В одном лесу жили-были Ежик и Заяц. Были они неразлучными друзьями. Дружили Ежик и Заяц с самого детства. Вместе по лесу гуляли, в прятки играли, орехи грызли, ягоды собирали, по сосновым шишкам считать учились. Бывало, ссорились, но быстро мирились. Они были такими непохожими: Ежик – серьезный и трудолюбивый, а Заяц – веселый, но ленивый. Но, несмотря на разные характеры, они друг друга поддерживали и защищали.

Незаметно пролетело время, выросли и повзрослели Ежик и Заяц. Работящий Ежик в лесу трудился. Строил он для мелких зверей жилища для зимовки. Утеплял жилища веточками, мхом, опавшими листьями, стеблями растений и сухой травой. К работе относился ответственно и творчески. В лесу его ценили и уважали. Все знали, что на Ежика можно положиться. Если кому-то тяжело – он обязательно поможет, если у кого-то все хорошо – искренне порадуется. Вскоре Ежик женился на прекрасной Ежихе из соседнего леса. Жили они с женой дружно, троих деток воспитывали. В доме у них было уютно, тепло и сытно.

А беззаботный Заяц к труду не стремился. Хотелось ему только гулять и веселиться. То одним делом займется, то другим, но все без толку. Думал он только о себе и лишь себя любил. Больше всего ему нравилось скакать наперегонки с Белкой, посещать концерты Соловья и ходить в гости к Суслику. А еще наведываться в ближайшую к лесу деревню и лакомиться без спросу в огородах свежей морковкой и капустой. Жители деревни были недовольны поведением Зайца и мечтали его поймать и проучить. Особенно досаждал он деревенскому трактористу Панкрату, чей дом находился совсем рядом с лесом.

Со своим другом детства Ежиком Заяц общался все реже и реже. Семейному Ежику бездельничать было некогда. Однако о Зайце он не забывал и был рад каждой встрече. Часто приглашал друга в гости, угощал всякими вкусностями и обсуждал с ним лесные новости. А Заяц только хвастался, рассказывая о своей беззаботной веселой жизни. В гостях мог засидеться допоздна, забывая, что у Ежика совсем маленькие детки и им пора спать. К себе в гости Заяц не звал. Боялся, что ежата пол в его норке испачкают. Однако Ежик никогда и не напрашивался.

Хоть и хвалился Заяц своей беззаботной жизнью, но Ежику все равно завидовал. Все чаще и чаще стал ощущать Заяц одиночество. Некому было о нем позаботиться. В норке Зайца никто не ждал, а когда заболевал, так и вовсе тоска накатывала. С приятелями – Белкой, Соловьем и Сусликом – было, конечно, весело, но когда Зайцу становилось грустно, они всегда были заняты. Только Ежик и оставался ему настоящим другом, бескорыстным и надежным. Сам же Заяц другу никогда не помогал и с его детками нянчиться не хотел.

А дети у Ежика были добрыми и воспитанными. Но так как они были еще маленькими, то забот с ними хватало: то ночью плохо спят, то часто простужаются, то зубки у них режутся, то животики болят, то игрушки поделить между собой не могут, а то и просто так капризничают.

Однажды приболел младшенький из ежат. Надо было нести его в соседний лес к Бурундуку на медицинский осмотр. Бурундук с недавних пор считался лесным врачом. Он обнаружил у себя способности к медицине, вылечив от сильной простуды пятерых медведей с помощью меда и травяного чая.

Путь в соседний лес был неблизкий и небезопасный. Нужно было остерегаться лис и филинов, которые частенько охотились на ежей. Поэтому одних жену с ребенком не отпустишь.

– Только с кем оставить старших детей? – думал Ежик, измеряя младшенькому температуру и в очередной раз трогая его все еще горячий лоб. – Попрошу-ка я Зайца с детками посидеть. Он сейчас не работает, времени у него много. Надеюсь, не откажет. Все-таки друзья детства.

Утром Ежик пришел к заячьей норе и постучал.

– Кто там? – недовольно спросил Заяц.

– Это я, Ежик.

Заяц выглянул из норки, но в гости друга не пригласил.

– А, это ты! Чего пришел? Случилось что? – зевая, спросил он Ежика.

– У меня младшенький приболел, – ответил Ежик.

– Вот родители! Вы что, не можете своего ребенка вылечить? – пробурчал Заяц.

– С простым насморком справиться не проблема. Но тут совсем другой случай. Самолечением можно навредить. Ребенка надо врачу показать. Врач послушает, горло посмотрит, лекарства пропишет. Он же лучше нас в этом деле понимает. В общем, надо идти в соседний лес, к Бурундуку.

– Эх вы! Закаляться надо! В лесу – лето, а вы болеете! – засмеялся Заяц.

– Детки есть детки. Могут и летом простудиться. Всякое бывает. Когда у тебя свои малыши появятся, сам поймешь. А мне сейчас помощь твоя нужна. Будь другом, посиди, пожалуйста, с нашими детьми, пока нас дома не будет. А то одних оставлять страшно.

– Так пусть твоя жена с ними останется, – равнодушно предложил Заяц. – Ты и один можешь младшего к врачу отнести.

– А если по дороге Лиса нападет? Мне же с ней биться придется – а кто тогда за ребенком присмотрит? – сказал Ежик.

– Извини, дружище, но нянчиться я не умею. К тому же у меня сегодня много дел. В одиннадцать утра состоится соревнование по бегу. Мы с Белкой принимаем в нем участие. Днем я иду на сольный концерт Соловья. Не могу же я пропустить такое событие. А вечером меня пригласил на новоселье Суслик. У него появилась новая, еще более просторная норка со всеми удобствами. Так что помочь тебе не смогу.

– Что ж… не можешь, так не можешь, – сказал Ежик и грустно побрел домой.

По дороге ему встретился Хорек, у которого на днях была свадьба.

– Что грустишь, Ежик? – спросил Хорек, пребывая в радостном настроении.

– Младшенький у меня приболел. Надо срочно нести его в соседний лес к Бурундуку. А старшего и среднего оставить не с кем, – печально ответил Ежик.

– Так давай мы с женой с твоими детьми посидим. Заодно и потренируемся. Когда свои детки появятся, уже будем знать, как нянчиться, – улыбаясь, предложил Хорек.

– Вот спасибо! А то я совсем отчаялся, – радостно воскликнул Ежик.

– Никогда не надо отчаиваться. Всегда есть выход из трудной ситуации, – уверенно добавил Хорек. – Жаль, не все это понимают.

– Ты прав, Хорек. Спасибо тебе, – сказал Ежик и поспешил домой.

По пути он вспомнил свой разговор с Зайцем и засомневался в правдивости его слов.

«Не зря говорят: доверяй, но проверяй», – подумал Ежик и решил поговорить с Сорокой.

Сорока восседала на ветке старого дуба и с любопытством поглядывала по сторонам, прислушиваясь ко всем разговорам и лесным звукам. Она была в курсе всех новостей и сплетен. Знала Сорока, где кто из зверей живет, кто чем занимается, кто с кем дружит и не дружит, у кого что на завтрак и на обед и что от кого ожидать.

– Сорока, а когда сегодня состоится соревнование по бегу? – спросил Ежик.

– Сегодня соревнований никаких нет, – важно сказала Сорока.

– А во сколько Суслик празднует новоселье? – поинтересовался Ежик.

– Какое еще новоселье? Он никуда не переезжал и не собирается. У него отличная норка, и ему там прекрасно живется, – ответила Сорока, удивленная очередным вопросом.

– А когда сегодня поет Соловей? – снова спросил Ежик.

– Соловей вчера улетел в соседний лес на гастроли и вернется только вечером. А что случилось, Ежик? У тебя все в порядке? – спросила всезнающая птица, явно заинтересованная в ответе.

Но Ежику не хотелось рассказывать Сороке о своих проблемах, и, поблагодарив ее, он пошел прямиком к своему дому. Дома он рассказал Ежихе, как Заяц его подвел и как Хорек выручил. Ровно через полчаса пришли Хорек с женой, а Ежик с Ежихой и младшим ребенком отправились в путь.

Тем временем Заяц маялся от безделья. Хотел встретиться с Белкой, но она ускакала собирать орехи. Соловей был на гастролях, а к Суслику неожиданно приехала тетя.

Заяц пробежался по лесным лугам и полянкам, позагорал среди душистых трав и цветов. Потом помчался к лесному озеру, понаблюдал за дикими утками, а на обратном пути, проголодавшись, погрыз кору диких яблонь. Вернувшись в свою холостяцкую нору, он полежал, помечтал и стал думать, как еще развлечься, а так как корой диких яблонь Заяц не наелся, захотелось ему вдруг каких-нибудь овощных вкусняшек, например свежей морковки и капусты. И надумал Заяц сбегать в деревню. Так как ближе всего к лесу находился дом тракториста Панкрата, он решил отправиться именно туда – куда-то дальше бежать было лень.

А в это время Панкрат возвращался домой с поля, где каждый будний день работал на тракторе. Настроение у него было хорошее. Погода стояла замечательная: теплая и солнечная. Дул приятный слабый ветерок, и радовала цветущая вокруг природа. Но неожиданно настроение у Панкрата испортилась. Тракторист увидел бегущего Зайца, того самого наглого Зайца, который так часто совершал набеги на его огород и покушался на урожай. Огород был гордостью тракториста. Чего он там только не выращивал: и картошку, и брюкву, и огурцы, и помидоры, и кабачки, и тыкву, и ягоды разные. Особенно удавались ему морковь и капуста.

Увидев Зайца, Панкрат начал размышлять, как поймать этого наглеца и проучить. И пришла ему в голову интересная мысль. Тракторист улыбнулся и ускорил шаг. Заяц тоже увидел Панкрата и быстро спрятался за кустом малины, надеясь остаться незамеченным.

«Сейчас тракторист придет домой, поест щей, попьет чайку с сушками и ляжет на диван смотреть телевизор. А я в это время незаметно в огород прошмыгну и до овощных вкусняшек доберусь», – думал самоуверенный Заяц, ожидая подходящего момента.

– Вот дурень, сегодня обязательно попадешься, – проворчала Сорока, наблюдавшая за Зайцем и трактористом.

Сорока уже целый час сидела на ветке ели у дома Панкрата и подслушивала разговор воробьев, которые о чем-то спорили. Она не могла пропустить никакие новости, поэтому внимательно прислушивалась и приглядывалась ко всему происходящему.

Панкрат зашел в дом и сразу направился к чулану. Там он нашел старый, но еще прочный рыболовный сачок, с помощью которого любил половить в озере рыбу. Он внимательно осмотрел сачок, проверил сетку, не порвана ли, и тихонько вышел из дома. Затем стал бесшумно пробираться к огороду.

У грядок с морковкой и капустой уже устроился довольный жующий Заяц. Он с таким аппетитом поедал чужой урожай, что позабыл о всякой осторожности. В это время Панкрат подкрался к беспечному Зайцу и виртуозно накрыл его рыболовным сачком.

– Попался, наглец! – закричал тракторист. – Сколько ж можно вредить! Все, закончилась твоя беззаботная жизнь. Отнесу тебя в местную школу, к детям. Будешь жить в живом уголке в кабинете биологии. Кролики в школе есть, мыши тоже, попугай недавно появился, а теперь и Заяц у ребятишек будет. А до утра посидишь в подвале. Тебе оттуда убежать не удастся.

Панкрат схватил Зайца за уши, перевернул сачок, крепко держа зверя, и осторожно понес долгожданную добычу в подвал своего дома. Там он связал лапы Зайца веревкой, чтобы тот не носился по помещению. Заяц мог нечаянно разбить банки с вареньем и солеными огурцами, которые тракторист в большом количестве заготавливал себе на зиму.

Со своего места обзора Сорока все видела. Она сразу же полетела в лес сообщить новость всем лесным обитателям. По дороге Сорока встретила возвращающегося с гастролей Соловья.

– Соловей, твоего приятеля Зайца поймали и посадили в подвал! – крикнула она на лету.

– Что натворил этот лентяй? – равнодушно спросил Соловей, напевая про себя какую-то мелодию.

– Залез в огород к трактористу Панкрату и бессовестно ел морковь и капусту, – ответила Сорока.

– И что теперь с ним будет? – все также равнодушно спросил Соловей.

– Не видать ему больше родного дома! – воскликнула Сорока.

– Нечего было по огородам лазать! Допрыгался и добегался! – возмущенно сказал Соловей.

– Но Заяц же твой приятель, ты разве не собираешься его спасать? – удивленно спросила Сорока.

– У меня своих проблем полно. Сегодня, например, неожиданно охрип голос. Хорошо, что успел концерт допеть. На прошлой неделе отменили гастроли за границу. А я так хотел, чтобы о моем таланте узнали в разных зарубежных лесах. А еще я курс молодых певцов набрал. Придется их обучать всему. Надо же кому-то свой опыт передавать. Так что пусть Заяц сам выпутывается, – ответил Соловей и помахал Сороке крылом.

– Да, с таким товарищем Зайцу точно родного дома не видать, – подумала Сорока. – Полечу-ка я к другим его приятелям – Белке и Суслику. Может быть, они помогут?

– И что вы от меня хотите? – спросила Белка, с жадностью разгрызая орехи. – Мне совершенно некогда. Обратитесь к Суслику или к Соловью. Они все-таки мужчины. Им проще что-то предпринять для спасения Зайца.

Возмущенная Сорока полетела к Суслику. Тот вышел из норы сонный и ворчливый.

– Ну что вам всем от меня надо? Гости у меня сейчас: тетушка приехала, – недовольно сказал он. – Она внимания требует. Так что на Зайца у меня совсем нет времени.

– Вот так дела! Ну и приятели! Никому таких не пожелаешь! – воскликнула Сорока. – Полечу-ка я к Ежику. Хотя Заяц его сильно обидел – мне уже доложили.

Ежик был уже дома. К счастью, младшенькому стало лучше. Бурундук напоил его своим фирменным лечебным чаем с лесными травами и медом, прописал побольше пить и чаще есть плоды шиповника, в которых много витамина С. В пути ежам не встретились ни лисицы, ни филины, поэтому все сложилось удачно.

– Твоему другу детства грозит опасность! Он заперт в подвале! – прокричала Сорока, подлетая к норе Ежика. – Надо спасать Зайца!

Ежик сразу же выбежал, потрясенный услышанным.

– Что случилось, Сорока? Как Заяц оказался в подвале? – с беспокойством спросил он.

– А вот так: по глупости, наглости и жадности. Залез в деревенский огород, хотел морковки и капусты без спросу поесть. Тут его тракторист Панкрат схватил и в подвал заточил, – ответила Сорока.

– Как же нам его спасти? Как пробраться в подвал? Дай-ка я подумаю…. Придумал! Нам поможет Крот. Он пророет подземный ход прямо к подвалу. Если пол там земляной, будет еще легче туда проникнуть, – уверенно сказал Ежик.

Крота уговаривать не пришлось. Он очень любил приключения и с юных лет проделал немало подземных ходов. По просьбе Ежика Крот начал прокладывать путь от леса к подвалу дома. По темному земляному тоннелю Ежик и Крот к раннему утру добрались до места заточения Зайца. Оказавшись в подвале, Ежик заметил дрожащего от холода друга и ловко перегрыз веревку, связывавшую его затекшие лапы.

– Ежик, дружище, ты здесь! Ты меня не бросил! Спасибо тебе! – воскликнул Заяц, стараясь бодриться.

– Разве мог я тебя бросить? – улыбнулся Ежик. – Скажи спасибо Кроту. Смотри, какой он длинный подземный ход прорыл.

В это время послышался звук, как будто кто-то открывал дверной замок.

– Надо бежать! Это Панкрат, – воскликнул Заяц.

И звери сразу же пустились в обратный путь.

Панкрат открыл дверь подвала и сильно удивился, не обнаружив Зайца.

– Все-таки удрал, наглец. Только как ему это удалось? Не испарился же. А это что? – задумчиво произнес тракторист, внезапно заметив дырку в полу. – Вот зайцы пошли! Надеюсь, банку с вареньем не прихватил с собой? – разволновался Панкрат и начал подсчитывать стоящие на полу запасы варенья.

Убедившись, что все на месте, он вздохнул. Затем открыл одну из банок с клубничным вареньем и вылил себе в рот сразу полбанки.

– Здорово меня Заяц расстроил. Из-за него, наглеца, столько варенья съел. А много сладкого – вредно. Пусть только появится у моего дома! – вслух сказал Панкрат и пошел собираться на работу.

В лесу Ежик, Заяц и Крот смогли отдышаться и отдохнуть.

– Прости меня, Ежик, – сказал Заяц. – Обещаю тебе: я исправлюсь.

– Надеюсь на это, – с улыбкой ответил Ежик.

– Ты настоящий друг, – добавил Заяц. – И я постараюсь стать таким же.