На мысленную оценку ситуации нам понадобилось удивительно мало времени. В мозгу каждого рекрута автоматически выскочила цепочка мыслительных процессов такого рода: пантера – сейчас сожрет – магия на нее не действует – дерево, где дерево, где дерево?!
Может, к этому прибавлялось еще легкое облегчение из-за того, что после своей игры в «кто кого перетянет» мы отошли от холма на порядочное расстояние, так что опушка леса к нам была значительно ближе, чем наша, в некотором роде, смерть.
«Итак, кросс за ценный приз под названием «жизнь» в самом разгаре», – включилось у меня в голове что-то вроде внутреннего комментатора. Я даже на бегу скосилась в небо, уж очень голос был похожим на эдмусовский, но спирит верещал позади, сбивал пантеру с курса, а комментарии тем временем так и сыпались: «Лидирует команда дружинников под руководством светлых странников Йехара и Глэриона. Какими грациозными прыжками мчат призывники Равновесной Арки к заветной цели! Впереди, разумеется, Йехар и Глэрион, определить точнее сейчас представляется невозможным. Благодаря своим скитаниям по мирам, эти двое наработали отличную практику бега с препятствиями! Далее следует магистр алхимии Веслав, он обеспечивает всем бегущим еще и боевой дух. Интересно бы знать, кто такой этот бабай, разновидностями которого изобилует речь алхимика на бегу? Наверняка талисман команды! Замыкает тройку лидеров ученик по воде Ольга, как не стыдно, Вересьева! За тобой сейчас честь Светлого Отдела Канцелярии!»
Я приказала внутреннему голосу заткнуться, но в истерической спешке, перепрыгивая через кочки, пеньки и коряги, наверное, отдала приказ не совсем твердым тоном.
«Тройку фаворитов этого забега догоняет пантера, обычно выступавшая в белом, но сегодня избравшая для себя оригинальный бело-розовый имидж. Какая экспрессия! Как подпрыгивает рюкзачок у нее на спине! Хотелось бы знать, что выступает стимулом к такой бешеной скорости – неужели только жажда победы?»
«Нет, еще типа есть хочется!!!» – приехали, начинаю разговаривать с собственными глюками. Да ладно, плевать на них, стена деревьев все ближе… опушка… и некуда лезть, сплошь голые, ослизлые стволы!
«И кросс по пересеченной местности продолжается, теперь – с увеличением количества препятствий. В качестве последних выступают кусты, стволы, пни и деревья… Что это? Почему с воздуха визжит комментатор? Неужели нечестный прием? Какая драма разворачивается перед нами! Лидер забега отстает, пропуская всех, кроме пантеры, и обнажает меч! Постойте, что творится, почему останавливаются остальные? Эстафету забега перехватывает инквизиция…»
Инквизиция?
Ну, в общем, так оно и было. Едва нашему рыцарю приспичило в очередной раз героически свести счеты с жизнью в совершенно бесполезном поединке с пантерой, как впереди раздвинулись кусты, и семь-восемь инквизиторов предстали перед нами со злорадным, но, в общем, слегка настороженным видом. Наверное, это была погоня – так можно было объяснить их злорадство. А настороженность и вовсе просто разгадать: заосторожничаешь тут, когда впереди намечается что-то, по звукам похожее на стадо спешащих к водопою носорогов.
– Сдавайтесь, и вы… – начал главный из отряда, но тут мы за спинами служителей света и правды обнаружили заветную цель: хорошее, качественное, разлапистое дерево, идеальное, просто мечта, словом, такое, чтобы могли влезть мы и не могла – пантера.
Чего-чего, а криков «Ура-а!» и «Наконец-то!» – точнее, придушенных, но громких выкриков – инквизиторы от нас не ждали. Поэтому, когда мы кинулись с этими криками к ним – они на чистых инстинктах расступились, и мы втроем рванули к дереву на остатках дыхания. Втроем – потому что Эдмус был где-то в верхотуре, а Йехар очень быстро сориентировался, решил не губить до поры молодую жизнь и догнал нас в два счета.
Как только мы проскочили, позади послышался многоголосый вопль, который свидетельствовал отнюдь не о боевом настроении инквизиторов, а всего лишь о том, что они увидели третью сущность нашей триаморфини, и эта сущность их шокировала в неприятном смысле. Пантеры, насколько я знала, в здешних краях не водились, такого размера – тем более, ну, а что касается цвета…
В общем, буквально через пару секунд наш забег стал куда более массовым.
Еще через десять минут в лесу наступило относительное затишье. Мы вчетвером довольно комфортно разместились на дереве. Я деловито капала заживляющим на ободранные о кору ладони. Йехар сочувственно наблюдал за процессом. Веслав прислонился к стволу спиной, свесил ноги и в очередной раз составлял опись карманов. Эдмус же в противоположность своему обычному настроению, был обижен на весь мир, нахохлившись, сидел на ветке и мрачно смотрел на соседнее дерево.
На соседнем дереве в полном составе расположился отряд инквизиторов. Как им удалось на этот образчик флоры влезть в таком количестве и в таком темпе – пока было решительно непонятно. Один, правда, влезть не успевал, вот Эдмус и помог бедолаге: втащил его на толстый сук, – но благодарности не дождался, а дождался душераздирающего вопля «Изыди!» и попытки одного из товарищей спасаемого шандарахнуть спасителя копьем через ветки.
В данный момент бедный инквизитор трясся в молитвенном экстазе и со слезами благодарил небо, которое избавило его от «посягательств злобного демона».
– Это на что я там посягал? – обиженно крикнул Эдмус, схватив эту фразу. – Нужен ты мне… костлявый такой!
–Вы б ему, может, успокоительного, – почти по-доброму предложил товарищам пострадавшего Веслав. – И сами… от стресса, а? Могу снабдить.
Причина стресса сейчас с интересом переходила от дерева к дереву, как бы оценивая: какое на обед, какое на ужин?
– Не слушайте, он вам яд подсунет, – устало посоветовал Йехар, – потом еще будет уверять, что вы от страха с дерева попадали.
Алхимик мстительно хрустнул пальцами, рассматривая инквизиторов так, будто собирался их самих пустить на ингредиенты для ядов. На соседнем дереве произошло движение: здешние оплоты веры совещались, отвечать нам или сделать вид, что наше дерево стоит пустым. Под конец главный все-таки решил заговорить.
– Уймите вашего демона, – приказал он, тыча пальцем поочередно в Эдмуса и в того инквизитора, который по-прежнему рыдал в небеса. – До нас доходили слухи, что Твари Воздуха похищают женщин, но мы не слыхали, что они охотятся и за мужеским полом…
– Да помог он ему, помог, понимаете! – вскипела я, а Эдмус предупредил честно и уже почти весело:
– Ну, да, меня привлекают такие остолопы, как ты, вернее, только некоторые их части. Но исключительно как мишени!
И в подтверждение этих слов глава отряда тут же получил в лоб древесным грибом. Удар чуть не сбил его на землю, товарищи с грехом пополам удержали, а Йехар на лету испепелил два копья, брошенных в ответ. Сделал он это скорее для эффекта: все равно бы они в нас не попали, уж очень неудобно метать через ветви.
– Давайте будем вести себя разумно, – без особой надежды на положительный ответ предложил Йехар. – Веслав, ты можешь сказать, когда она… э… успокоится?
– Что?! Так вы еще сами не знаете?! – ужаснулись соседи. Алхимик метнул в них сквозь сучья яростный взгляд и прикинул на пальцах.
– Судя по предыдущим преображениям – это часов на пять как минимум. Если, конечно, на микроскопический мозг этой кошки не повлияла еще Розовая Птица, которая тоже умом не блещет.
Пантера с рыком кинулась на ствол нашего дерева. Неизвестно, кто обиделся – она сама или Розовая Птица у нее в желудке – но, похоже, она поняла.
– А верхний предел преображения?
– Надеюсь, больше полусуток она не протянет. Могу усыпить, – тут алхимик предупредил общий вопрос. – Но тогда вопрос, сможет ли она в Бо перекинуться.
Именно в Бо. Почему-то на нашей памяти в Виолу пантера желала превращаться крайне редко.
– А… а что тогда будет? – заикнулся какой-то ушлый инквизитор с дерева. – Когда она перек… пере…
– Тогда станет еще страшнее, – отрезал Веслав.
Закономерно встал вопрос, что делать дальше: наши возможности на дереве были уж очень ограниченны. Эдмус сгонял на охоту, притащил в кои-то веки что-то съедобное – зверушку, похожую на кролика. Йехар освежевал и выпотрошил добычу, невозмутимо балансируя на своем насесте, немного подумал над обработкой – и насадил тушку на меч целиком. Кажется, ему было не впервой таким образом готовить себе пищу.
– А как кипятильник его можно использовать? – тут же поинтересовался Веслав. – Ты б сунул меч в котелок, авось, суп получится.
Понятное дело, тут началось. На оскорбления в свой адрес Йехар реагировал достаточно спокойно, но вот если тронуть его клинок… Тут же звучало привычное:
– Не оскорбляй Глэрион! – и, поскольку алхимик молчать не то, что не любил, а почти и не умел, начиналась свара почти без разумных аргументов, а скорее по схеме «два козла на узком мостике». Для нас-то это было ежедневной практикой, так что я успела даже подремать, а инквизиторы уже через пять минут молились все до единого и боялись соседнего дерева гораздо больше, чем пантеры.
После обеда – дичь пришлось есть горелой из-за обоюдного состояния Йехара и его клинка – Эдмусу пришло в голову допросить инквизиторов насчет моонов.
Сперва Йехар долго и вдумчиво втолковывал ревнителям веры, кто такие мооны вообще. Мы откровенно любовались этим зрелищем. Рыцарь придерживался той же позиции, что и учителя: работаешь с теми, кто тебя явно не понимает – хоть картинки покажи. Только показывал он на своем примере.
– Ну… в плащах такие! – широкий взмах руками едва не сбивает меня на землю с дерева. – Такие… с крыльями! – инквизиторы шарахаются, Эдмус выполняет на ветке сложный акробатический трюк, чтобы не упасть. – Распространяют вокруг себя тьму!
– Мерзкие… – подсказала я тихонько, в надежде, что Йехар изобразит и это, но рыцарь остановился вовремя.
Инквизиторы клялись и божились, что никаких моонов не видели в глаза, более того – никогда о них не слышали и вообще не знают, что такие твари существуют. А вот это уже было явным враньем. Вряд ли мооны все время держатся на крыльях, они должны время от времени снижаться и наверняка разоряют и людские поселения. Чтобы об этом ни разу не слышать?
Пока мы отводили душу при виде этого театра, с пантерой внизу совершилась метаморфоза, которую мы сразу не заметили. Только когда под деревом начал раздаваться плачущий голосок:
– Йеха-а-ар! Оля-а-а! Не смешно же! – мы обнаружили, что по полянке бродит испуганная Бо-Бо и усердно изображает заблудившуюся в густом лесу маленькую девочку.
Пора было покидать гостеприимный насест.
– Вы же сами говорили, что все серьезно! – рассердилась блондинка, когда мы наконец слезли с дерева. – А сами… лазаете тут… вот! Ой, а это кто?
Инквизиторы сидели на дереве по-прежнему. Более того, они усердно делали вид, что это доставляет им величайшее наслаждение и что они не прочь отдохнуть тут еще пару месяцев. Они не упустили из виду клинка Йехара, мрачной физиономии Веслава и того, что сейчас мы были не в «пустынной зоне».
– Чего у нас только не растет на деревьях! – развел руками Эдмус с профессионально-невозмутимым видом опытного устроителя розыгрышей.
– А кто их будет собирать?
– Хочешь сказать – их безжизненные тела? – в глазах Веслава была пламенная решимость посчитаться за попытку сожжения. Инквизиторы прижались к стволу покрепче. Двое уже успели прилипнуть к густым потекам древесной смолы и теперь едва ли могли освободиться. Тот, которого спас Эдмус, смотрел с суеверным ужасом, но не на Веслава, а на Бо.
Было, на что посмотреть. Я невольно зажмурилась: Бо сияла невероятным сочетанием всех оттенков розового, изменили цвет даже резинки на волосах, правда, сами волосы остались природного светлого окраса.
– Не заставляй меня приказывать, – вполголоса, но с нажимом попросил Йехар. Алхимик подчинился, пожал плечами и зашагал за нами. Куда – я не видела, но направление «на север» схватила четко.
Ну да, это в стиле нашего рыцаря. Ведь привал у нас вроде как был, хоть и на ветках.
Когда мы отошли уже достаточно далеко, до нас донесся шум падающего дерева, визг в панике скатывающихся с него инквизиторов и вслед за этим – звук глухого удара.
Йехар картинно попытался досчитать до десяти, разгибая пальцы, но досчитал только до пяти, после чего голосом, полным сдержанной ярости, произнес:
– Веслав…
– А? – вскинулся Весл, силясь изобразить растерянность. – Чего? Что?! Теперь я еще повинен в нестабильности здешней флоры, болотистости почвы и… слушайте, может, вообще не нужно нам и моонов искать, потому что я по жизни олицетворяю мировое зло?
По лицу Йехара было ясно, что он в какой-то мере согласен с этим суждением.
Ноги протестовали против таких перемен: бег, потом сидение на дереве, потом опять шаг, да еще по неровному лесу. Мучили воспоминания о предыдущих пяти неделях. Еще больше мучило сознание того, что этих недель вскоре может стать вдвое больше.
– И сколько нам искать этих моонов?
– Не знаем, – признался Поводырь, понурив голову.
– Пять дней! – сообщила Бо, гордясь собой.
Движение застопорилось. Точнее, сначала застопорился Йехар, но, поскольку тропа была узкой, а сдвинуть с места светлого странника не было никакой возможности, остановились и все остальные. Я больно стукнулась о спину рыцаря.
– О-о, – засмущалась Бо. – Не надо на меня смотреть, у меня прическа не в порядке…а у вас нет зеркальца, мне идет розовый?
– Бо, – вкрадчиво начала я, отлипая лицом от спины Йехара. – А ты вот откуда знаешь, что…
– А-а, он так думал!
– Кто?
– Ну, один из вот этих… плодов… - блондинка обрисовала руками в воздухе что-то непонятное. – Которые на дереве.
Один из инквизиторов? Так ведь… но ведь…
По счастью, мы затормозили возле опушки леса, и в просвет между деревьями смогли увидеть розовый холм. Оставалось сложить два и два.
– Розовая Птица говорила, что ее сила состоит в том, чтобы читать мысли тех, кто ее пригласит, – припомнила я. – Наверное, она имела в виду: тех, кто сам этого хочет?
– Такие есть? – искренне удивился скрытный алхимик.
Теперь мы поглядывали на Бо с невольной опаской: а если ей и приглашение не надо, заберется в наши мысли… секреты она умеет хранить еще меньше Эдмуса. Да – и она, кажется, еще теперь крякодуглами повелевает? Вот уж совсем некстати нам тут будет стая этих пернатых. Хотя в качестве обеда…
Йехар, как тот, кому скрывать было почти что нечего, тем временем пытался выяснить подробности:
– Бо, постарайся вспомнить… как именно он думал?
– Ай, что-то вроде того, что эти мооны в какой-то там долине в горах, вон там, – она махнула рукой на север, – и что пять дней идти, а я даже не знаю, откуда он это взял? Он еще думал, что какие-то там охотники видели какой-то прилет, а потом рассказали. Об охотниках он почему-то думал, что они бедные, –присовокупила она еще после некоторого времени раздумий.
Да уж, наверное. Мне почему-то показалось, что немногие из этих самых охотников (на ведьм, а кто еще будет с инквизиторами общаться?) остались в живых, а кто остался – обзавелся психологическими травмами до конца жизни.
– А я что, теперь мысли буду читать? – тем временем осенило Бо. – Ой, Йехар, не надо так кричать у меня в голове, и я не согласна, Веслав совсем не такой!
Йехар слегка покраснел и прокашлялся, стараясь не замечать заинтересованности на лице алхимика.
– Просто мы… хотели проверить, – пояснил он. – Возможно, нам нужно продолжить путь?
Он первым и пустился его продолжать в направлении, заданном Бо.
К сожалению, это направление проходило, хоть и не вплотную, но все же излишне близко к холму, у которого нам пришлось узнать, как опасно бывает тянуть кота (или кошку) за хвост.
Пещера так и осталась открытой. На ее пороге, всем телом делая привечающие жесты, застыла бывшая Розовая Птица. Значит, звериная сущность Бо удовлетворилась ее силой, отметили мы с некоторым облегчением. Было бы как-то нехорошо знать, что фейка местной удачи почила в желудке у нашей триаморфини.
– Чмоки-чмо-оки! – донеслось до нас.
Веслав ускорил шаг и не оглядывался, пока не оказался от холма на порядочном удалении. Мы немного поотстали: в скорости с алхимиком могли тягаться Йехар (за счет длины шагов), да Эдмус (за счет крыльев), но они не желали оставлять слабую половинку Дружины.
– Пе-ре-да-вай-те е-му при-вет! – скандировала где-то позади и слева Розовая Фея.
– Можешь уловить, о чем она думает? – коварно поинтересовалась я у Бо.
Та старательно выпучила глаза от напряжения.
– Ой, как это мило, – мало-помалу на лице нашей блондинки начала проступать улыбка, донельзя похожая на улыбку ее предшественницы. – Не-ет, конечно, я не опозорю этот цвет… Ой, она мне удачи желает! Что-что? Почему мооны не тронули того охотника? Ай, он был доспелым? Как те, на дереве, что ли? А-а, он был в доспехах! Охотник? Немного странно как-то даже…
Чего уж тут странного. Если он даже не был информатором инквизиции, то есть, охотником на ведьм, о котором шла уже речь, то чтобы добывать себе пропитание в здешних краях – доспехи не помешают. У Йехара можно спросить, ему как-то за время охоты потенциальная добыча умудрилась два раза прорвать кольчужную рубаху.
И ведь это был всего лишь суслик.
Но это сейчас не важно. Важно то, что мимолетом услышанная в Городе сплетня оправдывается: мооны почему-то опасаются воинов, похожих на… воинов. Или на рыцарей. А уж есть ли на этот счет какое-то пророчество – это разве что мы у самих моонов спросим.
– И конечно, я не буду целовать за нее Веслава! – тем временем продолжила Бо с возмущением. – Нет, хм, ну, я, конечно, могла бы… ну… а почему именно Веслава, вот Йехар… а хотя ладно. Весла-а-ав!
Я обернулась к Йехару в надежде услышать какое-то суждение обо всем происходящем, но услышала только буквально следующее:
– Воистину, Высшие Силы умеют скрывать от нас будущее…
Здесь я догадалась, что любые вопросы будут бесполезны.
Рыцарь молчал и пребывал в задумчивости еще более суток. Молча ходил на охоту, хотя охотиться на ровном пространстве или в кустарниках стало не в пример сложнее. Молча реагировал на все выходки Эдмуса и следил за тем, как мы с Бо играем в «Угадайку» (меня тоже прельстила возможность кого-нибудь потренировать, и я решила проверить новоявленные способности нашей блондинки). Поглаживал клинок да таинственно усмехался, наблюдая за всеми попытками Бо-Бо исполнить прощальную просьбу Розовой Птицы.
Кстати, в основном из-за этой просьбы Весл старался держаться от Бо подальше. За сутки даже составилась своеобразная комбинация: если Бо где-то появлялась, оттуда исчезал Веслав.
Впрочем, как-то наутро, когда мы остановились у подножия скал, которые видели раньше – она-таки алхимика подловила. Мы всей командой, сдерживая смех, следили, как Бо на цыпочках подкрадывается к спящему – а что вы хотите, стресс и бессонные ночи! – Веславу, осуществляет операцию «разбуди спящую царевну поцелуем» и… в процессе операции превращается в Виолу.
Плевались вдвоем: что разбуженный таким образом Веслав, что Виола, которой впервые выпал такой стресс после превращения. Вот при созерцании этого упоительного зрелища наш рыцарь решил покинуть задумчивое состояние и заметил:
– Как это все странно. Неужели тот инквизитор желал нам добра? Успеха в нашей миссии?
Он заметил, что ему никто не собирается отвечать (нас куда больше занимало упомянутое зрелище), поднялся и со вздохом добавил:
– Что ж, пойду посмотрю, есть ли тропинка в этих скалах.
И ушел. Мы остались смотреть на Виолу и Веслава: они сидели на травке рядком, с одинаковыми выражениями лица (плюс тик у алхимика), время от времени перекидываясь мрачными репликами:
– Маньячка.
– Извращенец.
– Сама полезла.
– А кто ответил?
– Клевета.
– Не оправдывайся.
– Я вообще спал!
– Ты это специально!
– У меня психическая травма, а теперь еще я и виноват?
– Я теперь месяц не смогу отплеваться!
Йехар вернулся как раз когда их диалог начинал становиться более развернутым и менее цензурным.
– Тише, – сказал он, но таким тоном, что все смолкли мгновенно. Мы с Эдмусом разом перестали умирать со смеху и уставились на бледное, встревоженное лицо Поводыря.
– Что не так?
Рыцарь держался за сердце, в точности как тогда, на стене.
– Эти скалы, - пробормотал он. – За ними что-то… что-то, – он сделал пару вдохов и продолжил уже спокойнее: – Я почти уверен, что там они. И что их там… не двое.
Испарина на его лбу говорила, что сеанс ощущений застал его внезапно, видимо, когда он подошел к скалам, и добрался он до нас далеко не сразу.
Виола с Веславом разом прекратили плеваться.
– Но ведь пяти дней еще не прошло… – начала она, демонстрируя, что в памяти у нее сохранилось всё от предыдущего преображения, и тут же махнула рукой: –- Думаете, они двигались нам навстречу?
Как поезда в школьных задачках, которые вышли из пунктов А и Б.
– Скалы эти небольшие, – заметил Эдмус, бесцеремонно опираясь на мое плечо и вскакивая на ноги, – попробую поразведать… не на крыльях, конечно, они меня сразу увидят. Но вы ж помните, что я бывший придворный? Хоть курс маскировки и шпионажа я и освоил наполовину, а только…
– Я тоже иду, – заявила Виола, бросая уничтожающий взгляд на Веслава.
Об участии в разведке Йехара можно было забыть, рыцарь сам сознавал, что с трудом стоит на ногах, поэтому и не напрашивался. Обмолвился только:
– Осторожнее.
– Будем, – кратко отозвалась Виола.
– Постараемся найти наблюдательный пункт с хорошим обозрением для нас и плохим для них, – Эдмус был более многословен. – Главное чтобы наоборот не получилось.
После этого они ушли, а нам осталось ждать, благодарить судьбу за то, что костер, который развел многоопытный странник, почти не давал дыма, – и тревожиться.
Впрочем, тревожиться долго не пришлось.
Виола и Эдмус вернулись очень скоро.
Скрытые сумерками так, что мы их едва различили.
Серые. И он, и она, в смысле – Эдмус больше серый, чем зеленый. Потрясенные.
– Йехар, – заговорила я, поглядывая на наших онемевших разведчиков. – А ты это… уверен, что тот инквизитор желал нам добра?