Именно для этого, о чём вы сейчас догадались, подобное абсурдное устройство мне и нужно. При взрыве эта кофемолка сгенерирует точно такой же спектр излучения, какой и был зафиксирован имперскими наблюдателями. То, что эта кофемолка будет размерами со средний танк и потреблять энергию, как звездолёт — никого волновать не будет. Знаете, на моей родине во времена моего детства ходили анекдоты о создании сверхзвуковых межконтинентальных тракторов и зерноуборочных комбайнов с вертикальным взлётом… Вы тут, в империи, совсем расслабились, и я хочу немного встряхнуть это болото. Формально империя не имеет права предъявлять какие-либо претензии к нашему синдикату, если у них нет доказательств того, что взрыв произошёл в результате испытания оружия. Проявив повышенное рвение, имперская служба нарушит закон. Если господин Нирэн Шихои решит превысить свои полномочия и пойти на нарушение закона, я выставлю его дураком на всю империю, причём сделаю это абсолютно законно…

Доклад Андрея прервал вызов селектора. Включив терминал и прочитав сообщение, матриарх Лерой усмехнулась и, не отключая селектора, обратилась к Андрею:

— Господин Рэй, в канцелярию из резиденции имперской госбезопасности пришёл вызов на господина Рэя Лерой. Похоже, вы верно всё рассчитали. Что будем отвечать?

— Сегодня я получу предварительные чертежи этой сверхзвуковой антигравитационной кофемолки… Завтра к вечеру уже должны собрать работающий прототип… Ещё немного времени на непредвиденные случайности… Плюс результаты необходимо оформить документально… Передайте, пусть наша канцелярия свяжется с имперской и назначит время для посещения её господином Рэем Лерой на послезавтра, после обеда. Сейчас господина Рэя нет на рабочем месте, он занят инспекционной проверкой войск и появится в резиденции только завтра вечером…

* * *

Глава службы имперской государственной безопасности, тан Нирэн Шихои, наблюдал в окно кабинета за нависшим над зданием большим орбитальным десантным челноком, из брюха которого на землю перед зданием вываливались боевые дроны, танки и десантные катера — из них сразу же, как только они приземлились, стали выпрыгивать вооружённые люди, тут же разбегающиеся по сторонам и берущие здание в кольцо оцепления. Установленный на столе монитор транслировал аналогичную картинку — то же действие происходило с другой стороны здания. Прошло менее нуны, и всё здание имперской резиденции было оцеплено вооружёнными войсками, направившими на него своё оружие, способное уничтожить не только само здание, но и всю Окаану. Судя по серо-зелёной пятнистой униформе солдат — резвились бойцы клана Лерой. А с учётом того, что именно на это время была назначена встреча с теневым патриархом Лерой господином Рэем, до этого широко известным в империи под именем Рур Лерой, подобная демонстрация военной мощи вызывала опасения в мирном исходе встречи, а любая попытка предпринять хоть какие-то меры в свою защиту выглядела занятием абсолютно бесполезным… Впрочем, до тех пор, пока оружие не было пущено в ход, Лерой закона не нарушали. А если решат нарушить, применив его — тан Шихои об этом уже никогда не узнает. Император потом, возможно, и попытается наказать Лерой, но вот поможет ли эта помощь самому тану Нирэну…

Тяжёлые раздумья начальника прервало захватывающее зрелище: прямо перед забитой флаерами парковкой опустилось два тяжёлых танка, которые под прикрытием пехоты и дронов начали прокладывать путь ко входу в здание, раскидывая по сторонам своими бронированными корпусами густо усеявшие парковку гражданские машины. Через несколько мгновений прямая дорога до дверей, очерченная по бокам смятыми и покорёженными флаерами, была проложена, вдоль неё двумя рядами встали вооружённые солдаты, образовав живой коридор. К началу этого коридора подлетел маленький гражданский флаер, из него вышли семеро человек, которые, образовав ровный шестиугольник в форме кристалла с человеком в центре, не спеша направились ко входу в здание. Ещё десяток-другой дангов, и посетители, открыв двери, зашли в резиденцию. Остальная армия осталась на улице, держа под прицелом здание и не пропуская к нему никого из уже начавших собираться вокруг любопытных. С момента входа в здание семёрки людей прошло не более нуны, как дверь в кабинет главы имперской государственной безопасности, вздрогнув, резко распахнулась, по-видимому, открывшись от удара ногой. В помещение тут же стремительно вошли два высоких солдата, замерших неподвижно по обе стороны двери. Ещё мгновение — и в дверном проёме показалась знакомая фигура — господин Рэй Лерой собственной персоной.

Спокойно подойдя к столу и усевшись на него, вошедший человек тяжёлым, давящим взглядом окинул замершего в кресле чиновника и спокойно, с оттенком лёгкой усталости сказал:

— Вызывали, господин? Ну так я пришёл. О чём вы хотели меня попросить?

— Тан Рэй! Что вы себе позволяете! Почему вокруг здания вооружённые солдаты? Почему я в окно наблюдаю за уничтожением личного имущества моих сотрудников?

— Во-первых, на тан, а господин… Не наглейте, тан Нирэн, вы не с чернью разговариваете. По должности я не ниже вас, как бы не выше. Что же до войск — ну так я отлично усвоил урок с посещением резиденции имперской контрразведки, куда пригласили моего сына. Повторять его ошибок я не намерен — если с моей головы упадёт хоть один волосок, то от этой убогой резиденции не останется даже мокрого места. По поводу гражданских машин — ваши сотрудники сами виноваты, оставив их на пути моего следования. Они, кстати, должны были быть вами предупреждены о моём посещении и заблаговременно убрать с моего пути свои колымаги. Я, будучи приглашенным в вашу резиденцию, не обязан нарезать круги, полдня оббегая всякий металлолом, лежащий на моей дороге к дверям вашего почтенного заведения. Но! Если ваши люди имеют ко мне какие-то претензии — пусть обращаются или в мою канцелярию, или ко мне лично — я готов индивидуально поговорить с каждым из ваших сотрудников. Кстати, хороший вопрос — а почему вы, тан Нирэн, зная, что я в это время приду к вам в гости, не освободили для меня проход? Вы не уважаете лично меня или не уважаете весь клан Лерой? Да, чуть не забыл — полёт воздушных судов над территорией Окааны, которые в настоящее время висят над вашим зданием, согласован с Оканийской транспортной инспекцией, все эти корабли вполне легально состоят на учёте и числятся в реестре частных транспортных судов. Клан Лерой не совершил ни одного незаконного действия. Солдаты имеют лицензии телохранителей и право на ношение оружия, выданное, если не ошибаюсь, вашим же департаментом. К вам же я явился безоружным, как и шестеро моих телохранителей. Итак, я жду объяснения — по какому праву вы вызвали меня, оторвав от массы срочных дел в клане?

— Господин Рэй, у меня появилась информация, что клан Лерой тайно проводит разработку и испытание новых систем вооружения, для чего создал в клане целый научный отдел. Недавно нами зафиксирован странный взрыв в месте, где находилась группа ваших учёных.

— Уважаемый тан Шихои, я официально информирую ваше министерство и вас лично, что клан Лерой не занимался и не занимается разработками новых систем вооружений. Пока не занимается… Более того — если бы мы решили заняться этим направлением исследований, на что, кстати, имеем полное право, то мы обязательно заблаговременно оповестили бы службу имперской государственной безопасности. Мы знаем оканийские законы и не собираемся их нарушать. Взрыв же действительно был, но взорвался опытный образец новой техники, предназначенной для глубокой переработки сельскохозяйственной продукции — что-то мои орлы-учёные опять или недосмотрели, или неправильно рассчитали. Я их, конечно, поругаю, но сильно наказывать не буду — учёная братия, она, знаете ли, такая — не от мира сего… Вечно что-то наизобретают, а в клане потом опытные установки взрываются. Так что ничего незаконного — обычный взрыв гражданского оборудования.

— У меня другая информация, господин Рэй.

— Ну так поделитесь этой информацией, тан Нирэн.

— А просто объяснить, что же у вас там взорвалось, вы не хотите, господин Рэй?

— Нет, не хочу, тан Нирэн. Это секретная клановая информация. На ваш устный вопрос я дал официальный ответ — у нас взорвалось гражданское устройство, не являющееся военной техникой. Согласно оканийскому законодательству я полностью выполнил свои обязательства перед государством — при испытании гражданской техники мы никому и ничего сообщать не должны. Напротив, если вы считаете, что испытывалась военная техника, вы должны сначала это доказать, а пока не докажете — не суйтесь не в своё дело, презумпцию невиновности у нас ещё никто не отменял. Сейчас я могу просто откланяться, развернуться и уйти. Но если вас не устраивает мой ответ — вы вправе оформить свои претензии официально. Дайте документ и не забудьте в нём изложить причины вашего запроса. И не морщите лицо, тан Нирэн, от этого на нём появляются морщины, а омоложение сейчас так дорого… Кстати, мы же оба сейчас понимаем друг друга — у вас одни домыслы и подозрения, предъявить нам хоть какое-то обоснованное обвинение вы не имеете права. Вы, конечно же, можете сейчас выдать мне официальный запрос с требованием рассекретить наш проект, но этим требованием вы сразу же нарушите закон — сообщать империи данные по секретным гражданским разработкам мы не обязаны. Вы понимаете меру своей ответственности, тан Нирэн? Предположим, вы всё же решитесь подписать подобное требование. Я обязательно зарегистрирую его в совете кланов и в имперской торгово-промышленной палате — это можно сделать сразу же, прямо из вашего кабинета. После этого я рассекречиваю клановый проект, и он оказывается разработкой нового оборудования для переработки сельхозпродукции. Последствия дальнейшего развития событий вы осознаёте? Да, чуть не забыл — официально предупреждаю вас, что наш разговор записывается. Мало ли что — вдруг нам придётся встречаться в суде…

— Вы однозначно занимались чем-то незаконным, тан Рэй — у меня нюх на подобные вещи.

— Я сделал официальное сообщение, тан Нирэн. Клан Лерой не проводил испытания оружия и не занимался его разработкой. Если вы сейчас не предъявите мне никакого документа — я развернусь и уйду. Жду десять дангов. Время пошло…

Пока мгновения стремительно утекали, как песок сквозь пальцы, Нирэн Шихои лихорадочно решал, как ему поступить… С одной стороны, его отточенное в постоянных интригах чутьё просто-таки кричало о том, что здесь всё далеко не так чисто, как пытается преподнести господин Рэй, а с другой — патриарх явно чувствует за собой правоту и готов к адекватному ответу. Нирэн вполне обоснованно полагал, что ответный шаг господина Рэя ему явно не понравится… Решив, что всё же стоит рискнуть, Нирэн сказал:

— Я знаю, что вы что-то скрываете, господин Рэй. Поэтому я официально требую рассекретить ваш проект и предоставить мне всю документацию по нему.

— Ну разумеется, тан Шихои, разумеется. Как только я увижу официальный документ и зарегистрирую его в соответствующих инстанциях, я незамедлительно предоставлю вам не только документацию, но и само устройство — видите ли, их было изготовлено два. Одно из них не прошло испытаний, неожиданно взорвавшись. Второе готовится к модернизации, но мы можем её отложить и предоставить агрегат для исследований в ваших лабораториях. Но всё же я настоятельно рекомендую вам не выдвигать клану Лерой подобного требования — тем самым вашему ведомству удастся не нарушить один из основополагающих законов империи. Закона, на котором зиждется клановый бизнес.

— Я вас услышал, господин Рэй. Извольте подождать несколько нун — официальное требование рассекретить вашу технологию сейчас будет готово.

— Так быстро? Если не ошибаюсь, оно готовится как минимум несколько ло — документ должен быть согласован в нескольких инстанциях и заверен личной подписью императора.

— Не переживайте, господин Рэй. Все необходимые согласования уже получены, осталась небольшая формальность.

— Значит, вызывая меня сюда, вы уже подготовились, тан Нирэн… Что ж, этого и следовало ожидать. Никогда не питал иллюзий относительно имперских спецслужб — наплевать на закон для них не сложнее, чем плюнуть на пол. Давайте сюда своё требование — буду внимательно его изучать…

Но Андрею пришлось подождать почти полчаса, пока ему вынесли официальный документ — запаянное в пластик извещение клану Лерой о требовании раскрыть технологию испытываемого устройства. Всё оформлено верно — и подпись императора, и визы согласующих департаментов, и даже точные данные о месте испытания данного устройства… Что ж, тан Шихои, кажется, тебя ждёт весьма неприятный сюрприз… Ухмыльнувшись про себя, Андрей ответил чиновнику:

— Уважаемый тан Шихои, я не рассчитывал, что империя потребует раскрыть секретную информацию клана Лерой, касающуюся разработки гражданского оборудования сельскохозяйственного значения, поэтому не смогу передать вам требуемое прямо сейчас…

Но, видя, что на лице Шихои появилось торжествующее выражение лица, Андрей поспешил добавить:

— Но если вы разрешите мне воспользоваться вашим коммуникатором, то я немедленно при вас свяжусь с клановой резиденцией и дам указание срочно доставить в департамент имперской безопасности всю необходимую документацию.

— И устройство, господин Рэй! Вы сказали, что у вас их было два. Одно в испытаниях не участвовало.

— Хорошо, доставим вам и устройство… А пока я связываюсь со своими людьми, будьте добры, зарегистрируйте своё требование в совете кланов и в имперской торгово-промышленной палате. Да, и распорядитесь подать мне чаю — я из-за вас пропустил обед…