Вместо того чтобы открыться со стуком, дверь открылась с грохотом.

А всё потому, что Стэхар надумался постучать в нее ногой.

— Это уж! — рявкнул наследный принц, вылетая по инерции в центр комнаты. Здесь он встретился глазами с Милией, которая подняла глаза от вышивки, и замер, издав тихий, жалобный звук.

Светлая странница не спеша отложила полотно. Вышивала она скорее потому, что нужно было чем-то занять руки, да еще за тысячи лет своих скитаний она не удосужилась обучиться писать, а потому решила увековечить историю своих подвигов в рукоделии. Виола как-то мельком заглянула в эту вышивку — и все еще сидела непривычно бледная и притихшая, и рассказывать, что там увидела, отказывалась.

— Это ты мне? — осведомилась странница, не спеша разминая пальцы. Стэхар замотал головой, как пришпоренный конь. Весь его гнев куда-то улетучился.

— А что ж злой такой? — удивилась я.

Мы коротали время втроем. Мужчин не было: Эдмуса носило непонятно где (подозреваю, он просто боялся показываться мне на глаза), Веслав с Зелхесом пытались привести в порядок домина и Ксахара (Веслав попутно еще делал внушение самому Зелхесу за украденный чернокорень), а Йехар…

Мы не видели его после той сцены во дворе замка. Не хотелось оставлять его в одиночестве, но Эдмус, который эмоции иногда распознавал не хуже, чем сам рыцарь, посоветовал «держаться в стороне».

Стэхар, смутившись, или, вернее, продолжая смущаться, покосился в сторону и пробормотал:

— Я… замуж… женюсь.

— На ком?

— На Тилкиде.

Ну, тогда это действительно можно толковать двояко. Все-таки на этой церемонии домиций скорее будет выступать как невеста.

— Так ты к Веславу, чтобы он отменил «Антиамур»? — странно только, что Стэхар не вполз к нам в комнату на животе, с поднятым над головой белым флагом, потому что мне страшно было представить, реакцию алхимика на такую просьбу. Стэхара тоже слегка передернуло от этой мысли.

— Нет, что вы! Я уже просил Зелхеса.

Милия отложила рукоделие окончательно и уставилась на наследника престола тяжелым, неподвижным взглядом воителя света, который только что обнаружил новую жертву. Все-таки странно она охраняла свет: словно сторож, который пытается уберечь сад с яблоками от назойливых мальчишек и искренне полагает этих мальчишек самыми вредными созданиями на свете. А в яблоках между тем незаметно заводятся черви, занесенные туда красивейшими бабочками, а сторож тем временем так и бегает за ребятишками с двустволкой.

— Привораживание девушки, — начала светлая странница ледяным тоном, — или воздействие на невинных с помощью других злодейских измышлений алхимии, означает то, что ты…

Стэхар бросил взгляд на нас с Виолой, и мгновенно сообразил, что посвящать Милию во всю историю его отношений с Тилкидой будет неразумно. Просто потому, что он не успеет эту историю закончить, по причине собственной скоропостижной кончины.

— Я пришел не за этим! — взвизгнул он фальцетом, от которого я выронила блокнот.

Не следует думать, что я решила последовать примеру алхимика и написать пару-тройку полезных формул. Нет, просто появление Арки явственно было не за горами, и я вполне могла попасть на какое-нибудь из мероприятий вроде «КВН: «палильщики» против «топильщиков». Перспектива соревноваться с креативными огненными стихийниками напрягала всегда, к тому же, соревнование обычно выливалось в очередное противостояние Светлого и Темного Отделов, так что готовиться начинали за полгода до мероприятия. Сейчас я вяло раздумывала над тем, что бы можно смешно изобразить из нашей миссии на сцене, но из смешного вспоминался разве что поющий алхимик, поэтому блокнот я уронила скорее с облегчением.

— Йехар решил ее похоронить как должно! — взвизгнул Стэхар еще раз, ободренный столь бурной реакцией. И был вознагражден. За блокнотом полетела еще и ручка.

— Зачем Йехару хоронить твою невесту? — очень подозрительно осведомилась Милия.

Вот она, вечная склонность от всех ждать худшего. Наследничек смерил ее безумным взглядом.

— Не Тилкиду — Чуму Миров! — выкрикнул он капризно. Даже проделал пару нетерпеливых танцевальных па — очевидно, имелось в виду, что он на месте Йехара сплясал бы на могиле сестры вот этакую джигу.

— Понятно, — ничуть не удивилась Виола.

— Непонятно! — взорвался наследник. — Отец уже дал приказ… ее тело должны были сжечь на глазах у всего народа! А перед этим выпотрошить, выколоть ей глаза, и…

Я поднялась со своего места, давая понять, что если он не замолчит тут же — все перечисленное будет проделанное с ним самим. Стэхар шарахнулся и продолжил уже жалобно:

— Это же делалось для людей!

Не сомневаюсь, народ здесь стосковался по подобным зрелищам. Наверняка, билеты на сцену «Потрошение бывшей доминессы» разбирались бы с огромным энтузиазмом.

— Йехар спас ваших подданных от Чумы Миров, — отсекла я таким тоном, что Милия воззрилась на меня с огромным уважением. — Так что он имеет право…

Стэхар развел руками, показывая, что он не против. По общению с Тилкидой он уже знал, что пререкания с разъяренными девушками ничем хорошим не заканчиваются.

— Я скажу отцу. Если, конечно, алхимики смогут привести его в себя…

Вести к нам приносились время от времени болтливыми придворными дамами, так что мы уже знали: Ксахара удалось вернуть в норму сразу. Тот, когда узнал, кем оказалась его невеста и где через это мог оказаться он сам, первым делом горячо потряс руку Веславу с мотивировкой: «Спасибо, что ты меня победил!» Сейчас вельможа уже вовсю повествовал о своей нелегкой доле придворным, предпочитая женский пол молодого возраста.

Вот с домином не заладилось. То ли он долго был под контролем дочки, то ли по жизни отличался исключительной злобностью, но пока что он все еще порывался казнить всех подряд, начиная с нас, заканчивая своим сыном и Зелхесом. А тут еще обнаружилось, что под шумок кто-то прибрал к рукам рубин вампиров, и после этого известия началось такое…

Короче, Веслав, уходя вслед за хмурым Зелхесом, обронил нам на прощание очень правильную фразу: «Это будет покруче того турнира!».

— А где Йехар сейчас?

Стэхар пожал плечами и сообщил, что рыцарь исчез часа два назад, вместе с ним исчезло и тело Даллары, а нас желает видеть какая-то страшная ведьма, которая заявила, что с нами дружна, а все это вместе привело его именно в то состояние, в котором он пнул нашу дверь.

Это можно было бы счесть извинением, хотя Стэхар всячески пытался придать голосу надменный тон.

Милия с готовностью вскочила, не забыв прихватить жезл. Полотно, нитки и иголка исчезли вмиг, еще раз подтверждая мастерство странницы.

— Давай ее сюда! — хищно скомандовала она, как будто речь шла о каком-то диковинном блюде, а мы сидели за столом и изнемогали от голода.

В этот момент дверь открылась, обстоятельно и неторопливо, и в комнату гордо вступила Нгур. Королевским взглядом, начисто игнорируя отскочившего при ее появлении Стэхара и разочарованно опустившую жезл Милию, она оглядела нас и обронила:

— Мой выкормыш убьет себя.

Сомнений, зачем она пришла, не оставалось. Милия убрала жезл совсем. Она смотрела на Нгур уже не с разочарованием, а с легкой досадой, как будто знала, что та появится и скажет что-то в этом духе.

— Сейчас — нет, — возразила Виола. — Арка…

— Прощанья время настает… А он, погибшую любя, падет на меч у ног ее. Хотели б вы ему помочь? Вам удержать его невмочь.

А чем могла удержать его Дружина? Кроме «Белоснежки» Веслава — но разве даже после сна, похожего на смерть, боль Йехара станет меньше?

— Что нам сделать?

Черная кормилица пренебрежительно мотнула головой.

— Мертва любовь, покров уж снят, сгорели странника мосты… — и она ткнула коротким, толстым пальцем в Милию. Та посмотрела на палец неприязненно, но без особенного удивления. У нее просто был вид человека, у которого сбылись худшие опасения. — Что ж, Тенко-ха-Милийават — пусть скажешь ты, и только ты.

Нгур посмотрела ей в глаза и кивнула утвердительно.

— Пусть вас ведет богов рука.

Затем она плавно повернулась кругом, махнула нам на прощание и не спеша покинула помещение. Стэхар молча осенил себя каким-то сложным охранным знаком.

Дверь приоткрылась опять.

— Найдете их у Родника, — сообщила нам Нгур тоном «собственно, я вот к вам зачем приходила…». Дверь захлопнулась теперь окончательно.

Милия глубоко вздохнула.

— Откуда она знает? — как бы про себя спросила она, но тут же тряхнула головой и вернулась к прежнему холодно-приказному тону: — Что ж, идемте.

Стэхар решил нам не составлять компанию, зато за время пути по коридорам замка к нам примкнул Веслав.

— Встретил Нгур, — пояснил он, старательно отворачиваясь от меня. — Старуха сказала, чтобы шел к вам. Видно, решила, что нужны будут целебные снадобья.

Куда мы направляемся, он не спросил, а дорогу к Горькому Роднику знал не хуже меня или Виолы.

— Оллу лучше?

— Стэхара он казнить уже не собирается, — с долей оптимизма объявил алхимик. Милия бросила на него сердитый взгляд и досадливо поморщилась. Почему-то ей не хотелось, чтобы при ее разговоре с Йехаром присутствовали лишние свидетели.

— Почему Нгур так странно тебя назвала? — припомнила я. — Милавайа…

— Тенко-ха-Милийават, — повторила Милия, не сбиваясь с шага и выразительными взглядами заставляя держаться от нас подальше зевак, которых набилось на двор домина в изобилии. — Так меня прозвали в одном из миров. Обозначает «Белая птица, несущая смерть».

Что обозначает ее теперешнее имя, мне как-то не захотелось спрашивать.

Йехар отыскался у Родника почти сразу. Он стоял у самодельного алтаря, на котором лежало тело Даллары, спиной к нам, но едва мы оказались на расстоянии нескольких шагов — рыцарь развернулся, как сжатая пружина. Яростно полыхнул Глэрион, обращаясь к нам лезвием, а Йехар предупредил с искаженным от горя лицом:

— Не подходите.

Глаза у него запали, а волосы были припорошены пылью, так что казались не светлыми, а седыми. Ему пришлось немало потрудиться, чтобы добраться сюда окольными путями с телом Даллары на руках.

— Йехар… — начала я, решив, что он нас не узнал, но рыцарь повторил уже конкретнее:

— Ольга, не подходите ко мне!

И он тоже смотрел на меня, как на чужую.

Сперва Веслав, теперь вот он… Слезы накатили внезапно, и я постаралась убрать их как можно быстрее, но они не желали исчезать со щек, как будто не принадлежали к моей стихии. Взгляд Йехара потускнел, и он повторил мягче:

— Прошу вас, уйдите. Менее всего на свете нам с Глэрионом хочется вступать с вами в противостояние, но…

— Мы не собираемся тебе мешать, — перебила его Милия холодно. Удивленный Йехар опустил клинок, а странница добавила: — Я пришла попрощаться. Но прежде я хочу, чтобы ты услышал о том, как я получила свое имя.

Она не подумала даже достать жезл, что было странно для нее, потому что раньше она хваталась за оружие через пять минут. И она не бросила ни одного взгляда на мертвую Чуму Миров за спиной Йехара.

— Тогда я была уже светлой странницей, но путешествовала под другим именем — под своим именем, которое теперь забыла. Моя стезя призвала меня в очередной мир, где водилось немало нечисти, и там я, неожиданно для себя самой, встретила свою судьбу… так мне тогда казалось. Молодой маг водной стихии, — она едва заметно скосилась на меня. — Он называл меня Милийавата-ма, «Моя Белая Птица», и долгое время все шло хорошо… пока он не попытался меня убить во сне. Он был тем, из-за кого я пришла в тот мир.

Ее красивое лицо стало еще более жестким, чем обычно, и стало понятно: у того, кто попытался убить ее во сне, может быть только одна участь.

— После его смерти, — начала она, перескакивая через эту часть своего повествования, — я не могла жить. Мир давил меня, потому что я продолжала любить того, кого убила своими руками. Я истребляла нечисть, разбойники бежали от меня, и меня начали бояться даже те, кого я спасала. Они и дали мне прозвище Тенко-ха-Милийават, «Белая Птица, Несущая Смерть». А вскоре после этого я решила умереть сама, — она слегка усмехнулась, как будто это воспоминание доставило ей радость. — Обрядившись в белые одежды, согласно обычаям того мира, я подошла к краю пропасти и расправила руки, как крылья, чтобы шагнуть… и за миг до того, как я совершила свой последний полет, я услышала крик. Маленький мальчик спасался от дневного оборотня — если кто-то встречался с этими созданиями, он знает, как трудно с ними сладить. В секунду я забыла о смерти своей и стала причиной смерти оборотня. Подбежала мать мальчика — она бежала за чудовищем, напавшим на ее сына, с какой-то палкой, глупой, бесполезной палкой, но ведь то был ее сын… Глядя на ее счастливые слезы, я задумалась о том, что было бы, если бы я вдруг шагнула. Больше я никогда не пыталась умереть и приняла то имя, которым мать того мальчика наградила меня среди благодарностей — она, видно, хотела назвать меня обычным прозвищем, но не смогла выговорить и сказала «Милия». Так в том краю называли карающую грешников легендарную молнию небес.

Глаза ее, когда она рассказывала это, не потеплели ни разу, и слабый отзвук тепла появился в них только сейчас, когда она обращалась к Йехару:

— Я века скитаюсь по мирам, избавляя их от нечисти, но тебе дано куда больше моего. Боль за других, которой я лишилась в своих странствиях. Способность в каждом видеть свет, даже в тех, кто… — тут она невольно взглянула на Веслава, — должен быть его лишен совершенно. Вера в свет вообще, в то время как я — теперь я понимаю это — верю теперь лишь в свет моего жезла. Подумай, сколько боли может не быть, если ты останешься таким, как есть сейчас…

Выпрямившись, она шагнула к Йехару так, будто собиралась пожать ему руку, но потом подалась назад и закончила, глядя ему в глаза:

— Я надеюсь, что наши пути еще пересекутся. И что однажды ты прикроешь мне спину в бою.

С этими словами она растворилась, не прощаясь с нами.

Удивляться никто не стал. Милия и так исчерпала свой запас выражения чувств на пару сотен лет вперед, а уж то, что она сказала Йехару, и вовсе можно было считать выражением безграничного доверия. Странник по-прежнему хранил упорное молчание, хотя выражение лица его с просто горького изменилось на горькое загадочно. Он оглядел нас и вопросительно кивнул на дорогу обратно.

— Уйдет только Ольга, — сказала Виола спокойно. — Мы останемся здесь, у родника.

Йехар удивленно и благодарно вскинул брови и не стал возражать.

Я тоже. Созерцание сожжения тела Чумы Миров, притом, что сейчас она выглядит как человек — совсем не то, что я могла перенести со спокойным сочувствием. Виола прочитала мои мысли. Я не обижалась на нее за это.

А кроме того, в небольшом отдалении от нас я заметила подозрительного вида фигуру, с независимым видом восседавшую на дереве. В общем, извини, Йехар, но сейчас поблизости будет разговор…

Заметив меня, спирит собрался драпануть в небеса, но было поздно. «Лассо холода» — не та вещь, от которой можно просто улететь.

— За что?! — успел еще ойкнуть Эдмус до удара об землю (не очень сильного, я подстраховала его при падении все тем же лассо). Потом раскинул крылья, разлегся в позе умирающего и нагло закатил глаза.

— Это все моя неотразимость, — пожаловался он с придыханием. — Раньше девушки гонялись за мной на своих двоих, а теперь им этого мало, и они используют чары…

Я постаралась нависнуть над ним с максимально грозным видом и в двух словах напомнила, что он теперь полководец, так что нечего…

— Полководец, да, — согласился Эдмус, не меняя лежачего положения. — Но придурок по-прежнему. А у вас разве должности людей меняют?

Разве что в худшую сторону, прикинула я, вспомнив рассказы о том, какой скромной и вежливой была шеф Темного Отдела Макаренко, когда пошла в ученицы.

— Есть разговор.

— А я-то думал, у тебя есть что-нибудь получше. Что за нравы! Я летаю день напролет…

Все же он поднялся и покорно последовал за мной в чащу леса, туда, куда уходил ручеек от Горького Родника.

Мы прошли шагов десять, когда услышали треск пламени, и к небесам в отдалении взвился столб черного дыма. Потом до нас донесся несколько неуместный в такой ситуации радостный вскрик Бо:

— Ой, костерчик! Как красиво!

Все же Виоле не следовало оставаться рядом с Йехаром в такой момент. Когда ты не знаешь сама, кем станешь через несколько минут…

По моим расчетам, мы углубились в чащу достаточно, чтобы нас не смогли увидеть или подслушать, и только тогда я повернулась к Эдмусу.

С таким выражением лица, что спирит решил не испытывать судьбу и отдрейфовал от меня подальше, на всякий случай приготовив крылья к резкому взлету.

— Гнев вреден для лица, — поведал он мне, — если бы ты знала, как ты прекрасна, когда улыбаешься!

Я почувствовала, что уголок рта сводит судорога — когда я успела нахвататься этого от Веслава? Кстати, о Веславе…

— Значит, ты с самого начала был в курсе?

Я задохнулась от возмущения, но Эдмус не стал ожидать, пока я разовью мысль: он тут же повалился на колени, отчаянно протягивая ко мне руки.

— Это все подлая натура спирита! Я столько раз хотел рассказать: мол, знаешь ли ты об аппетитах здешней доминессы? Даже несмотря на обещание Веслава вытряхнуть из меня душу, если я кому-нибудь что-нибудь…

— Веслав тебе запретил? — так я и знала, что мы в это упремся!

— Нет. Он просто пообещал вытряхнуть из меня душу, но глаза у него в этот момент были честными-честными… Только ты не думай, что он с самого начала знал, кто такая Даллара. Нет, он понимал, что с ней что-то не то, но пока он свел воедино все странности ее поведения — мы успели вернуться из путешествия, а турнир уже почти начался. К этому времени Веслав уже был уверен, оставалось только придумать, что делать дальше, ну, вот он и сделал. Но Даллара его точно интересовала больше других — помнишь, что я тебе говорил?

Да уж. Если бы у меня тогда хватило ума это правильно понять…

— Но почему он открылся только тебе?

— А я был вторым в нашей Дружине, кого Даллара не могла прочитать. Помнишь, как у того ментальника из нейтралов голова разболелась, как только он на меня глянул? Веслав говорил правильно, — он с гордостью ухмыльнулся и постучал костяшками по лбу, произведя звук, какой бывает, когда стучишь в пустой глиняный кувшин со стенками средней толщины. — Мой поток мысли расшифровке телепатами не поддается. Я иногда сам себя с трудом понимаю, ну, впрочем, себя-то зачем понимать? Живешь себе и не квакаешь.

Последняя фраза показалась мне навеянной воспоминанием об Ыгх. И точно — глазки у Эдмуса определенно светились ностальгией, так что я могла бы его даже заподозрить в супружеской неверности, если бы не видела его в битве против моонов, рядом с Ифирь. Там точно была минута абсолютной искренности.

— Только не говори мне, что Веслав ничего к ней не чувствовал! — вспыхнула я, припомнив некоторые реалии нашей миссии. — На арене — пусть, но ведь до этого… хочешь сказать, он играл все время? Что все его откровения, что их встречи…

— Ага, — весело кивнул Эдмус. — Алхимики еще большие лгуны, чем спириты, да? Это он её доверие завоёвывал — а то вдруг придётся пырнуть её артефактом, в крайнем-то случае — так чтобы она хоть подальше от него не держалась. А может, ты хочешь спросить, почему он так старался попасться под ручку с Далларой именно тебе?

Веслав ни разу не попадался мне под ручку с Далларой, но спирита это не смутило.

— Ты была нашим… как это… передатчиком! Даллара тебя побаивалась, это верно, но все же мысли твои она читала беспрепятственно! И пока ты думала, что Веслав в нее влюбился, наша Чума Миров гораздо охотнее доверяла нашему алхимику: ведь его-то мыслей она узнать не могла, так что приходилось обходиться твоими.

Может быть, он надеялся меня успокоить этим, не знаю. Сама мысль о том, что меня использовали в качестве испорченного телефона, была достаточно противной, а еще противнее она становилась, когда я понимала, что сыграла свою роль идеально.

Нет, Веславу это было на руку. Он умудрялся все время подкалывать меня и все время любезничать с Далларой, причем и то, и другое делал так естественно, что я ни разу не усомнилась в том, что он может играть. И Даллара была вполне спокойна, так что та сцена на арене стала для нее неприятным сюрпризом.

А дальше Эдмуса можно уже и не спрашивать. Веславу нужно было достать сапфир, который, как он догадался, хранится у нее в медальоне. Вот он и рассчитал с присущей алхимикам точностью, что для этого требуется: они с Далларой должны быть достаточно близко, у него в руках должен быть меч, а менее чем в сорока шагах должен присутствовать Йехар. Да еще желательна бы поддержка с воздуха в виде Эдмуса, поскольку сам Веслав Глэрион в руках удержит недолго, а с учетом того, что Даллара попытается его убить в ту же секунду — это будет дважды недолго. Вот только почему Веслав думал, что так важно вернуть Глэрион?

Этот вопрос я задала вслух. Спирит возмущенно хлопнул крыльями.

— А много в окрестностях осталось огненных магов? Да спасибо Чуме Миров — ни одного! Когда Веслав это понял, ему стало ясно, что возвращать Йехару меч придется. Нет, можно было бы пырнуть её втихаря огненным артефактом — я ж говорил… Только вот огненные артефакты тут что-то очень редки стали, да и кто там знает — успели бы мы унести ноги из дворца после такого-то?

Он посмотрел на мое лицо, увеличил дистанцию между нами еще на пару метров и с этой дистанции очень осторожно прибавил:

— Только не думай, что Веслав от души веселился по поводу ваших с ним стычек. Он ведь не мог тебе дать понять, что все это не всерьез. Но искренне огорчался каждый раз, как ты выдавала ему что-нибудь… этакое.

Здесь Эдмус, конечно, преувеличил. Насколько может огорчаться из-за таких пустяков алхимик? Ах, Веслав же не соблюдает Кодекс. Какой хаос в голове, сравнимый разве что с общемировым, и только одна мысль гармонично выплывает из этого хаоса на поверхность.

— Наверное, я вела себя как дура, — пробормотала я.

Надежда, что повинную голову меч не сечет, канула в великое Ничто мгновенно.

— Совершенная, — уточнил Эдмус с деловым видом, — абсолютная ревнивая дура.

Я начала потихоньку покрываться пятнами румянца. Ревнивая? Это, извините, как? Главное — было бы кого ревновать, ладно Йехара, но этого… вот этого… вот который…

Со стороны мы с Эдмусом смотрелись вполне в духе здешнего мира. Спящая царевна в вертикальном положении и придурок-принц, который прыгает вокруг и пытается ее расшевелить.

— Ну, давай! — восклицал шут, дергая меня за рукав и залетая то с правой, то с левой стороны. — Ну, признай, давай-давай-давай…

А я ничего не желала признавать, потому что как раз в этот момент вспоминала слова Виолы. Давние. О том, что только совершенная идиотка может полюбить мало того, что темного алхимика — так еще и с таким характером.

Будем знакомы, Виола. Позвольте представиться — перед вами совершенная, ревнивая идиотка.

Ах, да, нужно учитывать, что это она сказала до того, как мы узнали, что этот алхимик — потенциальный Повелитель Тени.

То есть, дурость моя по такому случаю возрастает в геометрической прогрессии.

Я сместила взгляд чуть в сторону и, завопив, подхватилась на ноги. Эдмус, который незаметно пристроился на суку дуба вниз головой и напугал меня своими клыками в перевернутом состоянии до икоты, издал ликующий клич.

— Ага!!

— Совсем спятил? — рявкнула я, придумывая, чем бы шугануть неугомонного полководца. — У меня мог быть разрыв сердца!

— Я изображал кусателя невинных девушек, — оправдывался шут. — Как думаешь, хороший вампир из меня бы вышел?

— Вампиры! — я хлопнула себя по лбу. — Им-то надо было сообщить, а то не хватало нам вылазок этих ломак…

— Вот теперь ты уже и мыслить начинаешь — как это прекрасно! Помысли еще немного, а я подожду. Может, ты спросишь кого-нибудь: а откуда это Эдмус прилетел такой усталый, такой веселый и… и с такими манерами?

Ах, вот куда рубин подевался! И как это он, интересно, его им отдал? Впрочем, с Эдмуса станет прилететь к кровососам с их национальным достоянием, уронить его на голову Ёоре и крикнуть с воздуха, что он это нечаянно, а совсем не добровольно, и, судя по озорному блеску в его глазах, что-то подобное шут и устроил.

— То есть, вампиры…

— Заняты своими делами, прекрасная Ольга, и уж точно ни во что не суются. Сперва, кстати, предлагали мне остаться у них.

— И как?

— Через пять минут передумали, ну, может, дело только в том, что…

— Ш-ш, помолчи…

— Не могу. Я же шут, ты не забыла? Ну, еще немного полководец, но Цепеок, может, и освободит меня от…

— Да тише ты! Кажется, голоса.

— Ага, точно. Это наши орут. Кстати — и не думай, что я забыл о нашем с тобой основном разговоре, да, и не пытайся сбежать, и…

Но я уже пробиралась по лесу туда, откуда доносились голоса Веслава и Йехара.

Так и есть — эти двое затеяли очередную разборку. Бо пыталась их помирить, попутно охмурить, но ни в том, ни в другом не особенно преуспевала.

— Совсем ополоумели? — поинтересовалась я, останавливаясь на краю поляны. — Арка вот-вот может открыться, а вы тут…

— А они просто поубивают друг друга, и она не откроется, — великодушно предположил Эдмус.

На нас, что уже было привычно до боли, и не взглянули. Кажется, просто машинально отметили увеличение количества живых особей на поляне.

— …кто дал тебе право ставить под сомнение мою честность? — гремел с высоты своего роста Йехар.

— Кто мне дал право? Да ты и дал! — орал Веслав, яростно изображая руками ветряную мельницу. — Твое, Хаос его забери, поведение! То, что ты не можешь ответить на простейший вопрос!

— Я не говорил, что не могу…

— Так ответь мне, светлый! Как вышло так, что ты ничего не почувствовал с самого начала? Как вышло, что мы последними узнали о рубине, который…

Я заинтересовалась и невольно подалась вперед, Эдмус и Бо-Бо тоже навострили уши. Йехар же уставился на обновленный Глэрион и ничего не ответил.

— Хорошо, — понижая голос, но и подливая в него яда, заговорил Веслав. — Раз уж ты не можешь, я сам скажу. Ты был прекрасно осведомлен о свойствах Вещих камней. Ты знал, что в медальоне она таскает рубин вампиров, ведь Глэрион-то реагировал на приближение Даллары — но не сказал. Ты видел, что домин находится под контролем, и догадывался под чьим — ты не мог не догадаться. Даже больше — ты знал наверняка, потому что ты узнал человека, который перерубил твой клинок, не мог не узнать! И ты — Тень тебя побери — ни словом обо всем этом не обмолвился! До конца корчил из себя рыцаря, который защищает свою Даму — эту самую Даму, которая… если бы дама!! Отбросим в сторону твои странные вкусы, но ты хоть понимаешь, что она с миром могла сделать?!

Глазам не верилось: светлого странника по мирам вычитывали как нашалившего мальчишку, а он и не пытался возразить! Только голову опустил и вздрагивал после каждой новой убийственной фразы алхимика.

— И ты — ты молчал! Ранение Эдмуса! Мы… в том лесу! Сколько раз могли сдохнуть, спасая твою неблагодарную жизнь, а ты… поставил под удар не только нас, Дружину, миссию, но и вообще всех. Что скажешь на это?!

Йехар шевельнулся и поднял полные муки глаза.

— Тебе не понять, — прошептал он. — Скажи мне, если бы ты любил… любил по-настоящему — разве ты не пошел бы на все ради нее, разве не защищал бы до последнего?

— А я — я именно так и поступил! — зло выпалил Веслав. Потом чуть повернул голову и встретил мой обалдевший взгляд.

И в тот момент я поняла, за кого он дрался на арене. И что обозначало слово «Она», которое вывело его из ледяного лабиринта зеркал, поняла тоже.

И он понял, что я поняла.

Он, видно, сразу же пожалел о том, что сказал, но брать обратно ничего не стал. Махнул рукой, болезненно скривился и зашагал в неизвестном направлении сквозь кусты, игнорируя не только меня, но и остальных непрошенных зрителей этой чересчур личной фразы. Йехар замер с приоткрытым ртом, глядя ему вслед.

Молчание нарушил отстраненный глас Бо:

— А чего это он такого сказал, что все молчат?

Йехар перевел все еще растерянные глаза на меня, но увидел только место, где я за секунду до этого стояла. Моя скромная персона к этому времени уже с приличной скоростью ломилась по лесу в направлении, прямо противоположном тому, куда устремился наш алхимик.

Очень хотелось побыть одной. И подумать. Или хоть пожалеть себя — а согласитесь, что мне досталась какая-то очень незавидная участь. Просто посидеть на траве — это-то я осуществила на первой же поляне — и осмыслить…

— Кхе-кхе — не помешаю? — раздалось у меня над ухом.

Только надо было все-таки учитывать, что от Эдмуса отвязаться невозможно.

— Да как тебе сказать… хочешь — оставайся.

— Надо думать, переживаешь услышанное? — шут мерзенько захихикал. — Да, признание было вполне в духе Веслава — раз и в лоб! И при свидетелях! Я-то надеялся, что он с тобой поругается и выпалит что-то вроде: «И за что это я в тебя влюбился?!» — но получилось еще лучше.

— Надеялся? — я сжала руку в кулак, и роса на траве начала застывать ледяными каплями. — Ты что же, знал?

— Ну, я просто… а-а! — тут последовал звук падения, и дальше Эдмус продолжил говорить уже с земли: — Незачем, знаешь ли, замораживать лужи. Понимаю, что смешно, но ведь некоторым и больно!

— Извини. Сейчас исправ…

— Ай, нет-нет-нет! — шут торопливо вскочил на ноги, демонстрируя, что падение прошло бесследно. — Не стоит трудиться, тем более что в таком состоянии ты испаришь и эту лужу, и меня… Да, я знал. И про него, да и про тебя. Ты ведь тоже чувствуешь свою стихию?

— И ничего не сказал? — осведомилась я довольно обиженным голосом.

— А ты это вообрази. «Весл, привет, а ты знаешь, тут в тебя кое-кто влюбился. Не-ет, она еще до конца не поняла этого, а кстати, ты ведь тоже ее любишь, Веслав, не надо меня травить, ой, что это за туннель и почему в нем свет, здравствуй, прадедушка, здравствуй, прабабушка…» Или мне это переделать в отношении к тебе?

— Не надо, — я смотрела на ветку прямо над его головой, не замечая, что под моим взглядом капли воды поднимаются с листьев и зависают в воздухе. — Ну, и… что теперь?

— А что теперь? Теперь — ты сама знаешь, что любовь — чувство прекрасное, даже когда оно, как бы это сказать… гм… обречено. Хотя оно приносит иногда… — тут я заметила, что на его лице нет улыбки, или оскала, или хоть привычного глумливого выражения.

— Боль.

И мне ли этого не знать.

Он подошел и уселся рядом на траву. Вовремя — на то место, где он только что стоял, обрушилось с полведра воды. Я закрыла глаза, чтобы не натворить чего-нибудь еще.

— И что ты ожидала что я скажу? В конце концов — это моя стихия…

— Слушай, а Веслав в курсе, что я… Нет, я понимаю, что ты мыслей читать не умеешь, но хоть догадаться можешь?

— А тут и догадываться не надо. В курсе.

— Блин.

— Двенадцать нарезных батонов!!!

— ?

— А что, другими блюдами ругаться у вас нельзя? Что за странный язык… Слушай, я бы на твоем месте не волновался. Он же не хуже тебя понимает, кто ты, кто он, ну и там все остальное, да я бы сказал — он это даже лучше тебя понимает! Так что можешь не бояться тупых ситуаций, влюбленных взглядов и…

Я резко открыла глаза и вскочила с травы. Эдмус остался сидеть. Он с отстраненным видом чистил перепончатое крыло.

— А если мы будем делать вид, что ничего нет — это как, не по-дурацки?

— Это будет по-вашему. Будь вам по пятнадцать осеней — это было бы веселее. «Ахх, мы никогда не будем вместе!» — «О, Хаос побери, почему ты родился темным, а я светлой!» — «Ах, я сейчас приму стакан «Ниагары» и помру мучительной смертью!» — «Оставь и мне, я не могу без тебя…»

— Хватит! — и я с силой саданула кулаком по стволу ближайшего вяза. Вязу, конечно, ничего не сделалось, а кулаку стало больно. Эдмус прокашлялся и перестал сюсюкать якобы женским голосом.

— Но вы, как я убедился, — взрослые люди. Так… знаешь, печально взрослые люди. А взрослым людям легче расплеваться и всё пустить на самотек. Вроде как никто не виноват, и лишних проблем нет, и… и нас, кстати, зовут.

— Что?

— Зовут. А что — твоего слуха еще не достигли эти нежные призывы? — шут ткнул пальцем в сторону поляны, где остались Йехар и Бо.

«Нежные призывы» я услышала только на полпути.

— Э-э-эдм-у-у-у-ус! — старался Йехар. — О-о-о-о-оля-а-а-а!

— Хаос вас забери!! — надрывался на заднем плане Веслав. — Я отравлю этих идиотов!

Сквозь заросли прорвалась белая с розовым пантера. Коротко и злобно рыкнула, глядя на нас, и повернула обратно.

У Бо и правда получилось с контролем звериной сущности. Теперь бы им еще с Виолой договориться.

Строить гипотезы по поводу такой паники было заведомо бесполезно. Оставшиеся члены Дружины поджидали нас уже не одни, а в компании с Аркой. Из Арки, несомненно, выглядывал вечерний Питер.

— Где вас носило? — рявкнул Веслав, едва мы появились из зарослей. — Нашли когда шастать по грибочкам и ягодкам, или, может, вам понравилось в этом мире?

— Я в него просто влюбился, — расцвел в ответ Эдмус. — Клянусь, вернувшись к Ифирь я буду думать о здешних вампирах, огромных пиявках, жидкой грязи… и о вас… о нашем прощании со слезами на глазах, о…

Алхимик закрыл глаза, взял себя в руки и сделал то единственное, чем можно было спастись от болтовни шута: он шагнул к Арке.

— Ай-яй, — обиделась тут же Бо, — прям вот так сразу и… не прощаясь? Ну, может, хотя бы чмокнемся на прощание…

— Поддерживаю, — загорелся шут, выпячивая губы.

— Не с тобой! — отрезала Бо, отворачиваясь.

Веслав обернулся в шаге от Арки.

— Лично у меня этот мир уже поперек горла стоит, так что если кто-то что-то хочет сказать…

— Я хочу, — отозвался Йехар. — Не знаю, увидимся ли мы вновь, и вероятность этого, как ты знаешь сам, ничтожно мала…

— Без красивых вступлений!

— Я и мой клинок помним, что ты сделал для нас. Мы благодарны тебе, — Йехар замялся. Видно было, что благодарность по отношению к темному стоит ему немало трудов. — Мы… должны тебе жизнь, две жизни, честь и помним это…

— А честь мне твоя на что сдалась? — фыркнул Веслав. — Но в целом считай, что я ответил «пожалуйста». Надеюсь, ты теперь сможешь спокойно спать. Еще что-нибудь? Ну?

Йехар побледнел, но взял себя в руки. Эдмус захихикал и покивал мне — мол, а ты надеялась на что-то другое?

— Я хочу сказать, — прочувствованно сообщил он, — речь. Или две. Но поскольку ты меня отравишь после первых пяти слов…

Дальше слушать Веслав не стал. Бросив мне короткое «не тормози тут», он шагнул в Арку.

— Оля, — прочувствованно начал Йехар. — У меня нет слов…

— У меня тоже, — ответила я, бочком подбираясь к Арке. — Слушайте… может, давайте просто расстанемся с надеждой, что когда-нибудь…

— Ой, мне бы не хотелось, — встрепенулась Бо. — Опять тащиться в какой-нибудь лес… а там невежливые жабы…и…

Йехар подошел ко мне поближе.

— Я просто хотел принести тебе извинения за все, что здесь случилось, — заговорил он. — Скажи Веславу: он был прав. Даже ради любви я не должен был…

— Это каждый решает для себя, — заметила я, отступая теперь вплотную к Арке. Йехар, однако, шагнул за мной.

— Говоря же о том, что мы услышали — не страшись этого. Лишь Высшие силы знают, что уготовано…

Но что и кому уготовано, я уже не услышала: высунувшаяся из Арки рука с четырьмя карманами на рукаве утащила меня в родное измерение. Последним, что я увидела, было хитрое подмигиванье Эдмуса.

— И долго ты там собиралась торчать?

Мы стояли прямо у здания Канцелярии.

Была осень. С традиционно серого и низкого питерского неба падали редкие тяжелые капли. Напротив меня — соответственно, Веслав, изучает руку, которой пришлось совершить двойное путешествие между мирами.

— Да я же… ах, да, я забыла о временных феноменах, — я огляделась и увидела, что уже темно. — И долго ты меня ждал?

— Часа полтора, не меньше, — отозвался мокрый и сердитый алхимик. — Подумать было сложно?

Было как-то непохоже, что он собирается пасть на колени и признаться мне в вечной любви.

— Веслав, — сказала я, — заканчивай нудеть. Может, навсегда прощаемся.

— Я бы станцевал по этому поводу или спел, да только я в это ни на грош не верю.

— Ты что же, собираешься ко мне заехать на чаек во вторник? — шутка не прошла, я задавила истерику по поводу такого вот дурного расставания и спросила уже серьезно: — Думаешь, Арка откроется еще?

— Уверен, Арка откроется еще. Не знаю, когда. Но это будет.

Я наконец спохватилась — повела рукой, устанавливая слабенький барьер от дождевых капель. «Зонтик» — первое заклинание, которое учат выполнять магов воды.

— Зайдешь? — я кивнула на вход в Темную Канцелярию.

— Незачем. Нужно будет — найдут.

— А отчитаться?

— Почитают твой отчет, никуда не денутся, — он сделал шаг назад, выходя из-под барьера под дождь. — Ну ладно, еще увидимся. Пока.

— Пока, — улетело от меня ему уже в спину.

Я смотрела, как он идет по мокрой осенней улочке — в нелепейшей своей многокарманной одежине, с сумкой на боку, нервной подпрыгивающей походкой, и думала, что неправ все же Йехар насчет провидения. Высшие Силы иногда ни черта не видят под собственным носом — ну, какой из него Повелитель Тени?!

Да примерно такой же, как и влюбленный, видно.

Музыка налетела неожиданно. Я даже точно не могла сказать, откуда: из проезжавшей машины, какого-нибудь окна, а может, она просто звучала у меня в голове с самого начала…

Давай разрушим потолок

И будем видеть бездну звезд,

Читать падений их следы.

Я притворюсь, сглотнув комок,

Что я твоих не вижу слез

Сквозь волны темноты…

Ладно. Вот Эдмус был прав — нам с Веславом лучше даже не делать вид, что что-то могло быть. Немногое мы при этом теряем, и приобрели бы в обратном случае — едва ли многое.

Повелитель Тени, ну надо же. «И однажды… я думаю, мне придется это принять. Хотя я и постараюсь, чтобы это случилось нескоро…»

Я потянула на себя знакомую дверь и вошла.

По вечернему, то есть, уже ночному времени было пусто, но Игнатский наверняка на месте, да я и застала того, кого хотела увидеть: Галка торчала на вахте. Видно, вывели в ночную смену. На сей раз она была занята ноутбуком — читала какой-то фик, судя по отрывистым фыркам. К фанфикшну о Гарри Поттере и иже с ним Галка питала непонятную и неизбывную страсть, притом что с охотой расписывала всем, кто соглашался слушать, «какую фигню пишут эти фикрайтеры».

— Галочку ставим, — не глядя на меня, сказала она.

— Вопрос есть, — ответила я. — Добрый вечер.

Галка подняла глаза и уставилась на меня с плохо скрытым раздражением. Мое возвращение через несколько месяцев после отлучки (третье по счету) ее, судя по всему, не удивило совершенно.

— Сначала галочку, — и она подпихнула ко мне журнал.

Все-таки на него были наложены чары. Простейшего распознавания, с расчетом на то, что каждым росчерком пера ты оставляешь на бумаге частицу своей ауры. Недаром переписывать книги в Средневековье считалось таким трудом. Раньше я чар на журнале не замечала, стало быть, каким-то чудом все же выпихалась на новый уровень, но это неважно…

— Ну? Что там за вопрос ко мне? — судя по лицу, Галка намеревалась срочно возвратиться в ноутбук, где науськанные фикрайтерами чужие герои любили друг друга не совсем по книге, зато в точности по индийским фильмам.

— Помнишь, когда Арка появилась в первый раз, сюда зашел Веслав… Он еще отравить тебя обещал.

— Ну. Этот чокнутый алхимик, которого тоже призвали.

— Так вот, ты мне сказала, что у него странная аура. Почему?

Галка пожала плечами, нетерпеливо погружаясь в свой ноутбук.

— Потому что странная.

— Я ничего такого не заметила. В смысле — у него аура обычного человека, и это странно?

— Эта поверхностная, — сказала Галка, шаря глазами по строчкам фанфика. — Блин, я так и знала, что Гарри и Драко… а еще написали, что снейджер… что? Истинная аура у него странная.

Я опять сваляла дурака. Забыла, что Галка видит сквозь любую маскировку. Веслав и не маскируется, просто не дает прорваться своим способностям, но что толку с этого?

— И почему же она странная?

— Ну, выглядит она ненормально, — Галя с усилием опять вынырнула из ноутбука. — Знаешь, облако темноты… здоровое такое, жуткое, живое… а изнутри, из самой середины — как проблеск света. Вроде как, знаешь… слиток золота в черном бархате. Еще вопросы есть?

— Нет.

В самом деле, не спрашивать же, где Игнатский. И без того ясно, что у себя.

Я поплелась по коридору, ставшему как будто чужим и незнакомым. Меня ждал отчет, холодная квартира и ожидание неизвестного.

И в голове — теперь я точно знаю, что это был не рингтон чьего-нибудь мобильника — все крутилась неизвестно когда слышанная песня:

Давай не будем завершать

Картину нашу — бросим так,

Оставив смутные мазки.

И каждый будет сам искать

На ней надежду или мрак,

Сады или пески…

Больше книг на сайте —