Доставка документации заняла значительно меньше времени, чем предполагал Нирэн, а, следовательно, без сомнения была подлинной — за столь короткий срок подделать документы просто нереально. Получив в свои руки объёмистый пакет, он торопливо раскрыл его и стал читать. С каждой прочитанной строкой его лицо вытягивалось в недоумении. Чиновник продолжал листать страницы, тихо бормоча себе под нос:

— … универсальная фотонная кофемолка… изделие сельскохозяйственного назначения… предназначено для равномерного помола кофейных зёрен… оснащено плазменным ускорителем… антигравитационная платформа… автоматическое определение влажности зёрен и скорости помола на основе стабилизатора метрики n-мерного пространства… интеллектуальная система распознавания зрелости зёрен по цвету, запаху, влажности и весу на базе универсального искина средней мощности… таблица программирования искина в зависимости от сорта кофейных зёрен прилагается… в качестве источника питания используется стандартный промышленный термоядерный реактор производства госкорпорации… в целях унификации используются готовые узлы и блоки универсального протонного утилизатора отходов жизнедеятельности крупного рогатого скота… взрыв произошёл из-за рассинхронизации плазменного ускорителя помола, нарушившего герметичность антигравитационной подушки фотонного стабилизатора уровня влажности отсека с готовой продукцией…

Подняв голову, Нирэн обратился к сидящему напротив него на столе Рэю:

— Господин Рэй, вы что, шутите? Это что — действительно кофемолка?

— Какие шутки, тан Шихои, я серьёзен, как никогда. Я ведь предупреждал вас, что клан испытывал гражданское промышленное изделие сельскохозяйственного назначения. Неужели в документации написано что-то другое? Странно… Перед испытаниями я лично просматривал документацию, там было ясно написано — КОФЕМОЛКА. Изделие сельскохозяйственного назначения. Или молотый кофе имперская безопасность уже приравняла к оружию? Кстати, вот и само устройство везут, у ваших коллег будет отличная возможность тщательно его изучить. Но я вас уверяю — единственное, что может делать этот агрегат — это идеально молоть кофе. Помол просто бесподобный — гранулы похожи друг на друга, как близнецы. Кстати, у прототипа устройства имеется существенный недостаток — оно ещё не доработано до конца и при загрузке некачественного сырья возможен взрыв, что вы и наблюдали недавно. Поэтому настоятельно рекомендую засыпать в нашу кофемолку только идеально созревшие, тщательно просушенные зёрна. Впрочем, вы этого можете и не делать, если вас не интересует результат. А моё дело — предупредить.

Чиновник, наблюдая в окно, как перед входом в здание из только что приземлившегося грузовоза кранами-манипуляторами выгружают громадный контейнер, по размерам в несколько раз превышающий стоящие рядом военные танки, уже не сомневался, что это исполинское устройство гротескного вида умеет только одно — идеально молоть кофе…

* * *

Где-то в недрах императорского дворца…

— Уважаемый Нирэн, и как вы это объясните? — император протянул главе имперской государственной безопасности подборку свежей прессы, — вся империя вторые ло не работает, у людей всё валится из рук, они умирают… от смеха над государственными органами! Император дал указание своему чиновнику воспользоваться своим служебным положением и, наплевав на закон, выкрасть у клана Лерой новейшие секретные разработки автоматической кофемолки! Вы почитайте, что там пишут! Лерой высказывают осторожное опасение, что Шихои не остановятся на кофемолке и собираются выкрасть у них секретную технологию по производству универсального протонного утилизатора отходов жизнедеятельности умботов, массовым разведением которых в настоящее время и занимается клан Лерой. Тут же пресс-секретарь клана Лерой выразила надежду, что вы, господин Нирэн, не опуститесь до столь низкого поведения и просто заберёте у них эти отходы, если они так уж вам необходимы. Они даже предлагают отдать вам их даром, и даже обещают за свой счёт доставить их до дверей вашей резиденции! В моём дворце нельзя найти ни одного работающего человека — все читают эту рурхову прессу! Мне плевать, тан Нирэн, и на вас, и на ваш клан, но почему в этом скандале оказался замешан я?

— Мой император…

— Да, тан Нирэн! Я пока ещё ваш император!

— Мой император, мы действительно сели в лужу… Клан Лерой обставил всё так, что мы заподозрили их в незаконной деятельности. Попытка Лерой обозначить случившееся, как секретные научные разработки клана, только подстегнула наше любопытство. В результате мы имеем то, что имеем — Шихои выставлены дураками на всю империю, и клан Лерой имеет для этого все основания. Происшедшее, по моему мнению, однозначно было спланировано клановыми аналитиками Лерой так, чтобы мы обязательно угодили в расставленную ими западню. Я считаю, что всё это — тщательно спланированная провокация против нашего клана с целью его дискредитации. Испытание нелепых устройств явилось лишь предлогом, заставившим нас нарушить закон и рассекретить бессмысленное в своей абсурдности мирное гражданское устройство, принадлежащее клану Лерой.

— Быть может, Лерой подсунули вам другое устройство?

— Исключено, мой император. Во-первых — у Лерой просто не было времени для того, чтобы за неполный ри успеть разработать документацию и собрать устройство, а во-вторых — проведя все возможные исследования, мы взорвали предоставленный нам второй образец. Спектральные характеристики взрыва полностью повторяют ранее зафиксированный.

— Значит, всё же кофемолка?

— Да, мой император.

— Вы крупно подставились, тан Нирэн. Месть вашему клану со стороны Лерой была, признаться, красивой, я бы даже сказал — изящной. Такого позора, думаю, клан Шихои не испытывал со времён своего основания. Похоже, вы чем-то крупно насолили господину Руру лично — только у него в голове могла зародиться такая изящная утончённая месть. Если бы при этом не был бы замешан я, то я бы тоже посмеялся вместе со всей империей — я тоже согласен с вашими выводами о том, что единственной целью данного события была ваша дискредитация. Лерой, взорвав одно устройство, были уверены в том, что вы клюнете на приманку и затребуете всю документацию. Однако разрешение на изъятие технологии подписано мной лично, и это мне сильно не нравится. Что вы будете делать, тан Нирэн, чтобы исправить свою ошибку?

— Формально Лерой не нарушали законов, так что предъявить мне им нечего. Однако я тоже умею шутить, и у меня тоже хорошая память — Лерой ещё сильно пожалеют, что связались с кланом Шихои.

— Клан Лерой вам не по зубам, тан Шихои, поэтому смиритесь. Господин Рур очень красиво и предельно аккуратно щёлкнул вас по носу, своей выходкой показав, что не стоит шутить с его кланом, преступая закон. Его действия — ответ на вашу агрессию. За десятки сол нашего знакомства я слишком хорошо изучил господина Рура — он прямолинеен, как клинок, никогда не нападает первым, но на направленный на него удар всегда отвечает своим ударом, причём ответный удар может быть значительно сильнее нанесённого — господину Руру неведомо чувство соразмерности. Более того — этими же веяниями заражён весь его клан… Достаточно вспомнить, чем расплатились Хорукайяни за убийство одного члена клана Лерой. Вы же не хотите повторить ошибки Хорукайяни?

— Не хочу, мой император, мне ещё дорога моя собственная жизнь.

— Ну вот и дорожите ей и дальше. Мой приказ — клан Лерой не трогать, о желании отомстить — забыть. Временно забыть… Слежку за кланом не усиливать, но и не прекращать. Доклад о ситуации в клане мне предоставлять не реже раза в кун. На этом — всё, можете быть свободны. А с господином Руром я всё же встречусь лично, поговорю…

* * *

За окнами небольшого уютного домика на окраине Леры стояла глубокая ночь, чистое безоблачное небо усеяли яркие звёзды, но сидящего в кресле перед окном мужчину ночные пейзажи интересовали меньше всего — в эту, впрочем, как и в прошлую, и позапрошлую ночь, мужчина работал. Андрей, а это был именно он, всё свободное время посвящал работе над собой, осваивая, расширяя и углубляя свои новоприобретённые способности. Жаль, что свободное время у него было преимущественно по ночам…

Сумев воспроизвести и освоить различные аналоги известного в империи и придуманного им лично вооружения, выбрав из них самые на его взгляд наилучшие, и доведя их применение до автоматизма на полигонах, Андрей, при использовании доступного ему процесса ускорения собственного тела, на текущий момент представлял собой грозную боевую единицу, по мощи и поражающей способности не уступающую даже эскадре боевых имперских крейсеров — он так же, как и эта космическая эскадра, мог одним усилием мысли взорвать планету или уничтожить армаду космических кораблей. Но вот в плане уязвимости Андрей пока значительно проигрывал не то что эскадре, но даже самому захудалому списанному армейскому эсминцу. Тело его, пусть даже на порядок более сильное, быстрое и смертоносное, чем тело любого другого человека, даже если этим человеком был подготовленный боец армии Лерой, всё же оставалось обычным человеческим телом, которое достаточно легко уничтожить несмотря даже на его фантастическую регенерацию. И пусть Андрей уже научился ускоряться до таких скоростей, что ему становилось доступным увидеть выпущенный из кинетического оружия снаряд, но вот увернуться от него он всё равно не мог — организм человека не был рассчитан на подобные ускорения, а телепортировать самого себя у него пока что не получалось, хотя в ближайшее время ожидался прорыв и в этой области. Но если просто уклоняться не получалось — значит, было необходимо научиться как-то защищаться. То есть изготовить личную броню…

Броня для собственного тела оказалась достаточно сложным устройством — Андрей бился над её изготовлением уже более нескольких месяцев, и результаты получились более чем спорные. Вначале он пробовал копировать все известные ему образцы имеющейся в империи брони, но лишь для того, чтобы при испытаниях признать их несостоятельность — более тяжёлых, грубых и неэффективных устройств он даже не мог себе представить. Та броня, которой он когда-то давно восторгался на звездолёте Омега, могла защитить разве что от холодного оружия, да ещё от маломощных ручных ружей и пистолетов. Любое мощное и даже среднее ручное оружие этой брони даже не замечало, а в случае столкновения с любым имперским военным дроном не спасала вообще ни одна известная в империи индивидуальная броня. Поэтому, поэкспериментировав с имеющимися в империи образцами, Андрей отбросил их в сторону и начал разработку собственной брони с нуля.

Конструирование он начал с создания аналога средневековой кольчуги. За основу он принял синтезированную им шестигранную пластину размером менее миллиметра, изготовленную из особым образом переплетённых жгутов электромагнитного поля. Толщина пластины, не видимой обычным глазом и ощущающейся Андреем только на уровне чувственных и тактильных ощущений, была не больше нескольких микрон, а прочность такова, что для её пробития понадобилась бы энергия, достаточная для разрыва гравитационных связей атомного ядра. Возможно, эта пластина уцелела бы даже в эпицентре термоядерного взрыва… Из этих пластин Андрей собрал аналог второй кожи, разместив её в доле миллиметра от собственного тела. Микроскопические разрывы в этой «второй коже», возникшие в месте соединения закруглённых углов шестигранника, были вполне достаточны для свободного прохода воздуха — тело, порытое этой «кожей», легко дышало, не ощущая наличия препятствия между собой и атмосферой. Основное достоинство полученной брони было в её полной прозрачности — она была не только невидима обычным взглядом, но и не регистрировалась ни одним из имеющихся в империи сканеров.

Электромагнитная «кожа» оказалась весьма эффективна в качестве защиты как от кинетического, так и радиоволнового и светового оружия — при силовом воздействии на пластину та смещалась почти вплотную к телу, но, чем ближе к телу она была, тем сильнее оказывалось её взаимодействие с соседними пластинами — броня как будто каменела, распределяя импульс по площади всего тела. К тому же пластины под давлением немного прогибались, становясь похожими на отражающие вогнутые зеркала, сфокусированные в сторону, откуда пришла атака. Коэффициент отражения полученной брони достигал девяноста восьми процентов — агрессор, попытавшийся применить к Андрею любое световое, волновое или кинетическое оружие, получал собственный выстрел обратно. Несколько хуже броня отражала плазменные заряды, но и тут коэффициент отражения превышал девяносто процентов, что Андрей посчитал пока приемлемым.

Электромагнитная «кожа» тоже имела недостатки — она пусть и облегала каждый волосок тела на расстояние в несколько миллиметров, но оставляла свободными глаза, уши, нос и рот, то есть абсолютным экраном не являлась. Плюс через многочисленные микроскопические соединения пластин часть вредного излучения могла проникнуть в тело. Последний пункт Андрей устранил, разместив над этими «вентиляционными» точками дополнительные экраны на манер «грибка» — ещё один дополнительный ряд пластин, расположенный в нескольких десятках микрон над первым, но круглой формы и с размерами на порядок меньшими, сделав силовую электромагнитную «кольчугу» как бы двухслойной. Теперь его тело было защищено от любого прямого попадания. Рот, нос и уши пришлось защищать сложной конструкцией из изогнутых полевых щитов, проницаемых для малых воздействий и становящихся монолитной конструкцией, жёстко связанной с основной бронёй, в случае сильного удара. Таким образом, Андрей защитил себя от акустического удара, последствий воздействия ударной волны и резкого перепада давлений, характерного для «вакуумного» взрыва, одновременно оставив телу возможность дышать — для газа и паров воды броня препятствия не представляла.

Испытания созданной брони на клановом полигоне показали её чрезвычайную эффективность — биологический манекен, одетый в подобную броню, оказался абсолютно устойчив против любых видов ручного вооружения, даже самого тяжёлого. Лёгкая и средняя бронированная техника и дроны, оснащённые значительно более мощным оружием, смогли нанести манекену лёгкие и даже средние травмы — попадания были столь мощными, что манекен, словно пушинку, отбрасывало на несколько десятков метров. Против такого удара даже самая мощная броня уже не спасала — неважно, что сверхпрочную броню не смог пробить выстрел ни одной пушки, приземление летящего тела на жёсткие камни полигона выполнило всё остальное…

Андрей не стал реализовывать ещё множество роившихся в его голове различных инженерных идей по укреплению брони — решив, что минимальная цель достигнута, и от более серьёзного нападения на него спасёт не столько броня, сколько быстрые ноги, он завершил разработку персональной брони, вылизав конструкцию до совершенства, исправив незначительные огрехи, и, остановившись на достигнутом, перешёл к освоению подпространства — возможность собственного перемещения в другое место в случае угрозы жизни представлялась ему значительно большей гарантией сохранения жизни, чем самая крутая и навороченная броня…

* * *

Где-то в недрах императорского дворца…

— Проходите, тан Рур, присаживайтесь. Или лучше звать вас господин Рэй?

— Мне всё равно, господин император, — ответил Андрей, после изящного поклона усевшись в мягкое кожаное кресло и положив руки на массивный стол с резными ножками и овальной столешницей, отделанной натуральным дарнийским грабом, — Руром я звался более десяти сол, а Рэй — сокращение от моего настоящего имени, которое, кстати, вы знаете от госпожи Айлинэри. Меня можете звать не господином, а таном — официально я всего лишь заместитель матриарха.

— А почему вы обращаетесь ко мне «господин император», а не «мой император», как раньше, тан Рэй?

— А вы до сих пор не догадались, господин император? Моим императором вы перестали быть после того, как отдали моему сыну приказ войти в ловушку, подготовленную для него Хорукайяни. Это уже второй мой погибший сын, господин император, и в обеих смертях свою руку приложила империя. В причинах обеих смертей прозвучало ваше имя, господин император. Тревожная тенденция, вы не находите? Между нами опять кровь, и я не предъявил вам обвинение в убийстве только потому, что формально, согласно букве закона, вы невиновны. Но разве если я прикажу своему подчинённому выстрелить себе в грудь из плазменного ружья, в его смерти будет виновато ружьё? Подумайте над моими словами, господин император.

— Я действительно чувствую за собой эту вину, тан Рэй, и всей душой хотел бы исправить случившееся. Поверьте, я не хотел гибели вашего сына и не знал, что Хорукайяни пойдут на убийство.

— Незнание закона не освобождает от ответственности — так говорят на моей родине.

И как же мне загладить свою вину?

— Этот ответ вы уже слышали от меня тридцать сол назад — око за око, зуб за зуб, смерть за смерть.

— Вы требуете моей смерти?

— Я этого не говорил. Я сказал, что смерть искупается смертью.

— То есть мы опять по разные стороны баррикад?

— Мы никогда не были по разные стороны, господин император. Я — человек, как и вы, и цивилизации людей нечего делить между собой. Клан Лерой понимает это, а отдельные люди в империи — нет. И до тех пор, пока империя будет относиться к моему клану, как к врагам, и будет допускать убийства невинных, оставляя безнаказанными убийц и их пособников, до тех пор для меня вы будете господином императором.

— Империя никогда не считала клан Лерой своим врагом, тан Рур.

— Однако действия имперских чиновников говорят об обратном. Господин император…

— Повторюсь — для империи клан Лерой не враг. Неправомерные действия по отношению к вашему клану допускала не империя, а отдельные чиновники, как вы изволили выразиться. Но они уже наказаны.

Андрей медленно поднял со стола небольшую чашечку с чаем и, задержав её перед своим носом, смакуя ароматный запах, сделал небольшой глоток. Оценив вкус напитка, он не спеша поставил чашку на стол и задал вопрос:

— Все наказаны?

— И опять я повторюсь, тан Рэй. Я чувствую за собой вину, но согласно имперскому закону я невиновен.

— Мы уже обсуждали этот случай. Согласно букве закона, формально, вы действительно невиновны, виновными признаны конкретные люди, отдавшие приказ стрелять и стрелявшие в моего сына. Эти виновные уже погибли. Однако имперское законодательство — это одно, а вот понимание фактической ситуации — совершенно другое. Если вы имеете право приказывать — то за последствия ваших приказов отвечаете только вы, и никто больше. Что же касается чиновников — если бы виновным оказался человек, не состоящий ни в клане, ни на имперской службе, тогда вина бы лежала только на этом человеке. Но, будучи имперским чиновником, облечённым властью, человек уже выступает не от своего имени, а от имени империи — за долгие сол своего правления вы, господин император, как никто другой должны были это понять. Когда приказы отдаёте вы — это не слова простого человека, но облечённого властью руководителя империи. Именно вы отдали приказ Аруми зайти в ловушку, и именно вы несёте главную ответственность за его смерть. Это мнение поддерживают матриархи моего синдиката и у меня есть неплохие основания полагать, что поддержит большинство матриархов совета кланов. Или у вас другое мнение, господин император?

— Нет, вы, как всегда, правы, тан Рур.

— Хорошо, что вы это признаёте, господин император.

— Слово «господин» в ваших словах звучит как издевательство, тан Рур. Можно вас попросить не употреблять его в разговоре со мной?

— И как же вас называть, господин император?

— Как я понимаю, фразы «мой император» от вас я не дождусь?

— Ну почему же, господин император? Верните долг крови, и мы опять вернёмся к прошлому стилю общения.

— Вы же понимаете, тан Рур, что это невозможно. Вряд ли сломанная рука удовлетворит вас, а на большее я не согласен.

— Это ваше право и ваш выбор, господин император.

— И что же мне с вами делать, тан Рур? С таким непокорным?

— Можете делать всё, на что имеете право по закону, господин император. Однако прошу не забывать, что руководить империей вас поставил совет кланов, и он же может сместить вас, если вы решите пренебречь законом. Сместить вас и посадить на трон более здравомыслящего императора вполне возможно, и подобная возможность у меня имеется. Законное право и законная возможность.

— Значит ли это, что если в отношении вашего синдиката я буду строго придерживаться закона, то попыток воспользоваться этим правом ваш синдикат предпринимать не будет? Я могу пообещать вам лояльность империи со своей стороны. Сможете ли вы пообещать мне отсутствие попыток с вашей стороны поменять правящую династию?

— Да, господин император. Более того — именно это я уже говорил господину Нирэну Шихои.

— И так жестоко над ним подшутили.

— Он нарушил закон. Грубо нарушил. И он ещё легко отделался — я не использовал против него ещё несколько домашних заготовок, посчитав, что полученного урока будет пока достаточно. Но в следующий раз, если Шихои опять решат нарушить закон, так легко они не отделаются — они будут жрать дерьмо не в переносном, а в прямом смысле этого слова, и единственной фразой, которую я от них услышу, будет просьба о добавке. Можете передать мои слова господину Нирэну Шихои.

— Вы жестокий человек, тан Рэй.

— Я справедливый человек, господин император. Просто у нас могут быть разные понятия о справедливости.

— И какое же из них истинно?

— Моё, разумеется, господин император.

— Что ж, мне нравится ваша уверенность. Давайте на этой оптимистичной ноте и закончим эту аудиенцию…

Андрей молча поставил на стол блюдце с полупустой чашечкой чая и, небрежно опершись о столешницу, встал из-за стола. Послышался тихий скрежет… Бросив быстрый взгляд на стол, он увидел на нём три глубокие царапины в месте, где его рука опиралась на столешницу. Небольшие, но бритвенно-острые когти, которыми заканчивались его пальцы, сняли стружку с каменно-твёрдой поверхности дарнийского граба. Лёгкое мысленное усилие — и звериные когти втянулись в пальцы, превратившись в обычные ногти. Ещё несколько мгновений — и три глубокие борозды на столешнице сначала поблёкли, а затем и исчезли совсем…

Сохраняя на своем лице выражение безграничного равнодушия, Андрей небрежно поклонился императору и спокойно направился к выходу. Никто, в том числе и император, так и не узнал, чего стоило Андрею сохранять невозмутимость на протяжении всего разговора, от итогов которого зависела по меньшей мере судьба его клана, а, возможно, и всех его последних начинаний. И даже небольшая потеря самоконтроля в самом конце встречи, когда Андрей едва сдержал в себе бушующие эмоции, чуть было не запустившие процесс трансформации, который вовремя был взят под контроль, не омрачила его настроения. Выйдя из императорского дворца, он полной грудью вдохнул наполненный свежестью летнего вечера тёплый воздух, и не спеша направился к стоящему на стоянке флаеру — впереди его ждали клан, жена и работа…

* * *

Резиденция Лерой, тридцатью нунами позже…

— И как прошли переговоры с императором, господин Рэй?

— В общем и целом неплохо, госпожа Литэйла. Я доволен результатами переговоров.

— А император?

— Думаю, после этой встречи он станет значительно более осторожным. Мелкие неприятности от имперских чиновников ещё могут быть, но до тех пор, пока мы скрупулёзно будем соблюдать имперские законы, враждебных шагов от императора можно не ждать.

— Значит ли это, что вы добились лояльности правящей династии?

— Ни в коем случае, госпожа. Я добился вооружённого нейтралитета. Вы отлично знаете наши планы на ближайшие несколько сол, и повышенное внимание имперских спецслужб нам просто категорически противопоказано. Однако все последние действия империи в отношении нашего синдиката свидетельствуют лишь о стремлении империи к усилению контроля над нами. Пришлось от попыток налаживания диалога перейти к угрозам.

— Вы решили угрожать самому императору?

— Я напомнил императору, что и я, и некоторые матриархи считают основным виновником смерти моего сына не конкретных исполнителей, а именно его. Также я сказал императору, что считаю это убийство достаточным основанием для вынесения на совет кланов вопроса о вотуме недоверия императору и смене правящей династии и напомнил, что, занимая место в первой сотне и имея право собственного голоса, клан Лерой имеет возможность вынести этот вопрос на повестку дня очередного совета кланов. Я уверил императора, что клан Лерой в совете не одинок и нашу точку зрения на истинных виновников убийства могут разделить и другие кланы, тем более что недовольные правящим кланом найдутся и без нас, им только дай повод. А поводом для клана Лерой может служить любой акт незаконной агрессии империи по отношению к клану. Считать ли моё заявление угрозой или нет — судить вам. Император, к счастью, внял голосу разума и решил не обострять ситуацию, посчитав более приемлемым договориться. Признаюсь, в здравомыслии ему не откажешь — уже второй раз в моей жизни император, оказываясь перед выбором между миром и войной, выбирает мир.

— То есть теперь наш клан может вздохнуть спокойно?

— Нет, не может. Причём не только наш клан, но и весь синдикат. Мы должны скрупулёзно, до мельчайших нюансов следовать каждой букве закона — с этого момента за каждым нашим действием будет следить вся имперская машина. Но император пообещал, что до тех пор, пока мы будем соблюдать закон, ни одного незаконного действия по отношению к синдикату империя предпринимать не будет. Правда, мне пришлось пообещать аналогичное — я не буду выносить на повестку дня совета кланов вопроса о смене правящей династии. Некий аналог вооружённого нейтралитета — пока одна из сторон не проявит агрессию, шаткое перемирие будет сохраняться неопределённо долго.

— Что ж, вооружённый нейтралитет для нас сейчас даже лучше, чем постоянные попытки империи сунуть нос в наши дела. Нам достаточно выиграть фору в несколько сол, за которые мы создадим плацдарм, на который в случае обострения ситуации сможем отступить. Однако меня волнует другое — теперь, после того, как вы открыто посмели угрожать императору, выставив ему ультиматум и заставив пойти на уступки, я всерьёз начинаю опасаться за вашу жизнь. Да, вы умелый и опытный боец, которому я не знаю равных в схватках без оружия, но вы далеко не бессмертный и вас очень легко убить издалека, дальнобойным оружием. Ваши паранормальные способности и быстрая регенерация вряд ли помогут вам при нанесении мощного удара по большой площади.

— Хм… Госпожа, видите ли, ещё двадцать сол назад я сказал бы, что вы полностью правы, но сейчас я уже далеко не так беззащитен, как раньше. За прошедшее после моего пробуждения время я упорно работал над этой проблемой и научился воссоздавать практически любое известное в империи оружие.

— А если в момент нападения вы будете безоружным?

— Вы не поняли, госпожа. Мне не нужно держать оружие в руках, я сам — оружие. Оружием является… Как бы покорректнее выразиться… Считайте, что моя мысль. Не буду вдаваться в технические тонкости, но для неискушённого взгляда со стороны будет казаться, что для уничтожения противника мне достаточно одного взгляда. Можете быть уверены — я способен уничтожить любую цель, будь то обычный десантник или тяжелобронированный имперский крейсер. По моим прикидкам, в моих силах уничтожить даже целую планету. Считайте, что я умею сотворить термоядерный взрыв в любой точке пространства, будь она хоть в другой галактике… Хмм… Возможно, сказав про другую галактику, я несколько погорячился — теоретически я действительно это могу, но для подобных экспериментов у меня пока не было ни необходимости, ни возможности. А вот мишень на стационарной околопланетной орбите я успешно сбивал. Уничтожу, при необходимости, любого напавшего на меня противника…

— Вы можете не успеть его уничтожить — удар по вам нанесут первыми.

— Я действительно не бессмертен и меня можно убить… Теоретически… Однако с некоторых пор сделать это весьма и весьма затруднительно — я постоянно работаю над тем, чтобы убить меня было как можно сложнее, и сильно продвинулся в решении этого вопроса. Далеко не все свои задумки я воплотил в жизнь, и не всеми результатами своей деятельности удовлетворён, однако, по моим расчётам, стрелять по мне из орудия менее мощного, чем тяжёлое дальнобойное оружие малого десантного челнока, бессмысленно — поражающая способность слишком мала для того, чтобы я мгновенно расстался с жизнью. По моим расчётам, на текущий момент я уцелею даже в эпицентре термоядерного взрыва. Правда, недолго — на долю мгновения, но и этой доли мне хватит, чтобы покарать обидчика. А если мне удастся воплотить в жизнь некоторые свои задумки, то попадание не то что в эпицентр ядерного взрыва, а даже в центр звезды не станет для меня приговором. Возможно, к подобной неуязвимости я приду нескоро, возможно — уже завтра, — это зависит от многих причин, не все из которых мне подвластны. Вам же, госпожа, необходимо знать, что уже сейчас для обычных солдат, пусть даже тяжеловооружённых, я практически неуязвим.

— Звучит несколько неправдоподобно… Вы, случайно, не переоцениваете своих умений?

— Разве за нашу долгую совместную деятельность вы хоть когда-нибудь замечали за мной склонность к преувеличениям? Нет, всё, о чём я вам рассказал, уже протестировано на полигоне. Даже биологический манекен с созданной мною защитой был испытан на устойчивость к воздействию всеми видами имперского оружия, и нанесённые ему повреждения не были несовместимыми с жизнью. В сломанных конечностях и сильных ожогах тоже, разумеется, хорошего мало, но, во-первых, маловероятно, чтобы по мне вёлся огонь из самого мощного в империи вооружения, а во-вторых — я постоянно работаю над этой проблемой и уже близок к её решению. Так что поводы для беспокойства за мою жизнь минимальны, госпожа.

— Мне бы ваш оптимизм, господин Рэй… Кстати, вы у нас в клане такой один, или есть ещё кандидаты на бессмертных и неуязвимых?

— Для начала, госпожа, давайте определимся с формулировками — неуязвимых в природе не существует, убить можно любого. Просто одних убить сложнее, чем других. Убить меня — не просто сложно, а очень сложно. То же и по бессмертию — его не существует так же, как и неуязвимости. Смертны все — вы, я, вселенная, даже сам создатель… Однако есть теоретическая возможность жить долго, очень долго. Учёные Камэни считают, что в нынешнем моём состоянии они не видят объективных причин для прекращения жизнедеятельности моего организма. Формулировка сложная и обтекаемая, но если перевести её на простой человеческий язык, она означает то, что моё тело не стареет и, соответственно, смерть от старости мне не грозит. Теперь о кандидатах в бессмертные и неуязвимые… Если верить объяснением госпожи Айлинэри, а не верить ей у меня нет оснований, каждый человек теоретически может достичь того же, чего уже достиг я, причём мои достижения далеко не предел. Не знаю, возможно ли сравниться с самим создателем — тут скорее вопрос не медицины, а теологии, однако некоторые люди в нашем клане продвинулись по пути обретения могущества несколько больше остальных…

— Их имена вы мне назвать не хотите? А то я, оказывается, узнаю о клане информацию, способную в корне изменить расстановку сил в империи, одной из последних!

— Госпожа, никто не собирался специально скрывать от вас информацию. Просто часть её, касающаяся меня лично, известна только мне — я сознательно скрываю свои способности от всех, включая Камэни, и рассказал вам исключительно потому, чтобы вы не так сильно волновались. Надеюсь, дальше вас эта информация не пойдёт. А часть информации вы уже знаете из других источников. Айлинэри наверняка рассказывала вам про свои исследования — их конечным итогом, пусть и несколько неожиданным, явился я нынешний, и все мои умения учитывались Камэни в ходе эксперимента. Часть пройденного мною пути осилили некоторые мои дети — вам известно, что Ярината является весьма неплохим телепатом и до сих пор развивается, обещая стать в будущем грозным бойцом, несмотря на то, что она женщина. Сильнее Яринаты был Аруми… К сожалению, он погиб. Ещё у нескольких моих детей дар телепатии находится в спящем, латентном состоянии, и может быть разбужен в определённых условиях, которые как раз и создают занятия в клановой школе боевых искусств. Учёные Камэни хотят попробовать повторить эксперимент на моих детях сразу же, как только разберутся в том, что же они со мной делали неправильно. И пусть я против подобных экспериментов и предпочитаю естественный ход эволюции человечества, однако напрямую запретить своим детям участие в исследованиях не могу.

— Но повторение вашего эксперимента возможно?

— Теоретически — да.

— И лучше всего, как я поняла, в качестве объектов для проведения этих экспериментов использовать ваших детей?

— К сожалению, да… И учёные Камэни это отлично понимают. Поэтому я очень просил бы вас с осторожностью подходить к их просьбам о продолжении исследований — я не хотел бы терять своих детей.

— А если им ничего не будет грозить?

— То же самое говорили Камэни и мне перед началом эксперимента, закончившегося, как вы знаете, моей комой длительностью в семнадцать сол. Госпожа, то, что я остался жив — уже чудо. Я на досуге с помощью учёных Камэни начал потихоньку изучать генетику, и тех крох информации, которые я уже успел узнать, достаточно для того, чтобы понимать — на осмысление результатов эксперимента у Камэни уйдут тысячи сол, если не больше. Камэни замахнулись на недостижимое — то, что они хотят сделать, по силам одному создателю.

— Жаль… А так хотелось иметь в клане хоть немного бойцов вашего уровня…

— Запаситесь терпением, госпожа. Возможно, ваши мечты исполнятся. Рано или поздно, так или иначе…

* * *

— Господин Рэй, к вам на приём пытается пройти ваша жена, — лицо появившейся в экране головизора секретарши выражало крайнюю степень взволнованности.

— Раз пытается — пусть проходит. Я же давал разрешение на её пропуск в любое время, кроме закрытых совещаний.

— Господин Рэй, боюсь, ваша жена сейчас не вполне адекватна…

— Что вы под этим подразумеваете?

— Покрасневшее лицо, учащённое дыхание, мокрые от пота волосы…

— Похоже, она только что с тренировки. Запускай…

Ворвавшаяся в кабинет Андрея небольшим торнадо невысокая, ослепительно красивая женщина одним стремительным броском подбежала к столу и, отпихнув стоящий рядом стул, облокотилась руками о край столешницы, попытавшись нависнуть над сидящим за столом Андреем. Но, видимо, проняв, что с её ростом это однозначно не получится, она сразу перешла к обвинениям:

— Рэй, почему ты не прекратишь эти издевательства надо мной?

— Дорогая, что случилось? На тебе лица нет… Ты сильно взволнована, прошу — сядь, успокойся и спокойно расскажи, что у тебя случилось?

— У меня случилось? Нет, это у тебя случилось! Как ты мог позволить, чтобы твою жену избивали до посинения? До полусмерти! Да на мне живого места нет!

— Странно… Я вижу на тебе не одно, а множество живых мест… Поясни, пожалуйста, что ты имела в виду?

— Что имела в виду? Вот это! И вот это! И это! — женщина задрала рубашку, оголив симпатичный плоский животик и небольшие округлые груди — под левой грудью наливался синевой большой синяк, ещё два синяка поменьше красовались на правом боку в районе поясницы. Полностью сняв рубашку с правой руки, она продемонстрировала несколько небольших кровоподтёков, покрывающих руку. Видимо, удовлетворившись произведённым эффектом, она продолжила:

— На левой руке у меня тоже синяки! И на ногах!

— Да, действительно, на теле наблюдаются небольшие гематомы, не препятствующие дальнейшим тренировкам. А от меня ты чего хочешь?

— Как чего? И что значит — небольшие? Я хочу, чтобы твои люди прекратили избивать меня до полусмерти! Я не воин, никогда им не была и не буду!

— Дорогая, в клане Лерой все — воины. Хочешь ты того или нет, но прими это как данность и выполняй то, что делает каждый человек, носящий фамилию Лерой. И кто тебе сказал, что то, что ты мне только что продемонстрировала — считается избиением до полусмерти? Открою тебе небольшую тайну — твои инструкторы тебя слишком сильно жалеют, и твои тренировки все остальные бойцы Лерой сочли бы просто отдыхом. Быть избитым до полусмерти — это когда уже не можешь подняться, и единственное твоё желание — это чтобы тебя просто добили и больше не мучили. Впрочем, до такого состояния учеников не доводят — все нагрузки строго рассчитаны и позволяют телу развиться в максимально короткое время. Твои тренировки проходят по облегчённой программе, поэтому необходимого результата ты достигнешь значительно позже учеников, начавшихся заниматься вместе с тобой. Но если ты так сильно хочешь — я могу лично заняться твоими тренировками. Синяков не будет — необходимого результата можно добиться и другими путями. Но я бы лучше согласился на синяки — альтернативный путь и сложнее, и тяжелее. Поверь — боль от сведённых судорогой усталых мышц не менее болезненна, чем эти незначительные кровоподтёки, тем более что усталость и болезненные ощущения в твоих мышцах можно легко снять простым массажем.

— То есть эти издевательства надо мной — нормальное явление в клане?

— То, что ты называешь издевательством, на самом деле является обычной тренировкой. Небольшие синяки безвредны для тела. Более того — чтобы убрать кровоподтёки, в организме запускаются процессы регенерации. Вырабатывается множество специфичных антител, которые, одновременно с уничтожением синяков, чистят и твой организм. Поверь, лёгкая боль — незначительная плата за силу, здоровье и долголетие.

— Долголетие мне может предоставить и медицина.

— И красивое тело тоже?

— Да, и это тоже.

— А сама ты сделать своё тело красивым не хочешь? Не хочешь сама стать скульптором собственного тела? Это же так интересно!

— Не знаю… Никогда об этом не думала.

— А ты подумай. У человека в теле более шестисот пятидесяти мышц. Каждая из них отвечает за определённое действие тела и каждая придаёт телу свой рисунок. Можно прокачкой определённых групп мышц прорисовать живот, подчеркнув его рельеф, можно акцентировать внимание на ногах или руках. Если у тебя длинная красивая шея — можно дополнительно прорисовать её специальной прокачкой косых мышц. Вот скажи — тебе нравится моё тело?

— Да, твоё тело действительно красиво.

— А ведь в его создании не принимал участия ни один медик — я вылепил его своими собственными руками. Хочешь попробовать заняться конструированием своего тела?

— А это не тяжело?

— Тяжело, моя маленькая госпожа. Но в этом мире нет ничего невозможного, а цена результата обычно напрямую зависит от стоимости прилагаемых усилий — разумеется, сейчас я говорю не о деньгах. Давай, ты сейчас немножко посидишь на кресле, отдохнёшь, попьешь чаю, а я закончу свои основные дела и дам подчинённым необходимые указания. А потом мы вместе пойдём в тренажёрный зал, и я проведу с тобой твой первое занятие по пластике тела и бодибилдингу. Будет чуть сложнее, чем на предыдущих тренировках, зато ты получишь уникальную возможность стать лучше, красивее и здоровее. Первые несколько кун мы будем заниматься с тобой обычной физухой — бег, растяжки, упражнения на увеличение гибкости и выносливости, а также на укрепление связок. Зато когда ты немного окрепнешь — перейдём к действительно серьёзным тренировкам. Ведь ты же моя жена — тебе ли бояться трудностей? Подумай — ты должна быть примером всем остальным. Согласна быть примером? Тогда посиди в уголке на кресле, подожди меня…

* * *

Лица собравшихся в небольшой комнате людей были на редкость серьёзны и взволнованны — только что от господина Рэя Лерой каждому из них пришло на коммуникатор извещение о необходимости экстренного собрания. В качестве места собрания предлагалось защищённое от любого вида прослушивания подземное помещение в резиденции клана Лерой на принадлежащей им планете анклава. И вот участники собрались, а самого виновника собрания всё не было — нехарактерное, в общем-то, для господина Рэя поведение. Прошло несколько минут тревожного ожидания, и наконец-то всеми ожидаемый человек зашёл в помещение, вежливо поклонившись присутствующим и, не доходя до своего кресла, начал свою речь:

— Уважаемые господа, уважаемые матриархи, извиняюсь за задержку — меня отвлёк звонком господин Нирэн Шихои. Посчитав, что лучше ответить ему сейчас, чем объясняться потом, я был вынужден потратить на него несколько своих драгоценных нун — его агенты всё же зафиксировали отдельные этапы наших испытаний межгалактического портала, правда, не установив их реальную принадлежность. Пришлось сослаться на очередные испытания кофемолки и предупредить, что если опять последует приказ о раскрытии секретных технологий Лерой, то простым унижением клан Шихои не отделается.

— Значит ли это, господин Рэй, что испытания портала придётся свернуть?

— Это значит, госпожа Иллэри, что финальные испытания портала следует признать законченными и приступать к строительству действующего образца. Мы начинаем экспансию в рамках проекта «Анклав», одобренного матриархами обоих кланов. В пределах империи испытаний межгалактических порталов больше не будет. Соответственно, не будет и повода у имперских ищеек предъявлять нам претензии.

— Это хорошая новость, господин Рэй. И когда же нам ждать готового портала?

— Собрать готовый портал мы сможем уже через сол с небольшим, возможно, через два сола, но не больше — строить десять сол, как в империи, мы не будем. И тому есть несколько причин. Причина первая — наш портал потребляет почти на два порядка меньше энергии, чем имперские аналоги, следовательно, многие узлы будущего портала мы сможем изготовить на уже имеющихся у нас заводах по производству обычных, межзвёздных порталов, немного их доработав. Часть узлов придётся заказывать на стороне, но ничего страшного — этих узлов будет так мало, что ни одна, даже самая дотошная ищейка, не свяжет эти узлы с межгалактическим порталом. Причина вторая — наша технология значительно проще, чем имперская. Она вобрала в себя все достоинства имперских порталов и новых разработок наших клановых учёных, исключив или значительно уменьшив недостатки. Сложнее другое — часть портала, работающая с нашей стороны, однозначно будет излучать характерный спектр радиоволн, фиксируемый имперскими шпионскими спутниками. Защититься можно только созданием мощного защитного щита и размещением самого портала под толщей земных пород. Наши учёные дают гарантию скрытности только при условии, что толщина породы над порталом будет не менее десяти мил. То есть единственным удобным местом, где мы можем разместить портал, может быть туннель, прорубленный под горным хребтом в нескольких десятках ши к северу от Леры.

— И как вы себе это представляете, господин Рэй?

— А представляю я себе это таким образом: в предгорье, примерно в двадцати пяти ши севернее Леры, мы построим крупный военный лагерь для переобучения бойцов Лерой. Там же разместим полигон, ангары для техники, технические и жилые строения. Численность постоянно проживающих курсантов — до миллиона человек. Плюс громадное количество техники. Строительство туннеля можно начать из одного из ангаров и замаскировать под строительство лагеря и полигона. Аналогичный лагерь создать с другой стороны горного хребта, соединив их прямым туннелем — это на случай, если имперская безопасность всё же установит факт наличия туннеля. Примерно в трети пути от первого лагеря в туннеле будет развилка — от него пойдёт плавное ответвление примерно такого же диаметра, которое постепенно будет понижаться и закручиваться так, чтобы через некоторое расстояние оказаться расположенным строго под первым туннелем. Таким образом, основной туннель, связывающий оба военных лагеря, будет сверху прикрывать наше тупиковое ответвление, заканчивающееся межгалактическим порталом. На строительство двух лагерей и туннеля с отнорком, а также на закладку в туннель мощного энерговода у нас уйдёт примерно сол — за это время мы как раз построим обе части портала. Далее — в месте нашего переселения необходимо создать минимальную инфраструктуру для монтажа портала и начала экспансии. Для этого необходимо уже сейчас начать изготовление двух стационарных термоядерных энергостанций. Пока они будут изготавливаться, можно собрать остальной груз — сборные ангары, жилые дома, технику, запасы продовольствия. Энергостанции будут готовы приблизительно через пять кун — к этому времени экипаж, оборудование и первые переселенцы уже будут готовы. Для первой экспедиции я планирую выделить два корабля из имеющихся у нас трёх исследовательских звездолётов дальнего космоса — один корабль не сможет увезти две энергостанции, а третий звездолёт будет задействован для доставки портальной станции. Через пять с небольшим кун эта экспедиция стартует, чтобы развернуть в точке начала экспансии мобильный городок и оснастить его энергией, а также подготовить площадку для монтажа портала. Закончив выгрузку оборудования, один из звездолётов вернётся сюда, а второй останется с колонистами — на всякий случай. К моменту окончания работ по изготовлению портала здесь будет два звездолёта, у колонистов — один. Таким образом, я страхуюсь от разных неожиданностей — в жизни всякое бывает. Возражения или предложения по моему плану имеются?

— Нет, господин Рэй, план достаточно продуман. Но вопрос имеется — скажите, вы уже продумывали, сколько людей вы планируете переправить в анклав?

— Хороший вопрос, господин Тассо. Я могу ответить за клан Лерой — за Камэни вы должны принять решение сами. Однако я хотел бы, чтобы основная часть клана Камэни ушла в новый анклав, оставив здесь незначительную часть сотрудников, минимально необходимую для комфортного существования в империи клановых территорий. Теперь по нашим людям. В настоящее время клан Лерой колонизировал двести семьдесят четыре планеты двухсот пятидесяти шести звёздных систем, получив в имперской канцелярии документы на право владения половиной их территорий. Еще сорок семь планет сорока шести звёздных систем ждут своей очереди — они обязательно будут колонизированы в ближайшее время. Дальнейшая экспансия в этом секторе звёздного рукава галактики в настоящее время нерентабельна — мы захватили все лакомые куски, способные принести клану прибыль. Минимальное количество колонистов на каждой планете — не менее миллиона человек, но я ориентируюсь на более реальную цифру в два с половиной — три миллиона. Именно такое количество людей позволит достаточно быстро создать и поддерживать бесперебойное функционирование инфраструктуры колоний. Итого для закрепления захваченных территорий клану Лерой достаточно оставить в империи менее миллиарда человек. С учётом дополнительной потребности в людях на планете Лерой, Окане, а также постоянной численности клановых войск Лерой не менее десяти-пятнадцати миллионов, включая пилотов космического флота Лерой, округляю эту цифру до миллиарда. Все остальные люди, а их уже более пяти миллиардов, будут перемещены в новый анклав.

И как вы планируете переместить пять миллиардов человек, господин Рэй?

— Постепенно, госпожа, постепенно. Вначале мы колонизируем материнскую планету, как это сделали здесь, в старом анклаве. Потом, когда жизнь там наладится, начнём перемещение заводов и технологий. Создадим мощный задел в энергетике, обеспечив новый анклав гелиостанциями. Сначала переместим немного транспорта, а потом и построим завод по его производству — анклаву на первых порах будет нужно множество различных звездолётов, от малых пассажирских до сверхтяжёлых грузовых. На оборону на первых порах сильно налегать не будем — достаточно будет минимальной защиты лёгкими орбитальными и суборбитальными боевыми челноками, которые можно переправить и через портал. Туда же, в анклав, мы переправим всех своих учёных, и пусть они экспериментируют сколько хотят — никаких имперских ищеек в новом анклаве не будет. Через пару-тройку сол наши учёные наверняка смогут модернизировать межгалактический портал, и под существующим порталом мы проложим ещё одну портальную ветку — так, чтобы в нашем туннеле скрывалось один над другим два межгалактических портала. На первый этап экспансии я отвожу пять сол — столько же, сколько и на первый этап старого анклава. Вот только во второй раз результаты будут значительно более внушительными — ведь мощная ресурсная база у нас уже есть, нам достаточно её просто частично демонтировать, перевезти в другое место и смонтировать заново. Кстати, мощные дальнобойные орудийные платформы с космических крепостей защитного пояса также будут демонтированы и перевезены — на новом месте их конструкцию тщательно изучат наши учёные, разберутся с интегрированным в них механизмом самоуничтожения и, с учётом полученной информации и собственных знаний либо повторят, скопировав, либо улучшат изделия. Таким образом, уже через десяток-другой сол новый анклав будет далеко не беззащитен — мы сможем отбиться даже от ударного экспедиционного имперского корпуса.

— Хорошо, господин Рэй, предположим, что через пять сол вы полностью завершили первый этап экспансии, выведя своих людей по межгалактическому порталу в анклав другой галактики. И что дальше?

— А дальше мы будем жить так же, как и жили раньше. Только новый анклав будет полностью распоряжаться своими ресурсами, оставляя у себя собранные налоги. А старый анклав, расположенный в империи, будет просто жить. Жить точно так же, как и сейчас, обеспечивая себе комфортные условия для проживания, платя налоги в имперскую казну и тратя прибыль на закупку для нового анклава интересующих нас технологий. По моим расчётам, уже через несколько десятков сол, максимум — через хоро, новый анклав будет полностью независим от империи. Мы будем избавлены от имперских пороков — коррупции, взяточничества, бессмысленного прожигания жизни «золотой» прослойкой империи. У нас не будет дикого расслоения людей по благосостоянию, когда один умирает от голода, а другой купается в роскоши, живёт в дворцах, покупает космические яхты и не знает, куда деть полученные преступным путём деньги. Каждый житель нового анклава будет гарантированно получать хорошую еду, одежду, крышу над головой — тот минимальный соцпакет, который сейчас получает каждый человек Лерой. Каждый будет работать, и выделяться из коллектива он будет только по результатам своей работы. Больше всего подобное устройство общества похоже на клановую иерархию, правда, не в масштабах одного клана, а целой империи. На моей родине эту структуру назвали бы военным коммунизмом, но мы условно назовём будущее государственное образование клановым монархическим империализмом… Впрочем, от того, как мы его назовём — ничего по сути не поменяется, как вы управляли кланами, так и будете управлять ими дальше. Просто ваши кланы разрастутся до размеров отдельно взятой галактики.

— Наши кланы с некоторых пор стали занимать несколько разные весовые категории, господин Рур! На одного Камэни стало приходиться по тысяче бойцов Лерой. Вы не находите это тревожным сигналом?

— Не нахожу, госпожа Иллэри. Я вообще хотел бы видеть не два клана, а один синдикат. Разделение на разные кланы может в дальнейшем отрицательно сказаться на нашем совместном проживании — никто в этом мире не вечен, пройдут эоны, и на посту матриархов кланов появятся другие люди. Сейчас мы отлично понимаем друг друга, но можете ли вы поручиться за тех, кто придёт вам на смену?

— И каковы ваши предложения?

— Я когда-то их уже озвучивал, сейчас просто повторюсь. Пусть в империи останется один синдикат из двух объединившихся кланов, в каждом из которых останется своё руководство. В новом анклаве, а точнее — в новой империи, которую мы с вами сейчас создаём, будет одно правительство, одна администрация — один отдел безопасности, один отдел контрразведки, один отдел обороны, один отдел медицины и здравоохранения, один отдел промышленности, один — сельского хозяйства и так далее. Комплектовать их желательно поровну — половину от Камэни, половину от Лерой, за исключением тех направлений, в которых специализируется только один из кланов, например, медицины или сельского хозяйства. Управлять этой администрацией будут четверо человек — два от Камэни и два — от Лерой. Кандидатуры от Камэни, думаю, определит госпожа Иллэри, от Лерой предлагаю утвердить госпожу Литэйлу и господина Тувилани — в честности, принципиальности и беспристрастности этих людей я успел убедиться.

— А вы, господин Рэй?

— Если хотите, я буду решать спорные вопросы, когда собравшиеся руководители не смогут достичь единодушия и голоса разделятся поровну, двое надвое. Я не стремлюсь к власти и не хочу её — по натуре я воин, а в душе — учёный. Я не боюсь ответственности и способен принимать осознанные решения на уровне руководства, но был бы весьма признателен собравшимся, если бы они освободили меня от этой утомительной обязанности. В свою очередь обещаю не бросать на произвол судьбы ни новый, ни старый анклавы, делая для них всё, что от меня зависит.

— Мы согласны, господин Рэй. От клана Камэни в совет новой империи я назначаю своего заместителя госпожу Айлинэри — на новом месте она продолжит научные работы клана в области медицины, что у неё неплохо получалось до этого. Я же останусь здесь, на территории империи, в старом анклаве — прожив в империи эоны, мне уже сложно будет воспринимать мир по-другому, при строительстве нового государства нужно давать дорогу молодым. А благополучие оставшихся я уж, дай создатель, обеспечу. Вторым человеком в совет я назначаю господина Тассо — вместе с господином Тувилани они внесут толику осторожности и здравого смысла в решения матриархов. Вы уж, господин Рэй, присмотрите там за ними — они же совсем как дети, молодые ещё, всё рвутся что-то изменить, что-то переделать…

— Да будет так. Состав правительства империи нового анклава, или имперского совета, сформирован: это госпожи Айлинэри и Литэйла, а также господа Тассо и Тувилани. Управление кланом Лерой в империи можно передать заместителю госпожи Литэйлы, но я бы порекомендовал протекторат — клан Камэни возьмёт под защиту клан Лерой. Соответственно, на первых порах матриархом и там, и там будет госпожа Иллэри. С учётом того, что её муж — выходец из клана Лерой, можно придать ему статус заместителя. Возражений у присутствующих нет?

Возражений не было. Впрочем, их не было практически никогда в ситуациях, когда ответственность за принятие судьбоносных решений клана принимал Андрей — спустя годы оказывалось, что его решения обычно оказывались верными…

* * *

Окончание сборки и начало отладки и тестирования межгалактического портала совпало у Андрея с очередным прорывом в исследовании собственных возможностей — ему наконец-то удалось научиться телепортировать самого себя. Это оказалось сложнее, чем ему представлялось ранее, и по внутренним, субъективным ощущениям, было похоже на потуги господина Мюнхгаузена вытащить себя из болота за собственные волосы. Проблема заключалась в том, что, создавая подпространственную струну, Андрей оставался в обычном пространстве и контролировал её устойчивость с двух сторон — точно так же работали и промышленные порталы. Но, стоило Андрею попытаться самому зайти в созданный им подпространственный переход, как он практически сразу же схлопывался без внешней управляющей и контролирующей силы, а экспериментатора просто выталкивало обратно. Первый опыт чуть было не закончился гибелью — спасла ускоренная регенерация. В дальнейшем он подходил к экспериментам над самим собой значительно осторожнее, сначала экспериментируя на биологических манекенах, и лишь потом на себе, окружая себя самого всевозможными щитами и страхуясь от любой выдуманной случайности, но всё равно травм избежать не удавалось. Прорыв случился, как всегда, неожиданно и случайно — его вдруг озарила мысль, что если изнутри, из струны, нельзя поддерживать стабильность прокола, то это нужно сделать снаружи, придав переходу дополнительную стабильность за счёт внешнего управляющего контура. Окружив созданную «струну» коконом из силового поля, атомарной плёнкой размазавшимся по всей её длине, Андрей сделал свой первый удачный шаг через изнанку пространства, выйдя из прокола в паре миллиметров от точки входа. Затем, окрылённый успехом, он увеличил дальность действия портала до нескольких метров, потом шагнул в соседнюю комнату, потом… Потом свалился с высоты пятого этажа и чуть было не отдал создателю душу — ему повезло, что основную часть удара принял на себя многослойный щит, который он перед началом эксперимента позабыл снять. Дальнейшие эксперименты опять застопорились — Андрей занялся внедрением в оконечную часть портала конструкта по отслеживанию видеоинформации и передаче её на другую часть «струны». Теперь Андрей, создав портал, наблюдал перед собой дрожащее марево, вытянувшееся овалом в высоту и отображающее, как в выпуклой линзе, окружающее точку выхода пространство. Обзор вёлся практически на триста шестьдесят градусов, поэтому картинка получалась искажённой, как отражение в мыльном пузыре, но для окрылённого первыми успехами Андрея для начала и этого было достаточно, а впоследствии он сильно усовершенствовал эту картинку, сделав в её середине практически идеальное изображение с углом обзора около шестидесяти градусов, ужав всю остальную панораму по ободу пространственного овала. Теперь наблюдать за противоположным концом собственного портала стало намного комфортнее, и Андрей с увлечением начал протягивать порталы ко всем известным и неизвестным точкам планеты, тренируясь в создании пространственных координат. В процессе этих экспериментов пришлось улучшить полевую защиту «струны» — оказалось, что неподвижный кокон силового поля не является оптимальным решением. Выяснить это, как всегда, удалось за счёт собственных увечий — в этот раз Андрей отделался несколькими небольшими переломами, залечив их сразу же по окончанию неудачного эксперимента…

В тот раз Андрею опять крупно повезло — защита «струны» разрушилась буквально при выходе Андрея из портала. Миллиардной долей секунды раньше — и лечить уже было бы нечего. Поэтому эксперименты Андрей на время прекратил, занявшись теоретическим обоснованием устойчивости «струны» и поиском допущенной им ошибки.

Как это всегда бывает, найденный ответ оказался до невозможности простым — стабильное неподвижное поле сильно зависело от характеристик подпространственной струны, задаваемой Андреем при её генерации. Всё работало хорошо, пока портал был стационарным и поддерживался с двух сторон, как было реализовано в имперских порталах. Если же «струну» создавал он сам, то все управляющие контуры для неё создавались лишь с одной стороны, резко уменьшая устойчивость волнового конструкта. Если исходные параметры были неверны — начинался процесс растворения неподвижного полевого «кокона» в самой струне, энергия перетекала из одного конструкта в другой, и происходило её мгновенное высвобождение. Если энергия выделялась в подпространство — струна «схлопывалась», если в обычное пространство — происходил взрыв. Решение крылось в защите «струны» не постоянным, а переменным коконом электромагнитного поля — при проколе пространства Андрей пускал вдоль подпространственной «струны» волну поляризованного переменного электромагнитного поля, компенсирующего все неравномерности созданного портала… Также экспериментально удалось выяснить, что при увеличении дальности действия портала частоту генерируемых волн «кокона» желательно повышать — в противном случае могла потеряться устойчивость портала. Эксперименты опять перешли на манекены — Андрей осознал серьёзность последствий возможной ошибки.

Затем полученные экспериментальные данные прошли проверку теорией, и Андрею удалось исключить причину неустойчивости портала, завязав метрики окружающего пространства и подпространства струны через единое поле с обратной связью определённой конфигурации — теперь энергия распределялась равномерно по всей струне и самостоятельно поддерживала её устойчивость во время всего перехода. Фактически, Андрей разработал новый вариант реализации портала, отличный от используемого в империи, сделав его максимально надёжным и абсолютно безопасным. Правда, пока лишь для себя — для промышленных порталов была разработана только теория, да и та требовала подгонки под имеющиеся в империи генераторы.

К тому же, подняв до максимума устойчивость подпространственной струны, Андрей вплотную озаботился безопасностью точки выхода — теперь в ней перед перемещаемым объектом двигался сферический кокон электромагнитного поля, появляющийся на противоположной стороне портала за долю мгновения перед перемещением объекта и не позволяющий Андрею переместиться туда, куда переместиться нельзя — если этот кокон не разворачивался при перемещении в двухметровый шар, то высвобождающаяся энергия кокона схлопывала струну, не давая Андрею осуществить собственный перенос. Теперь очутиться в центре горы или внутри звезды ему не грозило — при задании подобных координат портал просто не срабатывал. Правда, оставалась теоретическая возможность выйти из подпространства высоко над поверхностью земли или вообще где-нибудь в глубоком космосе, но Андрей работал над защитой и от подобных ошибок.

То ли помогла новая, полученная в ходе экспериментов информация, преобразованная в стройные логичные формулы, то ли сказался накопленный опыт, но уверенная дальность проложенных Андреем индивидуальных порталов составляла уже десятки лучей, позволяя ему свободно перемещаться в границах старого анклава. На фоне этих экспериментов как-то незаметно в горах к северу от Леры вырос крупный военный лагерь, один из ангаров которого являлся началом широкого туннеля вглубь горного массива. Прокладка отнорка для межгалактического портала также была завершена, из выбранной для переселения галактики вернулся один из звездолётов, сообщив, что разгрузка прошла в штатном режиме и через несколько кун материнская планета, которой предстояло стать столицей нового анклава, должна была обзавестись компактным городком с полной инфраструктурой и двумя действующими термоядерными энергостанциями. Синдикат ждал окончания сборки межгалактического портала…

* * *

Где-то в императорском дворце…

— Мой император, за последние ло никаких нарушений законодательства кланом Лерой не выявлено. Построенный ими в горах планеты Лерой в анклаве синдиката учебный военный лагерь приступил к обучению курсантов. Зафиксировано до миллиона курсантов с каждой из сторон горного массива. С обеих сторон наблюдается движение военной техники, учебные стрельбы проходят ежедневно. Боевая выучка курсантов поражает — зафиксированные спутниками результаты стрельб практически идеальны — поражаются все цели, точность попадания и скорострельность выше аналогичных показателей в имперских войсках. По результатам собранной информации мои аналитики рассчитали эффективность клановых войсковых соединений Лерой по отношению к аналогичным имперским воинским формированиям — она составляет примерно один к трём с половиной. Это при условии, что империя будет оснащать свои войска так же, как и Лерой. В действительности за счёт повышенной огневой мощи и массового использования дронов и тяжёлой бронированной техники, поддерживаемой боевыми летательными аппаратами, войска Лерой смогут одолеть и впятеро большую по численности группировку имперских войск. Чтобы достичь примерного паритета с тяжеловооружёнными бойцами Лерой, поддерживаемыми боевыми дронами, мы должны выставить против каждого воина Лерой шесть своих бойцов.

— И каков ваш вердикт, тан Нирэн?

— Ещё вчера я сказал бы, что при дальнейшем наращивании военной мощи и оснащении тяжёлой техникой всех своих солдат Лерой однозначно попадут в первую десятку кланового рейтинга и станут прямой угрозой стабильности империи. Однако одновременно с усилением собственных войск Лерой начали проводить их сокращение, переучивая своих бойцов в гражданские специальности. Решение здравое — тяжёлая военная техника есть лишь у незначительной части вооружённых сил Лерой, а на дальнейшее вооружение у них просто нет денег — все свободные деньги они сейчас тратят на экспансию в своём секторе галактики. К тому же, по-видимому, Лерой уже достигли насыщения в аграрном секторе экономики собственной галактики и ищут новые рынки сбыта в соседних галактиках и метрополии, причём, по-видимому, не зацикливаясь лишь на сельском хозяйстве. Несколько последних сол они в массовом порядке скупают различные гражданские заводы и технологии. С учётом того, что их профессиональная армия сократилась до ста с небольшим миллионов бойцов, они остались на девяносто седьмом месте в клановом рейтинге. Правда, этот рейтинг проводился без учёта вновь выявленных данных по реальной боеспособности армии Лерой — они в любой момент могут довести численность своих войск до нескольких миллиардов солдат. Но даже в этом случае Лерой не поднялись бы выше пятнадцатого, максимум — четырнадцатого места. А чтобы подняться на первую строчку рейтинга и потеснить клан Милим, насчитывающий в своих рядах более восьми миллиардов профессиональных военных, включая как обычных солдат и десантников, так и пилотов, в том числе капитанов боевых космических кораблей, Лерой должны максимально вооружить всех своих людей, а не только названные мной сто миллионов. Клан Милим, осмелюсь напомнить — опора вашего трона, его войска составляют основу имперских вооружённых сил. Первую десятку также составляют лояльные вам кланы — Тумиоши, Шихои, Томини, Отоши, которые явно не обрадуются соседству с ними клана Лерой. Видимо, Лерой оценили угрозу и решили не испытывать судьбу, сократив свои вооружённые силы. Думаю, и в дальнейшем Лерой не станут подниматься выше последних строчек первой сотни, чтобы не вступать в конфликт с ведущей десяткой — этот конфликт может затронуть всю империю, ведь она выступает гарантом стабильности во всех обжитых галактиках, тогда как Лерой серьёзно укрепились только в одной, имея в остальных лишь незначительные по величине представительства. Да и на Окане Лерой представлены всего лишь несколькими небольшими клочками земли — многие кланы из второй тысячи и то имеют больше. К тому же освоение новых планет анклава синдиката Камэни-Лерой в соседней галактике прекратилась — Лерой захватили всего триста двадцать одну планету в трёхстах двух звёздных системах, с двумя предыдущими будет триста двадцать три. В масштабах десятков миллиардов колонизированных планет империи — капля в море. Дальнейшей экспансии пока, вероятнее всего, не будет — Лерой нужно время, чтобы переварить захваченное. Колонизация новых планет — очень затратное дело даже для империи, не говоря уж про обычный клан, пусть и из первой сотни рейтинга.

— И сколько времени они будут переваривать захваченное?

— Сложно сказать, мой император. Я бы сказал, что несколько сотен, а, возможно, и тысяч сол как минимум — колонизированные ими территории очень обширны и способны прокормить сотни миллиардов людей. Но вы же знаете Лерой — они любят ломать сложившиеся стереотипы. Поэтому этот срок нужно уменьшить как минимум вдвое, а то и втрое. Поэтому считаю вполне реальной цифру в триста — пятьсот сол.

— То есть на ближайшие несколько хоро о клане Лерой можно забыть?

— Забывать о таком беспокойном клане нельзя, мой император, ведь мы не знаем, что может прийти в голову господина Рура в следующую нуну, не говоря уже о следующем ло. Господин Рур непредсказуем, как весенняя гроза. По-видимому, он и сейчас полон каких-то идей — не забудьте, мой император, что Лерой вот уже несколько сол как возобновили свои экспедиции по найму в свой клан новых бойцов. Они даже снизили возрастную планку приёма до восьми сол, что кажется мне вполне разумным шагом с их стороны.

— Разве? Какую пользу клану могут принести эти дети? Они же ничего не знают и не умеют!

— Поверьте, мой император, в тех местах, где Лерой набирают своих рекрутов, даже взрослые ничего не знают и не умеют. Лерой отбирают для себя детей того возраста, когда их мировоззрение уже сложилось, а психика ещё мягкая и податливая. То есть эти дети уже знают, что такое голод и нищета, но эти самые голод и нищета ещё не подорвали их здоровья и не убили в них веру в лучшую жизнь. Лерой дают им кров, пищу и одежду, и за эту малость получают преданных бойцов, верных псов, готовых пойти за них в огонь и в воду. Я наблюдал видеозаписи тренировок этих мальчишек и девчонок — даже малой доли подобных нагрузок достаточно, чтобы разбежались наши хвалёные имперские солдаты. Курсанты Лерой тренируются с раннего утра и до позднего вечера, практически весь ло, за редкими перерывами на еду и сон. Даже свободного времени у них практически нет, как нет и выходных, и отпусков. Одни только ежедневные изнуряющие тренировки. И они не ропщут, а молча выполняют то, что им приказывают! В результате Лерой имеют практически бесплатную, но великолепно обученную и беззаветно преданную руководству клана боеспособную армию.

— Но Милим всё равно значительно сильнее.

— Сильнее. Но Милим содержит империя, а Лерой содержат сами себя.

— Значит, при желании мы сможем легко уничтожить весь клан?

— Нет, мой император. Лерой сильно рассредоточены по галактике, и только часть клана находится в самом анклаве. Анклав мы действительно можем практически без потерь уничтожить одним ударом крейсеров штурмовой имперской бригады из глубокого космоса, однако на густонаселённых планетах империи останется до миллиарда прекрасно обученных и хорошо вооружённых бойцов Лерой. При нападении империи на клан оставшиеся люди вполне могут поднять мятеж. Совет кланов в этом случае, скорее всего, вмешиваться не будет, заняв выжидательную позицию — ведь Лерой входят в первую сотню кланового рейтинга, и при первых же залпах боевых орудий наших орудийных платформ заявят о внеочередном созыве совета кланов и необходимости смены правящей династии, нарушившей в отношении них имперские законы — они будут иметь на это полное право.

— А каковы сейчас наши позиции в совете?

— Я бы охарактеризовал их как достаточно шаткие, мой император. Вас всецело поддерживает чуть более трети кланов, если считать по количеству голосов. Примерно столько же с большой долей вероятности проголосуют против вас. Вероятность смены династии существует и сильно зависит от голосов колеблющихся кланов. Всё будет зависеть от того, как быстро империя справится с кланом Лерой, если они вдруг решатся поднять мятеж.

— И как вы оцениваете перспективу войны империи с мятежным кланом?

— Неоднозначно, мой император. Последняя крупная война была десятки тысяч сол назад. Но это была война кланов, а не полноценные боевые действия, как во времена колонизации материнской галактики, когда многочисленные независимые миры активно воевали друг с другом за власть и ресурсы. С тех пор прошли десятки эонов, империя сначала заселила собственную галактику, потом начала экспансию на соседние галактики. Но ни на одной колонизируемой планете, за исключением кофликта с Таурийской империей, мы не встречали вооружённого отпора. С Таурийцами же после нескольких кровопролитных стычек, нанёсших обеим сторонам тяжёлые потери, у нас установилось шаткое вооружённое перемирие — мы не лезем к ним, они не лезут к нам. Фактически, империя со времён своего становления так по-настоящему никогда и не воевала. Можно сказать, что мы разучились воевать, хотя некоторые говорят, что воевать мы так никогда и не умели. Что нам наглядно и показал наш далёкий предок с затерянной во вселенной планеты. Мы не знаем ни стратегии, ни тактики современных боевых действий — то, что написано в наших учебниках, является, по большей части, теоретическими фантазиями их авторов и не проверено в реальном бою. Но хоть какой-то отпор наши вооружённые силы дать всё равно могут — за счёт большой численности и мощного вооружения. С экономикой, кстати, всё значительно плачевнее.

— Поясните последнее утверждение. Чем вас не устраивает экономическая мощь империи?

— Если смотреть поверхностно — мощь империи просто поражает. Численность наших вооружённых сил превышает сотню миллиардов бойцов, наши громадные космические флоты могут распылить на атомы половину галактики, а оставшуюся половину сделают выжженной мёртвой пустыней наши наземные десантные войска. Однако не всё так радужно. Численность наших вооружённых сил уже давно не растёт — все налоги уходят на поддержание текущих вооружений. Основную часть штатной численности имперской армии составляют приписанные к ней клановые вооружённые силы, которые, в случае внутреннего конфликта, вполне могут примкнуть к мятежной стороне. В нашей армии много устаревшей техники, и на её замену нет денег. Денег же нет потому, что объём собираемых налогов также не растёт. Налоги, как вы знаете, мы собираем преимущественно с кланов — обладая менее чем одним процентом общей численности населения империи, они формируют более девяноста восьми процентов её бюджета. Однако численность кланов уже давно постоянна — рождаемость в них очень низкая и едва перекрывает смертность. Кланы озабочены не развитием, а повышением собственного долголетия и благосостояния. Члены кланов стремятся только лишь к увеличению собственного статуса, все силы вкладывая в восхождение по иерархической лестнице. Громадные суммы тратятся на предметы роскоши и достижение личного бессмертия. В таких условиях рождение детей или вложение средств в колонизацию новых территорий для кланов бессмысленно. Что мы сейчас и наблюдаем — если на заре колонизации мы заселили в собственной галактике десятки миллиардов миров, умудрившись даже построить ряд искусственных спутников-планет, то все остальные двадцать семь галактик насчитывают примерно такое же количество колонизированных миров как и метрополия, а плотность населения на них значительно меньше. Если в материнской галактике нормой считается мир, в котором проживает не менее ста миллионов человек, и даже есть миры, население которых превышает миллиард жителей, то на окраинах плотность населения на порядки меньше — уже в соседних галактиках обжитым считается мир, где проживают всего десятки миллионов людей, а миры со стомиллионным населением считаются плотно населёнными. Да и колонизация окраинных галактик неравномерная — до сих пор встречаются области пространства, насчитывающие десятки тысяч звёзд и даже целые звёздные скопления, где нет ни одной заселённой планеты и добраться туда без специализированного транспорта невозможно — империя уже давно не строит не то что межгалактических, а даже крупных внутригалактических транспортных магистралей. Максимум — отдельные ветки.

— На транспортные магистрали в империи нет денег. Да и нет смысла вести дорогостоящую ветку в необжитую область галактики.

— Вот и я о том же, мой император… Империя не ведёт магистраль, потому что область космического пространства не обжита, а кланы не заселяют новые миры, потому что до них невозможно добраться. Новые территории не исследуются — зачем, если и исследованные не обживаются. В целях сокращения расходов империя прекратила экспедиции в неисследованные области вселенной — впервые за последние десятки эонов. Кстати, за последние пятьдесят сол в империи был построен всего один межгалактический портал. Вам напомнить, кто его построил?

— Не надо, я помню…

— Рассказываю далее. В империи за последние десять сол было колонизировано чуть более трёхсот звёздных систем. Вы, мой император, наверняка помните, сколько кланов было задействовано в этой экспансии и каково в ней участие империи.

— Я знаю, что вы хотите мне сказать. Из миллионов кланов империи в колонизации участвовал один клан Лерой со своими союзниками, а участие в колонизации империи заключалось лишь в размещении в новых мирах следящей и контролирующей аппаратуры. Кстати, от этой колонизации империя, судя по представленным мне отчётам, получила одни убытки.

— Совершенно верно, мой император. Империя получила убытки, так как на контроль за новой территорией понадобились дополнительные средства, весьма, кстати, немалые, а налоги с новых территорий в полном объёме будут поступать ещё нескоро — развитую промышленность там ещё предстоит создать, да и населения пока маловато. Лерой, кстати, тоже пока в минусе — создание инфраструктуры на новых планетах слишком дорогостоящее мероприятие. Клан даже был вынужден прибегнуть к получению кредитов. Однако я имел в виду совсем другое… Один клан смог за короткий промежуток времени колонизировать сотни миров. Таких кланов в империи немного, но они есть. Это как минимум первая сотня из топа. Кто мешает этим кланам получаемые ими доходы пускать в развитие, как Лерой? Тогда империя смогла бы получать сотни, тысячи новых миров каждый сол. Где они? Их нет… Стагнация, мой император. Империя замерла в своём развитии, превратившись в общество потребления. Кланы ничего не хотят менять — им и так хорошо. А неклановые в империи не нужны никому — ни нам, ни кланам.

— А зачем империи неклановые? Налогов от них практически нет. Науку и промышленность в империи они не развивают. Бесполезные люди…

— Не знаю, мой император. Ваше мнение поддерживают все кланы, за исключением Лерой. Однако на одного кланового приходится значительно больше ста неклановых, точным подсчётом их общей численности в империи вообще никто не занимается. Если империя сможет их эффективно использовать — пусть не в сто, но в несколько раз её мощь возрастёт. Надо только грамотно распорядиться этим ресурсом.

— И кто им должен распоряжаться?

— Не знаю, мой император. Я не хозяйственник, а лишь аналитик. Я озвучил только возможность. Кстати, Лерой этой возможностью весьма эффективно воспользовались.

— Лерой сняли сливки, отобрав самых лучших.

— Лерой взяли тех, кого впоследствии рассчитывали принять в клан. Если забыть про это — брать можно любого некланового. Или каждого второго…

— Хорошо, эту возможность мы впоследствии рассмотрим. Я согласен с тем, что клан Лерой очень много времени и сил уделяет развитию собственной экономики, и это в будущем может сыграть на руку империи. Империи, но не мне. Сейчас же предлагаю вернуться к насущному вопросу — в свете явно недружественных отношений клана к правящей династии и наличием пусть теоретической, но возможности эту правящую династию сменить, что будем делать с Лерой?

— Я уже говорил вам, мой император, что ничего. Мы продолжим внимательно наблюдать за Лерой, но предпринимать против них ничего не надо. Пока Лерой не трогать — они не опасны.

— Я услышал вас, тан Нирэн. Лерой сейчас не опасны, но упускать их из виду нельзя. А что вы скажете о господине Руре?

— О, господин Рур завёл себе новую очаровательную жену! Она внучка матриарха Ханто, и господин Рур всеми силами пытается сделать из неё солдата. Мои сотрудники даже делают ставки — можно ли сделать солдата из учёного.

— И каково всеобщее мнение ваших коллег?

— Всеобщее мнение моих коллег говорит, что данхои никогда не станет кагиром.

— То есть, кто рождён бегать — летать не может?

— Совершенно верно, мой император. Те, кто не знает господина Рура, поставили именно на это.

— А вы, тан Нирэн?

— Мой император, я уверен, что господин Рур сможет сделать кагира даже из енги. Попав в руки Рура, у енги останется всего два выхода — или полететь, или сдохнуть.

— Вы полагаете, что господин Рур сможет довести собственную жену до подобного состояния?

— Ну, сдохнуть он ей, конечно же, не даст, а вот то, что его жена постоянно ходит в синяках — не подлежит сомнению. У меня даже сохранилось несколько пикантных снимков его жены — синяки отчётливо видны на её теле. Даже на некоторых интимных местах…

— Я что-то не совсем понимаю, тан Нирэн — чем вы там на своей работе занимаетесь? Разглядыванием голых женщин? И для этого империя тратит колоссальные средства на производство спутников-шпионов?

— Мой император, снимки были сделаны исключительно для фиксации гематом на теле жены патриарха клана Лерой. Никакого другого умысла мои сотрудники не имели.

— Хорошо, оставим слежку за голыми бабами на совести ваших сотрудников. Что ещё вы можете сказать мне про деятельность господина Рура?

— Лерой резко увеличили количество абитуриентов от своего клана в столичные высшие и средние учебные заведения. Я ранее извещал вас об этом, так что по большому счёту — ничего нового. Часть выпускников Лерой планируют привлечь к преподавательской работе по обучению своих курсантов — господин Рур решил поднять образовательный уровень своих бойцов до среднего, вероятно, с целью дальнейшей возможности по их переучиванию в гражданские специальности. Опасности для империи в этом я не вижу, за исключением того, что люди Лерой, проходящие в сводках рейтинга как рабочие и служащие, фактически являются профессиональными солдатами. Но мы учитываем этот момент в своих расчётах, к тому же без регулярных тренировок эти солдаты постепенно потеряют свои навыки.

— Нарисованная вами картина слишком благостная, чтобы быть правдой. Тем более что вы сами только что сказали мне, что забывать про Лерой нельзя. И где же подвох?

— А его нет, мой император. Лерой, по-видимому, активно ищут своё место в жизни, пробуя то одно, то другое направление деятельности. Это не страшно, если контролировать процесс и вовремя вмешиваться в него, как только тот будет сильно отклоняться от выгодного империи. Пока Лерой стали одними из крупнейших плательщиков налогов в империи, обогнав даже Камэни, от них сейчас значительно больше пользы, чем вреда. Расширившись и освоив захваченные планеты, Лерой принесут империи ещё больше дохода. Да, сейчас с ними у империи натянутые отношения, больше всего напоминающие вооружённый нейтралитет, но если империя не будет предпринимать против них враждебных шагов и различных провокаций, которые так любил покойный Тинитаро Хорукайяни, то с каждым последующим сол эта напряжённость будет затухать, снизившись, в конце концов, до обычной неприязни. В конце концов, господин Рур вам пообещал, что не будет предпринимать против вас враждебных действий, если вы, в свою очередь, будете благоразумны. Извините, мой император, но я повторюсь — Лерой пока не опасны.

— Спасибо за доклад, тан Нирэн. На этой оптимистичной ноте я хотел бы его закончить. Следующий доклад, как всегда, через девять ло. Надеюсь, он также не преподнесёт мне сюрпризов…

* * *

Анклав, резиденция клана Лерой…

— Господин Рэй, по какому поводу вы собрали нас на этот раз?

— Госпожа Иллэри, госпожа Айлинэри, госпожа Литэйла! Разрешите от своего имени поздравить вас с окончанием строительства портала и пригласить вас на небольшую экскурсию в наш новый дом. Поверьте — вам будет очень интересно. Сейчас в Луре необычайно красивая летняя ночь, небо усыпано звёздами и виден млечный путь.

— Какой путь, господин Рэй?

— А, не забивайте голову, госпожа Литэйла, это я о своём… Если, оказавшись на Лурии, взглянуть в ночное безоблачное небо, то через всё небо по диагонали протянется искрящаяся дорожка из звёзд одного из рукавов нашей галактики. Да, забыл сказать — мы назвали материнскую планету нового анклава, расположившуюся почти в центре галактики, Лурией, а её столицу — Лурой. Так что мы с вами скоро станем не Оканийцами, а Лурийцами. Привыкайте, дамы. Так что — все готовы к экскурсии? Тогда берём охрану, прыгаем в малый десантный челнок, который уже ждёт нас у порога резиденции, и вперёд — в новый дом!

— Господин Рэй, а свою жену вы не хотите взять? Тем более что наш новый дом, если не ошибаюсь, назван в её честь?

— Очень хочу, госпожа Иллэри, но она пока ещё не матриарх. Вы же тоже не берёте с собой господина Мидо, хотя и вы, и он не отказались бы от подобной экскурсии. Давайте эту прогулку воспримем как часть предстоящей нам в ближайшем будущем тяжёлой работы — путь в наше будущее открыт, и в течение нескольких сол мы должны будем переправить на новое место жительства рурхову уйму людей, техники и оборудования. Я пока даже не представляю, как мы всё это сделаем, несмотря на то, что все этапы нашей экспансии просчитаны с точностью до нуны. Итак, поднимаемся и выдвигаемся в сторону челнока — звёзды далёких галактик ждут нас!