Второй год обучения для Дэнни не сильно отличался от первого - всё та же учёба с утра до ночи, перемежаемая редкими вылазками на полигоны Ханто, всё те же ровные дружеские отношения со всей группой. Впрочем, за небольшим исключением - из своей небольшой комнаты на четвёртом этаже общежития юноша перебрался к Нике, выбившей у руководства академии большую комнату на первом этаже, которая, вероятно, когда-то была предназначена для проживания нескольких студентов. Девушка не признавалась, во что ей это обошлось, но комнату она обставила шикарно и со вкусом, разместив в ней не только большую двухместную кровать, но и различные шкафчики, и пуфик с зеркалом, и даже миниатюрный кухонный столик с синтез-аппаратом для быстрого приготовления пищи из брикетов-полуфабрикатов - на случай, если будет лень ходить по вечерам в столовую. Переселение Дэнни в устроенное Никой гнёздышко на двоих проходило в форме ультиматума, так что юноше пришлось подчиниться. Впрочем, он особо и не возражал, тем более что Ника ни о каких серьёзных отношениях пока не заговаривала, видимо, удовлетворившись гражданским браком - так, кажется, подобную совместную жизнь называли в империи. Правда, жизнь под одной крышей с девушкой резко сократила количество свободного времени, которое Дэнни посвящал работе с магическим резервом - делать это на виду пусть и своей женщины, но пока не входящей в его клан, юноша не хотел. Он и так не слишком сильно соблюдал меры безопасности, в результате чего, пусть и вынуждено, но о его способностях знало уже как минимум двое посторонних людей, а к посторонним Дэнни причислял всех, кто не родился на Нате. Но и здесь юноша нашёл выход - он стал перед сном проигрывать в своей голове виртуальные эксперименты - что бы он сделал и что должно было у него получиться. А уже получившиеся результаты проверял на практике. Подобное вскоре вошло у юноши в привычку - он ежедневно учился имперской науке в академии, а магии - во сне. Иногда в его голове всплывали ответы на заданные им вопросы - при условии, что эти вопросы оказывались правильно заданы. Проводимые вдогонку на полигонах эксперименты, призванные подтвердить правильность найденных во сне решений, как ни странно, показывали - во сне тоже можно учиться, причём качество обучения оказывалось едва ли не лучше, чем в реальности. Почему так получалось - юноша не знал, но решил пока просто воспользоваться полученным результатом, а о причинах подумать потом. Постепенно поездки на полигоны Ханто почти совсем прекратились - Дэнни летал к ним не чаще одного-двух раз в месяц. Высвободившееся время юноша тратил на дополнительные медитации, которые проводил в храме Одина на Окане - перемещался в пределах планеты он абсолютно свободно. Возможно, Дэнни вообще прекратил бы посещения полигонов Ханто, если бы не вторая девушка - Иния, наравне с Никой не отходившая от него ни на шаг. И если вечерами и ночами юноша оставался вдвоём с Никой, то на занятиях Иния её подавляла, проявляя завидную настойчивость. Постепенно Дэнни с ужасом начинал осознавать, что ему нравятся обе девушки - и ласковая, нежная, тихая и застенчивая Ника, и яркая, броская, вызывающе красивая Иния. Возможно, он когда-нибудь и объяснил бы Инии, что выбор им уже сделан, но смелости у него на это не хватало, а Ника, кажется, ничего не имела против Инии. Или по крайней мере не подавала вида...

 Вот и в очередной раз после ужина, завладев вниманием Дэнни, Иния уговорила юношу объяснить несколько непонятных для неё моментов, необходимых для курсовой работы, для чего сразу же утащила его в библиотеку, как уже делала до этого несколько раз. Ника, недовольно фыркнув, отправилась в общежитие одна, сказав напоследок, чтобы они там долго не задерживались. Пообещав, что вернётся сразу же, как только разберут непонятную для Инии тему, Дэнни подхватил девушку под руку и направился в библиотеку.

 Библиотека в это позднее время оказалась почти пуста, а через некоторое время Иния и Дэнни вообще остались в ней вдвоём. Разбор сложной темы неожиданно увлёк и Дэнни, и Инию - тема действительно оказалась насыщена белыми пятнами и спорными моментами. Дэнни постоянно обращался с запросами к искину, извлекая из забытых архивов академии массу интересных и незаслуженно забытых теорий. Возможно, они отложили бы дальнейший разбор темы на завтра, но Иния предусмотрительно захватила с собой мясные пирожки, взятые ею из столовой. Так, листая электронные страницы терминала и периодически жуя, они продирались через запутанные формулы древних теоретиков-учёных. Иногда Дэнни даже не замечал, что, разбираясь в хитросплетениях теоретических выкладок, он машинально, открывая рот, ест протянутый девушкой пирожок. Очнулся Дэнни от того, что, опустив взгляд с терминала вниз, на очередной тянущийся к его рту кусочек лакомства, он увидел и сам пирожок, зажатый двумя изящными женскими пальчиками, и наклонившуюся к нему девушку, и полную грудь, выпирающую из-под неплотно прилегающего платья. Заметив брошенный юношей взгляд и краску, залившую его лицо, Иния, облизав свои губы естественно-небрежным движением языка, заставившим Дэнни судорожно сглотнуть, томно прошептала:

- Нравится? Хочешь попробовать?

 И плавно, прогнувшись, как кошка, одним движением сбросила с себя платье. Дыхание юноши, остановившего свой взгляд на уровне груди Инии, перехватило - под платьем у девушки из одежды ничего не было. Увидев, что Дэнни замер, не в силах пошевелиться, она сама стала снимать с него одежду, сопровождая его раздевание мурлыкающим голосом:

- И чего ты испугался? Неужели меня? Не бойся, дорогой, я не страшная! И совсем не хуже Ники!

 После чего, раздев юношу и опрокинув его в кресло, уселась сверху, впившись жадным поцелуем в его губы. Дэнни неожиданно для него самого вдруг захлестнуло дикое желание, кровь прилила к вискам, в голове помутилось, вожделение нахлынуло сметающим все преграды потоком, и то, что произошло дальше, он уже помнил плохо. Опрокинув девушку на пол, юноша уже не мог остановиться. Хорошо, что они были без одежды, иначе от одежды остались бы одни клочки. Сколько раз они сливались в экстазе - три, четыре, пять... Дэнни не помнил, всё происходящее как будто подёрнулось туманом. Какое-то наваждение... Их соитие было похоже на бурю, на ураган, на шторм, и ничем не напоминало ласковый, нежный и по-своему целомудренный секс с Никой.

 Угомонились они уже глубокой ночью. Уставшая и обессиленная, пара оделась и вышла из библиотеки, направившись к общежитию. На пороге общежития Иния, задержав юношу, на прощание впилась в его губы, обхватив голову Дэнни руками и жадно проникая своим языком прямо в его рот. Насладившись поцелуем, девушка томно мурлыкнула:

- Спокойной ночи, мой мальчик...

- Ага, какая тут спокойная ночь, - потерянно пробормотал Дэнни, - как я про всё Нике расскажу?

- Да не переживай ты так! - рассмеялась Иния - я сама ей всё расскажу. Ты мой, Дэнни! Так и передай это своей Нике!

***

 Ника не спала, терпеливо дожидаясь Дэнни в кресле с книжкой в руках. Увидев виноватое лицо юноши, она спокойно сказала:

- Ничего не говори, все разговоры будут завтра. Сейчас иди в душ и ложись спать.

 Вернувшись из душа, Дэнни увидел накрывшуюся одеялом Нику, лежащую на своей половине кровати. Юноша молча разделся и лёг, оставив разговор на утро.

 Утром Дэнни проснулся от одуряющего аромата свежезаваренного чая. Повернувшись на бок, он увидел закутавшуюся в домашний халат Нику, сидящую в кресле с дымящейся кружкой. Вторая кружка, испускающая лёгкий пар, стояла на низком журнальном столике рядом с креслом. Заметив, что юноша проснулся, Ника приглашающим жестом указала на второе кресло рядом со столиком, добавив:

- Вставай, чай уже готов.

 Дождавшись, пока Дэнни, усядется в кресло, возьмёт чашку и сделает первый глоток, девушка продолжила:

- Значит, Иния всё же тебя получила... Что ж, конкурировать с будущей императрицей я не в силах и вынуждена отступить.

- Ника, я был неправ и прошу меня простить...

- Не извиняйся, Дэнни, по большому счёту ты не виноват. Сопротивляться представителям императорской династии невозможно - так или иначе они всё равно получают всё, что хотят. Да и будущее в качестве мужа императрицы более привлекательно, чем совместная жизнь с простой девушкой из рядового клана.

- Дорогая, я клянусь, что не собирался проводить эту ночь с Инией. Я действительно хотел лишь помочь ей в изучении очередной темы, как делал это и раньше. Всё произошло случайно...

- Дэнни, не оправдывайся. Я верю, что ты не собирался спать с Инией. Верю, что это произошло случайно - для тебя, разумеется. Вот только не для этой стервы. Она, я уверена, всё спланировала заранее. Проанализируй в своих мыслях события этой ночи, и сам согласишься с тем, что я права.

 Слушая девушку, Дэнни анализировал прошедшее, и как будто заново переживал и томный, соблазнительный голос Инии, и полные груди в опадающих складках платья свободного фасона, так легко, одним движением сброшенного с плеч, и отсутствие нижнего белья на теле девушки... Ника оказалась со всех сторон права - Иния заранее готовилась к этому вечеру, и целью похода в библиотеку являлась вовсе не учёба, а его, Дэнни, соблазнение. Оставалось только выяснить, зачем это нужно Инии, и решить, что теперь ему делать дальше. Ника ему нравилась, и бросать девушку он не хотел. Вот только в его жизнь яркой кометой уже ворвалась Иния, и воспоминания о прошедшей ночи говорили юноше - её он тоже не бросит. Кажется, он впервые в жизни влюбился, и не важно, что первый шаг к сближению сделал не он. Ведь, если Иния сама пошла на этот шаг, значит, Дэнни ей тоже нравится? Если бы не Ника, юноша уже сейчас сделал бы Инии предложение...

 Видимо, прочтя эти мысли на лице юноши, Ника грустно усмехнулась:

- Когда будешь переезжать?

 Дэнни, смутившись, переспросил:

- Ты прогоняешь меня? За то, что я переспал с Инией?

- Нет, глупышка, я никуда тебя не прогоняю. Однако Иния не из тех, кто делит свою добычу с другими. Ты будешь принадлежать ей целиком и полностью, станешь ещё одной вещью в её коллекции. Пусть ты пока этого и не сознаёшь, но так будет. Смирись с этим.

- А если я не захочу смириться?

- У императрицы может быть много мужей. Но у мужа императрицы может быть только одна женщина. Так было, так есть, и так будет.

- Мне плевать на то, что было, есть или будет в этой империи. Скажи - ты хочешь остаться со мной?

- Задам встречный вопрос - как ты видишь развитие наших дальнейших отношений?

- Что ты имеешь в виду?

- Останемся ли мы жить гражданским браком или оформим свои отношения официально. Будем ли мы заводить детей...

- Если ты хочешь официальных отношений - я согласен взять тебя в жёны.

- А Иния?

- Если она согласится быть второй женой - женюсь и на ней.

- Она никогда на это не согласится!

- Тогда это будут её личные проблемы. Я сделаю ей предложение, если она того захочет. Но всё это будет после того, как я закончу академию - до тех пор никакой женитьбы. Я связан обязательствами, и одно из них - учёба.

- Значит, остаёшься здесь?

- Если ты согласишься ютиться на нашей кровати втроём - то да.

- Иния никогда на подобное не согласится.

- Тогда останемся жить в этом номере вдвоём - никто силком её тянуть не будет.

- Обещаешь?

- Клянусь всеми богами, дорогая!

***

 Окаана, императорская резиденция...

- ... поэтому прогнозы наших аналитиков скорректированы - пессимистический сценарий развития внутриполитической ситуации в империи не подтвердился. Замедление экономического развития Тарома позволяет спрогнозировать, что через несколько сол они монополизируют несколько незначительных секторов производства гражданских транспортных средств, с высокой долей вероятности войдут в первую сотню топ-кланов, заняв предположительно от восемьдесят пятого до девяносто восьмого места, и на этом остановятся.

- Что позволяет вашему министерству сделать столь радужный вывод, тан Шихои?

- Факты, мой император. Свежие аналитические сводки, любезно предоставленные нам таном Тумиоши, говорят, что клан Тарома имеет достаточно резервных мощностей, а также сырьевых и энергетических ресурсов, чтобы продолжить линейное развитие и начать свою экспансию в других секторах промышленности, где они пока представлены единичными контрактами и даже не учитываются в расчётах министерства промышленности. Однако Тарома не воспользовались подобной очевидной возможностью, предпочтя дестабилизации рынка и эскалации напряжённости поиск компромиссных решений.

- То есть про Тарома можно забыть?

- Ни в коем случае, мой император! Мы обязаны рассматривать не только намерения этого клана, но и его возможности. А возможности Тарома, получивших монополию в отдельных секторах промышленности, возрастают многократно. В первую очередь - это стабильные источники дохода, позволяющие нивелировать рычаги экономического воздействия империи на клан. Во вторую очередь - долгосрочные контракты с Лерой и Рэй, позволяющие им не опасаться силового давления. Мы, мой император, всё же получили кость в горле империи - относительно независимый клан, входящий в совет и позволяющий, пусть и теоретически, влиять на имперскую внутреннюю политику. Тарома пока не входят ни в какую коалицию, но можно предположить, что их голоса при утверждении новых законопроектов будут такими же, как голоса Лерой, Камэни, Рэй. Да, весят они немного, но это очередная песчинка на весах наших противников. Мы постепенно теряем голоса в совете, мой император.

- Ваши предложения?

- Несмотря не некоторую стабилизацию внутриполитической обстановки в империи, время мирных политических игр уходит, мой император, и на смену ему приходит время жёстких политических решений, не подчиняющихся законам. Пока у нас есть власть и есть возможность реализации подзаконных решений и проведения подзаконных операций. Пока мы не только можем действовать в обход закона, но и имеем соответствующие ресурсы замаскировать свои действия, сделав их проведение незаметным для совета кланов. Если мы упустим инициативу, подобного ресурса мы лишимся, и вопрос смены правящей династии будет лишь вопросом времени - власть мы не удержим. Произойдёт это, правда, не скоро. Быть может, не при вашей жизни, и даже не при жизни ваших потомков, но в отдалённом будущем клан Торуга лишится императорского трона, а за ним последует падение Милим, Отоши, Шихои, Тумиоши, Ойхо, Томини, ряда других древних могущественных кланов, входящих в проимперскую коалицию. С большой долей вероятности смена политической власти приведёт к гражданской войне - далеко не все кланы добровольно отдадут рычаги власти и бросят государственные кормушки, слишком уж прочно они сидят на игле имперских финансовых вливаний. Многие из этих кланов имеют многочисленные и прекрасно экипированные вооружённые силы, финансируемые за счёт государства. Спрогнозировать последствия передела власти сложно - риск вооружённого конфликта очень велик.

- Вы ведь не просто так мне всё это рассказываете, тан Шихои. Большинство из только что сказанного вами я слышал и ранее. Какова цель вашего нынешнего доклада?

- Деньги, мой император. На проведение тайных операций, призванных укрепить власть Торуга, нужны дополнительные деньги. Помимо тех, что уже выделены вами.

- Вы и так с Томини почти единолично распоряжаетесь секретными фондами империи.

- Этого недостаточно, мой император.

- У вас, разумеется, есть предложения?

- Я бы не явился на доклад неподготовленным, мой император.

- Так озвучьте их! Мне, признаться, самому интересно, где империя может взять дополнительные средства.

- Выход, разумеется, только один - повышение налогов.

- И вы серьёзно считаете, что совет кланов утвердит подобный законопроект?

- Я предлагаю повысить налоги на землю, мой император.

- Вы хорошо подумали, тан Шихои? Самыми крупными землевладельцами являются кланы, входящие в нашу коалицию.

- Зато за этот законопроект проголосуют оппозиционные кланы - ведь их он коснётся в меньшей степени. К тому же основную часть собранных с проимперских кланов дополнительных налогов мы будем возвращать им обратно под различными предлогами - от беспроцентных займов на длительное время до выгодных контрактов вне конкурса. Своих мы, конечно же, оповестим, но вот остальным кланам об этом, разумеется, знать не стоит.

- Возможно, вам и удастся протолкнуть подобный законопроект. Я даю своё добро на детальную проработку плана. Предварительные намётки есть?

- Да, мой император. На ближайшей клановой ассамблее это предложение поступит от одного из самых мелких кланов, входящих в совет. Мы организуем аккуратный вброс информации перед самым открытием ассамблеи. Расчёты аналитиков дают высокий шанс одобрения законопроекта.

- Действуйте, тан Шихои. О результатах операции докладывайте немедленно...

***

 Выходя из общежития в столовую, Дэнни, ведущий под руку Нику, столкнулся в дверях с Инией, явно его поджидавшей. Окинув Нику презрительным взглядом, девушка обольстительно улыбнулась юноше и, жадно поцеловав его в губы, с улыбкой сказала:

- Как тебе понравилась ночь, дорогой?

- Она была восхитительна, дорогая. Не желаешь ли присоединиться к нам? Мы как раз направляемся в столовую.

 Проигнорировав Нику, Иния взяла юношу за другую руку, и они пошли завтракать втроём. Так же, втроём, после завтрака они пошли на лекции, а после лекций - на ужин. За весь день о событиях прошедшей ночи не было сказано ни одного слова, девушки вели себя как обычно, и Дэнни тоже поддерживал эту игру. Первой негласный заговор молчания разбила Иния. Выходя из столовой под руку с Дэнни, она, потянувшись как кошка, от чего её крупные груди с напряжёнными сосками вспухли под одеждой двумя роскошными холмиками, томным голосом обратилась к нему:

- Дорогой, вчерашнюю тему мы прошли не до конца. Не поможешь мне сегодня? Изучать её одной так одиноко...

- Извини, дорогая, - голос Дэнни был нежен, а рука его ласково поглаживала руку Инии, - но сегодня я занимаюсь с Никой. Ей тоже нужна моя помощь, да и вчерашнюю ночь она провела одна - я планирую восполнить этот недостаток.

 Лёгкая гримаса неудовольствия передёрнула лицо Инии - мимо неё не прошла незамеченной торжествующе-победная улыбка Ники. Но она, как ни в чём ни бывало, продолжила разговор:

- Будущему мужу императрицы не пристало делить кровать с кем попало. Сегодняшнюю ночь ты проведёшь у меня.

- Как я понимаю - это ультиматум?

- Можешь понимать и так.

- Сегодняшнюю ночь я проведу в одной постели с Никой - это даже не обсуждается. Ты мне очень нравишься, Иния, и с тобой мне было очень хорошо, но Нику я не брошу.

- Подумай, дорогой... Очень хорошо подумай. На одной чаше весов находится власть, богатство, красивая женщина... Ведь ты же считаешь меня красивой?

 Получив утвердительный кивок, Иния продолжила:

- На другой чаше находится просто красивая женщина и место рядового члена рядового клана. Так что ты выберешь?

- Я уже выбрал Нику, и менять своего решения не собираюсь.

- То есть меня ты отвергаешь?

- Нет, Иния, тебя я не отвергаю. Но и Нику не брошу.

- Хочешь получить в свою постель сразу двоих?

- Почему бы и нет? Да и Ника, насколько я знаю, не против. Если договоришься с ней - наша кровать может разместить и троих.

- То есть ты полагаешь, что я стану унижаться перед какой-то...

- Так, дорогая, предлагаю отложить этот разговор, пока ты ещё не успела наговорить гадостей и не поругалась окончательно со своей подругой...

- Она мне не подруга!

- Искренне жаль... А сейчас извини, я сильно спешу - у меня на вечер и последующую ночь масса нереализованных планов.

 И, притянув Инию к себе и поцеловав в губы, подхватил руку молчавшей весь разговор Ники и скрылся за дверями общежития, оставив на улице кусающую от гнева губы девушку. Гримаса злости прорезалась на прекрасном женском лице - Иния всё же не удержала над собой контроль. Так с ней, будущей императрицей, ещё никто не разговаривал...

***

 Где-то в резиденции Торуга...

- И как твои успехи, дочка?

- Если бы не одна выскочка из Ханто - были бы прекрасны. А сейчас мне очень сильно хочется избавиться от одной прилипчивой особы...

- Ну так какие проблемы? Избавься, если она так тебе мешает. Люди Шихои тебе в этом помогут - провернут дело так, что оно будет выглядеть, как несчастный случай.

- Не получится, папа. Объект слишком сильно завязан на эту выскочку. Придётся пока идти на компромисс.

- Тебе виднее, ты у меня умница. Каковы твои дальнейшие планы?

- Для начала отдам в лабораторию полученный недавно семенной материал объекта - необходимо провести тщательные генетические исследования на предмет совместимости с генами Торуга.

- Той информации, что содержатся в департаменте госбезопасности, тебе недостаточно?

- Волосы, пот, эпителий, жировые выделения... Папа, на основании этого генетического материала не построишь полноценной карты. Семенной материал даст значительно больше информации - его будет достаточно практически для всех расчётов.

- Кстати, не подскажешь, как ты его получила?

- Всё оказалось предельно просто, папа - после введения в организм объекта препарата, милостиво предоставленного мне господином Нирэном, ожил бы даже полный импотент. Препарат настолько усиливает естественное сексуальное желание, что противиться ему практически невозможно, что и было мною с успехом использовано. К тому же во время своего действия препарат начисто сносит мозги - меня не только заранее предупредили о подобном побочном действии, я на собственной шкуре ощутила последствия его применения... На протяжении трёх последующих ло я не только передвигалась будто на костылях, но и не могла нормально свести ноги. Вряд ли я когда-нибудь ещё раз воспользуюсь подобным допингом - нормальный женский организм не может без последствий выдержать подобного напора.

- Я передам тану Шихои от твоего лица благодарность за предоставленный препарат - вижу, что он значительно расширил твой сексуальный опыт. Однако мне непонятно одно - по моим данным, полученным, если не ошибаюсь, именно от тебя, у объекта особый нюх на подобные препараты. Как он оказался настолько беспечен, что принял от тебя незнакомое средство, а, приняв, не распознал? К тому же в моей голове крутится какая-то мысль об антидоте, который объект якобы может производить самостоятельно. Или я в чём-то ошибся?

- Нет, папа, ты полностью прав. Я учла свой предыдущий опыт - введённый объекту препарат был трёхкомпонентным, причём каждый из компонентов по отдельности абсолютно безвреден. Эффект даёт одновременное применение всех трёх компонентов. Компоненты, не обладающие вкусом и запахом, малыми дозами были впрыснуты в пирожки заранее и всасывались в кровь объекта, будучи употреблёнными совместно с пирожками. Ситуация аналогична той, что была при посещении нами "облака". Вот только если наркотическое опьянение объект мог распознать как чужеродное - для этого не надо обладать большим умом, то определить, что сексуальное желание при виде красивой обнажённой девушки возникло не само собой, а под воздействием особого препарата, мало кто из мужчин способен. И без афродизиаков мужики теряют голову при виде соблазнительного женского тела. Моей задачей было лишь усилить этот эффект. Как видишь, с задачей я благополучно справилась. Кстати, я ела пирожки вместе с объектом. Не разбирая, где какие. Но всего лишь две штуки из двенадцати, поэтому препарат на меня никакого влияния не оказал.

- Оригинальное решение... Съесть то же, что и твой партнёр, и не оказаться в то же время под действием своего же средства. Но что ты будешь делать дальше?

- Пойду на сближение с объектом. Возможно, буду с ним спать. Это меня не затруднит - объект мне симпатичен и не вызывает отторжения.

- И долго продлится гражданский брак?

- Пока объект не сделает мне предложения. Сейчас он явно к этому не готов - на первом месте у него, как ни странно, учёба.

- Ты собираешься ждать предложения, пока объект не закончит учёбу?

- Если не будет других вариантов - буду ждать. Несколько лишних сол, в конце концов, погоды не сделают, а спешка в данном деле может только помешать. Но, скорее всего, вопрос со вступлением в брак решится значительно раньше. Если результаты генетического моделирования будут положительными, я получу от объекта ребёнка. Собственно, ради будущего ребёнка я и готова идти на компромисс и мириться со второй пассией объекта. Разумеется, недолго - в будущем у моего мужа должна остаться только одна жена.

- А зачем тогда тебе вообще объект, если основная цель для тебя - ребёнок? Семенной материал у тебя есть - беременей и рожай сколько хочешь.

- Тот, который я получила, может оказаться повреждённым действием препарата - у детей возможны генетические отклонения, я не хочу рисковать. Для того, чтобы зачать ребёнка, семенной материал должен быть чист. Следовательно, гражданский брак с объектом неизбежен - чтобы забеременеть, я должна с ним спать. Ребёнок сейчас для меня действительно важнее - это и гены Рэй, и дополнительная привязка ко мне самого объекта. В самом крайнем случае для сближения с Рэй мне будет достаточно и одного ребёнка, но я всё же рассчитываю получить и того, и другого. Ребёнок - это будущее, а Дэнни - это моё настоящее. Я всё же сильно рассчитываю заполучить его себе в мужья - Дэнни Рэй станет отличной парой для императрицы.

- Не слишком ли сложно? Гражданский брак, ребёнок... Мужчины вообще-то достаточно мало внимания придают наличию ребёнка, решая вопросы брака.

- Совместный ребёнок - ещё один плюс в пользу положительного решения, которое должен принять Дэнни. Я не хочу слишком сильно давить - лучше всего, когда нужное мне решение он примет добровольно. К тому же повторюсь - ребёнок от одного из самых, надеюсь, ярких представителей клана Рэй уже будет являться для Торуга неплохим приобретением, руководство Рэй не сможет этого игнорировать.

- Что ж, дочка, твои аргументы выглядят разумно. Успехов тебе!

- Спасибо, папа...

***

 Этим утром Дэнни проснулся рано - до подъёма и ежедневной зарядки оставалось как минимум полчаса, которые юноша рассчитывал посвятить медитации - он заметил, что продолжительная работа над энергетикой собственного тела сильно увеличивает возможности этой самой энергетики. Осторожно, пятясь назад, он сполз с кровати - справа и слева пути отхода перекрывали два спящих женских тела - и, тихо одевшись, прокрался сначала в ванную, где по-быстрому совершил все утренние процедуры, а потом в небольшую кухню, где сел прямо на пол, устроившись в позе лотоса. Привычно вогнав себя в режим медитации, Дэнни занялся тренировкой энергетических каналов собственного тела, и, пока тело было занято, анализировал события прошедших месяцев.

 Их сплочённая группа из шести студентов не распалась, нет, но в ней выделилась обособленная троица, состоящая из него самого, Ники и Инии. Двух остальных девушек Иния старалась к Дэнни слишком близко не подпускать - видимо, боялась конкуренции. Она бы удалила от Дэнни и Нику, но тут на её защиту к немалому разочарованию для самой Инии встал Дэнни. Пришлось соперницам как-то налаживать совместные отношения. До настоящей дружбы было, конечно же, далеко, но друг на друга девушки уже не бросались. Да и жили они теперь все вместе, поменяв одну просторную комнату в общежитии на целое крыло с отдельным входом, состоящее из трёх жилых комнат, двух ванных и небольшой кухни. Кровать, разумеется, Иния поменяла на более широкую, так что спали они тоже втроём. Правда, на этой роскошной трёхспальной кровати они только спали - Дэнни настоял, чтобы процесс близких взаимоотношений различных полов происходил исключительно попарно, в одной из комнат, переоборудованных под спальню. Третья комната служила одновременно гостиной, учебным классом и местом для совместных посиделок - в случае, когда к ним в гости приходили другие студенты.

 Так начался третий учебный год, и так, по-видимому, он должен был закончиться - почти половина третьего года обучения подходила к концу, приближались зимние экзамены. Жизнь прочно вошла в накатанную колею и текла неторопливо и размеренно. Приключений не было и не предвиделось, что не могло юношу не радовать - его основной целью являлись не приключения, а досрочное окончание академии. В достижении этой цели он уже неплохо продвинулся - некоторые предметы им были успешно освоены в полном объёме, за все семь лет обучения, и часть из них юноша уже сдал специально собранной для этого приёмной комиссии. Досрочная сдача экзаменов в академии - всегда неординарное событие. Студентов, решивших сдать предмет досрочно, всегда были считанные единицы, а действительно готовых к досрочной сдаче - ещё меньше. Поэтому принимались подобные экзамены значительно жёстче, чем обычные, и поблажек экзаменуемому не давалось. Не за все сданные досрочно экзамены Дэнни получил максимальные баллы, но он не расстраивался - недобранные до максимума единицы всё равно являлись для него отличным результатом, а для остальных - недостижимой высотой. Диплом Дэнни Рэя грозил занять в истории академии второе место и попасть на известную стену рядом с дипломом его легендарного предка. И для достижения подобного результата Дэнни делал всё возможное, а нередко - и невозможное.

 От предложений продолжить научную работу и взять на себя очередной проект из множества регулярно выделяемых академии военных заказов не было отбоя - наработанный юношей авторитет начинал работать на своего хозяина. Дэнни не отказывался, но выбирал единичные проекты - те, которые оказывались для него особенно интересными с научной точки зрения и не слишком сильно отрывали от учёбы. На финансовую сторону заказов юноша уже не смотрел - денег на его счету накопилось уже столько, что можно было начинать обедать не в студенческой столовой, а в приснопамятном "облаке".

 Неожиданные успехи стал демонстрировать Крис. Правда, не в учёбе - Крис так и не смог выбиться из числа аутсайдеров группы, учёба давалась ему с трудом, и экзаменационные баллы едва-едва, с большой натяжкой можно было считать средними, хотя их вполне хватало для перехода на следующий курс. Прогнозируя будущее Криса как учёного, Дэнни говорил ему, что академию тот, бесспорно, закончит, вот только хорошим учёным юноше, к сожалению, не стать. И тут неожиданно для Дэнни у Криса прорезался другой талант - воинский. Прозанимавшись с Дэнни более года, Крис, что называется, перевалил некий рубеж - освоив базовую технику, он начал резко прогрессировать в освоении достаточно сложных приёмов боя без оружия, которым его обучал Дэнни. Против самого Дэнни Крис по-прежнему оставался как открытая книга - явно не соперник, однако мало кто из академии смог бы выстоять против него хотя бы несколько минут. И это был ещё не предел - Крис продолжал много и упорно тренироваться, выделяя для тренировок каждую свободную от учёбы минуту. После одной из таких изнурительных тренировок, когда обессилевший Крис дрожащими от усталости руками черпал лежащий вдоль дорожки снег и вытирал им разгорячённое лицо, Дэнни задал юноше вопрос, который его давно мучил:

- Крис, не мог бы ты ответить на один мой вопрос?

- Конечно, Дэнни, всё, что знаю.

- Вот скажи - твой клан направил тебя учиться сюда, а я вижу, что для тебя больше подошла бы карьера военного.

- Почему ты так решил?

- Учёный из тебя, извини, никакой. Пусть ты даже и закончишь эту академию, тебе в лучшем случае уготовано место вечного лаборанта. Как говорится - выше головы не прыгнешь. Ну не дано тебе природой аналитического склада ума, и никакой зубрёжкой этот недостаток не исправишь. А вот пойдя на военную службу, ты мог бы неплохо подняться. Не стану утверждать, но мне кажется, что генетически ты ближе к армии. У тебя тело с неплохими физическими задатками, ты вынослив, у тебя отличная реакция. Ты как будто создан для боя. Дай тебе в руки ружьё, посади за штурвал боевого челнока или в кресло капитана боевого звездолёта - ты однозначно дашь фору любому из учащихся здесь студентов. Мой тебе совет - бросай эту академию и иди учиться в военную школу. Здесь у тебя нет будущего.

- Не могу, Дэнни. Клан направил меня учиться именно сюда. И я обязан выучиться, чего бы это мне ни стоило.

- Не понимаю... Неужели твой матриарх не видит элементарных вещей? Зачем твоему клану учёный-бездарь, если клан может получить как минимум неплохого пилота боевого корабля? Или ты не проходил тестирования, выявляющего твою предрасположенность? Крис, ты губишь свои таланты, растрачивая драгоценное время на изучение вещей, которые не сможешь по настоящему понять и в полной мере использовать. Знания, полученные в этой академии, тебе не нужны - ты создан для другого. А ведь жизнь достаточно коротка, и в ней может не найтись времени на второе образование. К тому же, если я не ошибаюсь, все твои силы после окончания академии будут уходить на зарабатывание денег, которые ты в конце концов потратишь на омоложение, чтобы очередной цикл повторился.

- Ты во многом прав... Но я уже говорил - я не в силах повлиять на решение матриарха. Эту академию мне придётся так или иначе закончить - такова её воля, и я не имею права её обсуждать. Однако, если ты мне поможешь и будешь продолжать меня учить, я попытаюсь, окончив академию, добиться согласия матриарха на второе образование. Возможно, это будет следующий цикл... Я должен доказать матриарху, что клану есть смысл потратить деньги на получение мною военной профессии. Впереди ещё больше четырёх сол - ты многому успеешь обучить меня за это время.

- У нас не будет этих четырёх сол, Крис.

- Почему?

- Я рассчитываю закончить академию значительно раньше.

- А если мы будем заниматься чаще?

- У меня не слишком много свободного времени. Вернее, его у меня вообще нет.

- Выходные?

- Расписаны по нунам на сол вперёд.

- Вечера?

- Вечерами мы с тобой и так занимаемся.

- Но мы же можем заниматься по вечерам не один, а два раза! Первый раз сразу же после занятий, где ты уделишь мне совсем немного времени - покажешь, что я должен буду отрабатывать, и уйдёшь заниматься своими делами. И второй раз, после ужина, основное занятие, где ты посмотришь, что я выучил, исправишь ошибки и проведёшь совместную тренировку. Потом ты дашь мне задание на оставшийся вечер, и я опять продолжу тренировку самостоятельно. Результаты проверишь утром, до завтрака - ты же всё равно до завтрака занимаешься со своими женщинами.

- Уговорил... Так и поступим.

***

 Очередная ассамблея совета кланов началась с сенсации и ей же закончилась. Главной сенсацией стали значительные изменения в табели рейтингов, чего уже не случалось на протяжении сотен сол. Были ожидаемые - клан Рэй продвинулся сразу на несколько сотен позиций, переместившись из конца списка почти в его середину, немного, всего несколько пунктов не дотянув до пятой сотни. Были и неожиданные - клан Тарома пробился в первую сотню, заняв девяносто третье место. Впрочем, неожиданные не для всех - проимперские кланы давно уже обладали соответствующей информацией, проходившей по ведомству тана Нирэна под грифом "Совершенно секретно". Неожиданностью резкий взлёт Тарома не стал и для их конкурентов - они, понеся от передела рынков значительные убытки, уже подсчитали, насколько Тарома обогатились, и сейчас, пользуясь случаем, в кулуарах обсуждали возможность создания коалиции против возмутителя спокойствия. Первые союзы уже обозначились, и немедленное начало экономической войны против Тарома сдерживал лишь тот факт, что сами Тарома успели заручиться поддержкой таких кланов, как Рэй и Лерой. Ни с одним, ни с другим никто ссориться не хотел - многие из присутствующих являлись очевидцами уничтожения клана Хорукайяни и не желали повторения подобной участи в отношении самих себя. К тому же Тарома благоразумно затронули экономические интересы лишь таких же небольших, по меркам совета, кланов - первой топ-сотне до этой мышиной возни дела не было, их она никоим боком не касалась.

 А вот что затронуло практически все кланы - это выдвинутый малоизвестным кланом Элай, находящимся почти в самом конце рейтингового списка, законопроекта о повышении земельного налога. Элай почти не владели земельными участками, и этот законопроект, будучи принятым, их практически не затрагивал. Разумеется, придумали они это не сами - до такой абсурдной мысли самостоятельно не мог додуматься ни один из здравомыслящих руководителей кланов. Все кланы понимали, что повышение налогов рано или поздно произойдёт - подобные попытки предпринимались с достаточной регулярностью, практически ни одна ежегодная ассамблея не обходилась без представления какого-либо варианта их очередного повышения. Представитель Элай долго распинался с трибуны, призывая кланы вникнуть в проблемы империи, задыхающейся от нехватки налоговых поступлений, и в меру своих скромных сил помочь ей урегулировать финансовый вопрос. Проект, разумеется, затрагивал всех, но в большей части был невыгоден топ-кланам, имевшим значительные земельные владения - именно на них легла бы значительная часть налога. Поэтому большинство младших кланов, находящихся за сотой строкой рейтинга, проголосовало за предложенный законопроект - они боялись, что если не будет принят этот вариант повышения налогов, то топ-кланы выдыинут свой законопроект, более выгодный для них. Неожиданно законопроект поддержала часть кланов из первой сотни, в том числе правящая коалиция. Тут же был заподозрен какой-то подвох, но голосование уже прошло - закон о повышении налогов приняли большинством голосов. В перерыве матриарх клана Камэни, в собственности которого находились не только обширные земельные участки во всех галактиках империи, но и целый анклав из сотен звёздных систем, подошла к патриарху Рэй, с трудом найдя его в толчее тысяч представителей совета кланов - необходимо было посоветоваться. Первой разговор начала женщина:

- И что ты думаешь о новом законопроекте, Рэй? Я знаю, что твой клан имеет множество земельных участков по всей империи - для вас законопроект крайне невыгоден.

- Вопрос надо ставить иначе, Иллэри - куда пойдут собранные дополнительно деньги и каким образом Торуга планируют компенсировать правящей коалиции предстоящие потери.

- А ты так уверен, что император компенсирует части кланов потери?

- Иначе они не проголосовали бы за этот законопроект. Почему свои голоса за это повышение отдали небольшие кланы - я как раз могу понять и объяснить. Они побоялись, что вместо данного законопроекта рано или поздно будет принят другой, значительно менее выгодный для них. Они наивно полагают, что платить будут богатые кланы, а их очередное повышение налогов практически не коснётся. В действительности Торуга одним решением решают сразу два вопроса - они увеличивают свои налоговые поступления и получают дополнительные рычаги воздействия, дополнительную привязку на кланы, входящие в проимперскую коалицию.

- Но нам платить придётся.

- Разумеется, Иллэри, разумеется. Закон есть закон.

- Положим, Камэни и Лерой найдут деньги. А как обстоят дела у клана Рэй? По моим данным, за последнее время вы сильно потратились, приобретая в свою собственность землю. А вам ведь ещё требуются средства на её освоение.

- На освоение как раз средств не требуется - всеми приобретаемыми кланом участками занимается Таня, моя жена. Она же возводит на них необходимую инфраструктуру, вполне достаточную для проживания.

- Ты имеешь в виду храмы?

- Совершенно верно. Для клана этого более чем достаточно. При необходимости в храме могут постоянно проживать тысячи людей - для этого там созданы все условия.

- А вода, продовольствие?

- Иллэри, я же сказал - ВСЕ условия.

- Счёт приобретённых тобой участков пошёл уже на сотни тысяч...

- Десятки миллионов, если уж быть точным. Твои данные несколько устарели.

- И твоя жена со всем справляется? Это же огромный поток информации!

- Она у меня умница. К тому же ей помогают.

- То есть проблем с финансами у тебя не предвидится?

- Разумеется, нет. Но это не значит, что я оставлю без внимания этот прецедент - Торуга явно начали копать под недружественные коалиции, и это их первый шаг. Пропусти его, не прими мер - и за первым шагом последует второй, потом третий, а потом в империи окажется слишком тесно для нас с тобой и правящей коалиции.

- Я рада, что ты не отделяешь себя от нашего синдиката.

- Я планирую организовать в совете кланов ещё одну коалицию. В неё войдёт твой синдикат, клан Рэй, к нам однозначно присоединятся Тарома, которые подтянут ещё несколько кланов-союзников. Осторожные предложения моим представителям делал клан Лой, хорошо известный тебе ещё по строительству анклава. Пока они являются крупными покупателями моего сырья, но уже вполне созрели для полноценного союза. К нашей коалиции скорее всего примкнут ещё несколько десятков промышленных кланов, являющихся клиентами клана Рэй. Чтобы помочь им принять правильное решение, я в ближайшее время объявлю для своих постоянных клиентов снижение отпускных цен на пять процентных пунктов. Для союзников скидки, возможно, будут ещё больше. Также для своих союзников я официально разрешу продажу энергии.

- Зачем ты это делаешь?

- Ответный ход, Иллэри. Я прощупаю подбрюшье проимперской коалиции. Выясню, насколько соответствует моим прогнозам экономическая устойчивость этих кланов, а, выяснив, буду готов нанести ответный удар.

- Войны император не допустит.

- Какая война, Иллэри? Кто говорит о войне? Бороться можно и нужно исключительно в рамках закона. Надеюсь, термин "экономическая война" тебе хорошо знаком? Так вот, чтобы добить враждебный тебе клан, его нужно просто разорить. Подорвать его рынки сбыта. А для этого достаточно начать выпуск аналогичной продукции по демпинговым ценам. Со временем, потеряв долю рынка, клан потеряет и долю своего влияния. Всё чинно, благородно и абсолютно законно.

- И когда ты собираешься начать экономическую войну против Торуга?

- Я её пока вообще не собираюсь начинать. Больше всего я хотел бы мирного развития отношений между империей и кланом Рэй - война моим людям не нужна, они и так лучше любого жителя Окании знают, что это такое. Но, как говорили на моей далёкой родине, хочешь мира - готовься к войне. Я хочу мира для своих людей, но подготовиться к войне просто обязан.

- Позиция Рэй мне понятна... Но я не могу понять одного - зачем?

- Зачем я готовлюсь к войне?

- Зачем ты вообще вернулся в Оканию? Зная твои силы, я ни грамма не сомневаюсь, что ты мог с комфортом устроить своих людей где угодно. Для чего тебе империя?

- Знания, Иллэри. Мои люди должны получить все знания этой цивилизации. Где они их получат - мне, по большому счёту, не слишком важно. Однако важно, и, в первую очередь, для них самих - это то, КАК они их получат. Человеку нельзя всё выкладывать на блюдечке - подобная щедрость не пойдёт ему на пользу. Ценится и в дальнейшем сберегается и преумножается только то, что добыто своим трудом, потом и кровью. Почему это так - я не знаю. Возможно, это какой-то общий закон мироздания, заложенный Творцом, закон, который я, даже достигнув вершин могущества, пока не могу не то что отменить, но даже просто понять. Однако один из путей достижения могущества я уже познал - это мой собственный путь, и я направляю по этому пути своих потомков. Они не всегда идут туда, куда нужно - сбиваются с пути, спотыкаются, падают, иногда погибают... Мне больно видеть их страдания и их смерть, но вмешиваться я не имею права - моё вмешательство погубит те божественные ростки, которые уже проросли в их душах.

- Значит, ты просто следишь за своими потомками, не помогая им?

- Помогаю, Иллэри, но не решаю за них - прямые подсказки, выложенная на блюдечке информация для моих потомков губительна. Но разве я мало им помог? Я создал для них клан, обеспечив тем самым относительную защиту - для неклановых Оканийская империя не слишком-то дружелюбна. Я дал своим потомкам землю во всех уголках империи - они могут селиться, где хотят, и делать то, что хотят. В пределах своих возможностей, разумеется. Я постарался дать им знание, отправляя своих людей в различные учебные заведения империи. Я показал цель, дал средства. Дальнейшее зависит только от них. Я ответил на твой вопрос?

- Вполне. Значит, империя тебе нужна как база для развития твоих потомков.

- Суть ты поняла верно.

- Но где тогда гарантия, что, встав на ноги, окрепнув и почувствовав свою силу, твои потомки не захватят в империи власть?

- Такой гарантии, разумеется, нет. Власть в империи в любом случае будет кому-либо принадлежать. Сейчас это Торуга с парой десятков приближённых кланов. В будущем это, возможно, станут Камэни или Рэй. Так ли важно, какой человек или какой клан взберётся на вершины власти? Быть может, более важными будут решения, которые власть имущие будут принимать?

- Ты полагаешь, что твои потомки будут лучшими правителями?

- Я полагаю, что мои потомки вообще не захотят влезать в это... хм... болото. Власть заманчива лишь при взгляде со стороны. Лиши власть имущего возможности пользоваться плодами и преимуществами своей власти, и она разом растеряет свою привлекательность, оставив лишь тяжёлую, грязную, неблагодарную работу.

- Спасибо за откровенность, Рэй. Теперь я значительно лучше понимаю цели и мотивы твоих действий. Значит, к войне ты будешь готовиться, но первым её не начнёшь?

- Верно, Иллэри. Я вообще не собираюсь развязывать настоящей войны и крайне неохотно начну экономическую - для своего дальнейшего развития моим потомкам нужна эта цивилизация, нужна Оканийская империя, но в этой империи им нужны не война, но мир. Руины не нужны никому. Думаю, что и император это понимает...

***

 Экстренно созванное внеочередное заседание имперского совета Иллурии началось с обсуждения крайне неприятной новости. Эту новость принесла вернувшаяся накануне дальняя межзвёздная экспедиция, отправленная на исследование противоположного от занимаемого молодой Иллурийской империей рукава галактики. Во время очередного выхода звездолёта из подпространства они наткнулись на уже занятую и закрытую для полётов зону, откуда вынуждены были в спешном порядке возвращаться. Попытка продолжить исследование рукава в другом месте показала, что закрытая зона достаточно велика, охватывает как минимум тысячи звёздных систем и простирается минимум на сотни лучей. Заниматься дальнейшим исследованием границ неожиданно обнаруженного и кем-то уже обжитого звёздного пространства экспедиция не стала, сочтя наилучшим решением срочно вернуться обратно в Иллурию и немедленно доложить о находке руководству. И вот теперь трое правителей империи, устроившись в удобных мягких креслах вокруг круглого стола, слушали доклад своего коллеги, сидящего перед ними:

- ...при выходе из подпространства экспедиция получила по стандартным каналам связи следующее предупреждение: "Информируем неизвестный звездолёт, что вы вторглись в закрытую зону космического пространства, принадлежащую клану Рэй. Пожалуйста, предъявите пропуск-идентификатор или покиньте суверенную зону. В случае неповиновения вы будете уничтожены". Экспедиция была вынуждена покинуть окрестности звезды и попытаться обойти закрытую область пространства с других направлений. Было предпринято несколько неудачных попыток - везде экспедиция наталкивалась на уже освоенную вышеупомянутым кланом область. Попытка связаться с руководством клана на стандартных частотах, по которым было получено предупреждение, к успеху не привела - представители клана Рэй на связь не вышли. Установлен примерный объём освоенных территорий - не менее нескольких тысяч звёздных систем. Возможно, эти территории значительно больше - экспедиция не стала выяснять их точных границ, предпочтя вернуться и доложить о том, что в нашей галактике мы не одни...

 На некоторое время за круглым столом воцарилась тишина, которую решила нарушить одна из женщин:

- Тан Тувилани, до этого совещания вы уже успели достаточно хорошо изучить доклад экспедиции. Не поясните, какие доказательства того, что обнаруженная область космического пространства уже обжита, привезла экспедиция?

- Таких доказательств нет, танья Литэйла. Свои выводы экспедиция сделала исключительно из транслируемого сообщения.

- Тогда почему же они не удосужились подробнее изучить те звёздные системы, в которых они приняли эти сообщения? Быть может, там просто были размещены автоматические маяки?

- У них не было времени на изучение, танья Литэйла. После того, как предупреждение было озвучено трижды, включился обратный отсчёт времени. Неизвестные дали экспедиции менее нуны, чтобы покинуть пределы анклава. Командир звездолёта оказался достаточно благоразумен, чтобы прислушаться к голосу здравого смысла и не испытывать терпение неизвестных, обещавших уничтожить звездолёт. Говоря о "неизвестных" я, разумеется, говорю от лица капитана звездолёта.

- И он был прав, танья Литэйла, - вступил в разговор другой мужчина, - в случае, если обнаруженная область пространства действительно уже обжита, то наш звездолёт с полным правом могли уничтожить, как незаконно вторгшийся в чужое суверенное космическое пространство.

- Дополню слова тана Тассо, - вмешался первый мужчина, - сейчас нам важно не столько выяснить степень правильности действий капитана корабля, сколько решить вопрос, что мы будем делать с чужим анклавом в нашей галактике. Кому принадлежит этот анклав, думаю, пояснять не следует.

- А я предупреждала вас - не следует злить дикого рурха! - вклинилась в обсуждение доселе молчавшая женщина.

- Вашу позицию, танья Айлинэри, мы уже знаем - вы всегда поддерживали тана Рэя. Я бы даже сказал - испытывали к нему непозволительную для правителя могущественной империи слабость. В результате он, похоже, перешёл от угроз к действию.

- Какая слабость, тан Тувилани? Я просто очень хорошо знаю тана Рэя - он не имеет склонности кому-либо угрожать, обычно его слова являются лишь констатацией факта. Он донёс до совета Иллурии информацию, что планирует освоить не принадлежащие нам звёздные системы. Надо полагать, что тан Рэй уже давно занимается воплощением в жизнь озвученной нам информации. Так как в сообщении звучало, что космическое пространство принадлежит клану Рэй, надо также полагать, что, не получив помощи от Иллурийской империи, тан Рэй обосновался в Окании и зарегистрировал там свой клан.

- То есть тан Рэй привёл Оканийскую империю в нашу галактику? И он пошёл на это предательство? После того, как сам же увёл наши кланы из империи?

- Ну, не надо приписывать тану Рэю лавры мирового злодея, тан Тассо, - с улыбкой парировала женщина, - скорее всего, эта область принадлежит не империи, а лично тану Рэю. Маловероятно, что он будет делиться с империей своими завоеваниями.

- Кстати о завоеваниях, танья Айлинэри, - парировал мужчина, - а откуда мы узнаем, что захваченная территория действительно освоена? Разместить на стационарной межпланетной орбите передатчик несложно, освоить хотя бы одну из планет значительно труднее.

- Поддерживаю высказывание тана Тувилани, - вмешался второй мужчина, - Танья Айлинэри, для того, чтобы планета считалась освоенной, на ней необходимо создать инфраструктуру для постоянного проживания хотя бы нескольких тысяч колонистов.

- Смею заметить, тан Тассо, что для размещения в околозвёздном пространстве дальнобойной орудийной платформы, способной контролировать это самое пространство, потребуется значительно больше средств, чем для создания инфраструктуры для колонистов, о которой вы только что упомянули. Платформа не только сама по себе значительно дороже строительства полноценной колонии, но и требует для своего питания источника энергии, которым может похвастаться далеко не каждый весьма неплохо колонизированный мир. Из освоенных нами миров, если не ошибаюсь, в лучшем случае каждый десятый может выделить энергию для функционирования полноценной боевой межзвёздной орудийной платформы.

- Вы хотите сказать, что предупреждение нашему звездолёту - это блеф, и никакой угрозы экспедиции не было?

- Я хочу сказать совершенно другое, тан Тувилани - скорее всего, были и орудийные платформы, и созданная на наиболее подходящих планетах инфраструктура. Одно без другого бессмысленно. В крайнем случае, мы всегда сможем убедиться в правильности моих слов...

- И как же, танья Айлинэри?

- Очень просто, тан Тувилани. Отправьте в ту область космического пространства пустой звездолёт. Если он будет уничтожен - значит, имеются и орудийные платформы, и соответствующая инфраструктура на колонизированных планетах. Если жалко звездолёта - отправьте автоматические исследовательские зонды. Оба варианта позволят нам установить истину.

- Мы услышали вас, танья Айлинэри. Готов признать - в ваших словах есть смысл. Но тогда, быть может, сразу же пошлём полноценную экспедицию для выяснения границ обнаруженного анклава?

- А вот в ваших словах, тан Тувилани, смысла я не вижу, - спокойно парировала женщина, - тан Рэй назвал примерные сроки, в течение которых им будут колонизированы все ничейные миры в нашей галактике. Эти сроки вы знаете. Вспомните, когда состоялся последний наш разговор с таном Рэем... Напомню - это было тогда, когда мы, - я говорю "мы", потому что решение было принято большинством, несмотря на то, что я тогда была против, отказали тану Рэю в такой малости...

- Вы считаете отторжение от империи десятой части её территорий малостью?

- Империя приобрела бы значительно больше - я в этом уверена.

- И что приобрела бы империя от этого договора? Независимые анклавы на каждой планете империи?

- Империя без сколько-нибудь существенных затрат приобрела бы собственные независимые анклавы на каждой освоенной Рэй планете. Напомню, если вы, тан Тувилани, вдруг забыли - тан Рэй предлагал нам половину всех земель. Слышите - половину! Он рассматривал нас как равноправных партнёров. От нас необходимо было только одно - доверие. И мы его не оправдали.

- Всё это красивые слова, танья Айлинэри, но где доказательства, что тан Рэй сдержал бы свои обещания, раз подобный договор был бы ему невыгоден?

- Почему же невыгоден? В нашей галактике сотни миллиардов звёзд, и почти каждая имеет планетную систему. Нами освоена ничтожно малая часть. Остальная часть была бы поделена в равных пропорциях - половина нам, половина Рэй.

- То есть вы предлагаете вернуться к прежним условиям?

- Хм... Не знаю, тан Тассо... Обстоятельства изменились. Не уверена, что тан Рэй будет столь великодушен, что сохранит неизменными свои предложения. Я почти уверена, что акценты в своей экспансии тан Рэй сместил в сторону Оканийской империи - по информации от таньи Иллэри, клан Рэй усиленно скупает участки земли по всей Окании. Там же он разворачивает свою торговую деятельность.

- Зачем ему столько земли? Уж не стремится ли он к мировому господству?

- Маловероятно, тан Тувилани. Если бы это было так - к услугам Рэй тысячи бесхозных галактик, жизнь на которых не достигла уровня выхода в космос. Захватывай, терраформируй, колонизируй. Тан Рэй же целенаправленно пытается интегрироваться в жизнь и Оканийской, и Иллурийской империй. Значит, одиночество его не устраивает, зачем-то мы ему нужны.

- То есть вы считаете, что тану Рэю нужны не земли, а люди?

- Вернее, место в непосредственной близости с развитыми и населёнными людьми анклавами.

- И что нам это даст?

- Это, тан Тувилани, даст нам возможность понять и осознать свою ошибку и шанс исправить сложившуюся ситуацию. У меня нет никаких сомнений, что через сотню сол вся территория нашей галактики, за исключением небольшого анклава, занятого Иллурийской империей, будет принадлежать Рэй. Тогда договариваться станет значительно сложнее.

- Возможность боевых действий вы не рассматривали? Мы далеко не так беззащитны, как некоторым может показаться.

- А нас никто и не собирается завоёвывать, тан Тувилани.

- Я имею в виду совершенно другое, танья Айлинэри. Мы имеем право проверить, действительно ли захваченные Рэй миры колонизированы. Пусть они захватят хоть всю галактику - где они найдут столько людей, чтобы заселить её? А если мир будет пустым - тогда его колонизация нами не признается и, следовательно, мы сами имеем право её колонизировать. Вы не согласны?

- Нет, тан Тувилани. Нельзя быть настолько недальновидным и полагаться исключительно на мощь наших вооружённых сил и космического флота. Да, мы далеко не так беззащитны, как во времена зарождения империи. Сейчас мы выдержим даже прямое противостояние с Оканией, пусть оно и обернётся для нас тяжёлыми потерями. Однако прошу не забывать - самое передовое оружие, имеющееся у нас, базируется на научных теориях и выкладках, заложенных именно таном Рэем. Никто не знает, какие ещё идеи бродят в его голове. Военное столкновение с противником, реальная сила которого неизвестна, недопустимо - на такую глупость не пойдёт ни один здравомыслящий человек. К тому же, кто вам сказал, что тан Рэй окажется в затруднении перед заселением колонизированных миров? Вам напомнить, как в своё время клан Лерой достиг резкого взлёта своей численности, и кто именно подал эту идею? Вам напомнить, что бездомных в Оканийской империи хватит, чтобы заселить десять таких галактик, как наша?

- Ваши доводы услышаны, танья Айлинэри. Кто ещё за возобновление диалога? Кто против? Итак, большинством голосов принято решение возобновить диалог Иллурийской империи с таном Рэй с целью поиска компромисса в вопросе освоения новых территорий. В качестве посла предлагаю направить в Оканию танью Айлинэри, снабдив её особыми полномочиями - она хорошо знает и матриарха Камэни, и тана Рэя. Другие мнения будут? Принято единогласно...

***

 Окончание третьего учебного года выдалось для Дэнни очень напряжённым - он усиленно занимался, чтобы не только отлично сдать текущие предметы за третий курс, но и часть предметов сдать досрочно, за весь курс академии. С учётом зимней сессии таких предметов накопилось уже немало, и на горизонте замаячила реальная перспектива закончить академию не за семь, а за пять с половиной - шесть лет. Существовала теоретическая возможность управиться и быстрее, за пять лет, но юноша не особо на это рассчитывал, справедливо полагая, что знания важнее скорости.

 Научная работа почти сошла на нет, хотя полностью так и не прекратилась - по настоятельным просьбам преподавателей Дэнни продолжал брать одну, реже две темы, и доводил их до конца, всегда выдавая отличные результаты. Правда, брался не за всё - лишь за то, что был в состоянии выполнить без особого напряжения сил и в течение достаточно короткого промежутка времени. Подобное стало возможным благодаря уже наработанному авторитету - юноше стали доверять и под его начало нередко отдавали целые исследовательские группы. В результате основную часть рутинной работы Дэнни, как руководитель, перекладывал на плечи своей группы, являясь не только куратором, но и в некотором роде генератором идей и координатором, ставящим каждому свои, конкретные задачи и сводившим затем воедино итоги работы всего научного коллектива.

 Личная жизнь Дэнни тоже наладилась, войдя в спокойную, размеренную колею. Его подруги наконец-то подружились, найдя между собой общий язык, и как-то умудрились без скандалов поделить Дэнни между собой, так, что обстановка в занимаемом ими уголке общежития стала походить на семейную - ту, к которой Дэнни привык с детства. Утро начиналось с нежного поцелуя и чашечки горячего чая, в комнате всегда поддерживался идеальный порядок, на окнах появились цветы, а постель всегда была заправлена. Семейную идиллию, казалось, не может разрушить ничто и никто, тем более что Таная и Лайдэ со временем отдалились от их сплочённой группы, будучи выдавлены из неё напором Инии.

 Экзамены за третий курс прошли ожидаемо - Дэнни получил за них или максимальные, или близкие к максимальным баллы. Он по-прежнему оставался лучшим учеником в академии. Иния и Ника поделили вторые и третьи места по успеваемости в группе, не попав в десятку лучших студентов академии, чему, впрочем, нисколько не огорчились. Началось лето, и Дэнни запланировал провести его в академии, самостоятельно готовясь к сдаче ещё нескольких предметов. Однако его планы оказались грубо нарушены...

 Очередное утро не предвещало никаких перемен, однако, выпив традиционную чашку утреннего чая, Дэнни, собравшийся на ежедневную утреннюю тренировку, был остановлен Инией:

- Дэнни, извини, но сегодня я на тренировку не пойду - я не слишком хорошо себя чувствую. Позанимаетесь вдвоём с Никой, а я пока приберусь в комнате.

- Что-то серьёзное?

- Нет, ничего страшного. Через шесть кун пройдёт.

- Через шесть?! И ты говоришь, что ничего серьёзного? Болезнь, которая лечится половину сола!

- Это не болезнь, любимый, это обычная беременность. Она, как правило, проходит через некоторое время.

- Беременность... Ты что, беременна?!

- Ну, раз я тебе об этом говорю - значит, да. Уже несколько кун. Дальнейшие физические нагрузки мне противопоказаны.

- Хм... На самом деле, физические нагрузки тебе наоборот нужны, правда, не те, которыми мы занимаемся на тренировках. К примеру, тебе нужно больше гулять на свежем воздухе. Вернусь с тренировки - поговорим об этом отдельно...

 Всю тренировку голова Дэнни была забита предстоящим появлением у него ребёнка. Известие оказалось несколько неожиданным, но приятным - Дэнни грела мысль о том, что у него появится потомок. Поэтому сама тренировка оказалась скомкана, а Ника, выяснив причину, выразилась о своей вынужденной подруге не слишком приятными словами, сказав напоследок, что доверять этой суке она не стала бы ни за какие деньги, а с ребёнком вообще надо бы разобраться - ещё неизвестно, от кого Иния его нагуляла. Развернувшись, девушка пошла не в общежитие, а в столовую. Одна. А Дэнни направился в общежитие. Это была первая серьёзная ссора Дэнни с Никой...

 Зайдя в комнату, юноша решил расставить все точки над "и" и серьёзно поговорить с Инией. Заварив чаю на двоих, он опустился в кресло рядом с журнальным столиком сам и пододвинул вторую чашку Инии, с удобством устроившейся в кресле напротив. Отхлебнув глоток, он выждал, пока девушка сделает то же самое, после чего поставил почти полную чашку на стол и сказал:

- А теперь рассказывай.

 Иния в недоумении подняла бровь:

- О чём, дорогой?

- Разумеется, о том, почему ты решила завести ребёнка. Версии любви и скрепления брачных уз совместным ребёнком прошу не озвучивать - я и так был не против детей, но после академии. Рождение ребёнка сейчас настолько несвоевременно, что я обоснованно интересуюсь - зачем, Иния?

- Вариант, что я хочу выйти за тебя замуж полноценным браком, ты не рассматриваешь?

- Ну почему же? Рассматриваю, разумеется. Сначала я женюсь на Нике, потом - на тебе. Именно в такой очерёдности мы познакомились. Не будем нарушать традицию.

- Императрица не может быть чьей-то второй женой.

- Я не услышал ответа на свой вопрос - зачем тебе ребёнок именно сейчас?

- Ты сам озвучил правильный ответ, дорогой. Я хочу, чтобы ты был моим мужем, и готова ради этого на всё. Единственное условие, которое я не могу нарушить - я должна быть твоей первой женой. Действительно, первой в твоей постели появилась Ника, но ребёнка тебе первой подарю я. Так что отдать предпочтение Нике ты уже не сможешь.

- Хм... В принципе, вы обе можете быть первыми - при одновременном браке такое возможно, я изучал Оканийскую историю.

- Но тогда этой зазнайке придётся очень сильно постараться, чтобы уговорить меня на одновременный брак. И у меня будет ещё одно, дополнительное условие - одни каникулы ты провёл в клане Ники, значит, эти каникулы проведёшь в моём клане...

Там же, некоторое время спустя.

- Дорогая, Иния предложила компромиссный вариант - вы обе становитесь моими первыми жёнами. Я готов сделать тебе предложение прямо сейчас.

- Неужели она пошла на подобные уступки? Никогда не поверю!

- Ну, она выдвинула ещё несколько условий... Напрямую они касаются только меня, так что для тебя они, думаю, будут приемлемыми.

- Я хочу, чтобы ты озвучил эти условия.

- Я должен буду провести эти каникулы вдвоём с Инией, в её клане.

- Не соглашайся! Это ловушка, я уверена!

- Дорогая, ты слишком драматизируешь ситуацию. Ну что может со мной случиться в одном из самых могущественных кланов империи?

- Вот именно в нём с тобой и может случиться всё, что угодно. Я вообще не гарантирую, что ты покинешь клан Торуга живым.

- Пока я нужен Инии, меня не тронут.

- Создатель, какая наивность... Кто тебе сказал, что ты нужен этой лживой суке? Торуга могут любить исключительно себя и никого, кроме себя. Ты будешь лишь пешкой, разменной монетой в политических играх древнего клана. У тебя слишком мало жизненного опыта и ты даже не ощутишь момента, когда перестанешь быть самим собой. Тебя накачают наркотиками, просканируют память, внушат всё, что им нужно... От Торуга ты выйдешь уже не человеком, а запрограммированной биологической машиной. Ты не знаешь истинного могущества правящего клана!

- А ты знаешь?

- И я не знаю... Но я принадлежу к старинному клану потомственных учёных. В наших архивах за десятки тысяч сол скопилось много информации по разным кланам, и по Торуга в том числе. Поверь, они найдут подход к любому человеку и заставят делать то, что нужно им.

- Твою позицию я выслушал и принял к сведению. Твоё решение по браку и по моей поездке к Торуга?

- Насчёт брака - обещаю подумать, так быстро подобные вопросы не решаются. А насчёт поездки - я категорически против. Ничего хорошего тебя там не ожидает. И даже если Торуга дадут тебе гарантии личной неприкосновенности, по большому счёту ничего не изменится - доверять им нельзя. Я не доверяю и этой суке, но ты, по-видимому, настолько слеп, что дальше своего носа ничего не видишь.

- Как скоро ты дашь ответ по поводу брака? Мне хотелось бы, чтобы ты была моей первой женой, но и Иния хочет того же. Единственная возможность удовлетворить оба этих желания - совместный брак. Или ты согласна быть второй?

- Ну уж нет, такого подарка от меня Иния не дождётся. Если уж я решу выйти за тебя, то только первой. Жди. Обещаю дать ответ в течение тридцати ло, быстрее может не получиться - разрешение на брак будет давать матриарх...

***

 Окаана, резиденция Камэни...

- Госпожа Айлинэри, вы просили о встрече с господином Рэй. Он согласился выслушать вас... - мягкий, бархатистый, насыщенный обертонами голос ослепительно красивой женщины переливами растёкся по небольшой комнате, обустроенной явно для проведения длительных деловых переговоров. Сидящий рядом с ней мужчина лёгким кивком подтвердил сказанное и обратился ко второй женщине, сидящей, как и эти двое, за общим круглым столом в мягком кожаном кресле, произнеся:

- Рад снова видеть тебя, Лина. Догадываюсь, о чём ты хотела бы меня попросить, и совсем не удивлён, что озвучить подобную просьбу твои соратники направили именно тебя. Сами они, насколько я понимаю, встречаться со мной побоялись?

- Нет, Дэрий, о боязни никто не говорит. Просто был учтён тот факт, что я знаю тебя лучше других и, следовательно, лучше всего подхожу для предстоящих переговоров.

- То есть мне будут предложены переговоры? А я наивно полагал, что ты озвучишь просьбу правительства Иллурийской империи.

- Не совсем просьбу, Дэрий...

- Действительно, назвать ваше предложение просьбой - это значит признать своё поражение. Твои соратники, будучи даже загнанными в угол, никогда на это не пойдут. Что им мешает, Лина? Гордость? Нежелание признать собственную ошибку? Стремление урвать побольше, ничего не отдавая взамен? Что?

- Дэнни, ты не прав. Руководство Иллурийской империи желает наладить с тобой взаимовыгодное сотрудничество.

- Даже так? Интересно, что иллурийское руководство сможет мне предложить. Лично мне. К тому же взаимовыгодное, как ты говоришь.

- Гм... Подозреваю, что лично тебе мы ничего предложить не сможем...

- Ты поразительно догадлива, Лина. Впрочем, ты всегда была такой. В отличие от остального руководства Иллурии... Наверное, я был неправ, включив в него господ Тассо и Тувилани. В своё оправдание могу сказать, что на тот момент молодая империя нуждалась в сильном руководстве, способном принимать жёсткие решения, свойственные преимущественно военным. То есть на тот момент подобный выбор был оправдан. Сейчас милитаристский стиль руководства вашей империей начинает тормозить её развитие.

- Давай оставим в покое членов имперского совета, Дэрий. Какими бы они ни были, они в первую очередь заботятся о благополучии империи и её народа. Я изменю формулировку - Иллурийская империя желает наладить полноценные отношения с кланом Рэй. Рано или поздно нам всё равно придётся это делать, так как твой клан начал заселение принадлежащей нам галактики.

- Галактика вам не принадлежит, Лина, и ты об этом прекрасно знаешь. Вам в этой галактике принадлежит крошечный участок, который вы успели заселить. Всё остальное пространство ничейное - селиться там может любой, кто захочет. Какой мир считается колонизированным - вам хорошо известно на примере критериев, издавна использующихся Оканийской империей.

- А если мы считаем иначе?

- Это ваше право. Я руководствуюсь законами Оканийской империи. На любой планете, объявленной собственностью моего клана, имеются условия для постоянного проживания тысячи поселенцев. На самом деле этих условий вполне достаточно и для десяти тысяч.

- И все эти люди реально проживают на захваченных тобою планетах?

- Не захваченных, Лина, а колонизированных. Признаком колонизации считается наличие на планете инфраструктуры. Она там имеется. Наличия людей не требуется. Впрочем, если руководство Иллурии будет настаивать - могу и заселить, бездомных бродяг в Оканийской империи хватит на заселение сотен подобных галактик.

- Этих бродяг твоему клану придётся кормить...

- Не проблема, клан в состоянии обеспечить продовольствием до десяти тысяч людей, постоянно проживающих на каждой колонизированной нами планете. Я ведь только что озвучил, что инфраструктура имеется. Следовательно, колонистам есть, где жить, и есть, чем питаться.

- Этих планет в галактике сотни миллиардов!

- Да, Лина, я знаю.

- И ты готов кормить сотни триллионов бродяг? Только ради того, чтобы мы признали законность занятых тобою миров?

- Мне не нужно формальное признание твоей империей законности владения кланом Рэй занятых территорий. Мне нужно, чтобы вы начали наконец-то вести себя цивилизованно и не пытаться наложить лапу на то, что вам не принадлежит.

- Дэрий, но ведь ты мог осваивать те миры, что находятся в других галактиках! В конце концов, вселенная бесконечна! Ты мог выбрать себя любую пустующую галактику. Почему ты пришёл к нам?

- А почему нет? Повторюсь - я не претендую на уже освоенные вами планеты и на те, которые вы в настоящее время осваиваете. Я занимаю только пустующие.

- Но в той же галактике.

- Да, в той же галактике. Впрочем, если тебе будет легче - мой клан владеет также обширными землями в Оканийской империи, и площадь этих земель постоянно увеличивается.

- Значит, я была права - тебе нужны не сами земли, а земли рядом с обжитым космическим пространством.

- Ты права, Лина. Мне нужны пустующие земли рядом с обжитым пространством. И я приобретаю их, жёстко придерживаясь рамок закона. Ты с этим не согласна?

- Формально - ты действительно не нарушаешь закона, Дэрий. Но, по существу, ты лишаешь нашу империю будущего - в скором времени ты захватишь все пустующие миры, и нам некуда будет развиваться.

- Вселенная не ограничивается вашей галактикой. Перед вами безграничное количество пустых, готовых к заселению миров.

- Верно, но кто поручится, что и в других галактиках мы не столкнёмся с твоим кланом, решившим прихватить земель и там?

- Я не планировал столь радикально подходить к этому вопросу, но за идею спасибо - я подумаю над твоим предложением.

- Дэрий, мы так никогда ни до чего не договоримся.

- А разве ты озвучила хотя бы одно предложение? Пока от тебя я слышу лишь одни обвинения.

- Хорошо, я озвучу предложение имперского совета. Мы согласны на твои условия, за исключением нескольких моментов, которые хотели бы изменить...

- Вы ещё не озвучили эти условия, госпожа Айлинэри.

- Ты хочешь перейти на официальный язык делового общения, Дэрий? - женщина даже поморщилась от недовольства, - это ведь неформальная встреча, не стоит столь строго придерживаться протокола...

- Я не понимаю вас, госпожа Айлинэри, - вольготно развалившийся в кресле мужчина не пошевелился, но голос его наполнился сталью, став сухим и властным, - я сейчас выслушаю официальное предложение имперского совета Иллурии, или ваши личные пожелания?

- Имперский совет хотел, чтобы я поговорила с вами...

- Это официальный разговор или ваше личное мнение? - вопрос мужчины заставил женщину подобраться, от недавней расслабленности не осталось и следа, - прошу ответить коротко, одни словом - "да" или "нет".

- Одним словом это не объяснить...

- Да или нет? Госпожа Айлинэри, я жду.

 Вторая женщина, молча присутствующая при разговоре, вдруг обратилась к мужчине:

- Господин Рэй, быть может, настало время сделать небольшой перерыв и попить чаю? Пока не было сказано ничего непоправимого, предлагаю ненадолго прерваться и оценить способности моих кондитеров - выпечка к чаю, как мне кажется, получилась весьма удачной...