На одном солнечном греческом острове, омываемом сразу двумя морями, у подножия высокого холма жила-была стая павлинов. Ах, какие они были красавцы: яркий сине-зеленый окрас, маленькие аккуратные головки с симпатичными хохолками в виде забавных корон, выразительные глаза, идеальной формы клювы и длинные ноги. Но особенно восхитительными у павлинов были пестрые удлиненные перья, растущие над непримечательным серым хвостом и напоминающие королевский шлейф. Этот шлейф абсолютно не мешал им передвигаться с места на место и легко обходить многочисленные кусты и кустарники. Грациозно приподнимая свои удлиненные перья, по ошибке зовущиеся павлиньим хвостом, павлины разворачивали их чудо-веером, который завораживал необычным диковинным рисунком. Правда, голос павлинов, чересчур громкий и пронзительный, больше похожий на крик, никак не подходил к их сказочно-красивому облику. Но с помощью своего неприятного голоса они предупреждали собратьев и других животных о приближении хищных птиц.

Представители женской части стаи, павы, выглядели намного скромнее павлинов. Не было у них ни яркого окраса, ни богатства оперения, ни пышного надхвостья. Неприметные, но бойкие, они терпеливо нянчились со своими детьми, отлично справляясь с их воспитанием.

Павлинам очень нравилось жить у подножия холма. Здесь росло много деревьев, в кронах которых они устраивались на ночлег, а вдоль каменистой дороги тянулся небольшой пруд. Каждый день павлины прогуливались вдоль пруда, позируя многочисленным туристам, которые угощали чудо-птиц сладким печеньем, бутербродами и фруктами. Хотя обычное павлинье питание состояло, как правило, из зерен, корнеплодов и растительных побегов. Но в тайне каждый павлин мечтал полакомиться хотя бы маленькой змеей, но змеи в этих местах попадались крайне редко, а лететь куда-то далеко павлинам не хотелось – летать они не любили.

Стая жила достаточно дружно, если не считать двух молодых павлинов, Павлинаса и Павлинсия, которые постоянно соперничали и ни в чем не хотели друг другу уступать. Каждый считал, что он лучше: умнее, красивее, сильнее и что более популярен у туристов. При встрече они сразу же начинали ругаться и доказывать свое превосходство, всякий раз пытаясь задеть соперника недобрым словом или делом.

Но, несмотря на свое соперничество, Павлинас и Павлинсий были очень похожи: и тот и другой любили подолгу разглядывать свое отражение в мутной воде пруда. Обоим нравилось горделиво прохаживаться мимо молодых пав, ловя их влюбленные взгляды. Оба радовались вкусной еде и вниманию туристов. Оба умели быстро бегать и пронзительно кричать. Даже внешне различить их было трудно, однако у Павлинаса имелась одна особая примета – на клюве с правой стороны – небольшое черное пятнышко. Это родимое пятно передавалось в его роду по мужской линии, у отца было такое и у деда. Правда, дедушку своего Павлинас никогда не видел и знал о нем только из рассказов отца.

Тот рассказывал, что однажды во время прогулки в горах в деда ударило молнией, и после этого он сильно изменился. Стал каким-то странным, будто сошел с ума, и в один прекрасный день неожиданно ушел из стаи. Повзрослев, отец Павлинаса пытался его искать, но безуспешно. Побывав в разных уголках острова и вконец отчаявшись найти своего родителя, он набрел на этот зеленый холм и прибился к местной стае. Да так и остался здесь. Павлинас часто думал о своем дедушке и надеялся, что когда-нибудь с ним встретится.

Однажды у пруда, где прогуливались павлины, появился какой-то странный турист. С одной стороны, он совсем не отличался от других – обычные шорты, футболка, сандалии, на плечах – рюкзак. Но, с другой стороны, что-то в нем настораживало. То ли злое лицо с большущим шрамом, то ли оттопыренный карман, в котором виднелся нож, то ли грязная обувь, испачканная в птичьем помете и перьях. Он внимательно наблюдал за павлинами и часто звонил кому-то. На следующий день он пришел уже с товарищем, таким же злым и неприятным. Они что-то вполголоса обсуждали, то и дело злобно ухмыляясь.

А утром вдруг выяснилось, что из стаи исчезло несколько павлинов. Никто не мог понять, куда же они подевались. Высказывались разные предположения. Павлины могли уйти на дальние деревенские поля в поисках пропитания или отправились навестить своих знакомых из других стай. Нападение со стороны хищных птиц сразу же исключалось, так как пропавшие отличались особой чуткостью, внимательностью и осторожностью. Павлинас и Павлинсий явно заволновались, но виду не показывали. Все так же, распустив хвосты, они мчались навстречу туристам и любовались на свое отражение в мутной воде пруда. Все так же они были заняты только собой и постоянно подсчитывали, кому досталось больше угощений.

Но через несколько дней, опять же утром, в стае не обнаружили еще пятерых павлинов, среди которых оказался и красавчик Павлинсий. И тут началась паника. Заговорили о похищении и незаконной ловле птиц. Павлины стали бояться ходить куда-либо без сопровождения и передвигались всюду небольшими группами. Детишек обязательно сопровождали взрослые, а мамочки ни на шаг не отпускали от себя недавно вылупившихся птенцов.

К удивлению стаи, Павлинас совершенно не обрадовался исчезновению соперника, наоборот, сильно расстроился.

– Бедный Павлинсий! – вздыхал он. – Это я виноват в том, что его похитили. Я же все время желал ему зла. И зачем мы только соперничали? Павлинсий же такой веселый – может любого рассмешить. А еще он быстрее всех находит дождевых червей, и умеет предсказывать погоду.

Целых два дня страдал Павлинас, вспоминая своего соперника, а на третий день отправился к старейшине стаи.

– Разрешите начать поиски, – попросил Павлинас.

– Только будь осторожен, – сказал самый старый и уважаемый павлин стаи. – Чувствую я, что это дело рук браконьеров. Люди охотятся за павлинами с давних времен. Всегда ценились наши удивительные перья, которыми украшали одежду и дома, а мясо павлинов до сих пор считается деликатесным. Ходят слухи, что оно полезно для здоровья и может продлить молодость. Все это, конечно, чушь и придумано людьми, которые только и думают, что о своей внешности. Уж сколько живу на этом острове, ни разу не приходилось сталкиваться с браконьерами. Павлинов на острове много, туристов они не боятся. Да и кто заподозрит, что на курорте промышляют те, кто незаконно отлавливает птиц и зверей. Скорее всего, браконьеры увезли павлинов в какое-нибудь безлюдное место, чтобы не привлекать внимание, а потом отправят несчастных птиц бессовестным покупателям. Кому из павлинов повезет – те будут гулять по частным садам и паркам, а кому нет – будут съедены гурманами, а их перья пойдут на украшения. Слышал я, что на самом юге острова, там, где соединяются два моря, живет один мудрый отшельник. Говорят, он обладает особым даром. Видит вещие сны, читает мысли и предсказывает события будущего. Надеюсь, он сможет нам помочь.

– А как туда добраться? – спросил Павлинас.

– Это не близко, но ты справишься. Сначала доберешься до самой южной точки острова. Там увидишь песчаную косу, такую узкую полосу земли, которая выдается в море. Она приведет тебя на маленький зеленый островок, где и живет этот отшельник.

Рано утром Павлинас отправился в путь. Через день он добрался до песчаной косы, которая, словно мостик, соединяла большой остров с маленьким.

Оказавшись на маленьком островке, он залюбовался открывшимся пейзажем. Это было необыкновенное место. Вокруг бескрайнее море, будто бы состоящее из двух совершенно непохожих частей. Одна часть – бушующая, бурливая, с постоянными волнами, цвет воды в которой менялся от ярко-синего до бирюзового. Другая же часть – спокойная, безмятежная, приветливая, цвета ясного неба. На самом деле это и были два разных моря, которые удивительным образом сливались в этом необыкновенном, но очень ветреном месте.

По пляжу, сильно хромая на правую ногу и странно покачивая маленькой головкой с поредевшим хохолком, брел старый чудаковатый павлин. Перья его надхвостья были уже не такими яркими и переливающимися, как в молодости, а бледность и худоба говорили о том, что он почти ничего не ест. На голове павлина сидела большая желтая бабочка, крылышки которой становились еще ярче от солнечного света.

– Здравствуйте! – сказал Павлинас, обращаясь к старику-отшельнику. Но в ответ ничего не услышал. Старик даже не повернулся к нему.

– Павлинт приветствует вас, – вместо отшельника ответила желтая бабочка.

– Почему же он сам мне об этом не скажет? – спросил Павлинас.

– Он вообще ни с кем не разговаривает. Павлинт принял обет молчания: на несколько лет запретил себе говорить. Так он тренирует силу воли, и ничто не отвлекает его от мыслей.

– А кто такой вообще отшельник? – спросил Павлинас.

– Отшельником называют того, кто добровольно избрал уединение, но при этом не страдает от одиночества, – стала объяснять желтая бабочка. – Соответственно он должен отказаться от общения, удовольствий и развлечений. Отшельник живет очень скромно, много думает и мало ест. Смысл его жизни заключается в познании окружающего мира и в стремлении к мудрости.

– Я бы не смог стать отшельником, – проговорил Павлинас. – Как можно жить без общения, веселья и вкусностей? А в одиночестве я вообще находиться не могу. Ну а вы как с ним общаетесь?

– С помощью жестов и знаков. Со временем я научилась понимать его без слов. Хотя, когда мы познакомились, он еще мог разговаривать. Павлинт ждал вас. Он знает о похищенных павлинах. Когда-то и самому Павлинту пришлось столкнуться с браконьерами. Много лет тому назад он жил очень далеко отсюда, в стране под названием Индия. Однажды в джунглях, где обитала их стая, его и еще нескольких павлинов поймали браконьеры. Злодеи заперли птиц в наспех сколоченном сарае. Когда похитители уснули, Павлинт с помощью своего клюва выломал одну из досок, и через образовавшееся отверстие птицам удалось выбраться наружу. Но кто-то из павлинов, забыв об осторожности, на радостях прокричал: «Мы спасены! Мы свободны!» Его громкий резкий голос сразу же разбудил браконьеров. Подхватив ружья и сети для ловли птиц, браконьеры пустились в погоню. Стрелять они не собирались: птицы нужны были им живыми. Однако павлины слишком ловко пробирались сквозь джунгли, и их было не догнать. В конце концов, устав и разозлившись, браконьеры решили целиться птицам в ноги, чтобы ни в коем случае не повредить красивого оперения. Одна из злодейских пуль задела правую ногу Павлинта. Он упал в какие-то заросли, и браконьеры потеряли его из виду. Утром истекающего кровью павлина подобрал деревенский житель, оказавшийся местным лекарем. В джунглях он собирал целебные травы и случайно наткнулся на раненую птицу. Лекарь вылечил Павлинта и, когда тот полностью окреп, отпустил его на волю. Однако хромота все же осталась.

Вернувшись в родные места, Павлинт не обнаружил свою стаю. Скорее всего, его собратья, узнав о браконьерах, приняли решение перебраться в более безопасное место. Напрасно обойдя окрестности в поисках своих, Павлинт и не заметил, как вышел к берегу моря. Там стояло несколько рыболовецких судов, готовящихся к отплытию. У одного из них он заметил тех самых браконьеров, от которых еле спасся. Воспользовавшись тем, что моряки заняты погрузкой, Павлинт незаметно проскользнул на борт соседнего судна и спрятался среди ящиков в трюме. Он решил переждать какое-то время, опасаясь встречи с браконьерами. Но, измученный испытаниями, Павлинт вскоре уснул, так и не услышав, как судно отчалило.

Проснувшись, Павлинт понял, что куда-то плывет, а куда – неизвестно. Через некоторое время судно причалило к берегу. Стояла ночь, и в темноте Павлинт незаметно выбрался наружу. Не понимая, где он и куда идти дальше, Павлинт начал продвигаться вглубь местности. Добравшись до какой-то лесной поляны, он, к своей радости, повстречал местных павлинов и остался жить в их стае. Со временем обзавелся семьей, и началась у него обычная павлинья жизнь.

Так бы, наверное, и продолжалось, если бы не один случай. Однажды Павлинт отправился со своим старшим сыном прогуляться в горы. Погода стояла жаркая, и все время хотелось пить. По дороге они увидели горную речушку с чистейшей водой. Утолив жажду, павлины примостились отдохнуть у кустарника. Тем временем небо затянуло тучами, и на землю упали первые капли дождя. Но было по-прежнему душно. Павлинт почувствовал, что не напился, и снова подошел к реке. Он принялся с жадностью пить, как вдруг началась гроза. И тут в него ударило молнией. Потеряв сознание, Павлинт упал. От отчаяния и испуга его сын громко и пронзительно закричал. Неожиданно Павлинт встрепенулся и открыл глаза. Поднявшись на ноги, он как-то загадочно и странно посмотрел вокруг, словно ему открылось нечто новое и необъяснимое. И после того случая у него вдруг появились необычные способности. Павлинт научился предсказывать события будущего, начал понимать язык других птиц и зверей. Мог слышать голоса деревьев, цветов и камней и с легкостью читал мысли своих собратьев.

Со временем он перестал участвовать в общих беседах и прогулках, предпочитая оставаться в одиночестве. Часто бормотал что-то странное и не раз спотыкался на ровном месте. Сам себе задавал вопросы, почему-то обращаясь за ответами к солнцу, ветру и дождю. Подолгу наблюдал за звездным небом, разгадывая небесные знаки и думая о будущем Вселенной. Мог неделями ничего не есть и мало спал. Павлины решили, что Павлинт сошел с ума, и стали обходить его стороной.

Как-то раз, никого не предупредив, он собрался и ушел из стаи. После долгих скитаний Павлинт очутился на этом зеленом островке. Здесь мы и познакомились. На днях Павлинту приснился плохой сон. В нем он увидел двух браконьеров, заброшенную ферму и запертых в хлеву павлинов, зовущих на помощь.

– Я найду павлинов, – громко сказал Павлинас. – Только скажите, где их искать?

Неожиданно отшельник подошел к Павлинасу и как-то по-доброму посмотрел на него. В свою очередь и Павлинас решил рассмотреть старика. Взглянув на отшельника вблизи, Павлинас оторопел. На клюве Павлинта с правой стороны виднелось заметное черное пятнышко…

– Дедушка? – изумленно воскликнул Павлинас, уставившись на родимое пятно, передавшееся ему по наследству.

Отшельник утвердительно кивнул своей маленькой головкой, прослезился и уткнулся клювом в грудь внука.

– Нужно поторопиться, – сказала Павлинасу желтая бабочка. – На склонах самой высокой горы острова расположены виноградные плантации. Остановишься у первого виноградника и прогуляешься по нему. Там ты обретешь помощника. И далее он будет следовать за тобой. Затем спустишься к подножию горы. Пойдешь по узкой тропе. Она доведет тебя до старой заброшенной фермы. Браконьеры держат павлинов в хлеву. Когда похитители уснут, сразу же беги к хлеву. Учти – он закрыт на замок. Ключ лежит у двери под ржавым ведром. Дай знак помощнику, он откроет.

– А кто будет моим помощником? – спросил Павлинас.

– Этого я сказать не могу. Но Павлинт просит тебя запомнить следующее: сделав добро другому, поможешь и себе.

В полдень Павлинас уже был у самой высокой горы острова, вершина которой напоминала скалу, а склоны напротив покрывала густая растительность. Он остановился у первого попавшегося на пути виноградника и начал бессовестно лакомиться спелыми ягодами.

Где-то в глубине плантации работал виноградарь, парень лет двадцати. Он усердно рыхлил почву у кустов и тщательно пропалывал сорняки. Павлинас, продолжая лопать ягоды и в то же время наблюдая за виноградарем, внезапно насторожился. Павлинье чутье его не обмануло: сквозь кусты аппетитного винограда ползла ядовитая змея, коварно подбираясь к молодому человеку. Не выпуская ее из виду, Павлинас начал продвигаться в ту же сторону.

Тем временем виноградарь, закончив работу, решил перекусить. Он присел на деревянный ящик, достав из кармана флягу с водой и завернутую в бумажную салфетку лепешку. Откусив кусочек, молодой человек вдруг услышал угрожающее шипение. Заметив змею, он моментально вскочил с ящика и запустил в нее флягой. Но фляга, как назло, пролетела мимо, а змея разозлилась и зашипела еще сильнее. Сверкая недобрыми глазками, она уж было приготовилась к нападению, но в этот самый момент Павлинас ловко поймал ее и проглотил.

Испуганный виноградарь с благодарностью посмотрел на непонятно откуда взявшегося павлина.

– Откуда ты, чудо-птичка? – обратился он к Павлинасу, в ответ услышав лишь пронзительный, оглушающий крик. – Интересно, куда ты идешь и где твой дом? Пойду-ка я за тобой. Может, ты приведешь меня к какой-нибудь прекрасной незнакомке, которая ищет трудолюбивого, симпатичного и надежного парня. Мой рабочий день закончился, могу и прогуляться.

– Наверняка это и есть мой помощник, – подумал Павлинас. – Значит, все пока складывается, как надо.

Помня маршрут, он спустился к подножию горы и уверенно зашагал по узкой тропе, ведя за собой любопытного виноградаря. Через некоторое время показалась заброшенная ферма.

– Куда это ты меня привел? – насмешливо спросил молодой человек, обращаясь к Павлинасу. – Ты не ошибся, павлин? Я отлично знаю это место. Здесь давно никто не живет.

Тем временем Павлинас начал следить за домом. Когда свет погас, он сразу же помчался к хлеву. Удивленный виноградарь последовал за ним. Толкнув ногой ржавое ведро, стоящее у двери, Павлинас легко сдвинул его с места. Как и говорила желтая бабочка, там лежал ключ. С помощью своего клюва Павлинас подхватил ключ и бросил к ногам молодого человека. Сообразив, что надо делать, виноградарь открыл замок, и они очутились в хлеву.

В помещении находились не менее двадцати павлинов, среди которых был и Павлинсий. Он первым подбежал к недавнему сопернику и предложил: «Давай дружить!»

По лицу виноградаря, в изумлении глядевшего на сборище павлинов, было ясно, что он ничего не понимает и в то же время подозревает что-то нехорошее. Поэтому молодой человек уверенно достал из кармана телефон и позвонил в полицию.

Прибывшие стражи порядка быстро окружили фермерский дом и по громкой связи предложили браконьерам сдаться. Штурма здания не потребовалось: буквально через пару минут похитители вышли из дома с поднятыми руками.

Однако, подходя к полицейской машине, один из злодеев, тот, что со шрамом, внезапно бросился в сторону. Сделав несколько кувырков в воздухе, он приземлился прямо за спиной ничего не подозревающего виноградаря.

– Бросайте оружие на землю. Иначе ему не поздоровится, – прокричал браконьер полицейским, вытащив нож и приставив его к горлу молодого человека.

Опасаясь за жизнь виноградаря, стражи порядка стали складывать оружие на землю. Второй браконьер, ухмыляясь, присоединился к напарнику.

– Дайте нам уйти, и мы отпустим его, – заявил злодей со шрамом, победоносно посмотрев на полицейских. – Через десять минут здесь должен быть вертолет.

Но стражи порядка, до этого выполнившие требование злодеев и сложившие оружие, на этот раз никуда не спешили. Они вдруг стали на удивление спокойны, а кто-то даже заулыбался. Браконьеры рассвирепели, не понимая, что происходит и отчего никто их не боится. Но неожиданно сильный удар дубинки сбил их с мысли и с ног. Злодеи повалились на землю, а испуганный виноградарь был удачно подхвачен каким-то полицейским, своевременно оказавшимся за их спинами.

Оказалось, что этот страж порядка, окружавший дом со стороны сада, залюбовался розами, которые давно одичали, но все же продолжали цвести. Однако, услышав угрозы освободившихся злодеев, полицейский мгновенно поспешил на помощь своим товарищам. Профессионально прячась за деревьями и кустами, любитель роз незаметно подкрался к браконьерам и оглушил их дубинкой.

Отойдя от шока и взглянув на полицейского, спасшего его от злодеев, виноградарь не мог не поверить в чудеса. Им оказалась прекрасная незнакомка, точно такая, о которой он мечтал. В одной руке девушка держала букетик красных роз, сорванных в саду, а в другой – надежный инструмент стражей порядка, полицейскую дубинку.

– Не обманул, павлин, – подумал про себя виноградарь и улыбнулся незнакомке, которой очень шла полицейская форма. Девушка тоже ему улыбнулась – молодой человек ей явно понравился.

Полицейские запихали браконьеров в машину, прихватив с собой и виноградаря, который не хотел расставаться с прекрасной девушкой и готов был ехать с ней даже в полицейский участок.

Павлины начали возвращаться по домам, а Павлинас, прихватив с собой Павлинсия, отправился на зеленый островок, туда, где жил мудрый отшельник, его родной дедушка.