СОЛНЦЕ только что взошло. Вершины гор казались розовыми.

По узкой каменистой тропинке поднимались два мальчика. Старшему было лет тринадцать. У него — длинные гибкие ноги, и шел он впереди легко и быстро. Выражение его лица беспрестанно менялось: он то прищуривал свои серые с пушистыми ресницами глаза, отчего лицо становилось детски хитрым, то широко раскрывал их, и они сверкали отвагой и жадным любопытством. Его спутник был годом моложе и производил впечатление нежного, слабого мальчика. Он едва поспевал за товарищем. Тонкое личико его раскраснелось от быстрой ходьбы, белая кепка съехала на затылок.

За спинами у ребят висели брезентовые сумки, у поясов — молотки геологов-разведчиков. За плечами у старшего торчал самодельный лук. Оба то и дело оглядывались назад, в долину, на маленький домик, приютившийся у самого подножия горы.

Шедший впереди мальчуган повернул к товарищу большелобое загорелое лицо и тихо сказал:

— Скорей, Лёня, а то проснутся.

— Ой, Шурик! — пропищал его младший товарищ. — Ты очень быстро.

— Давай мне лопату и топор, — сказал Шурик и взял у товарища маленькую лопатку и топорик.

Взобравшись на вершину горы, ребята оглянулись назад и остановились очарованные. Далеко внизу расстилалась величаво-спокойная гладь большого озера. Вокруг него в беспорядке громоздились горы, покрытые дикой зеленью гигантов-кедров. Было в этой картине что-то мощное и первобытное.

Ребята стояли молча. У Шурика раздувались ноздри короткого прямого носа и жадно блестели серые глаза. Ему казалось, что он попал в одну из тех чудесных стран, о которых читал в книгах, и сам он — не Шурик Радченко, ученик шестого класса, а кто-то другой, сильный и необыкновенный. Большие тёмно-синие глаза Лёни смотрели мечтательно.

Домик среди зелени кедров казался отсюда совсем маленьким. Вот на крыльцо вышла женщина. На солнце сверкнула жесть ведра.

— Бабушка, — прошептал Лёня.

— Пойдем, увидит. коротко сказал Шура, и они отправились дальше.

Две недели тому назад ребята приехали на каникулы к Лёниному дедушке — алтайскому рыбаку и охотнику. На Алтае они были в первый раз, раньше горы видели только в кино, и теперь целые дни бродили по горам, восхищались роскошной алтайской природой.

Вместе с ними к дедушке приехало ещё трое гостей. Дядя Костя и Шурин брат Миша, студенты горного института, решили заняться летом на Алтае геологическими разведками. Отец Лёни, преподаватель биологии, приехал отдохнуть и собрать для школы гербарий и минералогическую коллекцию. Мужчины целые дни бродили по горам, копались в песке на берегу озера. Иногда они брали с собой Лёню и Шурика, и ребята тоже собирали коллекцию минералов и гербарии богатой алтайской флоры в подарок школе.

Но этого им скоро показалось мало. Лёня, может быть, и удовлетворился бы коллекциями, но Шурик обладал пылким воображением и упрямым характером. Он все хотел знать, все видеть и всегда мечтал сделать что-нибудь необыкновенное. На этот раз он решил найти золото. На днях из соседнего аила пришел алтаец, который часто ходил с дядей Костей в горы. Он принес крупинки золота и сказал, что нашел их у подножья горы Ара-Сан на берегу ручья. Дядя Костя и Миша третьего дня ходили на это место, но ничего не нашли. А Шура найдет, он уверен в этом! Все может произойти очень просто: идешь — и вдруг в гравии блеснет… Может быть, уже сегодня вечером они принесут домой куски породы с рудным золотом, или даже самородок. Все будут удивляться и хвалить их. О нём — и о Лене тоже — напишут в газету. Ребята из Сосновской школы будут читать и удивляться, и даже Игорь Воложанин, ученик 8-го класса, первый изобретатель и отличник, станет дружить с ним. А потом его — и Леню тоже — премируют велосипедами. В сентябре они приедут в школу на велосипедах. Ребята будут осматривать их, просить покататься Что же, пусть катаются, только бы не сломали… Наверное, сам директор школы Геннадий Васильевич выйдет посмотреть на велосипеды. Интересно, что скажет он? Наверное. похвалит Шуру: «Ну, голова, из тебя будет толк!»

Шуре кажется, что он уже нашел золото. Но теперь ему и золота становится мало. Ведь он может найти такой металл, который ещё никем не открыт. В алтайских горах непременно есть такой металл. Может быть, он будет обладать свойством собирать солнечную энергию, направлять её по прямой линии и воспламенять предметы на расстоянии. Солнце, ведь, страшно горячее… (Шура, сощурясь, посмотрел на солнце). Затем он придумает аппарат, в камеру которого будет вставляться найденный металл. Этот аппарат особенно пригодится в военном деле, Вот он, Шура, стоит на этой горе, а на той горе неприятельские войска. Он открывает свой аппарат…

Шура торопливо достает из кармана карандаш, наклоняется вперед и, прищурив левый глаз, нацеливается им на вершину далекой горы, где расположился предполагаемый неприятель.

— Раз! — и над лесом поднимаются клубы черного дымы, летят снопы искр, горят деревья, взрывается порох, в ужасе разбегаются люди. И все это сделал он, Шура.

Ему кажется, что над вершиной горы в самом деле поднимается дымок.

— Шурик! — кричит убежавший вперёд Лёня.

Шура вздрагивает и поспешно прячет карандаш в карман. Белая кепка Лёни мелькает внизу, в кустарнике.

— Уй-юй-юй! Сколько малины! доносится его тоненький голосок.

Шура нехотя расстается со своими мечтами и идёт к товарищу. На листьях сверкают крупные капли росы, ветви кустов усыпаны ягодами. Лёня сидит на корточках и обеими руками обирает ягоды. Шура опускается рядом и тоже принимается за малину.

Потом ребята отправляются дальше. Они идут очень долго, то поднимаясь в гору, то спускаясь в долины. Лёня начинает уставать.

— Скоро, Шурик, дойдём? — вяло спрашивает он.

— Скоро, — коротко отвечает Шура и, упрямо наклонив голову, шагает вперёд.

Наконец они поднялись на голую вершину другой горы и увидели невдалеке красноватые обнаженные скалы, у подножия которых взвивался ручей.

— Вот она, Ара-Сан! Ура! — крикнул Шура и быстро понёсся вниз по крутому склону.

Лёня, придерживая одной рукой кепку, а другой — висящий у пояса молоток, помчался за ним.

На берегу ручья песок, гравий. В этом песке и нашёл алтаец крупинки золота. Приятели снимают сумки и приступают к поискам. Они роются в песке, промывают его в ковше, откалывают от скал куски горной породы, сдирают лопаткой мох с камней. Кажется, вот-вот найдут они золотую жилу. Но даже ничего похожего на золото не попадается.

Становится жарко. Солнце стоит уже над самой головой. А золота все нет. Сомнение закрадывается в сознание ребят. Что, если его здесь совсем нет?

«Как нет? Должно быть», — думает Шура и упрямо крошит молотком куски горной породы.

— Ничего нет, — устало сказал, наконец, Лёня и бросил молоток на землю. — Давай, Шурик, поедим и пойдем обратно.

Шура продолжал молча разбивать камни. Он не хотел сдаваться. Лёня, подождав, развязал сумку и сел на камень.

Вдруг на той стороне ручья закачались кусты красной смородины, и зашуршала трава.

— Шура! — тихо позвал Лёня и глазами показал на качавшиеся кусты. Ребята быстро надели сумки и встали, насторожись, готовые к обороне или бегству. Вдруг кусты раздвинулись, и показалась черная мохнатая голова.

Медведь! У Лёни ослабели ноги. Он медленно опустился на песок и боязливо смотрел на медведя. Маленькие сверкающие глазки зверя были устремлены прямо на ребят. У Шуры противно зашевелились на голове волосы, он тоже сел на песок и, дернув Лёню за рукав, пополз назад. Лёня очнулся и вслед за товарищем исчез в траве.

Медведь потянул в себя воздух, рявкнул и стал переходить ручей.

Шура карабкался по крутому склону горы. Трава, за которую он хватался, вырывалась, руки дрожали, но он все-таки забрался метров на десять вверх и оглянулся. Он увидел, что Лёня пытался забраться на выступ, но все время обрывался. Лицо его было бледно, почерневшие губы что-то шептали.

Метрах в пятидесяти качались кусты красной смородины: там шел страшный медведь.

— Лёня, скорей! — в ужасе закричал Шура и закарабкался выше. А когда он, забравшись на выступ, оглянулся ещё раз, то увидел, что Лёня внизу всё ещё беспомощно цепляется за камни. Кусты качались совсем близко. Шуре захотелось одним прыжком взлететь на вершину горы и бежать, бежать… Он поднял руку, уцепился за росшую в расщелине сосну и замер: «А Лёня?» Ему вспомнилось чье-то мертвое, иссиня-бледное лицо с закрытыми глазами. Шура не успел сообразить, где и когда он видел это лицо. В несколько секунд он скатился вниз. Где-то совсем близко громко дышал медведь. Шура схватил Лёню за руку и побежал вдоль ручья. Сначала ноги не хотели бежать: они подламывались, путались в траве, запинались о камни. Но скоро он перестал спотыкаться. Он бежал, как бегают во сне: не чувствовал своего тела, не замечал препятствий. Ноги двигались сами собой, и, казалось, стоит сделать ещё одно усилие, как поднимешься и полетишь. И страха больше не было. Все мысли сосредоточились на одном: надо бежать, бежать, как можно быстрее. Добежали до тупика: перед ними отвесной стеной поднимались склоны горы. Не останавливаясь, Шура вскарабкался на утёс, снял ремень, подал Лёне и они снова побежали, не чувствуя ног, забыв обо всем на свете.

Ребята остановились только тогда, когда выбрались из ущелья Прислушались: далеко внизу шумел водопад. Только теперь они почувствовали страшную усталость. Всё тело казалось избитым, кости — переломанными. Лица и руки у обоих были исцарапаны.

Медведь, может быть, не пытался их преследовать, но ребята так напугались, что решили обойти страшного зверя, и пошли на север.

Идти без тропинки, по беспорядочно нагроможденным камням, продираться сквозь заросли было очень трудно, А солнце уже опустилось совсем низко. Надвигалась ночь. Тайга становилась черной и жуткой. Ребята шли торопливо, с какой-то отчаянной решимостью, Вдруг Шура отшатнулся назад и схватил за руку шедшего сзади Лето: у самых их ног чернела пропасть. Идти дальше некуда.

Ребята испуганно осмотрелись. Было уже совсем темно. Тайга угрюмо молчала. Подавленные, опустились они в сырую траву. Одним ночевать в дикой тайге, в горах, где рыскают медведи… Ребятам казалось, что они погибли. Лёня заплакал. Уткнувшись лицом в колени, он всхлипывал все сильнее и сильнее. Ему вспомнились дом, мама, папа, сестренка Женя, котята Пушка и Дымка. Теперь он никогда никого не увидит. А что будет с мамой, когда она узнает, что Лёню в горах растерзали звери?.. Ему кажется, что сердце его разрывается от страха и горя, что он умирает. Шура не плачет, он только весь дрожит, уткнувшись лицом в сырую траву. Он тоже вспоминает дом, веселую озорную сестру Лиду. Ему становится до боли жаль, что он никогда не найдет золота и того чудесного металла, и его никогда не премируют велосипедом, и не станет он инженером, не поедет в Москву… И вообще не будет той чудесной будущей жизни, которую так хорошо умела рисовать Лида и о которой так хорошо умел мечтать он сам. И мама с Лидой умрут с горя. Его охватило раскаяние. Самое тяжелое, что теперь уже ничего нельзя исправить: он никогда, никогда не увидит мамы!.. Шура взвизгнул по-щенячьи, готовый, как и Лёня, горько и безутешно зарыдать.

Вдруг где-то далеко, далеко чуть слышно раздался выстрел. Шура вскочил на колени и, вытянув шею, стал вслушиваться.

— Леня, перестань плакать, стреляют! — толкнул он товарища.

Лёня замер. Вот опять донеслись два выстрела сряду.

— Стреляют, нас ищут! — догадался Шура.

— Стреляют! Миленькие, стреляют! Ищут! — взвизгнул Лёня и вскочил на ноги.

Ребята стояли, вслушиваясь, готовые бежать в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Их охватила бурная радость.

— Папа-а! — закричал Лёня, но голос его был похож на писк комара.

— Миша-а! — присоединился Шура.

— Папа-а! Здесь мы! Зде-есь!

— Ау-у! Ого-го-го!

Ребята кричали изо всех сил, а потом с надеждой прислушивались. Опять донесся выстрел, но, как будто, стреляли уже дальше.

— Уходят, уходят! Да здесь же мы! Зде-есь! Папа-а!

Отчаяние и слёзы слышались в голосе Лёни.

— Миша-а! Здесь мы-ы!

Ребята побежали, протягивая руки вперед. Лёня споткнулся в темноте, упал и разбил колено, но тотчас же вскочил, не чувствуя боли. Выстрелы прекратились; и снова ребят охватила жуткая тишина. Потом в вершинах громадных сосен и лиственниц сдержанно, но предостерегающе грозно прошумел вихрь и умчался дальше. Ребята сжались. Они чувствовали себя крошечными букашками в этом огромном чужом мире. Но все же теперь стало не так страшно, как сначала: их ищут, их не оставят погибать в тайге. Шура уже овладел собой.

— Только бы ночь прошла благополучно, а завтра мы найдем правильное направление и доберёмся до дому, или нас найдут, — сказал он, стараясь скрыть от товарища дрожь своего голоса. Эти слова несколько ободрили Лёню.

— Нужно развести костер, — решил Шура. — Огня всякие звери боятся.

Он наломал веток с сосны, сваленной бурей, и развел костёр.

Ребята сидели у костра, тесно прижавшись друг к другу, и тоскливо смотрели на огонь. Лёня думал о том. как сейчас хорошо дома: в комнате горит лампа, бросая от абажура темный круг на потолок. На столе шумит самовар; ласково мурлычет Пушок, забравшись на его кроватку.

А Шура думал о том, как пригодился бы сейчас тот аппарат, который он придумал утром: ни один бы зверь не подошёл близко. Все-таки металл этот он найдет и аппарат изобретет! Только бы не напали ночью волки, медведь или рысь.

Где-то совсем недалеко послышались тоскливые стоны. Ребята вздрогнули и теснее прижались друг к другу. У Лёни застучали зубы. Расширенными глазами он смотрел в густую лесную тьму. Стон повторился и замер.

— Птица или зверюшка какая-нибудь, — спокойно, даже беспечно сказал Шура, хотя у самого по спине забегали мурашки.

Лёня молчал.

— Вот так же наши предки тысячи лет назад сидели у костра и… ничего не боялись, — опять сказал Шура.

— Их было много, — чуть слышно прошептал Лёня.

— Ну, всяко бывало. А если уходили на охоту? — уже смелее возразил Шура.

Разговор о предках отвлекал их от страшных мыслей и успокаивал. Думалось, что и до них люди жили в лесах, и ничего с ними не случалось.

— А вот Робинзон Крузо тоже жил один на необитаемом острове и ничего, — сказал Лёня, пристально глядя на Шуру, и в глазах его засветилась робкая надежда. Шура хотел заметить, что Робинзон — это не правда, но ему самому хотелось верить, что правда, и он, оживляясь, добавил:

— Мало ли в лесу, в горах, даже в пустыне людей живёт… Это ведь лес незнакомый нам, вот и страшно. А если бы знакомый, я бы ничуть не испугался. Думаешь, в сосновском лесу побоялся бы ночевать?

Далеко, далеко послышались звуки, похожие на отрывистый рев коровы. Ребята опять вздрогнули и, испуганно затаив дыхание, стали смотреть в ту сторону, откуда доносились они. У Лёни опять застучали зубы.

— Шура, миленький, боюсь я: ведь это медведь!

— Тише, — прошептал Шура и обнял Лёню одной рукой, прижимая к себе. Когда Лёня пугался и плакал, Шура считал себя обязанным успокоить и ободрить его. Так, обнявшись, сидели они некоторое время, маленькие и беспомощные. Наконец Шура сказал:

— Звери огня боятся, не подойдут.

Он встал, подбросил сучьев в костер и отошел к одиноко росшему развесистому дереву. Долго рассматривал его. Это была старая береза. На высоте трех метров она разветвлялась, и в этом месте образовалось как бы гнездо, в котором удобно было сидеть. Шура вернулся к костру.

— Знаешь что, Лёня? Заберемся на эту березу и переночуем. Там нас и медведь не достанет — сказал он, указывая на дерево.

— Но ведь медведь по деревьям лазает, — грустно возразил Лёня.

— Ну так что? На дереве с ним легче справиться. Если полезет — рубанул его по морде топором или отрубил лапу, он с дерева и свалится. А другие звери совсем на дерево не залезут.

— Хорошо, — покорно согласился Лёня.

— Кроме того, мы наберем сухой хвои, и если полезет медведь, мы её зажжем. Да по глазам его горящей веткой, по глазам! Небось, не полезет. Правда?

— Правда, — опять согласился Лёня.

Влезть на дерево им не стоило никакого труда: этому искусству они научились дома. Ребята устроились сравнительно удобно: Шура прислонился спиной к дереву, Лёня — к Шуре.

Ребята устроились сравнительно удобно: Шура прислонился спиной к дереву, Леня — к Шуре.

Упасть было почти невозможно, так разрослись и переплелись ветки. Долго прислушивались ребята к незнакомым ночным звукам, потом чутко задремали, поминутно просыпаясь Стало холодно, и они прижимались друг к другу всё теснее.

И только под утро, измученные вконец, они крепко уснули.