Почти тут же на меня обрушилась невероятная, невозможная после сегодняшнего дня тишина. В трапезной горел камин и царила мирская благодать, несколько подправленная за счет присутствия в помещении Веслава. Тот сидел спиной, подальше от камина, за заваленным свитками столом. В своем репертуаре, стало быть.

– А, – сказал он, не оборачиваясь, так, будто был королем, а я к нему явилась на поклон. – Стало быть, вы как-то разобрались со своими проблемами.

– Откуда ты вообще узнал, что это я? Перед тобой стоит серебряный кофейник?

Решительно, фильмов о Шерлоке Холмсе нужно смотреть поменьше.

– Нет. Но я не слышу бряканья ножен. А Эдмус и Бо просто не умеют молчать.

А с дедуктивными способностями алхимиков все же следует познакомиться.

– А откуда ты узнал, что были проблемы?

– Потому что попросту нереально – чтобы вы с Виолой куда-то пошли и на что-то не нарвались, – раздраженно прозвучало в ответ.

Ворчун, подумалось мне с некоторой нежностью. А ведь беспокоился и хочет скрыть это. Иначе давно бы уже отвернулся от бумаг и наорал. В обычной, прошу заметить, манере.

Я отыскала на одном из маленьких столиков высокий графин с яблочным соком и не стала церемониться – отхлебнула прямо из графина. На стихийников воды после большого выброса энергии нападает удивительная жажда. А вот адепты огня зябнуть начинают… Всё это – разумеется, только на психологическом уровне и только у начинающих. Помню, Игнатский на первом курсе рассказывал, как тяжело им приходится бороться с «фантомной асфиксией», которая после выбросов возникает у молодых стихийников воздуха. Ребятам попросту кажется, что они задыхаются.

– Подробности будешь излагать, или в общем плане?

– В общем плане, – уныло сказала я. – Я с бластером, пантера – с аппетитом, а шесть стихийников, которые хотели нас убить – с нервным шоком. Подробности нужны?

Веслав качнул головой. Могу представить, что он себе навоображал.

– Только одна. Вы их спровоцировали, или…

– Нас ждали в засаде.

Алхимик на этот раз кивнул. Видимо, с его точки зрения ничего удивительного в том, что кто-то захочет убить двух рекрутов Равновесной Дружины, не было. Я наконец обошла стол так, чтобы видеть его лицо – и сначала потрясла головой, прогоняя наваждение, а потом спросила:

– Ты в курсе, что у тебя очки фиолетовые?

Пластиковые очки алхимика не просто были фиолетовыми. Они еще напоминали два небольших приплюснутых аквариума, в которых плескалась полупрозрачная жидкость характерного цвета. Глаза Веслава из-за этого аппарата просвечивали очень смутно.

– Модификация «Верного глаза», – он постучал по стеклам. – Позволяет читать то, что написано между строк. Здесь, видно, в моде магические невидимые чернила и прочая тайнопись, вот я и нашел универсальный способ ее разбирать.

– И выводы…?

–- Ну, в общем, Йехар еще лучший экземпляр.

Это высказывание я не совсем поняла, но то, что Веслав может отзываться о рыцаре хоть и условно положительно, потрясало до глубины души.

– Яблоки, – тем временем взмахнул руками алхимик. – Яблоки, «Ниагару» им в глотку! Какому идиоту могла прийти в голову сделать тайными чернилами запись о поставке… – истерическим шепотом: – яблок?! Или о том, чтобы сшить новые панталоны – с начесом, между прочим!

– Ну… это было очень личное… – выдавила я с трудом.

– Но на кой ляд было использовать еще и двойную шифровку?!

Здесь я ничего не смогла ответить и только с невинным видом поперхнулась соком.

– Но кое-что есть, – заметил Веслав уже спокойнее. – Например, в записях матери Даллары. От них и сохранилось-то всего ничего – кто-то постарался, – но ясно, что она видела какую-то опасность. Пару раз упоминается то кольцо камней – помнишь, возле дворца. Да еще о вампирах масса всего… и о городе алхимиков. Тут она пишет, что вампиры «тревожатся, будто угадывают явление скорой угрозы». Но как всегда, не поясняет. Женщины…

Он тряхнул головой и продолжил уже в гораздо более агрессивной манере:

– А вообще я так понял, что тут у каждого полтонны скелетов в шкафу, поэтому держаться нужно осторожнее, чем в Городе спиритов. Так что неудивительно, что вас пытались убить. И хорошо бы в такой ситуации начать делать хоть что-то, а не кропать сонетики ночами, между прочим, нещадно сдирая их у Шекспира!

Я нашарила ближайшее кресло, уселась и вытянула ноги. Посмотрела на Веслава поверх кувшина с соком укоризненно. Делать что-то? После этого приключения на дороге? Да мне сейчас помогут только двое суток сна, и потом, не так тут всё и страшно…

– Не так и страшно?! – либо Веслав проследил ход моих мыслей, либо не всё сказал мне о функциях своих очков. – Эта страна катится ко тьме! В этом Даллара права – а раз сюда нас призвали, здесь всё почти безнадежно! Может, осталось несколько дней, а мы сидим на месте и… маемся только тем, что едим, спим, и… кто-то бьет морды местной шпане, кто-то привидений разгоняет, а кто-то…

– Пашет дни и ночи, – я подпустила в голос сочувствующей дрожи. – Напялив на себя очки и склонившись над бумагами при свечах…

– Я о себе не говорю! – рявкнул алхимик, взвиваясь на ноги. – Посмотри на меня – я располнел от безделья, обрюзг, и…

Я покорно посмотрела и согласилась:

– Действительно, тебя разнесло до уровня жертвы концлагерей.

– Это оскорбление? – чутко просек Весл.

– Какое там! Посмотри на себя в зеркало и поймешь, что это комплимент.

Веслав косо глянул в зеркало и понял, что разговоров о фигуре заводить не следовало. Алхимик практически был толще в профиль, чем в анфас.

– Ну ладно, ты пока не видишь результатов моего сидения на одном месте, но…

Он опять не договорил. Дверь распахнулась без всяких предварительных звуков, и в общую залу влетел счастливый Эдмус.

– Как это было весело! – восторженно вопил он. – Бо, то есть, пантера, конечно, наткнулась в коридоре на Зелхеса и решила его поприветствовать. Никогда не видал, чтобы бегали так быстро, но с таким невозмутимым выражением лица.

– …вскоре это станет очевидным, – упрямо договорил Веслав, – когда я или прирасту к стулу или не пролезу в дверь.

– Ты уже не пролезаешь, – тут же обрадовал его Эдмус. – Если, конечно, ты говоришь о мышиных норках.

И дружески ткнул алхимика пальцем в спину, едва не сломав при этом палец. Веслав в ответ молча схватил дубину, лежащую на столе по правую руку (и немного неожиданную в компании рукописей) и обломал ее о голову шута. Дубина брызнула мелкими щепками.

– Я так и думал, что реакция идет в сторону разрушения ткани, –пробормотал Веслав, глядя на деревянные остатки в своей ладони.

– Хоть и надеялся на обратное, – тут же додумал в нужную сторону Эдмус, почесывая неповрежденную голову.

Дружеская беседа изнывающих от скуки дружинников была прервана появлением Поводыря, который влетел в комнату наподобие Эдмуса, разве что крыльями не пользовался при этом. В кои-то веки он был не в лирическом настроении, а в воинственном. Казалось, он вот-вот даст приказ, который изменит всю нашу будущую жизнь…

– Ты в курсе, что у тебя на лбу невидимым карандашом написано неприличное слово? – испортил момент Веслав. Он поправлял очки.

Йехар мельком взглянул на Эдмуса. Тот округлил глаза.

– Веслав как-то говорил, тут у половины замка такие карандаши, почему сразу я? Может, кто-то из твоих врагов подкрался ночью…

– И сделал надпись на языке спиритов?

– Веслав, ты же меня по живому режешь! И не такое уж оно и неприличное…

Рыцарь небрежно потер лоб рукой. Скорее всего, он старался не стереть надпись, а не сбиться с мысли.

– Настало время действовать! – выпалил он наконец. – Думаю, нам нужно поговорить с вампирами.

– Первая умная фраза за неделю! – возрадовался Веслав, отгребая манускрипты в сторону. – Когда идем? С утра? Сегодня? Сейчас?

Йехар слегка приподнял брови и даже Эдмус недоверчиво прищурился. Я смотрела на просветлевшего алхимика и вспоминала Кодекс, точнее, один из его пунктов:

Алхимики никогда не делают ничего просто так.

Почему Веславу так понадобилось, чтобы мы были как можно дальше от дворца?

** *

– Не-е-е-е-е-е-ет!!

Общество в лице четырех дружинников дружно вскинуло глаза на искаженное страданием лицо Йехара. Тот смотрел на Веслава.

Веслав не был мертв. И никого не убил, как можно было подумать по звуку, который только что произвел светлый странник. Алхимик всего-навсего присел у небольшого родника (кстати, того самого, возле которого нас высадила Арка) и отправил в рот пригоршню воды.

– Плюнь немедленно!

Алхимик презрительно приподнял одну бровь и плеваться не стал. Вместо этого он немного невнятно проговорил, держа воду за щекой:

– Иначе что? Козленочном стану?

– Это же Горький Источник!

Веслав согласно скривился.

– Да уж, не чай с сахаром.

– Тот, кто выпьет этой воды, будет навеки проклят!

Алхимик неторопливо выплюнул воду и поглядел на источник и на Йехара с равным презрением.

– Его волосы в носу будут расти по метру в день? – спросил Эдмус с некоторой надеждой.

– Нет, – хмуро ответил Йехар. – Здесь проклятие иного рода…Человек, который выпьет этой воды, станет самым счастливым и самым несчастным на свете одновременно. Он полюбит достойнейшую из достойных, а она полюбит его, но они никогда не будут вместе. И в конце концов он или станет причиной смерти своей избранницы, или отречется от самого себя.

Веслав поперхнулся и закашлялся. Пару минут он старательно выплевывал остатки воды. Йехар потер подбородок и добавил раздумчиво:

– Впрочем, это не о тебе, не так ли? Насколько я знаю, алхимики не способны любить.

Веслав, который как раз полоскал горло коньяком, наградил рыцаря взглядом гадюки, которой с размаху прыгнули на хвост.

Что-то странное происходит между этими двумя представителями сильного пола…

– Откуда ты знаешь, что это не просто легенда? – спросила я минут через пять, когда мы опять углубились в тень рощи.

Было утро, а мы шли пешком. Поводырь пояснил, что мы и на лошадях вампиров не нагоним, потому что они – кочевое племя, наподобие цыган. Но кто-нибудь из кровососущей братии непременно обретается поблизости, так что, проблуждав какое-то время, мы на этого кого-нибудь наткнемся.

– Я проверил это на себе, – негромко ответил Йехар. Он шел тяжело, и с каждым шагом на его плечи словно ложился дополнительный килограмм груза. – Когда я шел ко дворцу, чтобы наняться в стражники, я заплутал в здешних местах и наткнулся на этот родник. Мне хотелось пить, я нагнулся и зачерпнул воды. Напившись, я обернулся и увидел девочку, которая стояла в нескольких шагах и смотрела на меня…

– Даллара, да?

Виола впервые подала голос. После вчерашнего приключения, когда она обнаружила себя на кухне, доедающей вторую пинту сливок (пантера все же не вполне поддавалась контролю), она был задумчива и только хмыкала поминутно.

– Позже у этого родника мы встречались с нею, – приглушенно ответил рыцарь. – Она говорила, что тогда сбежала от нянек, и ее привела туда сама судьба… а что из этого вышло – вы сами видите.

Эдмус наклонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, как бы ожидая, что Йехар сейчас начнет отрекаться от самого себя. В то, что рыцарь побежит убивать свою избранницу, как-то не верилось.

Впрочем, разве он уже не отрекся? Разве не стал светлым странником, который никогда не может вернуться домой? Разве после выполнения нашей миссии – если мы ее выполним, конечно – он не будет опять светлым странником, вернется ли когда-нибудь в родной мир?

Может, он поэтому медлил и оттягивал хоть какие-нибудь действия?

За нашими спинами кто-то кашлянул. Разумеется, никто из нас не обернулся. Кашель повторился еще несколько раз, на разные лады, потом из кустов дважды чихнули, а потом Эдмус, на которого тоже напали раздумья (он любил это выражение и серьезно считал, что раз уж напали – нужно отбиваться), сообщил в пространство:

– Какие тут простуженные белочки и лисички.

– Давай избавим их от мучений, – великодушно предложила Виола, доставая свой излучатель. Арбалет ей показался слишком мелочным в качестве средства от кашля для маленькой белочки…

В кустах резво поперхнулись воздухом, а затем тягучий, слегка надменный голос предупредил:

– Не стоит таких усилий.

И на наше обозрение явилось некое существо условно мужского пола и условно же юного возраста. Парень был одет в черный бархат, а длинные темные волосы классически ниспадали по плечам. На лице лежала печать уныния актера, которому раз за разом приходится играть в пьесе одну и ту же роль рокового мерзавца.

И ни малейших признаков искренности у него на лице не было.

Он немного подождал, пока мы поразимся его появлению. Но Дружина, которая еще в первый призыв познакомилась с богом смерти, уже давно привыкла к готичным юношам.

– Моя госпожа, чей лагерь здесь, неподалеку, хочет побеседовать с вами, – заговорил он, посчитав, видно, представления или приветствия излишними мелочами.

– Сейчас идем, – откликнулся Веслав, который чутко относился к проявлениям вежливости (которой сам не обладал вовсе). – Только шнурки поутюжим.

Незнакомец несколько опешил.

– Вы должны пойти!

– Поспорим? – хмыкнула Виола, поигрывая бластером. Йехар послал ей предупредительный взгляд.

– Зачем?

– Чтобы поговорить с моей госпожой. Вы Дружина?

– Нет, мы грибы собираем, – отреагировал на сей раз Эдмус. – С мечом, арбалетом и с… алхимиком.

Йехару пришлось перенести свой взгляд теперь на спирита.

– Кто ваша госпожа?

В ответ посланец сладко улыбнулся.

Во рту притягательно блеснули два небольших клыка.