Несколько секунд моим открытым ртом можно было пользоваться как средством от мух и комаров. Это было нереально, чудовищно нелепо и невероятно, это просто не могло быть явью, не прошло же и двух месяцев, но вот они стоят в моем коридоре: Виола, Йехар, Эдмус и предмет моих (хе-хе) воздыханий. Последний — с разрыв-травой в обклеенных пластырем пальцах, как всегда, в мешковатом то ли пальто, то ли плаще с кучей карманов, да еще холщовая сумка через плечо, словом, алхимик, который вышел на тропу войны.
— Да как же… — начала я, изо всех сил сдерживая вопли восторга и лезущие на лоб глаза: — Да как же вы меня нашли?! В Питере?
— Он показал! — хором отмазались гости из других миров, тыча пальцами в Веслава. Тот сунул разрыв-траву в сумку и по-хозяйски включил свет.
— А что мне их — в Канцелярию тащить надо было? — огрызнулся он, между делом осматривая мою прихожую. — На вокзале с ними ночевать, ментов с бомжами распугивать? Я в вашем чертовом городе…
Но я уже не слушала. Заперла покрепче дверь, для надежности еще заморозку наложила, и уставилась остальных вне себя от изумления.
— Что-то я не о том… вы вообще почему здесь? Почему в этом городе? В этом мире?
Воцарилась секундная тишина. Веслав нервно хихикнул и направился дальше по коридору, к кухне.
— Оля, — озабоченно сказала Виола. — Может, ты заболела?
Но я не обратила внимания на вопрос; в конце концов, тот, что я задала, был еще хуже. Я уже знала, зачем они здесь. Просто не могла поверить, что они появились без предупреждения.
— Но ведь был бы Знак…
Я задрала рукав свитера и остолбенела. Знак был. Он все время был там. Значит, прошлой ночью — это был не сон, а я-то…
— Почему мне не позвонили?
— Никто в городе больше не знает, — ответил Йехар, выступая вперед. — Как мы рады тебя видеть в добром здравии! — он собрался было поцеловать мне руку, потом наплевал на церемонии и стиснул меня в объятиях, да так, что оторвал от пола.
— Мы с Веславом столкнулись на выходе, — пояснила Виола, глядя, как я пытаюсь освободиться: хватка у рыцаря была железная. — Он только в город приехал, а нас как раз возле какой-то остановки выкинуло. Ни встречающих… ни тебя, но хоть Весл выручил. Там уже паника начиналась.
— Из-за меня, — влез Эдмус. — Но, может, и из-за Йехара тоже, в паре мы смотрелись, как это? Экзотично! А какая-то старуха кричала, что все пьют что попало, и еще что-то про… чернобыльник, что ли, но тут появился Веслав, кое-что применил…
Я издала до того придушенный звук, что Йехар поставил меня на землю и осторожно удостоверился, жива ли я вовсе.
— Не «Горгону», — успокоил он. — Что-то, связанное с видениями, все начали видеть кто что, и, хотя я не вполне одобрял этого…
— Кто-то кричал про «синее котэ»! — вставил Эдмус. — А что такое косплеер?
— …потом мы под мороками добрались до тебя, ну и… вот.
И добирались, конечно, пешком, поэтому так долго. Веслава в метро калачом не заманишь, а с Эдмусом — трюк тянет на самоубийство.
Виола пожала мне руку, а Эдмус не стал ждать своей очереди и облапил нас обеих.
— Как трогательно! — завыл он. — Я так ждал секунды, когда смогу это сделать! Когда смогу обнять тебя, и ее, ну и немножко Йехара, ну, и уж точно не Веслава…
Словно в ответ из кухни долетел голос алхимика:
— У тебя в холодильнике хоть что-нибудь натуральное есть? Составы длиннее, чем в моих снадобьях!
— Попробуй антидотом! — громко посоветовала я.
— От этой химии антидоты не спасают! — донеслось до меня. — Тут один список консервантов страшнее цикуты!
Я закатила глаза к недавно побеленному потолку, которому вскоре предстояло узнать, что существуют такие понятия, как «бардак», «полный бардак», «катастрофа» и «Дружина в двухкомнатной квартире».
Для начала было решено катастрофу перенести на кухню, где уже воцарился Веслав. Свое боевое одеяние он сбросил, непонятно каким образом закатал рукава безразмерной рубашки, и вдобавок облачился в мой любимый фартучек (Йехар на время выпал из беседы, потому что вид алхимика в фартуке с котятками был противопоказан даже отважному страннику). Половина содержимого моего холодильника уже была выставлена на стол, а Веслав дочитывал состав йогурта.
— Хоть что-нибудь! — хмыкнул он, закатывая глаза. — Ну, яйца, что ли…
— Можно тухлые, — вставил спирит, — или с пте-енчиками…
Но я только головой покрутила в полном онемении. Я задавала себе тот же вопрос, который услышала от Ипполиты, и, надо сказать, была в полном ужасе.
Ну, вот за что в него можно было влюбиться?!
Мало того, что он похож на Пушкина, которого полгода морили голодом, а потом запихнули в одежку Льва Толстого, так что у него с головой?! Волосы алхимика, обычно черные и кучерявые, теперь были обкорнаны самым странным и неравномерным образом: спереди и слева — чуть ли не налысо, а все остальное — кое-как, кочками.
— А… что это у тебя на голове? — осторожно поинтересовалась я. Алхимик, тщательно анализируя одним глазом сосиски, буркнул:
— Постригся.
Мне еще предстояло узнать, что у него свои понятия о стрижке: когда волосы становились слишком длинными и могли, по его мнению, повредить работе, Веслав просто отрезал лишнее тем, что попадалось под руку, будь то скальпель или ножницы для заготовки трав. И, конечно, не прибегая к зеркалу.
— Ну, знаешь! — гневно продолжил алхимик тем временем. — Я к тебе несусь через полстраны, а у тебя и пожрать дома нечего!
— Натуральный продукт, — обиделась я. — Называются «Молочные», так в рекламе сказано…
И «через полстраны» — это, стало быть, из Смоленской области? И вообще, с какой стати я должна оправдываться перед этим…
Весл тем временем побросал сосиски в воду и принялся рыться по карманам своей одежины. Я с трудом удержалась, чтобы не попросить его выбросить эту дрянь с моей кухни, и присела рядом с остальными.
— Есть что-нибудь новенькое?
— А как же, — тут же выпятил грудь Эдмус. — Вообрази, я стал папашей! Ну, правда, событие произошло без меня, я был занят Чумой Миров, а когда вернулся — по дворцу уже летали два маленьких смерча. Цепеок уже почти был при смерти, да и дворцовая челядь тоже. Сыновья все в меня, вернусь — воспитаю на свой лад, конечно, если…
Тут он умолк и принялся ковырять в зубах вилкой. Если вернется. Радость от встречи с остальными сразу как-то улетучилась. Открытие Арки значит еще одну опасную миссию, и кто знает, даже если мы вернемся, может, Эдмус застанет своих сыновей уже стариками? Время в разных мирах откалывает такие странные штуки.
— Йехар, а ты?
— У меня все хорошо, Оля, — соврал странник с таким натужным выражением лица, что стало ясно: у него как раз все хуже некуда. Наверное, всё еще скорбит о своей Даме, которая едва не сожрала его же собственный мир.
Виола пожала плечами. У этой все всегда было: «нормально», «путем» и «ой, шика-арненько!» — в случае, если за нее отвечала ее вторая сущность.
Веслав тем временем достал внушительную емкость с прозрачной жидкостью и многозначительно поболтал ей в воздухе.
— Последняя разработка. Безвредный индикатор синтетики. Чем ядовитее цвет при реакции — тем меньше натуральных веществ… Ну, заодно и испытаем!
Мы даже не попытались его остановить. Опередить алхимика, да еще когда у него в руках емкость — невозможно, что в теории, что на практике.
— Содержание натуральных веществ — ноль целых, пять десятых процента… — с гаденькой улыбочкой протянул Веслав и извлек из кастрюли сосиску, окрашенную в психоделическую радугу. Казалось, что ее всю обрисовали текстовыделителями. — «Молочные», а? Спорим, что и молоко в них соевое.
И он отхватил зубами изрядный кусок с комментарием:
— Так я и думал. Есть невозможно, — и откусил еще раз.
В результате наш обед, то есть, наверное, поздний ужин, а пожалуй, что и ранний завтрак блистал нереальной палитрой кислотных тонов. Йехар с опаской поинтересовался, точно ли индикатор безвреден, и получил ожидаемый ответ:
— Если что — похороним, — и со вздохом приступил к трапезе.
За столом разговор крутился, конечно, вокруг будущей миссии. Я утверждала, что нужно предупредить Игнатского, как моего прямого начальника, и Макаренко, как главу Темного Отдела. Веслав решительно возражал.
— Помяни мое слово, твоего начальничка хватит инфаркт, — говорил он, сурово указывая на меня радужной сосиской, — а повесят его на тебя… Лучше смыться по-тихому в Арку, ну, можешь записочку оставить…
— «Пошла спасать мир, какой не знаю», — добавлял Эдмус. Он сосредоточенно макал сосиску в вишневый йогурт, — «от чего — не знаю тоже, когда вернусь — не имею понятия, завещание в левом ящике…», ум-м…
— Тебя не пытались обучать оведению за трапезой? — поморщился Йехар, глядя, как покрытая йогуртом сосиска целиком исчезает в пасти у спирита. Тот энергично закивал.
— Можешь не говорить, чем это кончилось, — разрешила Виола.
Спирит развел руками и возвел очи к моему потолку.
Я тем временем интересовалась обстоятельствами появления знака.
— То же, что и всегда, — морщился Веслав. — Я был первым. Отмерял кое-что… ну, и…
— И твоей лаборатории, конечно, нужен ремонт? — невинно осведомилась я.
— Нет. Это мне нужна новая лаборатория. К счастью, костюм, да еще кое-что уцелело, — при слове «кое-что» его тревожные глаза пробежали по моему лицу с очень странным выражением. — А дальше как всегда.
Виола, которая уже переключилась на нас, качала головой с сомнением. Она что-то подсчитывала на пальцах и явственно ждала, пока все умолкнут и можно будет выговориться.
— Да, как всегда, — сказала она потом. — Сколько же это будет длиться? Эти вызовы? Пока мы не погибнем? Пока во все миры равновесие не вернем?
— Пока сами не перемрем от старости? — предположил Эдмус. Он пытался проковырять какую-то рожу в вареной картофелине и часто взглядывал на Йехара. Наверное, в поисках вдохновения.
— Меньше.
Веслав откинулся на стуле, рассеянно помахивая сосиской на вилке. У него начал нервно подергиваться уголок губ.
— Вы как думаете, что может заставить мага принять свою стихию? Кто там из учеников, ну, по уровню все, а по факту? Оля?
Я немного обиделась на такой элементарный вопрос. Его бы Бо задавать!
— А то ты не знаешь. Стресс! Чем больше, тем лучше. Я, например, тонула, так меня с половиной озера на берег выкинуло. Столько рыбы лежало — народ думал, динамитом глушили. Игнатский говорил — всплеск был что надо. Правда, за какое-то время до стихийного прорыва намечаются некоторые перемены, выбросы магии, которые позволяют засечь…
Примерно на этом моменте все дружно начали зевать.
— А у меня тоже был стресс, — похвастал Эдмус. — Или… не знаю, когда тебя убивают — это можно так назвать?
Веслав нетерпеливо цокнул языком, но не стал шута затыкать. Это было чем-то из ряда вон выходящим.
— А как можно заставить принять стихию того, кто от нее отрекся, а? Ну, хоть Повелителя Тени, к примеру? Который с мелкими проблемами типа наемных убийц отлично справится и без магии…
— А что — были… — начал Йехар, хмурясь. Веслав не ответил, подергивание губ стало сильнее, и все поняли — были. Да еще в больших количествах.
— А просто, — продолжил он, размахивая сосиской. — Запихните его в другой мир в составе Дружины. Дайте миссию — не совсем чтобы настоящую, но которая не под силу простому алхимику, миссию Дружины! И — нате изюминку — дайте ему в обузу четырех… хм…
— Придурков! — радостно подсказал Эдмус.
— Не я это сказал, заметьте… словом, тех, чьи силы несопоставимы с мощью Повелителя. Четырех — просто для ровного числа, в Дружину входят пятеро. И когда эти четверо умрут — тогда в бою явится Повелитель Тени. Сценарий, радужный, как это блюдо.
Он посмотрел на вилку, но половинки сосиски там уже не было. Эдмус с отстраненным видом облизнулся длиннющим языком.
Остальные молчали, так что алхимик продолжил. Рассказывая, он нервно комкал в руках салфетку.
— Только — вот смех! — эти четверо оказываются не такими уж и… Повелителю нет нужды проявляться: с Сердцем Крона управились и силами Дружины. И тогда следует второй вызов — более сложный…
— Постой, — вмешался Йехар. — Из того, что ты говоришь, я заключаю, что причиной бедствий ты считаешь… Арку Равновесия?!
— Нет, конечно! Напряги моз… хотя ладно, без сложных требований обойдемся. Арка как раз сделала то немногое, что можно было сделать: выбрала вас. Слабосильных с виду, но имеющих свои… скрытые таланты. Пример — вызов номер два и битва с моонами, да примеров вообще сколько хочешь найти можно! Но задачки нам подкидываются все сложнее, так что…
— Значит, он хочет, чтобы появился Повелитель Тени? — серьезно спросила Виола.
— Да.
— В этом мире или любом из миров?
— Да.
— И он…скажем так, может до какой-то степени управлять Аркой, то есть, он заставил ее три… уже четыре раза собрать Дружину…
— Призвать меня, — поправил Веслав, — призвать меня в Дружину. Вы — думаю, избраны самой Аркой, хоть и для ровного числа…
— Значит, он и заставил Арку открываться столько раз в один мир?
— Сделай милость, поделись с Йехаром соображалкой. Только настырности ему не давай, у него своей избыток.
— Все в порядке, — привычно успокоила я рыцаря, который уже начал было привставать. — Это комплимент. Веслав, но ни один маг современности… да и из древности… ты хоть понимаешь это?!
— Понимаю, — согласился алхимик мрачно. — Заранее говорю: догадок, кто это, у меня нет. Вообще, это все чистой воды версия, и если у кого есть лучше…
Виола фыркнула в чашку с чаем. Среди нас был только один, который хвалился своей логикой…
— А что ему нужно? Торжество тьмы? Ну, когда придет Повелитель Тени — что случится тогда?
За столом какое-то время царило молчание. Видно было, что ответ знают как минимум двое: Веслав и Йехар, и теперь они взглядами пытались свалить друг на друга обязанность отвечать.
— Давай ты, — наконец попросил Йехар, — раз уж начал.
Веслав кивнул и криво усмехнулся. Как всегда в особенно напряженные моменты, лицо его сделалось холодным и отстраненно спокойным, уголок губ дергаться перестал, а взгляд стал неподвижным. Алхимик уставился в свою тарелку и заговорил:
— В самом явлении Повелителя ничего особенно страшного нет. Проблема заключается в том, что столь сильный темный маг просто не сможет оставаться человеком долго: рано или поздно стихия захватит его личность, и тогда не она станет его оружием, а он — ее. Согласно легендам, Повелитель Тени станет чем-то вроде Антихриста, то есть, того, кто сможет погрузить любой мир во тьму. Говорю «любой», потому что в теории Повелитель сможет разрывать грани между мирами. Однако проблема даже не в этом.
Он сделал механический глоток чая и заговорил опять, не давая нам задать очень закономерный вопрос: если это еще не проблема, то что…
— Явление или правление Повелителя почти наверняка обозначает сильнейший перекос равновесия в каком-то мире. Настолько сильный, что в этот мир будет призвана Дружина невероятной мощи. Противостояние между Повелителем и этой Дружиной теоретически станет ударом, который расшатает равновесие во всех мирах, и возможно даже…
Он поднял свой неподвижный взгляд на Йехара, и тот договорил:
— Такое противостояние может уничтожить Арку.
Виола пожала плечами так, будто ответ ее разочаровал. Эдмус с надеждой осмотрел всех нас по очереди и занервничал:
— А я не знаю, какая должна быть реакция. Можно, я уже начну громко выть, биться головой об стенку и заунывно причитать, призывая по пути Арку?
Я молча поднесла к носу спирита сжатый кулак, на который Эдмус незамедлительно скосил глаза. Головой спирита можно было свободно пользоваться, как тараном, так что я собиралась защищать родные стены до последнего.
— Арка — не только проход для Дружины, — я говорила, медленно водя кулаком перед носом Эдмуса туда и сюда, как будто собиралась спирита загипнотизировать. — Это еще и весы, и то, на чем держится разделение миров. А в паре книг намекают, что это еще и страж, только кого или чего…
На меня с откровенным и немного обидным удивлением посмотрели семь глаз. Один глаз спирита по-прежнему не отрывался от моего кулака.
— Сессия, — буркнула я, — недавно сдавала теорию по подготовке на подмастерье.
Почему-то после этой фразы ко мне все прониклись таким живым сочувствием, что предложили сразу же ложиться спать. Глупее этого предложения ничего придумать было нельзя: через несколько часов должен был наступить рассвет, мне предстояло вскоре отправиться неведомо куда, а четыре разнообразных субъекта с разными предпочтениями пытались устроиться у меня на ночлег.
При этом Эдмус настаивал на том, чтобы спать на кухне, или же предлагал свои услуги в качестве персонального фумигатора; Виола требовала, чтобы ей выделили побольше места или открыли окно; Йехар бочком подкрадывался к телевизору… Веслав же в самом начале плюнул на всех, спер мою любимую подушку и отправился спать в ванную. Через две минуты, как он туда направился, из ванной начал потихоньку доноситься грохот и язвительные комментарии по поводу мокриц, которые лезут из всех щелей. Тут встрепенулся уже Эдмус на кухне, заявил, что мокрицы после комаров — самое то, и попытался прорваться в ванную. Грохот усилился. Я поняла, что, наверное, зря желала возвращения Дружины, а также то, что у меня есть два выхода: участвовать в том, что сейчас начнется, или же попытался проспать последние часы перед призывом.
Конечно, я выбрала второе. Вот что значит опыт рекрута Дружины.
Только поинтересовалась у Йехара, который уже устроился перед телевизором:
— Когда она откроется еще раз?
Йехар, не сводя зачарованного взгляда с экрана — шла реклама подгузников — мимоходом пожал плечами.
— Ты Поводырь, — напомнила я.
Рыцарь невпопад щелкнул кнопкой, и картинка на экране сменилась моросью помех. Йехар осторожно отложил пульт, уставился куда-то в окно и медленно закатал рукав рубахи.
Знак Арки возле запястья присутствовал. А вот знака посоха — знака Поводыря — там больше не было.
— Но кто…
Не изменяя выражения лица, рыцарь мотнул головой в сторону ванной.
— Весл?! — какая буча в датском королевстве… — Почему он?
Рыцарь пожал плечами еще раз, поднял пульт и с пары щелчков нашел рекламу, правда, уже других подгузников. Говорить Йехару не хотелось, и я услышала его, только когда пожелала спокойной ночи и сделала шаг в свою комнату.
— Арка не жалует предателей, я думаю. А Веслав все же хорошо проявил себя, — он сглотнул, и последующее я расслышала с трудом, — в прошлый раз.
Я хотела остаться, что-то сказать, но он только головой покачал. Не глядя на меня. Радость от встречи с ребятами потухла окончательно. Кучей озверелых регбистов навалились воспоминания о проблемах прошлого и настоящего — плюс усталость, которую никто не отменял. Да еще где-то на периферии вертелась и пыталась оформиться мысль о том, что я забыла что-то важное, что-то такое просто очень важное, что связанное с числами.
Числа. В последнее время я старалась о них не вспоминать. Они просто пролетали мимо сумбурной вереницей, и как-то получилось, что я пропустила день рождения мамы и одной из подруг. А на календаре у меня и вовсе застыло 27 ноября — день, когда я вернулась после предыдущего призыва.
И сейчас я только помню, что середина января, хотя по погоде — так у нас все еще ноябрь, не понимаю, что творится… И глаза уже смыкаются… а завтра для меня какое-то важное число…вроде как тоже призыв или праздник, или вот например…
Защита. Защита на подмастерье.
— Хаос с прицепом!!!