И побежали дни! Они летели как… как…

Не будем мечтать. На самом деле дни ползли наподобие рахитичной черепахи. И заняты они были самым неприятным и самым бесполезным в мире делом: бытом.

А кому приятно будет, когда тебе предоставляют выбор: или ешь пиявок, или помирай с голоду?

Проблему продовольствия взялся решить Эдмус. С собой для путешествия на кухню он прихватил Виолу и Веслава, мотивируя это тем, что повара привычны ко всему, и запугать их будет непросто. Но совместное воздействие триаморфини и алхимика на закаленные нервы поваров оказалось эффективным: нам выделили отдельный рацион.

– Крылья крякодуглов? – Эдмус с интересом проанализировал как-то мою тарелку. – Хм, откуда ж они взяли? Эти птички – прямо-таки бич здешних лесов, и поймать их ох, как непросто.

Я тут же отобрала у него крылышко. Мне было все равно, бич, кнут или плетка. Меня не волновало то, что наименование птицы служит еще и местным ругательством. Я довольствовалась тем, что мясо напоминает куриное.

– А по-моему, пиявки вкуснее, – заметил шут. – Веслав, ты сейчас начнешь кусать собственные пальцы! Может, попросить их увеличить вам порции?

– Угу, – отозвался алхимик, не слыша и не замечая ничего вокруг.

После неудачи с зельем он оказался самую малость перегружен. Во-первых, по ночам Веслав проводил раскопки в здешних архивах, пытаясь хоть что-то узнать о судьбах мира сего. Во-вторых, как только он оказывался в комнате – бросался или проводить какие-то опыты, или делать расчеты в том самом блокноте. В-третьих, он снова взялся за прорицание Данилы. Сегодня его на этом подловил Эдмус.

– Не раз откроются Врата. Арена боя ждет шута, – прочитал он, глядя в перевернутый по отношению к нему блокнот. – Как интересно! Ты решил податься в придворные поэты, Веслав? Это… гм… меня ждет арена?

Алхимик все-таки укусил свои пальцы и виноватых, конечно, нашел на стороне.

– Тебя ждет скоропостижная смерть, если еще раз сунешь свой нос в мои вещи! – вызверился он на спирита. – Что еще?

Один из стражников, который как раз зашел в наши покои, услышав столь злобный тон, слегка шарахнулся. Правда, потом доложил, что нас требует к себе Цепеок.

Герцог заседал в Зале Скорбных Дум, где мы его увидели впервые. Таких залов во дворце была целая вереница, каждый для своей цели, и некоторые уже успели порадовать меня своими названиями. О чем, например, можно думать в Зале Немого Бешенства или в Зале Тяжелого Презрения?

Когда мы вошли, Цепеок мрачно поигрывал кинжалом. Я не заметила особенной скорби на его лице. Скорее там была обычная фоновая агрессия.

– Сегодня убили Глядящего, – заговорил он. – Аррн доложил мне, что он был заколот.

– Аррн доложил о собственной смерти? – мгновенно справился Эдмус. – До или после нее?

Раздался тонкий свист, и в руках герцога кинжала не оказалось. Оружие улетело в пустое пространство. Правда, если бы Эдмус не подвинулся, это пространство не оказалось бы пустым.

– Это был один из младших Мудрецов, – продолжил герцог так, будто и не пытался секунду назад никого убить. – Аррн настаивает, чтобы вы попытались выяснить, в чем тут дело. Говорит, что здесь заговор.

– Какой? – возмущенно вопросил шут. – Кто будет строить заговоры против такого замечательного…

Его реакции на сей раз чуть-чуть хватило, чтобы увернуться от второго кинжала.

– Отправляйтесь, – сухо велел герцог. – О результатах доложите мне. Останься, шут!

Уходя, мы слышали развеселый голос Эдмуса:

– Как, неужели у вас еще не кончились ножички?

Выяснять обстановку направились Виола и Веслав. С меня хватило одного сеанса созерцания жертвы местного криминала. Йехар рассуждал так же: мы с ним отправились узнавать о личности погибшего.

То, что пришлось разделиться, нас к тому времени уже не волновало вовсе. За те дни, что мы провели в Городе, к нам никто не проявил враждебных намерений. Эдмус это пояснял просто:

– Они знают, что вы прибыли со мной, вот и воспринимают вас, как нечто безобидное, хотя и слегка с мозгами набекрень…

Мы не обиделись на такую формулировку.

Выяснять было особенно нечего. Умерший оказался молодым еще спиритом, как было уже сказано, из касты Глядящих. Правда, непонятно за какие заслуги он попал к мудрецам в столь юном возрасте. Спутницы у него не было. Детей не было. Друзей тут не было вообще не у кого, так что мы могли говорить только с соглядатаями, точнее, с главным шпионом, Метохом.

Личность попалась даже для спирита неприятная.

Невысокий, со скривленными ногами, он все время шнырял глазками по нашим лицам и настойчиво пытался расспрашивать. Йехар пресекал эти попытки, мягко, но настойчиво задавая свои вопросы. Метох уводил ответ в дурную бесконечность, по делу не говорил ничего и упорно стремился перевести стрелки на нашу компанию.

– Но хоть что-нибудь вы можете рассказать о нем?

Метох поднял свои блудливые глазки к потолку, подумал и ответил:

– Он соблюдал Табу. Все. А вы знаете, сколько у нас Табу? Табу, по которому женщина не должна противоречить мужчине, если она только не кровей правителя, и Табу, по которому герцога нельзя ослушаться, и еще одно, по которому воин не имеет права отступать, и…

– С кем он разговаривал из последних? – устало выдохнул Йехар.

– С Аррном, конечно, – глазки опять уставились в небо. – Еще ходили слухи, что он предлагал дочери герцога стать его спутницей, – остренькое постреливание из-под век. – Еще Кахон, третьего дня. Еще…

И вслед за этим началась устная перепись Города. И куда глядел этот Глядящий? Если он только и делал, что пытался дни напролет разговаривать с таким количеством людей?

В конце концов мы отстали от Метоха, или, вернее, Метох от нас. Сослался на профессиональные обязанности. Йехар проводил его испепеляющим взглядом и презрительно сплюнул в какую-то вазу. Потом заглянул в нее и машинально извинился.

Следующего спирита, с которым следовало поговорить, то есть, Аррна, мы отловили у крепостной стены. Но Главный Глядящий спешил куда-то по делам и нервно разминал крылья. На лбу у него набухала внушительная шишка, делающая Аррна похожим на летающего единорога. Доспехи не теряли времени даром.

– Не из самых знакомых мне, – говорил он задумчиво. – Но все же Глядящий. Мы думали доверить ему в этом году ритуал посвящения молодняка стихии… Герцог не одобрял мой выбор, но я настоял на своем. А теперь вот…

Судя по сказанному, этот вообще почти не знал покойника. И вдобавок был бы благодарен, если бы мы с ним попрощались. Напоследок Йехар хотел еще попросить Глядящего подкинуть нас на стену, но того уже унесло в неизвестном направлении. Поблуждав немного в поисках воздушного мага, мы наткнулись на Кахона, занятого каким-то спором с одним из спиритов, знанием помладше. С довольно большой неохотой он доставил нас на стену. Там и была запланирована встреча с остальными.

Просто стена оказалась самым надежным местом, хотя бы потому что на ней негде было спрятаться шпионам. Конечно, донимал пронзительный холод, но он не ослабевал и в помещениях. Сказывалась высота. Но чего не сделаешь, чтобы поговорить спокойно.

Остальные, и Эдмус в том числе, уже ждали. Виола наложила легкий барьер от прослушивания. Может, она и не так хорошо владела стихией воздуха, как спириты, но зато специализировалась на «приятных мелочах».

– Не ясно ни черта, – хмуро подвел итог Веслав. – Труп трупом, в груди кинжальчик, похоже, он сам в себя его и всадил. По зелью этому я проверил: нет реакции. Дверь была заперта изнутри им самим. Словом, то же самое, а оружие другое.

Виола вопросительно взглянула на него, и он кивнул – договаривай.

– Знакомое такое оружие, – договорила триаморфиня, протягивая руку вперед. – Вот…

Средней длины острый кинжал отливал тусклой и неинтересной сталью под таким же стальным небом. Эдмус наклонился и деликатно провел по нему пальцами.

– Ого! – игриво отметил наш спирит. – Неужто кинжальчик Цепеока залетел так далеко? Ну, что вы так смотрите? Вы хотите задать мне умный-преумный вопрос? Я с детства таких не понимаю, потому скажу просто: конечно, герцог его мог убить. Захотел бы – и мог. Сказать одно слово, вот это самое «Убить!» – и показать пальцем.

Аргумент шута был признан несокрушимым.

– Но тогда кто-то хотел бросить тень на герцога? – с готовностью предположила я, вспоминая детективные истории, которых я в изобилии перечитала по дороге на учебу.

– Это какую? – возразила Виола. – Неужто спириты такие дураки, чтобы не понять то, что понял…

– Я, – Эдмус слегка поклонился. – Ну, а может, своего ножичка не было у кого-то, вот и…

Но дальше его не стали даже слушать. Под прикрытием от прослушки на стене развернулось бурное обсуждение ситуации. Обсуждали Йехар, Виола и Веслав. Я решила быть не умной, а разумной и не участвовала.

– Нужно узнать, легко ли похитить такой клинок…

– Легко ли? Это тебе не Глэрион, он их сам направо-налево метает!

– Но тогда непонятно, кто и зачем принес его к Глядящему, так?

– Говоря открыто, он сам мог его подобрать для чего-либо, а потом… или же его могли к нему подбросить…

– Зачем?

– Неясно. Как неясно, какая связь между этим убийством, тем стражником и теми, о которых нам сообщил Аррн, алхимик, ты проверил то, что он говорил нам?

– Откуда мне там знать, что он вам говорил! Чуть ли не все молчат, кое-что вытянул по крупицам… смерти эти уже лет десять идут, и все одно и то же: дверь закрыта, орудия разные, а на лицах у них приветливые такие выражения…

– Знаешь, Веслав, мне тоже показалось что-то знакомым в лицах тех двух, - это голос Виолы. – Как будто что-то такое… близкое…

В разговор ворвалось красноречивое молчание Йехара. Виола сердито кашлянула – мол, не говорите мне, что я не так выразилась.

– Это явно не просто так, – продолжил Поводырь. – Почему умирают лишь придворные или шпионы? Почему столько лет? И если для спиритов это столь чужеродно – почему…

– А по мне – мы ерундой занимаемся, - отрезал Веслав. – Тебе знак индульгенции еще руку не натер?

– Зато тебе не терпится его применить!

Ясно. Перешли все же на личности. Я бочком отодвинулась в сторону и сделала вид, что мы почти незнакомы. Заодно глянула, что там поделывает Эдмус.

Он не был занят абсолютно ничем. Смотрел в серое небо так, будто надеялся кого-то там высмотреть.

–- Следим? – осторожно поинтересовалась я.

– А, – отозвался шут. – Думаю про Табу. Кто б знал, что я умею?

Его тон мне не понравился. Он был уж слишком беспечным.

– И что думается-то?

– Да ничего, – он еще пристальнее уставился на небо и показался мне странно молодым в эту минуту. – То, что Аррн говорил о прежних временах… Эрниок считал, что мы будем лучше летать, что оно примет нас лучше, если ничто не будет приковывать нас, – он топнул ногой по стене, – или тянуть вниз.

Я тоже посмотрела в небо. Здесь, под пронизывающим ветром, на высоте, оно казалось угрожающе низким. Впервые я удивилась, почему мы не задыхаемся от разреженного воздуха. Магия спиритов?

– У спирита нет ничего дороже неба, - тем временем пояснил мне шут. – Ничего и никого… Это жизнь, свобода, каждый вздох… У нас считается, что в небе иногда можно увидеть свою судьбу.

Я честно попыталась высмотреть что-нибудь в тяжелых облаках, но ничего конкретного там не было. Слева, правда, вырисовывалось что-то вроде грозящего кулака, но хотелось верить, что к моей судьбе это никакого отношения не имеет.

– Почему меня не держат крылья, как остальных? – пробормотал Эдмус, щурясь вдаль.

На мой взгляд, летал он превосходно, а непонятная хандра объяснялась тем, что он заболел.

Дальше я испугалась еще больше. В голосе Эдмуса прозвучали вдруг разом боль и ярость:

– Но как эти я не хотел бы летать.

Он все еще смотрел куда-то в небо. Я напрягла зрение, но различила только две далекие черные точки. Может, кто-то из спиритов…

Вот только точки в небе были странные, они как будто пронзали облака насквозь и выходили через атмосферу в космос. Черный, холодный космос.

– Цыц! – шикнула я на остальных, и они замолчали удивленно, как скандалисты-родители, которых приструнил трехлетний сынок.

– Оля? – Йехар глядел на меня встревожено.

Я кивнула вперед. Черные точки разрастались с каждой секундой, и я уже поняла, что спириты с такими скоростями не летают.

Кроме того, навстречу этим точкам откуда ни возьмись, рванули пять или шесть спиритов, которые до того кружили поблизости. Патрульные.

А по стене загремел сигнал тревоги.

– Мооны, – прошептал Эдмус, глядя вперед неотрывно. Я увидела на его лице страх – и поняла, что это страх не за себя, а за то, что сейчас случится.

Точки начали снижать скорость. Теперь мы могли разглядеть вокруг них кожистые черные крылья. Кроме того, мооны были закутаны в плащи с капюшонами, того же цвета, так что рассмотреть их не представлялось возможным. Почему-то и не очень хотелось.

– Что за мооны? – пробормотала Виола хмуро, глядя, как приближаются к двоим в плащах патрульные спириты.

Эдмус молча покачал головой.

Я прикрыла глаза, переключилась на зрение стихий: патрульные вели себя странно. Несмотря на то, что их было больше, они не торопились нападать, а все, как один выставили щиты. Максимальной мощности.

Мооны продолжали двигаться на них.

В тот момент, когда расстояние было менее десяти метров – показалось, что плащи моонов начинают раздуваться и расти. Только раздувались они как-то странно, неровными сферами закрывая своих хозяев…

И еще это были не плащи. Мооны просто выплеснули в воздух что-то вроде чернильной завесы спрутов: два широких пятна ширились и росли на глазах, черные и непроницаемые. Две точки в вечернем небе становились все больше, потом мрак достиг завес спиритов…

И поглотил их. Вместе с самими спиритами. Они оказались вместе с моонами там – в этой черной непроглядной субстанции. Та расширялась еще какое-то время, потом замерла.

В лицо дохнуло запахом склепа. Мне как наяву померещились сырые стенки могилы с осыпающимися комьями, хвосты каких-то червей, торчащие со всех сторон…

Потом пятна пропали: вновь сузились до прежних размеров и впитались в своих обладателей. Вновь перед нами были двое крылатых тварей в черных плащах.

Вниз, на землю сквозь висевший под Городом туман, падали тела спиритов, щиты которых почему-то не сработали.

Мооны как ни в чем не бывало продолжили путь к Городу.

– Что это? Кто они такие? – выговорила я занемевшими губами. Я ведь видела, какой мощности были щиты – и чтобы просто так их не заметить…

Рядом со мной что-то зашелестело, я повернулась – и успела поддержать Йехара, который с какой-то радости надумался упасть. Причиной выступало что-то вроде сердечного приступа: именно за сердце, а не за Глэрион держался Йехар сейчас, но глаз не отводил от растущих черных пятен, прикрытых развевающимися плащами. Навстречу моонам уже спешила изрядная часть войска спиритов: только в первую секунду я охватила взглядом не менее пятидесяти. Твари остановились в воздухе, будто призадумались – и развернулись в обратном направлении.

Потом я услышала уверенный голос Йехара.

– Они – смерть.

* * *

–Не воздух. Сделайте милость и не терзайте меня своими дурацкими версиями – разве стихия воздуха такое способна творить? Вы останки этих патрульных видели вообще? Рассыпающиеся в руках кости…

К несчастью, видели, а поэтому прекрасно знали, что едва ли огонь такое может сделать тоже. Когда несколько стражников доставили останки патрульных наверх, я поняла сразу две вещи. Во-первых: это не похоже на действие ни одной из известных мне стихий. Во-вторых: я еще не готова для оперативной работы.

Эдмуса не было: придворные выпихали его к герцогу, чтобы сообщить о случившемся. Уходя, спирит постарался попрощаться с нами, «как навсегда», шепнув, что подобные новости никогда не приводили Цепеока в хорошее расположение духа, а кинжалов под рукой у него никто не отменял.

– Что, по-твоему? – я постаралась дать понять своим тоном, как алхимик достал меня со своимириторическими вопросами.

– Развертка тьмы – и только она. Эти твари – своего рода генераторы мрака, феномены… фиговы. Тьма сметает на своем пути все стихии, кроме очень немногих. Полное высвобождение ауры мрака во внешнее пространство – то есть, развертка – страшнейшее оружие, а какой она силы у них – можно только судить. Я склонен думать, что эти гады и в половину мощи не развернулись сегодня.

Он с ожесточением принялся протирать свой набор мерных стаканчиков – ни дать ни взять, полирует хрусталь.

Подал голос Йехар, которому все еще было крайне плохо. Рыцарь только-только перестал смотреть в одну точку и все еще глотал успокаивающее напополам с укрепляющим. Эликсир дымил и попахивал сероводородом – уверена, Веслав это сделал из чистой вредности – но рыцарь даже не морщился.

– Да, они мрак… владеют мраком, или, вернее, мрак владеет ими. Но неужели все-таки Он…

Веслав оторвался от своего протирания и нервно посмотрелся в мерный стаканчик, как в зеркало. Дохнул внутрь и вновь принялся протирать.

– Не усложняй, – сказал раздраженно. – Повелитель Тени, может, и будет владеть разверткой мрака, но он будет один. И его силы с их будут несопоставимы. За каким болотным мхом ему такое количество прислужников с той же стихией, да еще если армия их ему в подметки не годится?

Он поставил стаканчик на стол, взял следующий и прибавил мрачно:

– Их в этом мире далеко не двое.

Йехар залпом допил эликсир и вытряс себе в горло последние капли.

– Еще есть? – осведомился он глухо.

Веслав посмотрел на него скептически, но как раз в этот момент в помещение кубарем вкатился Эдмус, с гордостью сияя одновременно физиономией и прорехой на штанах на уровне колена.

– Промахнулся, представляете? – хмыкнул он и потрогал порез на правой щеке. – Ах, нет, попал, ну, правда, он метил в крылья, а вот Ифирь дала маху явно не случайно. Как вы думаете, это от восхищения моими подвигами в составе Дружины? Или, может, это все мое обаяние?

Сеанс семейного метания кинжалов, где шут выступал мишенью, прибавил Эдмусу жизненной силы ровно настолько, чтобы он не замечал наших угрюмых физиономий.

О деликатности решила напомнить Бо, появившаяся недавно и лишенная этого же качества намертво.

– Йехару плохо, – укоризненно сказала она. – Он, может, умрет сейчас, столько гадости всякой проглотил, а ты еще смеешься!

– Боюсь, я буду шутить и на собственных похоронах, – повинился Эдмус. Он просунул пальцы в прореху на штанах, высунул через вторую, рядышком, и многозначительно ими пошевелил. – Так что это с нашим странником? В Городе сотни женщин видели нападение – и никто не… – он схватился за сердце, скорчил гримасу и свесил изо рта непомерно длинный язык. Потом озабоченно принюхался.

– И я надеюсь, что это эликсир Веслава. Бо, но зачем ты намазала его на себя?

Потому что это был не эликсир Веслава, а ее духи. Бо их распылила вокруг себя только что, и теперь у меня першило в горле.

– Это все моя чувствительность, – словно оправдываясь, заговорил Йехар. – Мой врожденный дар ощущать чужие чувства и намерения, ложь и правду. Он очень прихотлив и непостоянен, и сильный маг может обмануть его…

Именно так, как обманула Атея, которую Йехар не распознал за все наши встречи с дочерью богини обмана. Но, может, и дело было как раз в родственных связях? Да ведь рыцарь как будто и говорил пару раз, что что-то не то…

– Ты, значит, чувствуешь настроение и общий эмоциональный фон, – удовлетворенно протянул Веслав. – Думаю, вопрос, что ты почувствовал, когда «настроился» на моонов, можно опустить.

Йехар мгновенно уставился в ту же точку на стене, куда смотрел до этого, и кивнул.

– А их правда больше, чем двое? – Эдмус в ответ на мой вопрос дурашливо приподнял брови и отогнул ладонью ухо.

– Чем сколько-сколько? Конечно, они в некотором роде народ. Маленький, но очень злобный. Несколько других Городов спиритов захвачены ими. Вот о цифрах и прочих подробностях можете не спрашивать ни меня, ни Цепеока. Не водим мы дружбы с соседями… о у нас они только так пока и появляются: два-три, не более. Разведывают. Может, и война будет, кто их знает. Им почему-то нравятся наши Города. Спириты им тоже нравятся. Вы сами видели, в каком виде.

Если в том, в каком останки несчастных патрульных попали в Город – избави нас Бог от того, чтобы понравиться этим тварям в таком же смысле.

– А на людей они не нападают? – вкрадчиво поинтересовалась Бо, подвигаясь к Эдмусу поближе. Спирит принюхался к ней еще раз, оглушительно чихнул и переместился поближе к Йехару.

– Думаю, если встречают – убивают, они со всеми так. Но я не слышал, чтобы захватывались нижние селения.

– Давайте пойдем вниз! – тут же попросила Бо.

Йехар отмер и торопливо отставил от себя стакан, который он так машинально и держал в руке.

– Алхимик, - тихо сказал он. – Посмотри архивы спиритов. Нужно узнать, откуда взялись эти мооны и почему они так ненавидят стихийников воздуха. И если там будет указано любое средство, как с ними бороться…

Веслав бросил тряпку и продолжил протирать очередной стаканчик рукавом.

– Мне отдать честь и щелкнуть каблуками, или реверанс сойдет? – въедливо осведомился он.

– Нет, конечно, – тут же подключился шут. – Еще три раза подскочить на одной ножке и низко-пренизко поклониться. М-м, пахнет тухлыми яйцами! Я пропустил ужин?