Жили-были две девочки, две родные сестрички – Ариша и Аглаша. Все называли их двойняшками, потому что девочки родились в один день и час с разницей всего лишь в пятнадцать минут. Но сестры были совсем не похожи.

Ариша очень любила читать, а Аглаша нет. За первый год в школе Ариша научилась читать быстро и уверенно, а Аглаша читала медленно, по слогам.

Как-то мама девочек, придя с работы, принесла им целый пакет с книгами:

«Вот купила вам на лето.

Проведете каникулы с пользой».

Пока мама готовила ужин, Ариша вытащила из пакета большой сборник сказок и сразу же уселась читать.

А Аглаша из вредности выхватила у нее книгу и бросила на пол.

Сборник сказок упал, раскрывшись на какой-то странице с красочной иллюстрацией. Там был изображен сказочный летний лес. Он завораживал диковинными птицами, чудесными цветами и необыкновенными деревьями.

Неожиданно книга начала расти, с каждой секундой становясь все больше и больше, и вскоре заняла полкомнаты. Лес на картинке вдруг ожил: послышались птичьи голоса, до листвы можно было дотронуться рукой, а комната наполнилась свежестью и ароматом трав.

– Волшебство! – воскликнула Аглаша и, не раздумывая, ступила в сказочный лес.

– Подожди, я с тобой, – сказала Ариша, прихватив с собой несколько книг. – Где-нибудь на полянке почитаю.

Девочки пошли по узкой, петляющей тропинке и через некоторое время оказались на огромной поляне, посередине которой стоял деревянный столб с тремя указателями. На прямоугольных дощечках, прикрепленных к столбу, были написаны какие-то названия с примечаниями.

– «Избушка на курьих ножках, – прочитала Ариша первое название. – Гостеприимная, немного чудаковатая старушка вас накормит, напоит и сказку на ночь расскажет».

– Ура, идем туда! – обрадовалась Аглаша. – Я жутко проголодалась и устала.

– Разве ты не знаешь, что за старушка живет в избушке на курьих ножках? Это же Баба-Яга. Она тебя, может, и накормит, но потом работать на себя заставит, – объяснила Ариша.

– А что там дальше? – спросила Аглаша.

– «Волчьи ягоды, – прочитала Ариша. – Находимся на лесной опушке, у большого дуба. Голодным не приходи».

– Вкусные, наверное, – предположила Аглаша. – Давай попробуем?

– Ни в коем случае. Эти ягоды ядовитые. Хотя они с виду красивые, ярко-красные. Но если попробуешь – отравишься.

– И что у нас остается? – вздохнула Аглаша.

– «Скучный город, – прочитала Ариша. – Нет радости, одна лишь скука. Исчезло что-то важное, а что – не помним».

– Ладно, идем туда, – согласилась Аглаша. – Раз больше ничего не предлагается.

Отправившись по указанному направлению, девочки добрались до больших городских ворот, на которых виднелась какая-то надпись в виде загадки. А написано там было следующее: «Утешает, вдохновляет, ум питает, речь развивает, мир открывает и жизнь украшает. Что это?»

– Это же книга, – уверенно сказала Ариша.

– Откуда ты все знаешь? – поинтересовалась Аглаша.

– Читать надо больше, – важно ответила Ариша.

Как только отгадка была произнесена, ворота сами собой открылись, и девочки смогли войти в Скучный город.

Город и впрямь выглядел уныло: кругом одинаковые темные дома с крошечными окнами и палисадниками, в которых ничего не росло. Все проходящие люди были грустны и задумчивы, а их невзрачная одежда имела один и тот же фасон. По булыжным мостовым ездили похожие кареты, запряженные вялыми, печальными лошадьми. На узких улочках неулыбчивые торговцы продавали дудочки и леденцы, но их товары ничем не отличались. В гончарных мастерских делали глиняные вазы, кувшины и горшки, но все изделия были словно под копирку. В кузницах ковали мечи, топоры и подковы, но все работы кузнецов были сплошь однообразными. Местные художники рисовали лишь скучный городской пейзаж и делали это без всякого вдохновения. Единственным ярким пятном на картинах была белоснежная статуя прекрасной девушки, стоявшая в маленьком городском сквере у площади.

Проголодавшиеся девочки остановились у пекарни. Сквозь большое окно им было видно, как грустные пекари делали булочки, пряники и пирожные. Вскоре из пекарни вышел симпатичный молодой человек в белом поварском колпаке, с большим подносом выпечки.

– Угостите нас, пожалуйста. Очень есть хочется, – обратилась к пекарю Аглаша.

– Ешьте на здоровье, – сказал молодой человек как можно приветливее, однако взгляд у него был такой же тоскливый, как и у всех жителей города.

– Почему у вас все так скучно? – спросила Аглаша, откусывая пирожное. – Как вы тут живете?

– Так было не всегда, – ответил молодой человек. – Просто из города исчезло что-то важное, а что – мы никак не можем вспомнить.

– Что же произошло? – в один голос воскликнули сестры.

– Жила в нашем городе одна молодая учительница, – начал рассказывать пекарь. – Звали ее Анисия. Она была красивой, доброй и очень умной. Все к ней обращались за советом. Слава о ее знаниях распространилась далеко за пределы города. Прослышал о ней и колдун по имени Злорт. Он был уверен, что знания Анисии пригодятся ему в колдовских делах и помогут приобрести еще большую силу. Злорт решил взять девушку в жены и начал одаривать ее подарками. Посылал ей огромные букеты цветов, усыпал дорогу в школу, где она преподавала, лепестками роз. Установил на калитке ее дома золотую дверь, вручил ей ключи от самой дорогой кареты с собственным кучером и пригласил в путешествие в тридевятое царство. Но Анисии не нужны были подарки злого колдуна. Она не захотела с ним встречаться и тем более выходить за него замуж. Злорт рассвирепел и превратил Анисию в белоснежную статую. Созвав всех жителей города на площадь, он объявил, что заберет из города что-то очень важное и ценное, какой-то символ знаний, то, что было дорого и Анисии. Произнеся эти слова, он словно стер нашу память, а покидая город, написал на воротах загадку и зло добавил: «Если отгадаете без подсказок посторонних, Анисия оживет, а не отгадаете – жить вам вечно в однообразии и тоске».

Но никто до сих пор так и не смог разгадать эту загадку. Каждый день я прихожу к статуе бедной Анисии и приношу ей свежеиспеченные булочки, пряники и пирожные. Она так любила сладкое, а я безумно любил ее. Жаль, что так и не сказал ей о своей любви.

– Я придумала, как вам помочь, – вдруг сказала Ариша. – Сейчас мы постараемся восстановить вашу память.

Девочка протянула молодому человеку несколько книг, которые взяла из дома. Пекарь начал с интересом их рассматривать, а потом принялся читать заголовки. И тут ответ на загадку возник сам собой.

– Это же книга! – счастливо воскликнул молодой человек. – Вот что отобрал у нас Злорт. Книга – символ и источник знаний. Именно она питает ум, вдохновляет, дарит радость, утешает в трудностях и по-настоящему украшает нашу жизнь.

Стоило пекарю произнести отгадку, как все книги сразу же возвратились в город. Люди стали улыбчивыми и довольными, дома – красивыми и разноцветными, окна – большими и светлыми. В палисадниках начали расти цветы и ягодные кусты. Вернулась прелестная одежда всевозможных фасонов, а кузнецы стали ковать подковы не только для лошадей, но и на счастье. Выпечка снова стала вкусной и разнообразной, а художники принялись рисовать радостные городские пейзажи. И, к счастью горожан, прекрасная Анисия ожила и влюбилась в молодого пекаря.

А Ариша с Аглашей отправились в обратную дорогу. К изумлению девочек, на волшебном столбе сменилось название города. Теперь он назывался Радостным. А еще появился новый указатель с надписью: «Дорога домой». Дотронувшись до него, девочки уже через мгновение оказались в своей комнате.

Сборник сказок лежал на полу. Ариша бережно подняла его и снова начала читать.

– Давай вместе почитаем, – предложила Аглаша. – С удовольствием, – ответила Ариша.