Йехар все понял первым и тут же обогатил нашу память несколькими выражениями из своего рыцарского лексикона. В том числе несколько раз повторил то самое слово, которое раньше мне приходилось слышать от него так редко.
Это показывало его, да и наше состояние.
В вязком воздухе с-мира звуки не разносились с полной ясностью — и всё же мне показалось, что я слышу, как скрипят упавшие листья под ногами приближающегося человека. Кажется, я могла разобрать сквозь стук моего сердца эти неровные, но стремительные шаги. Ребята все замерли как по команде — тоже услышали. Синон не шелохнулся — чертил себе узоры да напевал.
Фигура в длинном мешковатом плаще выскочила из леса все же неожиданно. Веслав шел открыто, со спокойной сосредоточенностью на лице — как будто эликсир собрался творить — разве что опирался при ходьбе на свою палку и очевидно хромал. Голова его так и была перевязана. Меня посетило чувство уникальной беспомощности: кричать ему, чтобы разворачивался и уходил? Поздно, глупо… бесполезно. По лицу видно, что он прекрасно соображает, куда идет. Даже если нет — еще вопрос, развернется ли он в таком случае.
Алхимик остановился, когда их с Синоном разделяло метров двадцать.
— Чё надо? — без предисловий выпалил он.
Наставник Йехара поднял голову.
— А-а, молодой человек, — добродушно сказал он. — Вы довольно вовремя. Еще немного — и мне пришлось бы вас поторопить чьей-нибудь смертью.
Тревожный взгляд скользнул по поляне, по пеплу и неровным кочкам оставшейся травы, нашел нас и стал немного более спокойным.
— Чего надо? — раздельно повторил потом Веслав. — Давай без долгих разговоров.
— Огорчительно, знаете ли, — вздохнул Синон, поигрывая мечом. — Нет ничего лучше беседы с хорошим противником, я это как раз пытался доказать Йехару. Разве вы не хотите знать обо мне больше?
— Ты испепелил местный город… два города и Программиста с его компанией, вызвал Сиамов и пару раз нас чуть не убил, — отозвался Веслав. — Мне хватит. Причины спрашивать не буду, спрашиваю по сути: к чему балаган сейчас?
— Балаган? Вы меня, кажется недоо…
— Чего надо, я спрашиваю?!
Синон задумчиво покачал клинком. Повернулся к нам, подмигнул Йехару, который только и мог зубами скрежетать от бессилия. И тут же принял деловито-небрежный тон.
— Поединок.
— Готов, — отозвался Веслав без промедления.
Странник по мирам вздохнул опять и покачал головой.
— Горячи вы, юноша… Поэтому и не дослушали. Мне нужен поединок между мной и Повелителем Тени. Коим вы, как я могу заключить, пока не являетесь.
Видно, Веслав был готов к чему-то такому, потому как бровью не повел и спросил довольно спокойно:
— А просто убить меня ты не можешь?
— Разумеется, нет, — отозвался Синон, методично вращая клинок в руке. — Это не доставит мне… как бы это выразиться… полного удовлетворения. Что проку убивать мальчишку-алхимика, если мое призвание — в честном бою одолеть Повелителя!
— Ты говоришь о честном бое?! — возопил от столба Йехар. — Ты, испепеливший города… тысячи женщин и детей!
Его наставник только плечами пожал.
— Едва ли их можно было считать людьми. Вы видели их города, равнодушие — хуже тьмы, так что я решил, что небольшая демонстрация могла бы вызвать появление моего противника. Но оказалось — вы, молодой человек, удивительно равнодушны к судьбам мира сего. Я-то понадеялся было на вашу ярость… ах, да, вы ведь алхимик. Ну что же, остается последняя попытка.
Лезвие клинка обратилось теперь к нам. И хотя меч был еще далеко — не по себе стало всем, отвечаю.
— Если и их смерть оставит тебя равнодушным — ладно, я буду считать себя проигравшим и ограничусь алхимиком вместо Повелителя. После чего — ты понимаешь сам…
Все всё понимали. После чего настанет очередь Теодора, а потом остальных городов, а потом — еще какого-нибудь мира…
— Йехар? — иронически вопросил Веслав. — Предводитель Дружины мне может что-то посоветовать?
— Включи логику, — прохрипел со своего места Йехар. Веслав насмешливо развел руками, показывая, что — включал, не вышло.
— Кто из них первый? — мягко спросил Синон, который теперь стоял к нам вполоборота, не приближался, но клинок держал в боевой готовности. — Ты выберешь, или лучше… все сразу?
Веслав не ответил — стиснул челюсти, но я заметила, как крошечное пятнышко тени у его ног поползло вперед, постепенно разрастаясь.
Был полдень. Синон просчитал время своего маневра замечательно.
— У тебя нет предпочтений? — поинтересовался странник. — Ну, ладно, пусть будет…
Режущий свет заиграл на острие клинка, но в ту секунду, как он рванулся к нам, Веслав сделал шаг вперед, вскинул руку со сжатыми, вытянутыми вниз пальцами и выкрикнул:
— Apello!
«Взываю!» — русским эхом откликнулось у меня в ушах и едва не вдавило внутрь барабанные перепонки. Синон оскалился в радостной гримасе и мгновенно развернул клинок на Веслава. Глаза обожгла бело-желтая вспышка.
Видимо, странник все же правильно оценивал свои силы. Поэтому и время так подгадал. Поэтому и решил Веславу дать призвать свою стихию, но не дать ни секунды, чтобы освоиться.
Исходом якобы честного поединка должен был стать оплавленный силуэт Повелителя Тени.
Синон ослабил магический выброс и опустил меч.
Перед ним не было никого.
Даже того самого оплавленного силуэта.
Пустое пространство. Обожженная магическим ударом трава, спекшаяся от жара земля, нет даже пепла… Мое сердце медленно, толчками начало подползать к горлу. Сбоку послышался горестный вздох Йехара.
Я не поняла только, почему Синон не спешит ликовать. Старикан так и застыл, держа свой клинок опущенным и зорко оглядываясь по сторонам. В фигуре у него появилось что-то неуверенное, напряжение, которого не было раньше… Как будто что-то в этом сером полудне казалось ему лишним или ассиметричным.
И мы разом вдруг поняли, что. Слишком длинные тени.
От деревьев вдалеке, от руин и холмов, от столба и даже от самого Синона вместо небольших пятен у ног теперь растянулись длинные дорожки. Слишком черные для полудня. Слишком живые для того, чтобы их просто отбрасывали люди.
Потом из тени столба между нами и Синоном взметнулась черная фигура.
Повелитель обрел плоть в долю секунды — из живой черноты сформировались сначала общие очертания, а потом он сразу сделал шаг по земле, и Тень словно обнимала его за плечи. Не видно было обтрепанного многокарманного пальто, исчезла палка, на которую он опирался, да и хромота его исчезла заодно, и куда-то девалась резкость движений: они стали плавными, неторопливыми и угрожающими. Повязка тоже куда-то делась, и на волосах был виден след ожога.
— Веслав? — пробормотала я. И поверьте, вопрос был резонным.
Обернулся он на пару секунд, но их хватило с лихвой. Черные, без белков глаза. Спокойная сосредоточенность опытного убийцы на лице. Наверное, я бы не выдержала и закричала, потому что смотреть на это в тишине было куда как жутко, но тут Веслав отвлекся и отвернулся.
Его отвлек тихий сдавленный звук. Это странник по мирам поперхнулся воздухом.
Лицом Синон мужественно не выражал ничего, но в глазах жило тоскливое осознание того, что сейчас он свой кредит выплатит с процентами…
— Покончим с этим, — хрипло сказал он, отбрасывая клинок. — Пришло время настоящего поединка.
На его ладони возник язычок бледного пламени.
Потом пламя просочилось сквозь пальцы на землю. Качнулось, как бы в раздумье, расширилось и поднялось до небес.
Совершенно бесшумно плеснуло навстречу.
Навстречу — это нам и Веславу, или в обратной позиции, сначала Веславу, потом нам. Но не только. Огонь пожирал все, что осталось от Заповедного Сада, очень странно, опаляя и тут же сразу переползая на другое место — а то, что было стенами, ложилось на землю кучками пепла.
Я запоздало сообразила, что вижу в действии «Содом и Гоморру», а отвода от этого заклинания нет.
Дисциплина магии была идеальной: пламя шло ровной полосой, распространяясь только вширь. Стеной, не оставлявшей за собой ничего живого, продвигалось вперед, и за этой белой обжигающей стеной был почти не виден ее хозяин, но мне казалось, что он затаил дыхание.
Веслав был метрах в двадцати от нас, заклинание до него дойти не успело, а лицо уже начинало гореть от жара. Ощущение было такое, будто я сейчас вплавлюсь в этот столб, и холодный смешок Повелителя пришелся очень кстати.
Не так-то просто поджариться, когда у тебя кровь в жилах стынет.
Тень расширилась, встала с земли и покатилась навстречу пламени. И чем дальше катилась, тем становилась гуще. И с каждой секундой начало вдруг темнеть на поляне, фигуру Веслава стало сложно различить в круговом ореоле черноты, да что же он такое применил…
— Развертка… — выдохнула Бо.
«Содом и Гоморра» захлебнулись в метре от Повелителя. Огонь упал, придушенный темнотой, сперва потерял белизну, потом перестал обжигать… В лицо теперь повеяло холодом.
Мы снова увидели Синона с вытянутыми вперед ладонями. Странник сам себя загнал в ловушку: такое мощное заклинание требует постоянного контроля и отдачи сил, а значит — постоянного присутствия на месте.
Он держал перед собой руки, сосредоточенно хмурился и не понимал еще, что контролировать уже нечего. Только недоуменно тряс головой, пытаясь понять, почему впустую уходят силы. Не сразу он сообразил поднять глаза и увидеть в метре от себя приближающуюся границу сплошного мрака.
Когда увидел — было поздно.
Секунду-две на его лице оставалось еще крайне удивленное выражение.
Потом Тень поглотила его без остатка.
Как-то сразу стало ясно, что второго дубля не предвидится. Да и сиквел этой картины придумывать будет некому…
Веслав подошел к тому месту, где только что стоял маг, и склонился, рассматривая что-то в траве. Не хотелось даже думать, что именно.
— Всё? — драматически икая, осведомилась Бо. Неунывающий Эдмус немедленно сказал свое веское «хе». Прозвучало на сей раз как-то тускло.
Для Синона это точно было все. А вот для этого мира — неизвестно. Над нашей судьбой тоже, ехидно переливаясь вопросами, висел острый и со вкусом подобранный топор.
Развертка двигалась дальше.
Тени деревьев, холмов и руин сливались и постепенно вплетались в эту жуткую, неровную окружность… Окружность? Ага…
Хаос драл бы эту геометрию!
Задняя кромка Тени стремительно ползла к нам. Что это обозначало, Дружина в усеченном варианте просекла постепенно — началось с очередного судорожного «Ик!» Бо и оборвалось на таком же вздохе Йехара.
— Вее-е-е-сла-а-а-ав!! — заголосили мы затем все сразу. Почему-то в одной тональности, хотя Эдмус пытался сбиться на более высокие ноты. — А-а-а-а-а!!!
Он обернулся через плечо — и его лицо вновь стало человеческим, несмотря на черные, без белков глаза. Помню, как раз выражение лица меня убило больше всего.
Отчаяние. Сам ведь знал, что останавливаться всегда труднее…
— Нет! — крикнул он, выбрасывая руку вперед. — Стой!
Тень отреагировала на это примерно как слон на дробинку. С деловой торопливостью она продолжала сокращать расстояние.
Пять метров… четыре…
— Я даже шутку придумать не могу! — в отчаянии возопил Эдмус.
— Я вообще думать не могу… — прошептала в унисон Бо.
— Не боись, это для тебя нормально! — все же справился спирит со стрессом.
Йехар молчал и часто сглатывал. Я все пыталась закрыть глаза и все не могла. Мои органы зрения упрямо примагничивались к оным же Веслава, так что как-то получилось — мы встретились взглядом сквозь завесу тьмы.
Три… два…
И тогда мы услышали низкий, холодный голос, в котором власти было больше, чем в последних пятидесяти президентах Америки взятых вместе.
— Стоять.
Голос был тихим, но отдавался в ушах хуже крика. Он был похож на что угодно, кроме голоса Веслава. Но говорил он.
Ну, или Повелитель Тени, потому что она тоже его услышала. Потому что она остановилась.
— Назад.
Тень повиновалась — торопливо и трусливо, как собачонка, на которую притопнул хозяин. Поползла вспять по пожухшей траве — редея и пропадая на глазах, впитываясь в его зрачки, укорачиваясь. Я невольно опустила взгляд вниз. Уже знала, что увижу там, но надо же было убедиться.
Полдень. Маленькое, с трудом видимое пятнышко у ног.
— А если бы дело было вечером? — резонно поинтересовался Йехар.
Веслав сделал шаг к нам. Глаза у него снова были хоть и черными, но живыми, а с лица исчезали последние признаки холодной, расчетливой жестокости. Смотрел он на меня, как будто хотел что-то сказать или сделать, и может, ему и удалось бы осуществить или то, или другое, если бы с неба в этот момент не раздался вопль, подкрепленный звуком падающего тела.
Тело грохнулось точно между Веславом и нами, интеллигентно выругалось на непонятном древнем языке и застенчиво предупредило окружающую среду:
— Пожалуйста, не двигайтесь. Или вы будете иметь дело… ну… со мной.
Наша припаянная компания дружно покашляла. Теодор смущенно помахал бластером, который для чего-то прихватил с собой, огляделся и поинтересовался:
— Вы не подскажете, где здесь противник? Случайно, не он?
Веслав посмотрел с праведным гневом. Мы дружно заверили, что нет, не он. Голос Йехара при этом прозвучал подозрительно неуверенно.
— Что произошло? — осведомился библиотекарь, пряча бластер.
— Ты остался в живых, — ответил Веслав, методично высверливая в нем взглядом отверстия. — Чего могло бы не быть, если бы ты появился пораньше.
Наверное, он имел в виду самое начало разговорца с Синоном, но мне подумалось о другом. Вот появился бы Тео на две минутки пораньше — и Виола осталась бы наставницей без ученика.
— Может, отвяжете нас наконец? — прошипела упомянутая — видно, раздражение все-таки вызвало трансформацию. — Как-то надоело, понимаете ли, на столбе из пепла…
Сообщение про столб вызвало у Джипса очень оживленную реакцию. Он честно попробовал отклеить нас всеми возможными способами, послушал наши возмущенные вопли, понял, что не получается, осмотрел столб и радостно объявил:
— С таким феноменом мне по долгу службы не приходилось сталкиваться!
Виола зарычала так, что я начала опасаться трансформации в звериную сущность. Быть припаянной рядом с пантерой — это как-то…
— Ты же маг… — тут, видно, следовало обращение, но она его почему-то опустила. — Попробуй магией!
— По-вашему, это хорошая идея? — с опаской поинтересовался Тео и покосился на свои руки. — Я э-э… что-то не уверен. Может, лучше пусть он…
— Не надо! — заорали мы все впятером, включая Веслава. Тео изрядно удивился такому единодушию, а тут еще Эдмус пояснил, что такую идею точно хорошей считать нельзя.
Все закивали.
— Что? А-а, нет, я не про магию! — спохватился Книжник. — Но я думал, возможно, найдется какое-нибудь снадобье…
Веслав посмотрел на него в замешательстве. Он сам намертво забыл за последние минут десять про все свои снадобья. Наконец очнулся и зашагал к столбу.
Какое-то время они с Джипсом «облизывали» столб вдвоем, рассуждая о феноменах. Злобное рычание теперь слышалось как минимум с двух сторон от меня. Потом Веслав плюнул и применил разрыв-траву. Нас отпустило так стремительно, что мы тут же познакомились с травой обыкновенной. Взасос.
— Подействовало! — возликовал Тео.
— А не должно, — пробормотал Веслав, рассматривая небольшой пучок травки. — Разве что после его смерти заклятие ослабело. Разве что…
— Чьей смерти? — тут Джипс догадался осмотреться во второй раз, поподробнее останавливаясь на деталях пейзажа. Лицо библиотекаря медленно стало консервироваться в гримасе изумления. — О! О!! Тут была битва?
— Вроде того, — поднимаясь с травы, ответствовал Эдмус. — Пожалуйста, не надо рвать волосы из-за того, что ты на нее не успел! Кстати, а как ты тут очутился, я ведь клыки могу свои поставить на то, что Веслав позаимствовал мабриолет, а тебя бросил одного? Ну-ка повернись спиной! Так я и знал — крылья не прорезались. И что это было?
Теодор сначала оскорбленно потрогал поседевшие волосы, потом и впрямь повернулся спиной, потом ответил честно:
— Мне просто показалось, что вам грозит опасность… ну… И я захотел нас найти.
Мне показалось, что он очень оригинально воспользовался словом «найти», и, судя по общему хмыканью — я была не одна.
— И тебя просто так протащило такое расстояние по воздуху? От твоих хотелочек?
— Э-э…
— И тем более — как ты нас нашел?!
Библиотекарь побагровел в усилии соврать, но зловещий голос Виолы не дал ему ни малейшего шанса.
— Он меня призвал.
Уровень озадаченности продолжал повышаться, и повернуть этот процесс вспять не решался даже Веслав.
— Но я же не знал, что это сработает! — обиделся Тео, на всякий случай отступая подальше от Виолы. — И тем более — не знал, что это сработает так…
На лице Йехара высветилось сперва понимание, а потом благоговение. Между тем как Эдмус, не размениваясь, выскалил все зубы сразу.
— Ты проделал то же, что Йехар — так, что ли? — хмыкнул спирит. — Попытался перенестись к своему учителю? Портал открыть, м?
Ситуация мало-помалу начала проясняться. Открыть портал Теодор не мог — не хватало знания рун и тонкости работы с пространством. А вот силы хватало с лихвой, да и стихии этого мира оказались на его стороне. Видимо, на простейшее желание нас найти, подкрепленное началом заклинания, откликнулся воздух… ну и…
Оставшиеся во мне силы я истратила на то, чтобы не расхохотаться.
— А ведь он теперь правда твой ученик, — Эдмус пихнул Виолу локтем. — Раз уж призыв сработал… ох, и не пересказать, как я за тебя счастлив — ну, совет да… или что там говорят в таких ситуациях?
Взгляд Виолы и свистнувший мимо уха спирита арбалетный болт показали, что в таких ситуациях следует молчать и маскироваться.
Тот, с кем нашей триаморфине предстояло промучиться лет десять еще как минимум, как раз завершил мысленную реконструкцию картины битвы растерянным: «Ого».
— И кто это его так? — поинтересовался он, глядя на то, что перед этим рассматривал Веслав. С моего места мне было видно плохо, но, кажется, там осталось на траве пятно, хранившее очертания человеческой фигуры.
— Жалость взыграла? — огрызнулся Веслав, который только что обнаружил пропажу фляжки с коньяком и теперь был зол на всех на свете.
— Вам не следовало бы говорить подобное, во избежание получения каких-нибудь травм, — попытался библиотекарь огрызнуться. Мы отреагировали на такую попытку угроз печальной улыбкой. — Так кто его?
Алхимик все же нашел фляжку и с прискорбием констатировал ее пустоту.
— Логику подключите, книжник, логику! — он ожесточенно потряс емкостью. — На поляне четверо прикованных к столбу и один не прикованный, так что можно было бы предположить, что…
— Вы?
Веслав посчитал дальнейшие объяснения излишними. Теодор — нет.
— Но какое зелье дает такой эффект?
Пустая фляжка улетела в сторону, остановившись о лоб Эдмуса (послышалось печальное «И так всегда…»).
— Никакое.
Веслав отряхнул руки и направился туда, откуда пришел. К чести Джипса, он все понял достаточно быстро после такого падения — секунд через двадцать. Реакцией стал незамедлительный взрыв эмоций:
— Постойте… вы что… вы хотите сказать — вы..?! То есть, неужели вы…
— Иначе он бы их убил.
— Но… — продолжал Теодор, догоняя его. Мы, не сговариваясь, направились следом. — Но я ведь думал… разве нельзя было как-нибудь…
— Иначе он бы их убил.
— Но вы хоть понимаете, что вы сделали? — прошептал библиотекарь, останавливаясь и глядя на него с ужасом. — Ведь после появления… как его… вы же сами говорили, я слы…
— Иначе он убил бы их! — заорал Веслав, разворачиваясь к нему. — Чего надо еще, а? Не устраивает вас такое спасение вашего мира — изобретайте машину времени, спасайте иначе! Да что вы претесь за мной все, честное слово… дайте мне хоть подумать!
Джипс остановился в двух метрах, но замолчать не пожелал.
— Меня устраивает, — тихо сказал он. — Я благодарен, разумеется… но разве последствия…
— Страданий от меня ждете? — тихо поинтересовался Веслав и не в первый раз во время наших миссий изобразил русскую комбинацию из трех пальцев. — Нате вам и жалость, и раскаяние. И не пробуйте даже вякнуть, что я это сделал бездумно. Сто раз все обдумал по пути. И если бы был второй шанс — поступил бы так же.
Он с ненавистью взглянул на свою чересчур черную тень и зашагал обратно в лес, сильно припадая на правую сторону. Видимо, только сейчас вспомнил о своей ноге. Глядя ему вслед, я с трудом задавила в себе угрызения совести.
— Вот и свершилось, — задумчиво заговорил за моей спиной Йехар. — Проклятие Горького Родника свершилось. Он мог стать причиной твоей смерти — или отречься от себя, и выбрал второе, — короткое раздумье и вслед за этим простой вывод: — Я так и думал, что он это выберет.
Эдмус и Виола нас оставили. Им нужно было найти посреди этой ныне пустынной местности оставшихся аномалов — если удар Синона не зацепил и их. Виолой же двигало еще и естественное желание скорее увидеть отца.
Я не могла сдвинуться с места. Смотрела туда, где не было видно уже даже тени. И подозревала, что Йехар, кровный брат Повелителя, тоже чувствует себя не слишком радостно по поводу такой развязки.
— Ты стал к нему относиться гораздо мягче с тех пор, как узнал, кто он, — я должна была заметить это уже давно, но то ли времени не было, то ли я была слишком поглощена собственными метаниями. Зря. Метаться глупо.
— Да.
— Почему?
— Представь, что ты поднимаешься вместе с каким-нибудь человеком по бесконечной лестнице. И сердишься на него за то, что он то недотягивает, то отстает… «Ты не стремишься вверх!» — упрекаешь его ты и пылаешь праведным гневом. И вдруг замечаешь, что на плечах его неподъемный груз, и если бы хоть малая толика этого груза легла на твои плечи — ты упал бы, слетел бы до самой земли. А он всё еще идет. Он все еще борется. Даже сейчас, когда тяжесть возросла стократ.
Последние слова он договорил шепотом и словно в полузабытьи. Потом тряхнул головой, повернулся ко мне — и я увидела глаза Йехара, светлого странника. Не тревожные, не старые и не тусклые. Ясные и полные надежды глаза.
— Не бойся, Ольга. Веслав — воин, он еще более воин, чем любой из Светлого Ордена. Мне не дано сказать, чем это кончится для него: ты ведь сама понимаешь, на какую стезю он вступил. Но сегодняшний день подарил мне надежду.
А у меня, между прочим, отнял. Но я этого говорить не собираюсь.
Сегодня мы видели, как свет может превратиться в мрак. На примере бывшего странника и защитника слабых. В точности по питерскому пророчеству. Только где же обратный процесс?
А не бывает обратного процесса. Тьма, как известно, есть пустота, и уж света из нее никогда не получится.