— Вспомнил… а как забыл?
— Контора, — глухо проговорила Виола. — У них есть… технологии.
Она передернулась — в который раз. За компанию с Йехаром, который после своего глотка воды был какой-то потерянный.
Еще более потерянный, чем раньше.
— И что ты забыл?
— Едва ли стоит повторять это в подробностях, — откликнулся архивариус от местной версии планшета, на котором он листал какие-то каталоги. — Понимаете, это достаточно обычная история, и я даже отчасти удивлен тем, что ее стерли из моей памяти. Хотя, я бы сказал, некоторые детали…
Он оглянулся на Веслава и Виолу и поторопился вернуться к компьютеру.
— Но если вам так… э… хочется услышать, то разумеется…
— Если вам не хочется рассказывать, то… — начал Йехар, но Теодор уже заговорил:
— Кора, да, конечно. Раньше я не помнил ее имени, наверное, хорошо, что эта часть памяти прояснилась. Это было около десяти лет назад, я работал тогда в общегородском архиве, который теперь, расформирован… вот уже пару лет как. Достаточно шумное место, там был большой штат… что-то около полусотни человек.
— Издевается? — шепотом осведомился Эдмус.
— Правду говорит, — углом рта ответила Виола.
— Совершенно излишнее количество отделов, как мне кажется. Впрочем, наверное, это несущественно. Моя работа не слишком отличалась от теперешней…
— Книжный червь? — помог Веслав.
— Можно сказать и так. Я работал с редкими, иногда с рукописными изданиями. Кора была специалистом отдела перераспределения.
— То, что в перспективе пользы не приносит, задвигается на самую дальнюю полочку, — пояснила Виола, мрачнея.
— Вы сейчас довольно точно обрисовали мою роль в Конторе, — меланхолично заметил Джипс, прикусывая дужку уже ненужных темных очков. — Впрочем, насколько я помню, и на предыдущей работе в том числе. Итак, мы познакомились, когда она попыталась устранить мой отдел.
Наверное, то было малоприятное знакомство, но Теодор повествовал о нем с совершенно безмятежным видом.
— Как ни странно, у нас нашлись общие темы. Я говорю «странно», поскольку точек соприкосновения у нас было немного. Кора была весьма популярна благодаря своей внешности, вела довольно активный образ жизни, а я был…ну…
— Библиотекарем, — опередила я Эдмуса, который собирался предложить какой-то более гнусный вариант.
— Да, спасибо. Но с течением времени наши встречи и беседы стали более регулярными и начали выходить за грань просто встреч и бесед. Думаю, мы питали друг к другу достаточно сильные чувства, однако не решусь прогнозировать, во что это могло вылиться…
Эдмус переводил полные священного ужаса глаза с Джипса на Йехара, потом на Веслава. Похоже, из услышанного спирит сделал вывод, что перед нами гибрид рыцаря и алхимика. Морализм первого, занудство второго. Что может быть смертельнее?
— Вскоре ее забрали люди из Конторы. Говорили, она была аномалом. Вообще-то, ее увезли как раз из моего архива, мне было сказано, что я подвергался большой опасности. Но если она была так опасна — почему не сопротивлялась?
Этот вопрос был задан нам. С некоторых пор мы в глазах Джипса стали экспертами по аномальным явлениям. Хотя откуда нам знать, что могло взбрести в голову сильной стихийнице при аресте? Растерялась… думала, что просто отпустят… может, просто людей Конторы пожалела или самого Теодора боялась задеть — кто теперь скажет?
— Чтобы устроиться в Контору, мне понадобилось около месяца или немного дольше. Эти достаточно утомительные тесты… хотя повезло, что им нужен был эксперт по старинным изданиям. Гораздо больше времени потребовалось, чтобы найти Кору. Понимаете, я ведь не мог особенно рисковать. Если бы меня уволили — ничего бы не вышло. А потом, лаборатории были засекречены, и там были эти, как их… а, система защиты.
Кажется, Джипс что-то пропустил в своей повести и, кажется, это заметили остальные. Может, ему нужно было объяснить, с какой именно целью он полез в эту самую Контору. А может, ему не нужно было рассказывать обо всем этом как о само собой разумеющемся. Немного героизма и мятежности в тоне — и все сразу стало бы понятнее.
— Ты прошел систему защиты? — фыркнула Виола.
— Нет. Не я. Но у меня были знакомые хакеры, и в нужный момент они убрали защиту, что касается механизмов… то есть, компьютерных технологий.
— А охрана?
Теодор спрятал глаза с сокрушенным видом.
— Их было всего двое, и их пришлось на некоторое время усыпить. Понимаете, в Конторе было достаточно много подобных приспособлений — я не слишком разбираюсь в их моделях и названиях, но суть ведь одна? Нажатие на пусковую кнопку — и результат, сон в данном случае. Хотя, наверное, мне повезло, потому что они меня не воспринимали всерьез.
И зря. И мы тоже зря этого библиотекаря со шпионским прошлым не воспринимали всерьез. Бывает вот такой тип милых интеллигентов с мягкой улыбкой… очаровательные такие тихони, а потом глядь — то заговорщик, то замочил тирана, а то вообще обретается среди темных криминальных типов, вот вроде нас.
— Ну? — поторопила Виола грубовато. — Что там было дальше?
Но Теодор уже замолчал. Видно было, что он искренне пытается досказать все до конца — и ничего не может выразить в словах. Помыкавшись какое-то время, библиотекарь закрыл глаза и проговорил:
— Это, конечно, нелепо… но вы не могли бы просто передать это образами из моих воспоминаний? Так, сам, я почему-то не могу.
Триаморфиня закатила глаза так, что видны были только белки.
— Вспоминай тогда четче. И без эмоций, чтобы у меня голова не болела. Ну ладно, что там?
Перед глазами короткий, совершенно белый коридор. Нереальная белизна. Сводящая с ума. Холодная, безмолвная белизна.
Хотя нет, вот шаги. Осторожные, но быстрые. В конец белого коридора. К такой же двери, такой соблазнительной, что так и хочется ее вышибить… Виола, ты же сама просила без эмоций! Зачем же свои мысли вмешивать?
Дверь никто не вышибает. Дверь осторожно открывается сама перед человеком.
— Спасибо, да, — шепчет человек в невидимое переговорное устройство. — Я вошел.
Он осматривает помещение. Голос в переговорнике что-то спрашивает, но человек молчит. Его только что спросили, туда ли он попал. Он не знает ответа.
Вся лаборатория забита техникой. Графики, показатели, какие-то шприцы и мини-разряды, пробегающие по приборам… Из живых существ — одно, к нему тянется масса проводов. И при взгляде на него возникает вопрос.
— Это что за…
— Виола! — гневный окрик Йехара напоминает триаморфине, что лучше не лезть с комментариями. С моей стороны и стороны Эдмуса — исполненное ужаса и отвращения молчание. И молчаливое согласие с Виолой.
Что это за…
В коконе проводов неподвижно лежит существо, которое на человека похоже разве что очертаниями. Тело словно состоит из студенистой глины, конечности покрыты то ли мхом, то ли зеленоватой плесенью, и волосы как будто недавно сгорели. И еще звук падающих сырых капель, ударяющихся о какой-то поддон.
Мерзкое и частично жалкое зрелище.
Человек, который вошел только что, приближается, глядя на существо сверху вниз. Я чувствую со стороны, что на его лице есть замешательство, но нет страха или отвращения.
— Да, я попал куда нужно, — отвечает он невидимому собеседнику.
Существо открывает глаза. Глаза человеческие, карие, больные и удивленные. Оплывающие губы приоткрываются, и с трудом обрисовывают:
— Тео…
— Проверьте приборы, они замкнуты на общую сеть? — шепчет человек в невидимое устройство. Одновременно он подходит совсем близко к странному существу и улыбается мягкой ободряющей улыбкой. — Сейчас, Кора, сейчас…
— Галлюцинация… не ты…
— Ну, конечно, я. Проверьте, есть ли среди них приборы жизнеобеспечения. Да, понимаю. Я подожду. Не волнуйся, Кора, просто несколько минут.
Он придвигает сидение и садится рядом с тем, что когда-то было женщиной. Карие глаза глядят на него удивленно.
— Ты… сюда?… За мной?
— Было бы странно, если бы я пришел за чем-нибудь другим, ты не находишь? — но на самом деле он пристально вслушивается, и через несколько секунд говорит: — Да, отключайте.
Затем поднимается и начинает быстро, но без суеты отсоединять от существа провода, капельницы и присоски. Глаза следят за ним с удивлением и любовью, а губы словно отвердевают, и шепот начинает звучать тверже:
— Ирония. Другие… клялись. Луну с неба… кольца Сатурна… А сюда… за мной — ты…
И уж совсем человеческий, страшно тяжелый полувсхлип-полувздох.
— Тео… оставь. Не выведешь… меня отсюда. Если вдруг застанут…
Но он уже опять обращается к невидимым помощникам:
— Нет, не через шахту, проход слишком узкий. Вторым путем. Кора, не волнуйся, я всегда могу сказать, что консультировал тебя по вопросам старинных книг…
Джипс слегка глотает последние слоги, но в целом его речь звучит достаточно гладко.
— Нагнись.
В голосе столько мольбы, что он на секунду перестает возиться с проводами и выполняет.
— Посмотри на меня.
Покорно смотрит.
— Даже если всё получится… что будешь делать?!
Теодор опять возвращается к проводам.
— Думаю, разумнее будет обсудить поиски путей твоего исцеления, когда мы будем достаточно далеко от Конторы, — мягко возражает он. — Осталось совсем немного, сейчас…
Она все смотрит в его лицо, а потом сжимается, будто от какой-то догадки.
— Ты… — шепот почти совсем невнятный, потому что прерывается горловыми спазмами. — Это… ты, правда ты… Это всё время был ты…
— Ну, разумеется, галлюцинации было бы достаточно трудно воспроизвести мою рассеянность. Вообрази себе, после того, как я усыпил второго охранника — я забыл забрать у него чип допуска, и мне пришлось возвращаться с полпути.
Но она не слушает. Смотрит на него со странным, смешанным выражением и потом как будто что-то решает окончательно.
— Прикоснись… ко мне.
Теодор Джипс берет ее за зеленую, словно обомшелую руку.
И в ту же секунду существо начинает меняться. Кусками отваливается с лица глина. Исчезает глупая бутафорская зелень, и вот уже в помещении лежит и угасает девушка с бледным лицом и короткими темными волосами.
Угасает. Почему это так ясно? В глазах медленно что-то гаснет, но она все еще сжимает руку архивариуса, а губы уже застывают, но шепчут еще по инерции:
— Хорошо… что мы встретились… Тео…
Но потом губы смыкаются и застывают, а в остановившихся глазах света больше нет. Золотые блики от разных приборов пляшут и играют в темных волосах. Он все еще гладит ее пальцы, теперь человеческие, но губы уже выговаривают:
— Выход свободен?
Короткий и панический ответ звучит еще раньше, чем он спрашивает это. И одновременно с ответом — топот по коридору. Судя по звукам, за дверью сейчас — половина Конторы.
— Уходите, — последнее слово, после него пальцы раздавливают маленькую капсулку, которая служила переговорником. Он опять садится на стул у тела Коры, и когда двери открываются, оборачивается к вошедшим с осознанной обреченностью.
— Здравствуйте…
И как раз тут что-то случилось. Перед глазами закружился непонятный калейдоскоп вспышек, что-то вроде вечеринки разноцветных светляков, потом по нервам ударило болью, чей-то шепот несколько раз повторил: «Человек… человек… человек…» — и Виола разорвала мысленный контакт.
Но как! Так, что мои мозги чуть сами не выполнили «полную перезагрузку системы». Вся Дружина, кроме Веслава, скрючилась, схватилась за виски, а Тео ударился в панику:
— Извините… это из-за меня, да? Вам воды? Я поищу средство от головной боли и…
В этот самый момент Виола выскочила из помещения, едва не сбив его с ног. Ощущение перевернутости мира потихоньку проходило, Веслав уже стучал стаканчиками с успокоительным и первый же протянул Тео с единственной просьбой:
— Помолчи.
Архивариус замолк, как радио, в котором подкрутили ручку. Эдмус обиделся.
— Обычно это применяют ко мне, но…
— Заткнись! — вот, что обычно применяли к спириту.
От тишины стало еще полегче. Йехар молчал, и заговорила я:
— А что было потом, ты так и не вспомнил?
— Потом были допросы, — пояснил Тео так, будто это разумелось само собой. — Довольно утомительные, но в конце концов, кажется, с меня сняли обвинения в причастности к аномалам и вернули на службу.
— После реабилитации? — голос Виолы от дверей прямо-таки истекал ядом. — И долго она длилась — три месяца? Четыре?
— Два с полови… откуда вы знаете о процедуре реабилитации после допросов?!
Но Виола только грохнула дверью так, что в половине Секторов ожили книги и начали бесконечные жалобы на звуки, которые нарушают их бесценный сон.
После короткого молчания заговорил Эдмус, который даже в самые серьезные моменты умудрялся придерживаться своего стиля:
— А что, сотрудники Конторы могли страдать после работы…например, боязнью закрытых комнат, ну, или даже не знаю… глобальным недоверием, а?
— Я о таком не слышал, — но потом Тео понизил голос до шепота и договорил: — но те заключенные, с которыми я имел дело после опытов, всегда просили открывать окна.