После окончания очередного напряжённого трудового дня Андрей, сбежав от рабочей суеты, плюнул на все дела и подался в горы к рурхам. Вволю пообщавшись с ними он, уставший, вместо того, чтобы переместиться домой, уснул в обнимку с кошачьим хвостом, привалившись к тёплому Басиному боку — в последнее время встречи с четвероногими друзьями стали настолько редкими, что не хотелось упускать ни одной минуты общения. Последнее время по ночам он часто видел сны, и в этих снах он умел каким-то непостижимым образом сливаться с миром, чувствуя себя с ним одним целым. Он мог в одно мгновение переместиться с одного конца мира на другой, окинуть взором весь мир целиком или, сосредоточившись, разглядеть любую мельчайшую травинку на уединённой лесной поляне, муравья, взбирающегося по этой травинке… Но, несмотря на такие способности, он любил просто летать над миром — паря в вышине, на которой даже огромные облака под ним были не больше того самого муравья на травинке, он спокойным и отрешённым взором наблюдал с высоты за жизнью целого мира, в который во время своих сновидений он проваливался всё чаще и чаще. В парении над миром он обретал спокойствие, которого ему так не хватало на земле. Чувство было странным и до боли знакомым — как будто он уже умел делать это раньше, в своём почему-то забытом прошлом… Что это было — странные выверты усталого подсознания, подспудно пытающегося отрешиться от вороха земных проблем, или это бурлила беспокойная кровь, изменённая множеством мутаций? Андрей не знал, да и не хотел знать. Он просто спал и видел сны…

Подобные сны являлись ему почему-то только в компании рурхов, когда Андрей, устав от постоянных проблем, вываливающихся на него постоянно, как из рога изобилия, сбегал к Барсику в заповедник рурхов на Лере, и именно после этих снов он чувствовал себя бодрым и по-настоящему отдохнувшим, очистившимся от гнёта повседневных проблем. Если решение постоянно возникающих проблем — это и есть обычная жизнь руководителя клана, то ни за что на свете Андрей не согласился бы на должность патриарха: того вороха дел, который он разгребал в должности официального заместителя, ему хватало с лихвой.

Вот и сейчас Андрей дремал, забившись под пушистый бок Барсика, положив голову на его лапу и укрывшись хвостом, который подтянул к своему животу, прижав рукой. Лёгкое урчание убаюкивало похлеще колыбельной, волосы на затылке время от времени шевелились от выдыхаемого кошачьим носом горячего воздуха, разум ласкало ласковое ментальное поглаживание вязких и тягучих кошачьих мыслей — рурху тоже снилось что-то хорошее, связанное со старшим двуногим братом. Похоже, Барсик во сне опять охотился вместе с Андреем — сны рурхов были простыми, незамысловатыми и в точности повторяли их повседневную жизнь. Возможно, даже рурх делил свой сон на пару с человеком — не зря же Андрею с высоты своего полёта иногда удавалось увидеть охотящихся на данхои рурхов. Иногда, желая помочь хищникам, Андрей показывал им ментальные картины, где в данный момент находится стадо и как лучше всего организовать засаду на отбившегося от общего стада молодого вкусного барашка. Иногда Андрей даже снижался, чтобы помочь охотникам и загнать в засаду дичь — его, падающего с небесной высоты, данхои боялись настолько сильно, что в ужасе разбегались в разные стороны и попадали прямо в лапы выскакивающих из засады рурхов. Моменты атаки выбирались настолько удачно, что Андрей подозревал, что он каким-то образом проникает в мысли спящих рядом рурхов — ну не считать же нормальной ситуацию, когда человеку снятся сны охоты на баранов в компании других рурхов? Впрочем, даже если это было и так — Андрей не возражал, ведь после таких снов он всегда просыпался бодрым и отдохнувшим, освобождённым от постоянно гнетущего его груза повседневности. И это чувство лёгкости и душевного подъёма сохранялось у него на протяжении как минимум последующих нескольких дней.

Очередная охота во сне выдалась успешной — Андрей загнал для Баси нескольких баранов, которых тот прикончил на пару со своей самкой и немногочисленным выводком из двух молодых рурхов. Объевшись, рурхи сбились в стайку и задремали, прижавшись друг к другу боками. Начал накрапывать мелкий моросящий дождик, а так как до ближайшей рощицы было достаточно далеко, Андрей укрыл всех четверых своим крылом, растянув перепонку над котами — подобную процедуру во сне он проделывал нередко, и Барсик с семьёй совсем не возражал против подобного зонтика…

Ночь после охоты с рурхами в заповеднике Леры закончилась, сквозь закрытые веки пробивались первые бледно-серые блики рассвета. Андрей медленно просыпался, постепенно избавляясь ото сна и стряхивая остатки ночных грёз. Не открывая глаз, он глубоко вздохнул и прислушался к окружающей обстановке — всё вокруг дышало спокойствием и негой. Рассвет только-только наступил, и блёклые сумерки были пока не в силах изгнать из окружающего предгорья густые серые тени. Четверо котов ещё и не думали просыпаться — их мерное дыхание напополам с утробным урчанием доносилось со всех сторон. С невидимого неба, как и во сне, с лёгким шумом по окружающей лёжку траве мерно барабанил затяжной дождь. Однако до котов капли воды не долетали — все четверо рурхов были надёжно прикрыты громадным кожистым крылом с жилистыми узловатыми перепонками. До боли знакомым крылом… Привычным движением Андрей слегка напряг спинные мышцы — по крылу волной пробежала лёгкая дрожь, оно приподнялось, расправляясь, и на спину Андрея обрушился поток стекающей с крыла воды. Ощущение было достаточно неприятным, чтобы Андрей, открыв глаза, приподнялся, разведя плечи и стряхивая текущую по спине воду на землю. Крылья взметнулись вверх и, стряхнув с себя последние капли дождя, раскрылись на свою полную длину, вытянувшись по обе стороны двумя изогнутыми громадными клинками в виде латинской буквы «V». Его крылья…

Начиная понимать, что его последний сон был как бы не совсем сном, Андрей ошарашено оглядел себя с ног до головы. Мдаа… Над его телом во сне явно поработало подсознание, запустив процесс неконтролируемой трансформации. Надо было в детстве меньше Толкиена читать… Или тут проявились старинные русские сказки про змея-горыныча? Да и китайская мифология насыщена летающими рептилиями, а по молодости Андрей, увлёкшись восточными единоборствами, немало времени посвятил изучению народного творчества восточных соседей. То, что его тело вполне могло трансформироваться согласно его желаниям, подкреплённым соответствующими командами мозга, для Андрея было далеко не новостью — бессознательно он проделывал подобные манипуляции ещё будучи в медицинском саркофаге, да и сознательная модификация своего тела ему уже была подвластна в достаточно широких пределах. Но чтобы настолько… Осмотр его нового тела выявил явное несоответствие пропорций со старым — и по весу, и по габаритам. Причём если вес, по субъективным ощущениям, вырос не сильно — максимум раза в два-три, то габариты изменились весьма значительно. Само тело, если не брать в расчёт голову и отросший хвост, увеличилось в размерах максимум раза в полтора и не достигло даже половины от размеров самого маленького из спящих рядом рурхов. Зато хвост, плавно сужающийся от основания к заканчивающемуся небольшим раздвоенным шипом кончику, был раза в четыре длиннее и составлял никак не менее восьми метров. Вытянувшаяся метра на полтора шея венчалась достаточно крупной головой, точные размеры и форму которой Андрей оценить не смог ввиду отсутствия рядом зеркал. Распахнутые в разные стороны крылья, чем-то напоминающие перепончатые крылья летучей мыши, превышали общую длину тела примерно раза в полтора. Четыре лапы, две передние, чем-то похожие на львиные, с громадными, слегка изогнутыми, антрацитово-чёрными когтями, и две задние, такие же могучие. Короче, классический фэнтэзийный дракон. Причём явно вытащенный Андреем на свет божий из собственного подсознания…

Решив, раз уж появилась такая возможность, внимательнее исследовать собственное тело, Андрей, сложив крылья на спине, подогнув лапы и усевшись на задн… то есть хвост, закрыл глаза, погружаясь в медитацию и разглядывая внутренним взором самого себя. Всё оказалось вовсе не так страшно — строение его нового тела в основном повторяло старое — те же два симметрично расположенных сердца, те же почки, печень… Значительно увеличились лёгкие, модифицировалась кровеносная система, изменились кости, в особенности лопатки, трансформировавшиеся в силовой каркас крыльев, нервный узел в районе солнечного сплетения увеличился и вытянулся вдоль позвоночника, как бы дублируя спинной мозг, дополнительно переплетаясь с позвоночным каналом через межпозвоночные отверстия. Органы зрения, слуха, обоняния на первый взгляд изменились не сильно, обзаведясь незначительными новообразованиями. Несколько большим изменениям подверглась гортань — по-видимому, диапазон издаваемых новым телом звуков должен был сильно отличаться от человеческого. Пищеварительная система почти не изменилась, что не могло не радовать — менять пищевые пристрастия в угоду изменившемуся телу Андрей не собирался.

Завершив осмотр собственного тела и до малейших подробностей запомнив все сделанные им во сне изменения, Андрей начал потихоньку возвращать себе прежний вид — за время его продолжительной медитации дождь успел закончиться, поднявшийся небольшой ветер разогнал тучи, и в голубых разрывах начало проглядывать солнце — день близился к своей середине. Спящие рурхи проснулись и теперь внимательно следили за своим старшим братом. Ни волнения, ни удивления его странным видом они не испытывали, что косвенно говорило о том, что подобный внешний вид Андрея им хорошо знаком.

Возвращение человеческого облика, проводимое под жёстким контролем сознания, заняло у Андрея значительно больше времени, чем спонтанная смена облика во сне — требовалось учесть множество факторов, которым ранее Андрей просто не придавал внимания. Каждую операцию приходилось сначала продумывать, а потом осторожно реализовывать, не ослабляя тщательного контроля за производимыми над собственным телом манипуляциями. Провозившись с собственной трансформацией весь день, лишь глубокой ночью Андрею удалось вернуть свой прежний облик, оставив, правда, незначительные изменения во внутренних органах — как оказалось, модифицированная под дракона нервная система была более энергонасыщенной и лучше контролировала энергетические потоки тела. Синтез одежды занял несколько мгновений — подобная операция в последнее время стала для него рутинной и была проведена сразу же, как только завершилась трансформация тела. Перемещение домой, прямо в собственную спальню, прошло значительно легче, чем ранее — Андрею показалось, что он просто шагнул с каменистого, заросшего высокой травой склона горы в серебристое облачко тумана, окутавшее его фигуру, и вышел уже на пушистый мягкий пятнистый рыжевато-коричневый ковёр собственной спальни, стилизованный под шкуру горного волка, рядом с кроватью, на которой, обняв во сне подушку, спала Лури. Тихо раздевшись, Андрей аккуратно лёг рядом с женой и нежно прижал её к себе, аккуратно поцеловав в затылок. Женщина что-то сонно пробормотала и, отпустив подушку и развернувшись, устроилась на его груди, забросив на живот ногу. Плавно натянув свободной рукой на них обоих сбившееся одеяло, Андрей расслабился и быстро провалился в дрёму, плавно перетёкшую в глубокий, крепкий сон. В этом сне он никуда не летел и ни в кого не превращался…

* * *

Анклав, резиденция клана Камэни…

— Хочу отметить, господа, что на текущий момент достигнута начальная степень автономности Лурийского анклава — мы полностью обеспечиваем потребности лурийцев в продовольствии, одежде и жилье. Инфраструктура создаётся опережающими темпами, и росту миграции препятствует только низкая пропускная способность портала.

— Господин Рэй, на прошлом заседании вы говорили, что второй портал практически создан…

— Он не только практически создан, госпожа Иллэри, но даже проведены его предварительные испытания, окончившиеся, кстати, вполне успешно. Сейчас мы, как всегда, упёрлись в низкую пропускную способность первого портала — ведь переправлять новый портал из Лурии на Леру придётся опять же через него. К сожалению, потребности быстро растущей колонии в товарах, выпуск которых там ещё не налажен, растут с ростом численности колонии, и нам приходится выбирать, что поставлять — либо сами товары, либо предприятия по их производству. Как всегда, побеждает компромисс — кое-что поставляем в готовом виде, а на продукцию, пользующуюся повышенным спросом, поставляем технологию и заводы по её производству, сопровождая поставки обучением наших людей работе на этих заводах и их последующей пересылкой в Лурию. Кстати, на Лурии монтаж ответной части второго портала уже начат.

— И когда же нам ждать начала сборки второго портала здесь, на Лере?

— Не ранее чем через кун, господин Тувилани. Более того, в течение этого куна первый портал, за исключением поставки экстренных товаров, будет занят исключительно переброской на Леру частей второго портала, где и будет производиться его сборка.

— То есть уже через кун у нас будет два полноценно функционирующих портала?

— Накиньте десяток ло на настройку и юстировку, и ещё десяток — на комплексную проверку и испытания.

— Итого — полтора куна до момента установления прочной связи между нашим аклавом и Лурией?

— Давайте пока ориентироваться на эту предварительную цифру, господин Тассо. Вы хотели зарезервировать под себя часть трафика портала?

— Да, господин Рэй. Пора создавать в Лурийском анклаве регулярные войска — освоенные нами территории слишком сильно выросли, чтобы оставлять их беззащитными перед внешней угрозой.

— В принципе, я согласен с вами. Как только портал будет запущен — под ваши нужды будет выделено до десяти процентов его мощности.

— Этого недостаточно, господин Рэй, ведь мне нужно будет переправлять в Лурию не только людей, но и вооружение, в том числе и тяжёлое. И если дроны, танки и лёгкие орбитальные челноки ещё можно будет как-то переправлять в рамках выделенного лимита, то уже средний орбитальный или суборбитальный челнок по своему весу превысит этот вес. Увеличьте лимит хотя бы до двадцати пяти процентов.

— Десять — конечная цифра. В крайнем случае, единичные образцы техники будете переправлять за счёт лимита других ло. И вообще, рассчитывайте всю тяжёлую боевую технику собирать на месте — не хватало ещё нам порталом гонять в другую галактику массу брони и металла, которые можно с успехом получить на месте.

— Но в новом анклаве отсутствуют заводы, производящие эту технику!

— В новом анклаве много чего отсутствует. Продумайте, что вам необходимо в первую очередь — будем строить заводы на месте.

— Но это слишком долго…

— Это всё равно рано или поздно будет необходимо сделать, так почему бы не сейчас?

— Тогда даже думать не надо — для десантно-штурмовых войск на новом месте мне необходимо производство брони, лёгкого и тяжёлого ручного оружия, десантных челноков, лёгких и средних танков, а также атмосферных истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков, а для космических войск — как минимум тяжёлых истребителей, авианосцев и лёгких крейсеров. И это минимум — для того, чтобы анклав был достаточно защищён, необходимо построить хотя бы эскадрилью тяжёлых линкоров, несущих на своём борту мощное дальнобойное вооружение. Я уже не говорю о дронах, производство которых также считаю приоритетной задачей.

— Господин Тассо, у вас будет десять процентов мощности портала, из которых вы и планируйте создание вооружённых сил анклава. Больше этого трафика я вам выделить не смогу, иначе вся наша деятельность будет посвящена не развитию нового анклава, а его обороне. Вот, берите пример с господина Тувилани — его задача не менее важная, чем ваша, а он сидит спокойно и не жалуется.

— Ха! Разведка, контрразведка и внутренняя безопасность… Да им вообще кроме людей ничего не нужно! У меня же сейчас основная задача — создание тяжеловооружённого космического флота и бронетехники для десанта, без которой он представляет собой просто пушечное мясо…

— Господин Тассо, при всём моём уважении у вас всё равно останется десять процентов мощности портала. Думайте, считайте, какое производство выгоднее развернуть на месте, а не нагружать единственную транспортную ветку — ради создания новых производственных мощностей я, в принципе, могу пожертвовать несколькими процентами трафика в вашу пользу. Другие пожелания будут? Нет? Вот и отлично, жду ваших предложений с расчётами и обоснованиями в ближайшие несколько ло. Сейчас же, вижу, своими результатами с советом хочет поделиться госпожа Айлинэри.

— Господин Рэй, у меня проблем больше, чем результатов…

— Тут вы далеко не одиноки, госпожа. Говорите, будем решать вместе.

— На заказанные мною медицинские центры по омоложению не хватает людей — у Камэни нет необходимого количества высококвалифицированных кадров.

— Насколько я знаю, госпожа, на каждый медицинский центр, работающий в автоматическом режиме, необходим всего один, как вы выразились, высококвалифицированный кадр с высшим медицинским образованием. Я не прав?

— Господин Рэй, по штату медицинских работников с высшим образованием должно быть не менее двенадцати, а реально их число нередко превышает двадцать человек. Некоторые наши клиники имеют до сотни и даже более высококвалифицированных врачей со специализацией в генном моделировании. И тому есть целый ряд причин, одной из которых является обязательное принятие решений не одним врачом, а консилиумом как минимум из пяти опытных учёных, ведь человеку свойственно ошибаться. А коллективное решение пяти-семи человек, как правило, значительно реже является ошибочным. К тому же люди не могут работать круглые ло, им тоже нужно есть, спать, отдыхать…

— Я своей властью временно разрешаю в новом анклаве принимать решения не консилиуму, а одному человеку. До момента ликвидации кадрового голода. К тому же, насколько я в курсе, процесс омоложения будет контролироваться искином, а не человеком. Я не прав, госпожа?

— Правы, однако начальные параметры процедуры задаются именно человеком.

— Что, сразу всем консилиумом?

— Нет, конечно же, параметры программирует один человек.

— Ну, вот пусть этот человек сам и определяет, и программирует эти параметры.

— Но он же не может работать круглые ло!

— А от него и не требуется такая самоотверженность. Пусть свою работу выполняет только в рабочее время, круглосуточный режим работы вводить пока не вижу смысла.

— Да, но кто тогда будет дежурить в медицинских центрах по ночам? А есть же ещё и выходные дни!

— Младший медицинский персонал, конечно. На его обучение азам медицины потребуется совсем немного времени — это же не высшее медицинское образование.

— Но у Камэни нет людей даже на это!

— Этот вопрос я уже обсудил с госпожой Иллэри — отбирайте самых одарённых людей среди молодёжи Лерой и обучайте их азам целительства, тем более что в этом нет особых секретов. Таким образом, на каждый медицинский центр от Камэни придётся выделить по одному — два профессиональных учёных-медика. В обслуживающем и младшем медицинском персонале в разумных пределах я вас не ограничиваю — берите столько, сколько нужно и сколько сможете обучить. Нужна тысяча — берите тысячу. Нужен миллион — берите миллион. Такой вариант примелем, госпожа?

— Да, господин Рэй.

— Сколько вам нужно для этого времени?

— Если интеллект обучающихся будет не ниже среднеимперского, то около пяти кун. Возможно, шесть или семь. Не больше.

— Значит, на обучение отводим восемь кун. Как скоро будет введен в эксплуатацию первый клановый центр по омоложению?

— Не раньше, чем через сол, однако потом мы будем вводить по четыре-пять центров в кун.

— Маловато, хотелось бы больше.

— Через три-четыре сола эту цифру можно удвоить…

— Её нужно как минимум учетверить!

— Тогда возвращаемся к круглосуточной работе каждого медицинского центра.

— И чем это нам грозит?

— Удвоением штата, разумеется. И это как минимум.

— Четыре человека от Камэни на каждый центр… Через два сола это будут двести человек, затем каждый сол цифра будет увеличиваться на сотню и через десять сол достигнет тысячи. Камэни смогут себе это позволить?

— Смогут, но это предел того, что можно безболезненно выделить на этот проект. Несмотря на большую численность нашего клана, свободных людей в нём практически нет, рабочее место каждого давно определено задолго до начала проекта экспансии. Под дальнейшее развитие сети клановых медицинских центров необходимо готовить дополнительные кадры. Причём в новом анклаве будут не только типовые омолаживающие центры — необходимо построить как минимум несколько специализированных, где будут проходить процедуры люди с высоким коэффициентом генома, а также люди, для которых необходим ускоренный вариант процедуры омоложения или внесение изменений в существующий геном. Эти центры придётся комплектовать медицинскими кадрами практически только из людей Камэни — для коррекции генома однозначно необходимо высшее медицинское образование. Да и того бывает недостаточно, и нередко решения принимают консилиумы учёных-медиков.

— Значит, готовьте кадры. Попробуйте поискать среди молодёжи Лерой — иногда там попадаются весьма перспективные экземпляры. В существующих медицинских центрах меняйте младший обслуживающий персонал из числа Камэни на прошедших переобучение людей Лерой. Высвободившихся людей Камэни переобучайте, повышая их квалификацию, и используйте по назначению — люди, получившие высшее образование, не должны работать на низших технических должностях. И не бойтесь утечки технологий — на Лурии скоро не будет ни Камэни, ни Лерой, они сольются в единый клан с единой базой и единой целью. Мы с вами сейчас не исход недовольных из метрополии готовим — мы стоим у истоков создания новой цивилизации людей…

* * *

Забросив на пару дней и руководство синдикатом, и все остальные текущие дела, Андрей переместился в горы, во владения прайда рурхов, возглавляемого Басей, чтобы без помех разобраться со своим новым обликом. Памятуя, что все планеты синдиката находятся под неусыпным надзором спецслужб империи, Андрей специально выбрал пасмурный дождливый день, когда всё небо было затянуто плотными, низкими дождевыми облаками — чтобы его эксперименты не смогли засечь с орбиты. В идеале лучше всего было бы проводить эксперименты вообще на Лурии, но Андрей посчитал незначительный риск своего обнаружения более приемлемым, чем пустая трата и так незначительной мощности портала на себя любимого. Существовала, конечно же, вероятность обнаружения малым беспилотным дроном, но она представлялась столь незначительной, что подобной возможностью можно было пренебречь — если уничтожение находящегося на высотной космической орбите шпионского устройства ещё могло вызвать недовольство империи, то чистить небо над собственной территорией от низколетящих неопознанных объектов кланам никто не запрещал, чем активно пользовались клановые системы безопасности, вычищая небо от имперских автоматических соглядатаев практически сразу же, как только те входили в верхние слои атмосферы. Да и посылать беспилотники в необжитую территорию, где на сотни вёрст не было ни одной живой души, за исключением зверья, имперским шпионам было просто неразумно. Однако Андрей всё равно выбрал достаточно уединённый уголок, с одной стороны закрытый горным хребтом с выступающей вперёд отвесной скалой, образовавшей узкое и глубокое ущелье, а с другой — подступившим к этому ущелью густым девственным лесом, на десятки метров взметнувшимся ввысь. Рурхам, правда, это место не понравилось, о чём они с неудовольствием сообщили Андрею. Впрочем, то, что не устраивало рурхов, было очень удобным для человека, о чём он и сообщил Басе, мысленно передав, что останется в этом ущелье как минимум до ночи.

Дождавшись ухода котов, Андрей уселся прямо на голую землю, сразу же почти по грудь утонув в высокой траве, и, расслабившись и закрыв глаза, погрузился в медитацию, мысленно восстанавливая в голове облик и внутреннее строение крылатого зверя. Пробегающие по телу горячие волны, сопровождающиеся лёгкой щекоткой, явственно говорили о том, что тело меняется вслед за мыслью. Отрешившись от всего внешнего мира, Андрей скрупулёзно, до мельчайшей детали, воссоздавал скопированный им облик летающей рептилии. Осознанная трансформация далась ему очень тяжело — по её окончанию Андрей вымотался так, как будто всю ночь разгружал вагоны с углём. Однако результат того стоил — открыв глаза, Андрей убедился в наличии хвоста, крыльев и серовато-чёрного тела, затянутого в мелкую бронированную чешую. Короткая диагностика тела показала его полную идентичность с имеющимся в мозгу отпечатком, и Андрей сделал себе пометку на будущее — не зацикливаться на одном облике и попытаться скопировать для разнообразия несколько других. Однако это было делом отдалённого будущего — следовало для начала освоить в совершенстве хотя бы один облик…

Ходить драконом оказалось непривычно — если крылья, чтобы не мешали при ходьбе, Андрей просто сложил на спине, то перемещение на четырёх лапах было похоже на ходьбу человека на четвереньках. То есть ходить вроде бы можно, а вот бегать уже тяжело. Попытавшись подняться на задние лапы и ходить как человек, Андрей сразу же ощутил особенности строения драконьего тела — человеку на одной ноге ходить было проще, чем дракону — на двух… Несколько раз споткнувшись и пропахав носом камни, Андрей занялся банальной шагистикой — ну ровно новобранец в учебке. Десять шагов вперёд, разворот, десять назад, разворот… Повороты влево-вправо, шаги вбок… Переход с ходьбы на четырёх лапах на ходьбу только на задних и обратно… Ближе к вечеру ходьба у него стала получаться достаточно хорошо, чтобы можно было перейти к следующему этапу тренировок — полёту. И тут Андрея ожидал настоящий облом — бессознательное умение летать во сне и чувство уверенности в полёте куда-то сразу испарились. Стоило мозгу взять под контроль управление телом — оно делало что угодно, только не летело. Устав от бесплодных попыток подняться в воздух, расколотив себе нос от постоянных падений в крупные и мелкие валуны, окружающие выбранную им поляну для тренировок, Андрей устало присел на хвост и с раздражением плюнул себе под ноги. Вырвавшаяся вместо плевка струя обжигающего пламени, опалившая его морду, заставила Андрея от неожиданности зажмуриться и кувыркнуться на спину — его сны, похоже, были не совсем снами, в реальности драконье тело тоже могло плеваться огнём. Или, что больше похоже на правду — активной многокомпонентной горючей смесью, воспламеняющейся сразу же, как только она покидала драконье горло. Неизвестно, какие познания в химии, запрятанные в глубине подсознания, вытащил на свет его мозг, но последствия драконьего пламени выглядели весьма угрожающе — дорожка из расплавленного камня протянулась шагов на пятьдесят. Возможно, огненный вал прокатился и дальше по каменистому склону, постепенно рассеиваясь и сходя на нет, но именно эти сорок или около того метров светились багровым светом остывающего каменного расплава даже среди дня. Оставив для себя в памяти зарубку — не плевать куда ни попадя и обязательно разобраться с составом собственной слюны, Андрей наконец-то сделал то, что должен был сделать уже давно — сел на собственный хвост и, успокоившись, попытался мысленно воспроизвести хорошо знакомое ему из снов ощущение полёта. Достигнув необходимого внутреннего состояния, мысленно ощущая каждую клеточку своего крылатого тела, Андрей мощно оттолкнулся от земли задними лапами и сделал в воздухе первый взмах…

Первый полёт был недолгим и закончился неудачно — полностью сосредоточившись на полёте, Андрей слишком поздно заметил выросшее прямо по курсу препятствие и со всего размаха врезался в крону растущего на опушке леса громадного дерева. Падение с высоты на камни замедлили ветки того же дерева, и, возможно, именно поэтому Андрей свалился, ничего себе при этом не поломав. Однако ещё почти десять минут он, чертыхаясь и поминая чью-то многострадальную непрерывно совокупляющуюся мать, залечивал многочисленные ушибы и ссадины. Заодно, диагностируя внутренние повреждения, он немного модифицировал кости собственного скелета, а также чешую, перестроив их структуру наподобие известного ему углеволокна. Затем, ещё немного подумав, Андрей дополнительно укрепил ороговевшие ткани мелкоячеистой структурой из нановолокон титана по аналогии с имперской бронёй высшей защиты. Правда, в имперских тяжелобронированных крейсерах по этим нановолокнам проходила энергия, создающая вокруг кораблей многослойное защитное поле, но кто сказал, что Андрей не мог сгенерировать в своём теле аналогичное поле? Это поле окружило каждую нить нановолокна по аналогии с уже разработанной для человеческого тела защитой, усилив его до… Сравнений в голове не было по причине отсутствия в природе аналога. Нет, пробить получившуюся броню, наверное, чем-нибудь было можно, вот только Андрей всё равно сейчас не мог сделать что-нибудь покрепче — и идеи отсутствовали, и знаний не хватало. Результатом его манипуляций с собственной защитой стала почти такая же броня, которую он разработал для человеческого тела, только модифицированная, с учётом драконьих возможностей. Покончив и с регенерацией, и с защитой, Андрей предпринял вторую попытку взлёта, и вот она оказалась значительно удачнее — ему удалось не только взлететь, но и набрать достаточную высоту для того, чтобы перейти в свободный планирующий полёт.

Чувство полёта захлестнуло Андрея волной восторга — он планировал над лесом, опираясь крыльями на воздух и рассекая ими тугие воздушные потоки, как пловец рассекает руками воду. Он купался в воздухе, пьянея от чувства единения с миром, одним движением крыла закладывая виражи вправо и влево, спускаясь почти до крон деревьев и поднимаясь до облаков, иногда даже ныряя в их туманную морось. Горизонт расширился до голубовато-сизой дымки в нескольких десятках километрах, за которой скрывалась Лера, и стала заметна его лёгкая кривизна, о которой отлично знают все моряки. Под ним медленно и величаво проплывали деревья, мелкие и почти неразличимые с высоты, серебристо-голубые нити речек, прорезающих ущелья, горы, пики которых пробивали плотную пелену облаков и терялись в тумане над головой. Андрей настолько упивался собственными ощущениями, что далеко не сразу заметил присутствие в своей голове посторонних, а, заметив, сконцентрировался и узнал своего давнего друга. Рурх всецело разделял радость своего старшего брата и предлагал принять участие в охоте — его прайд как раз вышел на небольшое стадо привезённых на планету с Оканы и быстро размножившихся в здешних горах данхои. Бараны паслись на высокогорном пастбище и находились достаточно далеко от спрятавшихся в валунах каменной осыпи рурхов, поэтому Бася просил Андрея поработать загонщиком, спугнув дичь и выгнав её к засаде. В принципе, рурхи могли это сделать и сами, но вот обходить по склону пасшееся в паре километров от засады стадо, чтобы напасть на них с тыла, им было откровенно лень — коты не настолько сильно оголодали, чтобы ради добычи проползти по горам с десяток километров, тем более когда в роли загонщика вполне мог бы побыть их старший брат…

Усмехнувшись рациональности котов, граничившей с откровенной ленью, Андрей глазами Баси взглянул на карту местности, чтобы сориентироваться. Небольшая потеря контроля не помешала его полёту — Андрей уже неплохо научился управляться с собственным телом, — и уже через пару секунд он развернулся и полетел к видневшейся справа горной гряде, знакомые очертания которой он увидел в мозгу рурха. Полёт продлился всего несколько минут, по прошествии которых Андрей смог разглядеть своим модифицированным зрением и пасшееся на склоне стадо баранов, и залёгших в камнях котов парой километров ниже по склону. В принципе, расстояние в четверть ши от стада до засады не было для рурхов чем-то выдающимся, бывало, что во время охоты коты гнали дичь и на значительно большие расстояния. Вне всякого сомнения, прайд просто разленился, отъевшись на доступной пище… Надо будет выбрать время и провести с Басей политзанятие, наглядно объяснив ему, что подобный расслабон в условиях дикой природы неприемлем с точки зрения выживания популяции. Но это можно будет сделать потом, а сейчас Андрей уже разворачивался над ничего не подозревающими копытными, мирно жующими высокую траву, и заходил на посадку прямо на спину одного из баранов, отбившегося от стада и находящегося ближе всего к вершине холма.

Посадка на землю вышла достаточно мягкой — Андрей приземлился задними лапами прямо на барана, пропоров его спину острыми, как бритва, десятисантиметровыми когтями. Прочно угнездившись на склоне задними лапами, сжимающими агонизирующую баранью тушу, для верности уперев передние лапы в каменистый грунт и раскинув в стороны громадные крылья, Андрей вытянул длинную шею и, подняв голову в небо, заревел…

Звук, издаваемый драконьим горлом, был ужасен — от неожиданности Андрей чуть было не оконфузился сам… Модифицированные связки, похоже, издавали весь звуковой спектр, от инфра- до ультразвука, вследствие чего у близко находящихся к дракону животных просто подкосились ноги и они рухнули на землю, опорожнив кишечник, а остальное стадо в ужасе сорвалось на бег и со всех копыт понеслось вниз по склону, прямо на сидящих в засаде хищников. Через несколько мгновений находящиеся вблизи сбитые наземь акустическим ударом данхои медленно поднялись и на дрожащих ногах посеменили вдогонку убежавшему стаду. Андрей, до сих пор находящийся в шоке от собственного крика, не стал их преследовать, остановившись на том, что передал рурхам визуальную информацию несущегося вниз стада и наказал пропустить основное стадо мимо, попытавшись напасть на отставших — Андрей отлично знал, какие увечья могут оставить рога и копыта обезумевших от страха бегущих животных, не замечающих ничего на своём пути.

Коты прислушались к его советам, и им удалось задрать двух баранов — остальные успели оклематься от вызванного криком Андрея шока и развить достаточную скорость, чтобы уклониться от выпрыгнувших из засады хищников. Для хорошего завтрака четверым рурхам двоих баранов было вполне достаточно, но Андрей, спланировав к начавшему пир семейству, доставил им в когтях тушу ещё одного данхои, на которого он так удачно свалился при приземлении. Немного опасливо покосившись на старшего брата, обзавёдшегося внушительными когтями, Бася оставил свою тушу в единоличное владение подруге и начал степенно поедать притащенного Андреем барана, иногда слегка взрыкивая от удовольствия. Послав всему прайду волну одобрения и пожелания приятной охоты, Андрей получил ответный благосклонный отклик и, могучим прыжком взметнувшись в небо, полетел, набирая высоту, к выбранному им для тренировок ущелью — день клонился к закату, пора было возвращаться домой…

* * *

Император устало откинулся на спинку высокого мягкого кресла, потерев ладонью покрасневшие глаза — последние несколько ри он провёл перед терминалом искина, разбирая и анализируя отчёты своих служб. Ситуация, сложившаяся в империи, откровенно не радовала — только-только наметившийся небольшой прогресс в развитии недавно сошёл на нет, империя опять замерла в стагнации. Сотни тысяч сол империя неуклонно развивалась — когда быстрее, когда медленнее, постепенно осваивая сначала собственную галактику, а затем и соседние. Нынешние владения империи включали в себя почти три десятка галактик, колонизированных в различные эпохи. Какие-то из них почти достигли уровня развития метрополии, какие-то только пребывали в состоянии развития. Однако уже давно, за редким исключением, не осваивались новые планеты и звёздные системы, не прокладывались новые межзвёздные и межгалактические трассы — все усилия имперских жителей были направлены лишь на удовлетворение собственных потребностей и реализацию собственных амбиций, о нуждах империи никто не хотел думать. Исключение до недавнего времени составлял лишь клан Лерой, в короткое время самостоятельно колонизировавший почти три с половиной сотни звёздных систем и создав на них достаточно развитую инфраструктуру, включая даже межзвёздную транспортную ветку и межгалактический портал. Можно было бы только радоваться таким успехам, если бы не крайне натянутые отношения клана с империей — открытого неповиновения, конечно же, клан не выказывал, но ситуация больше всего напоминала вооружённый нейтралитет. На протяжении ряда сол клан вкладывал в экспансию на окружающие анклав звёздные системы практически все свои ресурсы, достигнув выдающихся результатов — разросшийся в соседней галактике анклав практически полностью перешёл на самоокупаемость и удовлетворение всех своих потребностей за счёт собственных ресурсов. К тому же благодаря усилиям Лерой в соседней галактике образовался мощный современный промышленный кластер, заметно увеличивший от этой галактики налоговые поступления в имперскую казну. На первый взгляд благотворная для империи ситуация усугублялась явной милитаристской направленностью клана — глядя на стремительное развитие его вооружённых сил, пойдя на поводу своих советников, император сильно завинтил гайки, отняв у клана лично дарованные им привилегии и установив над планетами анклава тотальный контроль. Похоже, палку он всё же перегнул — Лерой сначала объявили об официальном сокращении своих вооружённых сил с пяти до одного миллиарда, затем до пятисот миллионов… Потом эта цифра упала до ста, а недавно императору доложили, что Лерой планируют вдвое уменьшить и эту цифру. Что было очень и очень печально — несмотря на натянутые отношения с кланом, имперские спецслужбы уже учитывали отлично обученных и экипированных бойцов Лерой в качестве своего резерва в случае начала боевых действий с таурийцами. Генералы отлично усвоили, что каждый десантник Лерой в реальной боевой обстановке стоит как минимум двух, а то и четырёх имперских десантников. И если по тяжёлому вооружению и боевому космическому флоту империя была на несколько порядков сильнее всех совокупных вооружённых сил Лерой, то их сухопутные войска, отлично вооружённые, экипированные и тренированные, по своей ударной силе являлись неплохим довеском к имперским, что не могло не радовать генеральный штаб империи — ведь в случае объявления войны войска всех кланов переподчинялись напрямую ему. Уменьшение официальной численности вооружённых сил клана Лерой в десятки раз пусть незначительно, но ослабляло расчётную ударную силу имперских сухопутных войск. И это уже было угрозой безопасности империи — далеко не все войны могли вестись исключительно в глубоком космосе. Если империя не хотела оставлять за собой выжженную безжизненную пустыню, то она просто вынуждена была применять менее разрушительные способы ведения войны, в которых именно десантно-штурмовым войскам отводилась главная роль. Несомненно, такой красивый ход с сокращением клановых вооружённых сил мог прийти в голову только патриарху клана, господину Руру Лерой, ныне взявшему имя Рэй. Хотя имя Рур шло ему значительно больше — такой же опасный хищник, только в человеческом обличье…

Клан же, несмотря на прекращение экспансии и резкое сокращение собственных вооружённых сил, явно продолжал свою кипучую деятельность, переместившись в результате демилитаризации на предпоследнее место в лидирующей сотне кланов и практически уйдя в тень, прекратив мозолить глаза своим могуществом недальновидным амбициозным кланам из первой десятки. Глупцы… Все семь миллиардов членов клана Лерой продолжали оставаться опасными бойцами, не прекращая ежедневных тренировок — о них исправно сообщали многочисленные спутники-шпионы, которыми были напичканы планеты анклава, и клан мог в любой момент в мгновение ока возобновить прежнюю численность своих войск. Для этого было достаточно всего лишь вскрыть склады с вооружением и обмундированием… Хотя даже обмундирование людям Лерой получать не нужно — большинство клановых использовали военную форму солдат клана в качестве повседневной одежды, чему немало способствовало бесплатное снабжение оной всех людей Лерой.

Ещё одним тревожным звонком прозвучало массовое приобретение кланом современных промышленных технологий совместно со строительством заводов по производству новейшего промышленного оборудования. Это могло бы только радовать департамент промышленности империи, если бы вся выпускаемая этими заводами продукция за редким исключением не использовалась исключительно для нужд самого клана. В результате клан стал практически самодостаточным — для его автономного функционирования наличие дополнительных ресурсов империи уже не требовалось. Часть продукции, конечно же, закупалась кланом на стороне, но, во-первых, эта часть была незначительна на фоне общих потребностей клана, а во-вторых, эта продукция относилась преимущественно к предметам роскоши, и без неё клан вполне мог просуществовать неограниченно долго, просто немного потеряв в уровне комфорта своих людей. Причём личному комфорту в клане отводилось одно из последних мест — даже господин Рэй жил в условиях, не сильно отличающихся от условий проживания рядовых членов клана. Вместе с тем экспорт производимой кланом продукции только рос, в результате чего клан становился одной из богатейших закрытых организаций империи, значительно обогнав по доходам своих союзников — Камэни, на протяжении десятков тысяч сол прочно удерживающихся в середине первой сотни самых богатых и могущественных кланов.

Не меньшее удивление вызывало расходование зарабатываемых кланом Лерой астрономических сумм — они практически все, до последнего лу, уходили на приобретение технологий, заводов и обучение людей в средних и высших имперских заведениях, причём последняя статья клановых затрат росла стремительными темпами. Если бы все кланы империи вместо того, чтобы купаться в роскоши и богатстве, пускали полученную прибыль на развитие своих кланов — в империи давно бы уже наступила эпоха всеобщего процветания. И опять же за Лерой можно было бы только порадоваться, если бы не напряжённые отношения с империей, рурх бы их побрал…

Причём руководство клана на словах выражало полную лояльность, и даже не разорвало отношений с имперскими вооружёнными силами, предусмотренных расторгнутым договором. В анклаве, в закрытой клановой школе Лерой, по-прежнему обучались лучшие пилоты империи, вот только отношение к их обучению стало откровенно прохладным — их вроде бы и учили неплохо, тем более что за обучение империя платила немалые деньги, и выпускники лётной школы Лерой по-прежнему лучшими даже по отношению к выпускникам той же Оканийской имперской лётной академии, но вот только ни один из недавно выпустившихся курсантов так и не показал тех результатов, которые демонстрировали ученики первых выпусков… Имперские аналитики подозревали, что для своих, клановых учеников инструкторы требования по качеству обучения не снижали, что косвенно подтверждали ежедневные вечерние занятия клановых курсантов, на которые имперские ученики не допускались.

К тому же за последний сол и так кипучая деятельность клана на закрытых для империи территориях анклава значительно усилилась — в движение пришли десятки, сотни миллионов бойцов клана, перемещениями которых был забит основной трафик всех межзвёздных порталов анклава. Аналитики контрразведки, место которых после уничтожения клана Хорукайяни заняли профессионалы из армейского разведывательного подразделения клана Милим, утверждали, что клан Лерой проводит полномасштабные учения, ставящие целью поддержание боеготовности всех семи миллиардов членов клана, что косвенно подтверждало выводы имперских аналитиков об искусственном снижении численности официальных вооружённых сил Лерой. Впрочем, в необходимом уровне профессионализма людей Милим император обоснованно сомневался — являясь неплохими специалистами на уровне клана, они явно проигрывали Хорукайяни, на протяжении десятков тысяч сол стоявших на страже интересов целой империи. Уничтожением целого клана Лерой нанесли тяжёлый удар по империи, фактически обезглавив одну из важнейших государственных служб. Да, Хорукайяни превысили свои полномочия, в результате чего Лерой получили право на ответный удар, но нельзя же уничтожать целый клан! Разобрались бы с несколькими людьми, нанёсшими наибольший вред, и успокоились… Результатом же этой необъявленной и быстро закончившейся безоговорочной победой Лерой межклановой войны явилось резкое ухудшение качества ложащихся на стол императора сводок. Милим, несомненно, со временем наберутся опыта, однако этого самого времени таурийцы могут империи и не дать…

Наконец, когда покрасневшие усталые глаза опять вернули возможность считывать с терминала информацию, император сделал для себя несколько пометок и, не отрываясь от терминала, связался с секретариатом, дав задание вызвать в императорский дворец для доклада о положении дел в подчинённом клане господина Рэя Лерой…

* * *

Резиденция Лерой, Лера, старый анклав…

— Господа, рад поздравить вас с радостным событием — недавно на полную мощность заработал второй гиперпространственный межгалактический портал на Лурию. Сейчас мы активно переправляем туда скопившиеся грузы, однако в ближайшее время нашей основной задачей будет перемещение людей — пришло время расширять границы нового анклава. Нами уже приобретён завод по производству среднетоннажных грузовых звездолётов, способных на достаточно высокой скорости на одной заправке перемещаться на расстояния до двухсот пятидесяти лучей, что вполне достаточно для начала широкомасштабной экспансии — в условиях дефицита заправочных станций топлива кораблям хватит и на доставку груза на колонизируемую планету, и на дорогу обратно. В течение ближайшего куна этот завод будет переправлен на Лурию и смонтирован. В ближайший сол на наших заводах будет изготовлено не менее пятнадцати межзвёздных порталов, и вместе с уже имеющихся на клановых складах двумя десятками через сол мы рассчитываем оснастить межзвёздными порталами до тридцати пяти планет в близлежащих Лурии звёздных системах. В связи с переносом приоритетных целей из старого анклава в новый какие вопросы вы предлагаете решить одними из первых?

Сидящие напротив Андрея двое мужчин и две женщины не торопились отвечать, задумавшись. В молчании прошло несколько минут, после чего тишину кабинета нарушил один из мужчин:

— Господин Рэй, в свете открывающихся перспектив считаю приоритетным начало работ по систематическому тщательному картографированию прилегающей к Лурии области космического пространства в радиусе как минимум нескольких сотен, а лучше — нескольких тысяч лучей, для чего вместо эпизодических экспедиций к понравившимся звёздным системам создать отдельное подразделение, которое на профессиональной основе займётся составлением подробной карты Лурийской галактики. И я сейчас поясню, почему. Мы, конечно же, можем послать свои звездолёты сначала к ближайшим звёздам, потом, если выбор окажется неудачным — к следующим, и так далее. Практика колонизации принадлежащего империи космоса показала, что без больших затрат возможна колонизация в лучшем случае каждой десятой планеты. Селиться, конечно же, можно хоть в открытом космосе, но зачем? Не проще ли сначала разведать условно пригодные для колонизации планеты, и экспансию осуществлять именно на них, оставив остальные земли «на потом»?

— Переводить создание карты галактики на профессиональную основу, конечно же, нужно, хотя в Лурии уже есть достаточно подробная карта прилегающей к ней области космоса, в которой выявлены сотни условно пригодных для колонизации планет. Критерием при их выборе являлись масса планеты, не сильно отличающаяся от Оканы, а также удалённость планеты от своей звезды, позволяющая находиться на ней воде в жидком виде — то есть на поверхности такой планеты не слишком жарко и не слишком холодно. Также повышенные требования предъявлялись к самой звезде — она должна быть устойчива, то есть не изменить своей светимости как минимум в течение ближайших нескольких миллионов сол. Всё остальное уже несущественно — если на планете не будет аномально высокой сейсмической или вулканической активности, то такие мелочи, как отсутствие атмосферы, или, напротив, её наличие, но непригодность для дыхания, особо сильно нас волновать не будут — на первые десять-пятнадцать сол уведём людей под землю, построив подземные города, а за это время приведём атмосферу планеты в приемлемое для жизни состояние. На текущем уровне развития промышленности новому анклаву это вполне по силам — мы недавно смонтировали завод по производству высокопроизводительного оборудования для терраформирования планет и теперь в состоянии за несколько сол при наличии мощных источников энергии создать необходимую атмосферу практически на любой планете земного типа. Более того — при наличии оборудования по терраформированию абсолютно чистая с биологической точки зрения планета может быть даже более предпочтительной для колонизации — создать кислородную атмосферу из местного вещества в ряде случаев проще, чем вычищать биосферу планеты от агрессивных форм инопланетной жизни.

— Но в империи колонизировались в первую очередь кислородосодержащие планеты…

— Распространённая ошибка, вызванная обычной нехваткой финансов на приобретение дорогостоящего оборудования, которой в своё время поддались и мы с вами. Нам просто повезло, что колонизированные нами планеты ещё не обзавелись развитой биосферой, иначе вместо того, чтобы заселить наши планеты образцами флоры и фауны с Оканы, мы массу времени, сил и денег тратили бы на борьбу с коренными обитателями наших планет. И не факт, что эту борьбу мы бы легко выиграли…

— Тогда я снимаю своё предложение. Тем более что вы утверждаете, что Лурия имеет возможность создать на новых планетах необходимую атмосферу…

— Лурия имеет техническую возможность подобной процедуры — я не утверждаю, что на текущем этапе ресурсов нового анклава хватит на широкомасштабное терраформирование десятков новых планет — в новом анклаве сейчас наблюдается громадный дефицит энергии. В любом случае решать будем по факту, высадившись на новой планете и установив на ней портал с портативным источником энергии. Затем вокруг каждого из установленных порталов будет создан прочный полимерный купол, заполненный стандартной атмосферой из смеси кислорода и азота. За поддержанием необходимого процентного соотношения будет следить специальная аппаратура. Затем через действующий портал будет доставлена более мощная энергостанция, горнопроходческое оборудование, и начнётся освоение планеты. По нашим расчётам, максимум через десять сол мы получим годную для проживания планету, на которую можно завозить привычные нам растения и животных… Госпожа Айлинэри, у вас появились предложения?

— Нужно свернуть программу строительства омолаживающих медицинских комплексов в старом анклаве и все силы бросить на Лурию.

— Принимается. Тут я с вами полностью солидарен — в старом анклаве даже при самом неблагоприятном развитии ситуации всё равно останется уже существующая сеть медицинских центров, в то время как на Лурии пока нет ни одного. Только предлагаю не полностью сворачивать строительство в старом анклаве, а просто сместить приоритеты. Вы, кажется, на прошлом совещании грозились через сол вводить до пяти подобных центров за кун. Давайте один центр из пяти мы будем вводить в старом, Оканийском анклаве, а четыре — в новом, Лурийском.

— Согласна, господин Рэй.

— Какие ещё будут предложения?

Предложений больше не поступило, вследствие чего Андрей предложил разойтись каждому по своим делам, задержав Айлинэри после совещания:

— Госпожа, для вас у меня есть особое поручение.

— Дэрий, давай хоть наедине не будем соблюдать эти условности…

— Хорошо, Лина, я не возражаю.

— Я внимательно тебя слушаю.

— Ты уже в курсе, что для тебя в Лурийской империи уготована участь ответственного не только за медицину, но и за науку и образование?

— Не только в курсе, но и даже предпринимаю определённые шаги в этом направлении.

— Лина, я читал твои отчёты. Извини, но ты движешься не в том направлении.

— У тебя есть другие предложения?

— Есть. В новой Лурийской империи я предлагаю в корне изменить подход к получению образования. Во-первых, до трёх сол ребёнок должен быть с матерью — продумай, как это обеспечить, но это время она должна посвящать ребёнку, а не работе, и не думать, как минимум, о материальных проблемах. Далее, для детей необходимо организовать сеть обязательных круглосуточных дошкольных учебных заведений по аналогии с клановыми — всё то время, пока женщина находится на работе, ребёнок должен находиться именно в этих центрах. Основной упор в них надо сосредоточить на физическом и интеллектуальном развитии ребёнка — организовать для них цикл обучающих и развивающих игр. Физическое развитие должно стоять на первом месте — здоровые дети лучше развиваются. В еде, разумеется, не отказывать, продумав специальное меню. Там же дети должны получить основы грамотности. В этих учреждениях дети проведут четыре сола. В возрасте семи сол дети поступают в начальную школу, которая рассчитана на три сола обучения, где также первостепенное внимание должно уделяться физическому развитию. После окончания начальной школы дети в возрасте десяти сол проходят дальнейшее обучение сроком пять сол в средней общеобразовательной школе. На этом среднее обучение детей заканчивается — в возрасте пятнадцати сол они должны неплохо знать такие науки, как математику, физику, химию, биологию, астрономию, историю, географию, язык. На протяжении всего цикла обучения в школах должны проводиться обязательные ежедневные занятия физической культурой длительностью не менее одного ри. На выходе мы получаем грамотных, образованных и физически сильных подростков.

— А не слишком ли много будет для них информации? Ведь далеко не все знания потом пригодятся им в жизни… По физическим занятиям — не возражаю, клановая школа боевых искусств Лерой яркое тому подтверждение.

— Лишних знаний не бывает, Лина. Широкий кругозор нужен не для того, чтобы постоянно использовать его в повседневной жизни, а для того, чтобы иметь хотя бы общее представление об окружающем нас мире. Поверь, данное знание сильно облегчает жизнь любого человека, даже если сам он считает по-другому. Но давай я продолжу. Получив это, будем называть его средним, образование, молодые люди или идут работать, осваивая специальности, не требующие особой квалификации, или учатся ещё три сола, чтобы получить специализацию в одной из профессиональных школ. Так мы получим младший технический состав — тех людей, которые уже обладают уверенными знаниями в выбранной профессии и могут работать техниками, высокопрофессиональными рабочими, обслуживающими автоматические заводские линии, операторами автоматических заводских комплексов. На этом полное среднее образование закончено — дальше будут обучаться единицы, те, которые или планируют в будущем стать квалифицированными инженерами, или заняться научной деятельностью. Высшая школа, тоже разделённая на две ступени, будет примерно аналогична имперским институтам и академиям — тут ты разбираешься не хуже меня.

— Твоя система сильно отличается от клановой — в клане высшее образование получают практически все. Однако, если думать в масштабах империи — всё сказанное тобой выглядит достаточно логично. Империи не нужно столько учёных. Но что ты хочешь от меня?

— О, самую малость — расписать, сколько в нашей империи нужно будет начальных, средних и высших учебных заведений, а также хотя бы приблизительно определить их направления и потребную численность абитуриентов и учителей. Причём количество учителей нужно знать по полному циклу обучения — начиная с трёх сол. Это необходимо сделать до того, как будет начерно формироваться бюджет Лурийской империи.

— То есть ты фактически хочешь, чтобы я создала в новом анклаве полный аналог имперской образовательной системы? Включая начальное, среднее и высшее образование?

— Зачем полный? Имперская образовательная система, по моему мнению, далеко не оптимальна. Тебе придётся хорошо поработать и выкинуть из неё все ненужные направления — такие, например, как дизайн, индустрия развлечений… Я не против собственно подобных увлечений — пусть останутся факультативными разделами, но делать основным видом деятельности работу, не приносящую нашей молодой империи реальных, осязаемых материальных благ, считаю преждевременным. Юридический раздел в Лурийской империи, чувствую, придётся вообще создавать с нуля — брать за основу Оканийские законы, думаю, было бы грубейшей ошибкой…

— По образовательной системе задачу в целом я поняла, и в течение ближайших нескольких кун определю все жизненно важные для автономной жизни анклава направления. Постараюсь также скопировать базы данных всех известных оканийских университетов, специализирующихся на естественных науках. Кстати, в области физики ты мог бы мне помочь — всё же привилегированный диплом высшей Оканийской технической академии что-то да значит…

— Уже скопировал полную базу данных всей академической библиотеки, включая закрытый архив. Кстати, во многих других академиях уже учатся ученики Лерой, так что лично копировать информацию из библиотек тебе не придётся — её предоставят мои люди по окончанию соответствующего курса обучения. Их же, кстати, можно принять учителями в созданные нами высшие школы.

— Понятно… Но обучение, особенно в высшем образовательном учреждении — достаточно долгий процесс, первые выпускники, способные работать учителями, появятся у нас не ранее, чем через несколько сол. Причём далеко не факт, что все из них смогут хорошо работать учителями — я знаю массу примеров, когда даже талантливые учёные не могли ничему толком научить своих ассистентов…

— Ну, за неимением гербовой бумаги будем использовать простую… Главное — чтобы эти люди разбирались в преподаваемом ими предмете, а умение преподнести свои знания другим или придёт со временем, или на смену этому учителю появятся другие. Даже самый плохой учитель всё же в состоянии объяснить преподаваемый материал, пусть на это у него и уйдёт масса времени. Сейчас нам более важно другое — в случае неожиданного разрыва с метрополией наш новый анклав не должен потерять ни капли накопленных империей знаний и не допустить регресса из-за потери технологий. Более того — я планирую в течение ближайших пяти-шести сол, пока люди наших кланов будут выводиться из метрополии в новый анклав, все силы клана бросить на получение самыми умными подростками высшего образования — силу нашей новой Лурийской империи будут определять не орудийные платформы космических линкоров, а знания её жителей.

— Ты уверен в этом?

— Не только уверен — я это знаю…

* * *

Всё свободное время, а его у Андрея оставалось весьма немного, он продолжал упорно тренировать обретённую способность к трансформации. Причём фантастическое умение мгновенно превращаться в кого угодно было присуще ему, похоже, только во сне — в реальности он сначала должен был последовательно, клетка за клеткой, перестроить своё тело, тщательно прорисовывая в своей голове как сам процесс трансформации, так и конечный облик. Лёгкая трансформация в дракона оказалась обманкой — по-видимому, Андрей когда-то во сне мысленно уже проделал все этапы этого превращения, поэтому первое бессознательное ночное воплощение прошло относительно быстро. Зато обратное возвращение человеческого облика сполна показало Андрею всю сложность данного процесса — по сравнению с ним ранее проведённое изменение собственного лица казалось детской забавой. Однако горькая пилюля неожиданно подсластилась — если тщательно запомнить создаваемый облик, то впоследствии воссоздать его получалось значительно проще. Иными словами — труден только первый раз… А значит — теоретически Андрей мог принимать любой облик, но практически он мог трансформировать себя лишь в того, чей облик он до этого тщательно и многократно отрепетировал. И здесь тренировки… В свете полученных данных багажом различных обликов стоило озаботиться заранее.

Летающего зверя из самого себя Андрей уже научился делать весьма уверенно — трансформация, поначалу занимающая у него часы, достаточно быстро сократилась до нескольких минут. Сейчас же, после тысяч проведённых тренировок по последовательной смене облика, для того, чтобы превратиться из человека в дракона и обратно, ему требовалось всего мгновение — достаточно было только представить себя летающей рептилией. Однако выявился и недостаток подобного превращения — не везде можно было взлететь, а, взлетев — сесть. Была, правда, мысль освоить облик кого-нибудь помельче — птицы наподобие земных ястребов или сов. Правда, принимать слишком маленькие размеры Андрей пока опасался, и дело тут было вовсе не в изменении массы тела — общая масса, как удалось установить методом специальных исследований, у него оставалась неизменной и примерно равной максимальному весу его животной ипостаси, причём она незаметно, изо дня в день, понемногу росла… При обратных превращениях лишняя биомасса не исчезала, а куда-то перетекала, как в сообщающихся сосудах — по крайней мере, именно такие показания выдавали многочисленные диагностические приборы, используемые Андреем в своих экспериментах. Установить доподлинно, куда перетекала лишняя материя, так и не удалось — зафиксированные приборами локальные изменения метрики окружающего пространства могли говорить о чём угодно, начиная от перемещения в альтернативную вселенную и заканчивая созданием собственного, индивидуального пространственного кармана. Возможно, его тело, научившееся весьма неплохо работать с подпространством, самостоятельно, без осознанного участия головного мозга, чтобы в будущем не создавать себе дополнительных проблем по повторному, весьма затратному с энергетической точки зрения синтезу органики, скидывало излишки куда-то в свои запасники, наподобие того, как избытки поступающей человеку энергии перерабатываются в подкожный жир, чтобы когда-нибудь в случае необходимости быть оттуда извлечёнными. Где создать эти кладовые, тело решило само, без участия мыслительной деятельности Андрея, исходя из соображений собственного удобства и целесообразности, как, впрочем, само решало подобные задачи и раньше — никто ведь не задумывается, куда наше тело отправит лишнюю энергию, превращённую в жир — под кожу живота или под кожу спины, а может быть, перегонит жир в бёдра или создаст второй подбородок… Решив разгадать эту загадку позже, когда появится немного свободного времени, Андрей сосредоточился на прикладных аспектах нового умения.

Итак, Андрей решил создать себе ещё одну ипостась для перемещения по заросшей густым лесом поверхности, ожидаемо выбрав за образец облик рурхов. Летающее существо небольших размеров, способное перемещаться в лесных чащах, он после долгих размышлений за образец брать не стал — слишком много у мелких летающих живых существ было естественных врагов. Андрей не знал, что было бы с ним, случись он атакован крупным хищником будучи, например, в облике воробья — погибнет, так как разум его привязывался именно к телу воробья, или выживет, так как основная масса его тела была скрыта в другом измерении. Если погибнет — то что тогда станет с его основным телом? А если выживет — то где тогда очутится? Проверять на практике правильность той или иной гипотезы Андрей не стал, решив для себя, что самый лучший выход — это не умирать вообще, и поэтому сейчас по памяти, в мельчайших подробностях воссоздавал внешний облик рурха.

Тренировался в смене облика Андрей не в старом анклаве, а на Лурии, в одном из пока необжитых её уголков — благо заработавший основной портал давал ему такую возможность, резко увеличив объём трафика метрополии с новым анклавом. Создание нового внешнего облика получилось у него даже быстрее, чем создание первого осмысленного образа дракона — опыт трансформаций у него уже был. А вот привыкание к третьей своей ипостаси заняло почти столько же времени, как и ко второй — сказывалась необходимость доведения процедуры смены облика до автоматизма… И вот по прошествии неполного месяца со времени начала экспериментов по трансформации собственного тела Андрей мгновенно мог становиться или четвероногим зверем, или летающей рептилией. Правда, различия во всех трёх ипостасях были в основном внешние, внутренне строение своего тела Андрей менял не слишком сильно, оставив почти неизменными нервную, кровеносную и дыхательные системы, подвергая трансформации преимущественно скелет и мышечный корсет, а также волосяные и кожные покровы. Плюс отдельные специфичные органы, такие, как драконьи слюнные железы…

Будучи в облике рурха, Андрей сохранил в себе два сердца и развитые лёгкие, позволяющие ему совершать продолжительные забеги на длинные дистанции, что нормальные рурхи делать не могли. Пробный забег по дикой территории Лурии, проведённый им накануне, показал, что без серьёзного ущерба для собственного тела он может выдержать как минимум несколько часов гонки со скоростью, близкой к максимальной, или больше суток с вдвое меньшей… Однако, если учесть, что максимальная скорость, развиваемая рурхом, превышала девяносто километров в час или, как считали в империи, двадцать ши за один ри, за сутки Андрей мог пробежать больше тысячи километров — результат, вполне достойный для наземного перемещения. В любом случае Андрей не планировал использовать своё тело для продолжительных забегов — при необходимости всегда можно было найти или удобную для взлёта площадку, или воспользоваться собственноручно созданным порталом, которые Андрей научился ставить практически машинально…

После доведения до автоматизма вхождение в облик рурха, Андрей наметил для себя очередной рубеж в освоении новых обликов — он уже давно для себя решил отказаться от облика дракона и создать что-нибудь менее фантазийное, но тоже большое и летающее — птицу наподобие земного памирского орла или оканийского кагира. Всё же, несмотря на предпринимаемые меры предосторожности, вечно тайну сохранить не получится — рано или поздно кто-нибудь да заметит летающую рептилию, пойдут разговоры… Оно ему надо? Орлом — проще, тем более что к рурхам он давно уже подселил кагиров. Необходимости в подобном увеличении популяции хищников не было — просто нравились ему эти гордые птицы. Но это на будущее, а пока — долгие и монотонные отработки вхождения в облик рурха…

Любая, даже самая долгая тренировка, рано или поздно подходит к концу. Более-менее освоившись со своим новым телом, Андрей перетёк обратно в человеческий облик и, создав прокол в подпространстве, переместился прямо на портальную площадь Луры — экспериментировать с межгалактическими порталами он пока опасался, а на ближайшие несколько дней его ждала напряжённая работа в старом анклаве…

* * *

Где-то в резиденции клана Лерой…

— Господин Рэй, на ваше имя пришёл запрос из канцелярии императорского дворца. Вас приглашают на аудиенцию.

Андрей, выслушав вежливое сообщение своей секретарши, досадливо поморщился — тратить драгоценные минуты своего личного времени на общение с императором, от которого он не надеялся услышать ничего хорошего, он не хотел. Подумав несколько мгновений, он ответил:

— Вы не нашли меня. Я ещё вчера отбыл с инспекцией в удалённые звёздные системы анклава. Куда конкретно улетел — вы не знаете. Когда вернусь обратно — вы тоже не знаете. Сообщение вам передать не удалось. А сейчас соедините меня с госпожой Литэйлой…

Несколько мгновений, и из динамиков, встроенных в терминал, раздался нежный мелодичный голос:

— Я слушаю вас, господин Рэй…

— Госпожа матриарх, из императорского дворца пришёл вызов на моё имя. Честно говоря, госпожа, мне совсем не хочется встречаться с императором, поэтому я прошу вас заменить меня на этой аудиенции.

— Но император явно хотел поговорить лично с вами!

— Меня меньше всего волнуют желания императора. Официально я являюсь всего лишь вашим заместителем, поэтому, пойдя на аудиенцию вместо меня, вы тем самым окажете дань уважения императору. Юридически это будет выглядеть именно так.

— Фактически же вы покажете императору, что не хотите с ним встречаться.

— Фактически я действительно не хочу с ним встречаться — у меня и без него забот выше крыши. Я совсем забросил клановую школу боевых искусств, а ведь преподавание этих искусств я хотел ввести обязательной программой во всех школах Лурийской империи. Ещё десять ло назад госпожа Айлинэри подготовила для меня проект общеобразовательной системы, а я до сих пор его не просмотрел. Несколько имперских кланов выразили готовность продать нам интересующие нас технологии, причём цены выставляют значительно ниже минимально возможных, ставя условием сделки моё личное участие. Наверняка матриархи кланов, заручившись моим личным согласием, захотят поиметь для себя какие-то преференции, но вот какие — не знаю, нужно смотреть на местах. И все эти встречи у меня стоят в планах на ближайшие несколько ло. Наши учёные, перебазировавшиеся на Лурию, наконец-таки разобрались в принципах действия демонтированного с орбитальных станций тяжёлого и сверхтяжёлого дальнобойного вооружения и обещают в ближайшее время разработать собственные аналоги, не хуже, а, возможно, даже лучше имперских. Для продолжения работ им нужен целый список нового оборудования, которое они не смогли найти на Лурии. Часть оборудования из этого списка могут приобрести клановые специалисты, и они уже заняты этой работой. Но часть оборудования продадут лично мне, так как в свободной продаже оно отсутствует. Мы, конечно же, можем заказать изготовление аналогов, вот только времени на это потребуется значительно больше, чем даже на изготовление промышленных образцов нового оружия. Я могу перечислить ещё массу важных и неотложных дел из своего списка, а также могу сказать, какие дела в этот список не попали — не попали туда встреча с собственной беременной женой и время на мой отдых и сон. Как вы думаете — если я ради решения клановых вопросов отменил даже встречу с женой, неужели я буду тратить это время на выслушивание голословных обвинений жалкого фигляра, по какому-то недоразумению занимающего кресло императора?

— Вы крайне неуважительно отзываетесь об императоре, господин Рэй…

— Я не только неуважительно о нём отзываюсь — я ещё и не уважаю его как человека. За исключением отдельных поступков, которые можно пересчитать по пальцам и которые были сделаны им, видимо, во время помутнения рассудка, он не сделал ничего, за что я мог бы его уважать. Он не держит собственного слова, покрывает коррупцию, наказывает невиновных и оправдывает убийц. Под его правлением в империи процветает засилье кланов, воровство, коррупция, кумовство и взяточничество. Расслоение общества достигло небывалых величин — одни люди купаются в роскоши, недоступной моему пониманию, строя личные дворцы и покупая роскошные межгалактические космические яхты, а другие — умирают от голода, чему подтверждением более семи миллиардов новых бойцов Лерой, согласных преданно служить клану всего лишь за кормёжку… Достаточно дать людям хотя бы мало-мальски человеческие условия, и они будут все силы отдавать работе на благо империи. Однако империя предпочитает тратить деньги на увеличение благосостояния нескольких зажравшихся приближённых кланов, вместо того, чтобы строить заводы, энергостанции, звездолёты, космические магистрали… Мне перечислять дальше?

— Не надо, господин Рэй. Я поняла — встречаться с императором вы не собираетесь. Я вас понимаю и согласна прибыть на аудиенцию вместо вас.

— Буду премного благодарен, госпожа…

* * *

Где-то в недрах императорского дворца…

— Мой император, господин Рэй Лерой не смог прийти на аудиенцию. Вместо него прибыла лично матриарх клана Лерой.

— Она как-то мотивировала замену?

— Матриарх сказала, что господина Рэя в настоящее время нет на Лере — он инспектирует планеты анклава и время его возвращения неизвестно. В связи с тем, что господин Рэй является её официальным заместителем, госпожа матриарх приняла решение лично посетить ваш дворец, выразив тем самым уважение императору.

— Уважение, говорите… Ладно, приглашайте её на приём.

Вошедшая через несколько минут в кабинет императора невысокая изящная женщина с достоинством поклонилась и осталась стоять, с каменным лицом ожидая ответных действий. Император же не спешил приглашать её к столу и не предлагал присесть, вместо этого с явным неодобрением разглядывая невозмутимо стоящую перед ним женщину. Однако долгая игра в гляделки завершилась далеко не в пользу императора — всё же за спиной матриарха стояли сотни и сотни сол упорных ежедневных тренировок по управлению собственной мимикой. Осознав это и с неудовольствием поморщившись, император недовольным тоном проговорил:

— Проходите, госпожа, садитесь. Вообще-то я вызывал не вас.

— Тана Рэя в настоящее время нет на Лере — он проводит инспекцию планет анклава. Как вышестоящее начальство я пришла на аудиенцию лично.

— Вышестоящее?! По имеющимся у меня сведениям, тана Рэя все матриархи называют не иначе как господином патриархом синдиката, и этот самый господин Рэй в настоящее время является фактическим руководителем всего вашего анклава.

— И тем не менее тан Рэй официально является всего лишь моим заместителем. Кто бы и как бы его не называл, повторюсь — он не патриарх. Можно называть госпожой хоть вашу секретаршу, от этого её должность не изменится.

— Моя секретарша не руководит кланом!

— Изменить это в вашей власти, мой император. Издайте соответствующий приказ и наделите её необходимыми полномочиями. На оформление и регистрацию всех необходимых документов потребуется не более нескольких ри.

— Вы издеваетесь?!

— Ни в коем случае, мой император. Я просто довожу до вас общеизвестную информацию.

— Я хотел задать тану Рэю несколько вопросов.

— Личных?

— Нет, касающихся вашего клана.

— Касающихся клана? Вы можете задать их мне, мой император.

— В последнее время ваш клан активно скупает оборудование и технологии. Как вы можете это объяснить?

— Желанием самим выпускать необходимую для нас продукцию, разумеется. Это же понятно и без пояснений.

— А почему вы не продаёте эту продукцию на сторону?

— Если выпускаемой продукции не хватает нам самим, то продавать её мы, естественно, не будем. Если же у нас есть избыток — предложите привлекательную цену, и я, как матриарх клана, лично решу этот вопрос.

— И какую же цену вы считаете привлекательной?

— Не ниже среднеимперской, разумеется. При этом прибыль от продажи должна составить не менее двадцати процентов. На этих условиях клан согласен рассмотреть возможность продажи части производимой нами продукции, при условии, что потребность клана в ней полностью удовлетворена.

— Вы тратите баснословные суммы на обучение своих людей в лучших образовательных учреждениях империи.

— Мы хотим, чтобы члены нашего клана выросли образованными людьми. Это преступление?

— Нет, это не преступление, но вы в десять раз уменьшили численность своих вооружённых сил!

— Ну и что? Многомиллиардная армия нам не только не нужна, но и вызывала нездоровые мысли у имперских спецслужб. К тому же на содержание большой армии клан бесполезно расходовал уйму денег, которые мы вполне смогли бы использовать на других направлениях. Теперь, надеюсь, безосновательные упрёки в милитаризации я больше не услышу.

— Однако ваши заводы, выпускающие военную продукцию, могут вооружить все семь миллиардов ваших людей.

— Они могут вооружить и больше, мой император, просто мы не задавались подобной задачей. В империи и так переизбыток оружия, спросом наши изделия пользоваться не будут. Однако если вы предоставите клану госзаказ, мы можем выпускать оружие не только для нужд клана, но и для империи.

— Хорошо, оставим вопрос с оружием. Вы можете гарантировать, что дальнейшего сокращения клановой армии не будет?

— Не только не могу, но и не буду этого делать. Более того — клан Лерой продолжит дальнейшую демилитаризацию. На какой цифре мы остановимся — не знаю, возможно, это будет двадцать пять миллионов бойцов, возможно, десять, а, возможно, даже меньше. Лерой оставят у себя ровно столько солдат, сколько необходимо для защиты клана от посягательств других кланов империи. Не меньше, но и не больше.

— Вы собираетесь уменьшить свою армию в сто раз?! Это можно расценить, как диверсию! В имперском генеральном штабе уже учтён полный состав ваших войск.

— Нет ничего проще, мой император — если большая армия необходима не нам, а империи, мы всегда можем увеличить численность клановых войск до необходимой. Для этого нужно всего два условия — моё решение, как матриарха клана, и решение императора принять на довольствие наши клановые войска с соответствующей оплатой по действующему тарифу.

— Вы слишком вольно трактуете свои права, госпожа матриарх. Я хочу, чтобы ваш клан больше не снижал численности своей армии, а при необходимости — увеличил её до первоначальной.

— Это не в вашей власти, мой император. Клан Лерой будет иметь столько войск, сколько ему будет необходимо, и решение буду принимать я. Однако мой клан может рассмотреть возможность найма империей клановых войск — в этом, и только в этом случае их численность может быть увеличена.

— Вы осмелитесь возражать своему императору?

— Я осмелюсь напомнить своему императору, что он вправе действовать только в рамках существующего имперского законодательства. Неисполнение обязательств империи по договору — это одно, а прямое нарушение законов — совершенно другое. Вам ли этого не знать, мой император.

— Разговаривая с вами, я временами думаю, что говорю с таном Руром.

— Неудивительно, мой император. Другого языка вы просто не понимаете.

— И последний вопрос, госпожа матриарх Лерой. Как вы оцениваете перспективу дальнейшего сотрудничества клана Лерой с империей?

— Мы живём в империи и просто обязаны исполнять имперские законы. И мы их скрупулёзно исполняем.

— И всё?

— И всё. Не меньше, но и не больше. Мой император.

— Госпожа матриарх, империи сейчас как никогда нужна поддержка каждого её гражданина. Мне хотелось бы, чтобы между мной и вашим кланом было больше доверия…

— Мне тоже хотелось бы того же самого, мой император. Однако вы лично уничтожили последние ростки доверия, которые ещё сохранились в клане до вашего предательства — никак иначе я не могу назвать ваше участие в убийстве Аруми Лерой. Я попыталась закрыть глаза на это позорное событие, но вы не поняли этого моего шага, посчитав его проявлением слабости. Отныне взаимоотношения клана с империей носят сугубо официальный характер.

— Но вы же можете изменить эти отношения — вы матриарх, это в ваших силах! Сделайте первыми шаг навстречу!

— Могу, но не буду — меня не поймёт ни один боец моего клана. Идти навстречу убийце, даже не собирающемуся признавать долг крови, не будет ни один боец клана Лерой, даже под угрозой смерти. Честь дороже жизни. Мой император…