Почти сразу же я осознала, что лежу, притом на чем-то мягком, а ноги у меня не придавлены кроссовками Веслава. Это было приятно.
Приятна была даже толстая сарделька, направленная мне в лицо.
Она вызвала столь далекую и милую ассоциацию с мамиными обедами и ее просьбами «Ну, Олечка, ну еще одну, ты такая худенькая!», – что я с готовностью открыла рот и прицелилась, как бы схватить аппетитное блюдо зубами…
И вдруг сарделька проделала невероятное. Она дважды согнулась и разогнулась и в довершение всего заверещала гнусным голосом:
– Драться будет она!
– Что за дурной колбасный ряд, – удивилась я и приподнялась, озирая обстановку.
В первую минуту я готова была все же прикончить Веслава с его веселенькими грибочками.
Вокруг был богато убранный зал. Не просто богато – а роскошно, на манер, скажем, голливудских декораций (мрамор, лепнина, колонны, позолота где надо и где не надо). Массовка тоже присутствовала: зал был забит людьми, только вот были они совсем не голливудской внешности. Не то, чтобы все были косыми или щеголяли двумя носами, но в цивилизованном мире такое определяется словом «страшные». Особенно последние ряды, которые были одеты побогаче. Ряды передние (почему-то сплошь женщины) выглядели вполне ординарно, но и одеты были поскромнее и с чего-то отличались нездешней бледностью.
Середина зала, куда мы и приземлились, оставалась пустой. Немного подальше виднелось возвышение, а на нем два трона, но их я как следует рассмотреть не успела, потому что решила поплотнее заняться мясным изделием у моего лица.
Вот тебе раз! Изделие было с золотым перстнем! Да, и ещё, оно с какой-то стати присобачивалось к руке рослого мужика с похожим на мясной рулет лицом, который повторил еще раз:
– Драться будет она!
И все почему-то одобрительно зашумели. Мы с мужиком посмотрели друг другу в глаза.
У него один косил к носу.
У меня к носу в этот момент косили оба. Местный помотал головой, еще раз ткнул в меня своим аппетитным пальцем и громче прежнего возвестил, что я с кем-то там дерусь.
– Любезнейший, как тебя там… – начала я, раздраженно поднимаясь с чего-то мягкого. Что-то мягкое тут же протяжно застонало, и я к своему ужасу узнала… не Виолу, Бо!
Трансформация. Наверное, от стресса. Судя по обрывкам в моей памяти – за последнее время у нас было его предостаточно.
– Ты мне сломала два ноготка! – возмутилась блондинка, тут же бросаясь рыться в своем рюкзачке. – И растрепала прическу, и еще кофточку помяла, и что мы вообще делаем в этом зале?
Я поискала глазами Йехара, не нашла и обратилась к кривоглазому дяденьке, который так и застыл напротив меня:
– Насчет драться – это ты, меня, наверное, с кем-то спутал, а вот мы тут ищем кое-кого… не знаешь, как можно увидеть Зевея или хоть Гээру?
В ответ негодный тип шагнул ко мне, вцепился в мою руку и что-то намертво на ней защелкнул. После чего посмотрел на окружающих с таким довольным видом, будто самолично щелбаном убил гарпию, а не надел на меня какой-то браслетик. И в который раз мне было сообщено:
– Ты безумна, чужеземная волшебница, но ты будешь драться!
– Да с какой стати и с кем?! – заорала я в ответ.
– С Афродитом, – тут же покладисто ответили мне. – Иначе через три дня тебя пожрет Эйд.
И при этом он почему-то показал на мой браслетик. Бронзовое и грозное массивное изделье, слегка позеленевшее от старости и изукрашенное сценами боев и чем-то таким… там что, Цербер вытеснен?
Мои глаза от удивления тут же отказались косить и заняли физически невозможную позицию в середине лба.
– Чего-чего, прости?
– По какому праву?! – раздался звучный голос. Меня загородил собой наш героический предводитель, на одной ноге которого все еще болтался лапоть Герема. Лапоть лениво шевелил ощипанным крылышком, Йехар не обращал на него внимания и даже спиной излучал мужество.
– По какому праву вы хотите заставить пойти на бой слабую девушку? – возмущенно вопросил он. Соответственно, меня вопрос взбесил, а всех остальных озадачил.
Потом с трона поднялась женщина.
Старая, но не дряхлая, с покрашенными в рыжий цвет волосами и голубыми глазами – это был тот же оттенок, что и у меня, вот только я надеюсь, что в моих глазах такого безразличия никогда не будет. Лет тридцать назад она была очень даже красивой и, видно, изо всех сил старалась такой и оставаться, но выражение лица портило впечатление сильнее морщин.
– Она не девушка, она волшебница, раз свалилась сюда из ниоткуда, – поправила она. – А кого посылать на бой – решаю я, как правительница Микеи.
Ну, хоть узнали, где мы. И, вроде, все живы. Во всяком случае, я на это надеюсь, а то Эдмуса и Веслава пока не слышно.
– На руке у тебя браслет, выкованный самим Геферном, – сообщили тем временем мне. – Если ты не выйдешь на битву через три дня – он убьет тебя.
Было, от чего потерять дар речи. Это мы и сделали – все вместе.
И в зале на секунду тоже установилась какая-то нехорошая тишина.
Может, она и объяснялась видом нашей героической пятерки, не знаю. Ну, или тем, что под куполом зала вдруг с опозданием телепортировался ободранный крылатый черный конь в невменяемом состоянии.
Состояние называлось словом «Убей!», а началом к сигналу боевых действий послужил нервный женский визг откуда-то из угла.
Пегас закружил под потолком, выискивая мишени. Попутно он дернул ногой, и что-то улетело в зал, причем аккуратно угодило по макушке тому самому детине, который нацепил на меня браслет. Детина закатил глаза и пал на плиты пола: снарядом оказался второй экземпляр уникальной телепортической обуви семидесятого калибра, в смысле, размера.
Почти тут же во всех и вся полетели молнии.
– Нужно отвлечь его внимание на себя! – крикнул Йехар, которого чуть не сбили с ног рванувшиеся вон из помещения люди. Рыцарь обнажил клинок, тот воспылал, поддерживая боевой дух своего господина, но господин тут же с тихим ругательством запихнул его обратно в ножны. Видно, вспомнил насчет стихий.
Кто-то упал в обморок. Женщина на троне рванулась было к распластавшемуся на полу детине, потом поняла, что тут уже ничем не поможешь, повелительно прокричала что-то вроде «Бей крылатого гада» – только более возвышенно, и в зал ворвалась охрана в полной амуниции, с копьями и луками в руках.
– Застрелите его! – завизжала неопознанная личность женского пола из того же угла, что и раньше.
Нефос тут же пресек коварные намерения охранников короткой предупредительной молнией. Потом раскрыл пасть и направился на таран.
И тут его как-то все сразу узнали…
– Пегас Громовержца!
И паники в зале только прибавилось, хотя, казалось бы, куда уж. Еще несколько личностей грянулись оземь и притворились мертвыми. Все, кто мог, рвались на выход; старуха на троне размахивала руками и пыталась отдавать команды; кто-то панически метался, уходя от молний; какой-то жрец возле трона орал про искупительную жертву; по стенам плясали электрические разряды, сбивая вниз мрамор и лепнину, а трое из Пятерых стояли посреди комнаты и задумчиво рассматривали батальную сцену.
– Ой как… – наконец восхищенно прошептала Бо, и тут Йехар пришел в себя.
– Нужно отвлечь его, – пробормотал он уже во второй раз и закричал, размахивая руками: – Эй, Нефос! Скакун Громовержца, если ты понимаешь мою речь, то должен будешь…
Бо с невинным видом выдала рыцарю подсечку, и он очень вовремя упал. Колонна за его спиной после попадания молнии издала неприятный хруст. Нефос зловеще зацокал копытами, приземляясь и явно целясь. Но очередному убийству вдруг помешал бодренький голос за его пегасьей спиной:
– О! Ночь опять сменилась днем! – и в воздухе оказался Эдмус, а пегас отвлекся не столько на новую жертву, сколько просто из-за оглушительного вопля с разных концов помещения.
Разумеется, все вопили про демонов.
– Это даже не смешно, – огорчился шут, страдальчески кривясь. – А когда я не смеюсь – я прямо как один алхимик, так и хочется кого-нибудь пнуть!
Последнее слово он выдал, отвешивая несомненный пендель скакуну Громовержца.
– О! – умилилась Бо. – Как лошадка глазками хлопает!
Описала бы еще, как у лошадки глазки вылезли… Так или иначе – но внимание Нефоса было отвлечено капитально. И от нас, да и от всех остальных тоже. Медленно, убийственно медленно черный пегас оглянулся через плечо…
– Я хотел тебя дружески погладить по холке, – подмигнул ему Эдмус. – Но так треснулся головой о пол, что все перепута-а-а-а-а…!! Я не зря паниковал!
Фраза вышла банальной. С пышущим жаждой убийств, мечущим молнии скакуном на хвосте Эдмус ничего другого сказать и не мог.
Позиция всех, кто еще оставался в зале, чуточку поменялась. Стражники повысовывались из-за укрытий типа колонн и ковров и заинтересовались сценой. Дама на троне окаменела и явно спрашивала себя, а не спятил ли здешний бог сна, что подсовывает мирным царицам такие кошмары. Сидишь, народом правишь, а у тебя тут, извините, под потолком летает два таких…
Причем, первый истерично визжит – Эдмус явно задался целью перебить гражданочку из угла – а второй без смерти первого покидать зал не собирается категорически. И то, что потолок помаленьку начинает не выдерживать идущих мимо разрядов, его не волнует нисколько.
– Залп мимо! – бодро вопил Эдмус, выписывая в воздухе сумасшедшие коленца. – Но почти попал! Эгей, а если тебе рассказать мою лучшую шутку – может, ты свалишься?
Долго не протянет, враз смекнули мы. И так держится только потому как придурок. Нефос просто не может высчитать его траекторию полета.
– Бо, арбалет! – крикнула я.
– Стреляйте же! Стреляйте! – Йехар в это время бросился к стражникам. Те посмотрели на него с вежливым недоумением. Один выкопался из-под какой-то звериной шкуры и тактично поинтересовался: «А в кого из них?»
С Бо же обошлось еще проще: она кротко посмотрела на меня и полезла в вечный рюкзачок.
– Дать тебе арбалет? А что ты с ним будешь делать?
– Жертву! Же-е-е-ертву! – голосил жрец возле трона. Похоже, его заклинило на этом слове, и ни продолжить фразу, ни даже убежать он не мог.
– Не-е-етушки! – вопил Эдмус каждый раз, когда пролетал мимо. Далее следовало злобное ржанье и ослепительные вспышки.
Наверное, все это могло бы закончиться крайне плохо, но в разгар веселья откуда-то из-за очередной колонны раздался злобный рявк:
– Как вы все меня достали! – и к потолку взлетела какая-то ампулка или бутылочка, тут же разбившаяся о копыто кстати пролетавшего Нефоса.
Верхнюю часть комнаты заволокла легкая белая дымка. Из дымки с удивленным выражением на страшной морде спикировал и опустился чуть левее центра комнаты скакун Громовержца. Даже не опустился, а мягко упал – и желтые хамелеоньи глаза закатились. Нефос спал и даже не почувствовал, как на него сверху шлепнулся спящий же Эдмус.
Вслед за рявком и бутылочкой на свет Божий явился наш алхимик – растрепанный, с шишкой на лбу, но нервный как никогда.
– Сознание нормально потерять нельзя, – с глубоким омерзением высказался он и уничтожающе посмотрел почему-то на Йехара. – Плащ мне помяли! Если что разбили – всю жизнь будешь есть одних…
С этими словами он вдруг поклонился. Царица на троне, увидев привычный жест, немного воспряла духом и повела рукой. Рука тряслась, но вышло величественно. Зато речь получилась не возвышенной:
– Какого Т-т-тартара? Что обозначает этот первозданный хаос в моем дворце? Отвечайте, если не хотите близко познакомиться с Тано!
– Испугала! – фыркнул Веслав. Наверняка в подробностях припомнил каждую нашу оливку, съеденную богом смерти. Попутно алхимик разогнулся: поклон его объяснялся тем, что он что-то поднимал с пола.
Зря она заговорила таким тоном. Какой бы властью ее ни наделяли, она всего лишь человек.
Йехар хотел сказать что-то дипломатическое, но тут встряла я.
– Ну уж нет. Сначала снимите-ка с меня эту штуку! – я перешагнула мужика с рулетным лицом, все еще не пришедшего в себя после контузии геремовой сандалией, и продемонстрировала на всеобщее обозрение браслет. При этом нечаянно открылся знак Арки на запястье, и царица на него уставилась с неприличным прямо интересом. Служанка по другую сторону трона – некрасивая, с осповатым лицом – тоже. Да, и еще с разных сторон, а казалось, что просто из стен, до меня донеслось несколько приглушенных вздохов. Но никого не было видно.
– Пятеро, – тихо сказала правительница Микеи. С лица у нее разом пропали эмоции. – Вы будете гостями в этом дворце. До боя у вас будут лучшие пища и вино.
– Ой, какие тут все милые! – незамедлительно заулыбалась Бо. – А кто дерется?
Но женщина на троне уже не обращала на нас внимания, поднялась со своего места и живо подбежала к детине, который нацепил на меня браслет, – и склонилась над ним в крайней заботе. А я так и застыла с поднятой рукой, на пару метров ближе к ней, чем остальные. Заговорила на сей раз та самая служанка возле трона – теперь я увидела, что в руках она сжимает небольшой позолоченный скипетр, а в глазах у нее плещется живое сочувствие:
– Браслет Геферна снять нельзя. Это мог сделать только он сам. Если через три дня ты не выйдешь на бой с нашим воином – твоя тень отделится от тела.
Рука как-то подозрительно повисла у меня сбоку. Что там возмущался по этому поводу Йехар – я уже и не слышала.
– Как они могли! – возмущался рыцарь, когда нас уже провожали к покоям. – Как могли… бой… женщину…
Все его переговоры не принесли никакого успеха. Как и рыцарское предложение пойти на бой вместо меня. Советником Эльпистиком (так звали того типа, который тыкал в меня пальцем) выбрана я. Стало быть, драться тоже буду я. Как, с кем и на каких, собственно, условиях – предстояло еще выяснить. Пока что же нам удалось отбить только возможность поселиться всем неподалеку друг от друга, на мужской стороне здания. Народ, конечно, повозмущался, потом вспомнил, что «они же варвары, чужеземцы» - и просьбу уважил.
Мы шли по массивным, изукрашенным мрамором коридорам дворца местной басилиссы, и лично мне хотелось только одного: упасть и выспаться. И проснуться, желательно, в Питере. Но даже на этой мысли нельзя было сосредоточиться, поскольку рядом Бо без умолку рассуждала о своих поломанных ноготках, а впереди препирались светлый странник и темный алхимик:
– И кто предложил лезть в эти дурацкие тапки?
– Уверяю тебя, нам тоже этого не хотелось. Но раз это было единственным…
– А это не твое мнение, нет? Насчет «единственным»?
– В любом случае, Тано направил нас…
– Тано, извините, вас направит, проснетесь в Аиде! Где нам кого сейчас искать?
– Мы думаем, нужно будет совершить вторую попытку.
– Второй раз лезть в реактивные лапти?! Нет, тебя в детстве ушибли сильнее, чем я думал…
А мою руку холодил бронзовый браслет, который должен будет отнять у меня жизнь, если я не сражусь через три дня с каким-то там… не помню.
К своим покоям я дошла в состоянии предвестья паники. Хотя я понятия не имела, с кем придется драться, мне как-то казалось, что меня принуждают не к дуэли на гиацинтовых лепестках…
Пожелав всего хорошего остальным (Веслав и Йехар продолжали рвать друг друга на части и мое прощание едва ли заметили), я прошла в отведенный для меня покой. По классу – выше обычного трехзвездочного отеля, что я могу еще сказать. Правда, оружия на стенах понавешано, так ведь мужская же половина дворца, что с нее взять. А так – мягкие ковры, резные столики и кресла, мягкое ложе, один стол, кстати, уже успели заставить чашами с вином и фруктами. Хорошая идея, я не про фрукты, конечно. Напиться с горя?
Третий закон Арки. Если меня убьют через три дня на арене, – остальные не смогут вернуться в свои миры. При такой Дружине им это и так не очень светило, но все равно неприятно.
Правда, у меня перед противником есть маленькое преимущество: я стихийник. Пусть всего лишь ученик, но разве у меня нет своего арсенала? Применить заморозку… если будет поединок на мечах, скажем, – то Ледяное Лезвие. Правда, это боевая магия уровня подмастерья, но теорию я знаю, а от страха чего не попробуешь.
Я посмотрела на медный таз с водой для умывания и вяло шевельнула рукой, приказывая воде подняться. Вода не шелохнулась: наверное, у меня упадок сил. Если припомнить, что сегодня за день… и глаза слипаются.
А вдруг тоже будет стихийник? Я медленно отставила кубок, потерла лоб. Сильному огненному магу, например, такому, как Йехар, я ничего противопоставить не смогу.
Вот интересно-то, кстати: светлый маг со стихией огня. Пожалуй, на моей памяти такого и не бывало. Огонь исключительно воинственен и снисходит к довольно своеобразным личностям, которых потом дьявольски трудно обучить контролировать свои эмоции и стихию (потому тренировки у стихийников «мести» – ого-го). Пожары в Темном Отделе – не редкость, там даже постоянно дежурит кто-нибудь из наших водных стихийников. Являются потом закопченные и ругающиеся на чем свет стоит.
Вот воздух – дело другое: в хорошем настроении он снисходит к светлым, в плохом – к темным, чаще всего – к нейтралам, потому со стихийниками воздуха вечная канцелярская путаница. Попадает такой на обучение в Серый Отдел, а потом приползает к нам в полном ужасе: «Да они там стукнутые какие-то и мысли постоянно читают! Сил нет, переведите!»
Впрочем, иногда в серость уходит даже милосердная земля. Самый же верный тест на характерную принадлежность – посмотреть на первый призыв стихии. Спасал себя – нейтрал, других – светлый. Разозлился и подпалил кого-то в темном переулке – извини, но тебе придется выдержать зверские нагрузки обучения в Темном Отделе.
Зная Йехара – он наверняка кого-нибудь спасал, а может, пришел из того мира, где стихии не разделились и по-прежнему выбирают по склонности, а не по-характеру. Вспыльчивость, желание истины и света – вполне соответствуют огню.
Мысли шли вялые, но интересные. Я отщипнула виноградину и чуть сдавила в пальцах. Заснуть? Додумать?
Веслав бы тоже подошел на роль огненного мага, но – алхимик. Что же это такое? Адепты земли часто становятся травниками, зельеварами и ведунами, благодаря их знаниям. Но они пользуются помощью стихии. Этот даже не хочет знать, к какой стихии принадлежит.
Бо и Виола – с ними понятно, воздушные маги часто полны сюрпризов… Эдмус – ни в какие ворота… И вообще, разве не должны входить в Дружину маги пяти основных элементов? У нас же – не разбери-поймешь. Спросить у Веслава, может, он читал…
На этой мысли я отключилась и проснулась только после полудня.
После пробуждения оказалось, что зря я таки не обратила внимания на упадок сил. Сколько ни пробовала хотя бы немного приподнять умывальную воду, – она не поддавалась, нагло оставалась в тазике и даже не булькала. Я попробовала заморозку – это у меня всегда выходило лучше всего остального – но не подействовала и она. Я дошла до того что прибегла к вербальным формулам, не без труда выкопав их из головы. Несколько раз, пристально глядя на воду, протягивала руку и повторяла, как на первом курсе:
–Apello! – простейший призыв стихии. Давно замечено, что медиумы лучше реагируют на древние языки, поэтому основные заклинания зубрятся на латыни. Нет, можно и на старославянском, да хоть на санскрите, если вы можете откопать, как это все произносилось в глубокой древности…
И ничего. Нет реакции даже на самые простые, не требующие энергетических затрат заклятия.
Вот тут-то, собственно, и пришла паника, и, когда я делилась своими наблюдениями с остальными, мое состояние уже трудно было описать.
Веслава не было. Йехар заявил, что он алхимику не сторож и что тот со вчерашнего вечера не появлялся. Но без него было даже лучше, мне и так было трудненько сообщить следующее:
– Браслет каким-то образом блокирует магию.
– Это хорошо или плохо? – тут же заинтересовалась Бо. Йехар с немой мольбой возвел глаза к потолку.
– Низкий прием, – сказал он сумрачно. – Не зря мы сразу почувствовали ложь в том зале. Честным поединком тут даже и не пахнет, это ясно. Что же, попытаемся узнать побольше о твоем противнике, его слабые стороны…
– А я пробовал! – Эдмус шнырял по комнате и между делом исследовал фрукты, принесенные мне для завтрака. Червяков в них не было, и спирита это явственно огорчало. – Я пробовал! С самого утра летал, но ничего не узнал, может, потому что при виде меня все разбегаются и кричат: «Спасайся! Это тот демон, который пнул коня Громовержца!» – я вписал себя в историю – может, еще почему-то. Например, советник, который отвечает за поединки, так и лежит у себя, и глаза у него разбегаются в стороны, как напуганные мыши. Кстати, он еще и сынок здешней царицы, то есть, пасынок, интересно, он такой в папу? Мне страшно за царицу… А она сейчас все дни просиживает у его постели, так что и у нее я ничего не узнал. А в замке еще все отходят от нашего появления и от Нефоса, так что и придворные ничего сказать не могли. Рабы, которые недоразбежались, только и сумели проикать, что тут почему-то еженедельно на арену посылают девушек. Причем, царский пасынок обязан выбирать самых красивых, так что тебе должно это польстить, нет?
Я с сомнением посмотрела на Бо, потом жалобно – на браслет, который мешал мне склеить спириту губы заморозкой.
– Насчет противника ты ничего не выяснил?
Шут попытался почесать за правым ухом левой ногой и замечательно в этом преуспел, несмотря на мешающие крылья.
– Не-а. Но про него говорят шепотом.
У меня язык не повернулся благодарить его за такие сведения.
– Давайте убежим, – предложила Бо. – Запрыгнем в тапки и улетим по-быстрому.
Йехар покачал головой, как будто она предлагала этот вариант всерьез.
– Разве что за пределы страны: там браслет, откованный Геферном, может утратить силу. Власть богов, местных Повелителей Стихий, ограничена одной страной…
– Не факт, – заметила я. – Их власть – да, а артефакты их могут действовать, небось, хоть в Антарктиде. Я думала уже.
– Яду у алхимика попроси, – посоветовал спирит, тщательно прицеливаясь в Йехара косточкой персика. – Выйдешь на арену, и – ап! – капельку на своего врага, враг брык – и помер! А смерть его спишешь на сердечный приступ при виде твоей красоты. Ну, как это там – слюной захлебнулся…
Я только молча покачала головой: успела за завтраком и об этом подумать. Если будет полубог или какое-нибудь мифологическое чудовище, – яды могут на него не действовать или действовать замедленно. Большое утешение для меня будет перед смертью знать, что мой противник идет за мной в Эйд по пятам! Да и для остальных… третий закон Арки опять развернулся передо мной во всей красе. Не выход.
– Мы могли бы попробовать снять его, – Йехар покосился на браслет, на клинок, тут же ойкнул и схватился за лоб, в который прилетела персиковая косточка.
– Попал, а ведь всегда промахивался, – пораженно заметил Эдмус. – Ай, не трогай!
– Браслет выкован богом кузнечного дела Геферном, то есть, Гефестом, – уныло заметила я, созерцая веселенькую сценку. Шут прижимался к потолку, Йехар грозил ему Глэрионом, а Бо смеялась и хлопала в ладоши. – Разве что мы найдем его самого и уговорим открыть…
– Геферн не может его снять, – ответили нам с какой-то стати от порога.
В комнату, не особенно таясь, вошла высокая, полная женщина с лицом красивым, но выражающим такую стальную волю, что я попятилась, а Эдмус молча грохнулся с потолка к ногам Йехара. Бо захлопала ресничками и уже собиралась выдать что-нибудь в своем духе, но женщина коротко приложила палец одной руки к губам, а второй поманила нас за собой.
Жест был до боли похож на приказ. Может, поэтому мы подчинились так оперативно.
За время достаточно долгого пути по коридорам дворца было произнесено только три слова.
– Кто ты? – это спросил Йехар, и получил лаконичный ответ:
– Гээра.
Радость Эдмуса от того, что выигранные им тапки подействовали, не поддается никакому описанию. Поразительно, как это он ни разу не привлек к себе внимания. Да и вообще, наша группа, выглядящая с виду как минимум дико, оставалась незамеченной даже стражей.
А Гера, богиня семейного очага все шла и шла, так что мне начало казаться, что мы век не выберемся из этих лабиринтов или же просто нарезаем по дворцу круги. Но нет: в конце концов Гээра затормозила перед скромной с виду дверью и, не утруждая себя стуком, пихнула ее ногой.
Дверь распахнулась настежь.
– …потому что твоя красота достойна того, чтобы быть воспетой музами. Волоокая дева, поведай…
В комнате, просторной, но обставленной скорее в восточном, чем в греческом стиле, маленький лысоватый мужичок откровенно заигрывал с темнокожей рабыней-служанкой. Рабыня, которая до нашего появления внимала его речам с польщенным вниманием, оглянулась на звук открывшейся двери, схватила выражение лица Гээры, тихо пискнула и каким-то образом испарилась. Уж никак не в дверь: дверь была надежно блокирована и самой Гээрой, и нами.
– Сейчас я тебе скажу… – с предвкушением процедила богиня, упирая руки в бока. – Значит, ты так используешь тайный ход – чтобы водить сюда распутниц? Ты, старый…
Из дальнейшего двухминутного монолога никто ничего не понял, хотя предлоги и союзы показались нам знакомыми.
– Она говорит не по-здешнему, или Арка не вложила нам понимания этих слов? – поинтересовалась я, поглядывая на испуганного мужичонку. Гээра уже трясла его за плечо.
– Мы предполагаем второе, – отозвался Йехар. – И что-то подсказывает нам, что Арку нужно благодарить за это неведение.
Тут он шагнул вперед и отцепил руки Гээры от бороды вопящего мужчинки. Это далось рыцарю нелегко, несмотря на его рост и силу: богиня, похоже, вошла во вкус.
– Почтеннейшая, – проговорил наш рыцарь, потирая ушибленный в процессе отбирания бороды нос. – Нам весьма неловко, что мы стали свидетелями этой сцены… но мы пришли. Вы хотели что-то нам сообщить?
На нас посмотрели, аки на червей ползучих. Потом Гээра собрала лоб складочкой и опять повернулась к мужичку, но таскать за бороду его не стала.
– Это те, кого ты хотел видеть, Громовержец, – сказала она, кивая на нас. – Это Пятеро.
Наступило закономерное молчание. Зевей (Зевс, Дикт, Юпитер, но суть не меняется) оживился, подошел поближе и с интересом принялся нас оглядывать. Йехар с высоты двухметрового роста глядел на него с вежливым недоумением. Видимо, и у него не укладывалось в голове, что этот, прошу прощения за толкиенизмы, полурослик, рулил здешним пантеоном, и очень неслабым, между прочим!
– Пятеро, – повторил Громовержец, покачивая лысинкой. – Я вижу четверых, отчего так?
Я поймала на лице Йехара выражение, согласно которому о Веславе будет рассказывать кто угодно, только не он.
– Наш товарищ, – начала я, – он сейчас занят… занят… в общем, он, наверное, во дворце.
– Это ничего, – отозвался бог молний, глядя на меня затуманенными – о, ужас! – от восторга глазами. – И сиренам сладкоголосым не спеть, как я восхищен такою встречей и твоею красотой, о дева! Память моя говорит, что ты схожа с одной нимфою, с которой мойры свели меня…
– Что?! – раздалось за его спиной. – Какая нимфа?!
Зевей поспешно и, как показалось, с изрядным опытом, сгруппировался, прикрывая рукой бороду. Гээра метнула на меня взгляд почище молнии Нефоса и сократила дистанцию с мужем до одного шага.
– Уж я бы сказала этим мойрам… – сдержанно прошипела она. Муженек бросил на нее опасливый взгляд и расплылся в робкой улыбке.
– Слухи о том, что к нам придут Пятеро, давно доходили до нас, – пояснил он. – С тех самых пор, как исчез Герем, а за ним Посейдос. И мне это предсказали – в тот самый день, как…
Тут он погрустнел. Гээра громко фыркнула носом, пригласила нас пройти в покой, а сама прошла в смежное помещение. Оттуда сразу же что-то загремело. Зевей посмотрел вслед женушке с опаской, но как только за ней закрылась дверь, сразу расцвел.
– Синева твоих глаз навевает мне мысли о море в светлоблистательный день, – тут же прошептал он в мою сторону. И, еще больше сияя, добавил уже по отношению к Бо: – А белизна твоих волос – словно снег на вершине Олимы… садитесь.
– Спасибо, – прочувственно ответил Эдмус за Бо. Зевей смерил его непонимающим взглядом.
– За что?
– За то, что меня ни с чем не сравнил.
Появившаяся Гээра расставила по небольшому столику чаши с вином – опять! – и несколько блюд с фруктами и сыром. Лежаков бы на всех не хватило, так что нам пришлось разместиться за низким столиком на подушках, присев по-турецки.
– Это не нектар и не амброзия, – загрустил Зевей, вглядываясь в свой кубок. – Но это все, что я могу предложить таким прекрасным…
Фраза закончилась насыщенным звоном кованого медного подноса о его лысину. Гээра с силой выдохнула, бросила на мужа убийственный взгляд и направилась обратно в подсобку.
– Не тревожьтесь, − флегматично попросил Громовержец привставшего в тревоге Йехара. Потер лысину и отхлебнул из своей чаши. – За последние месяцы я привык…
Тут он воровато оглянулся, нагнулся поближе ко мне и сообщил горестно:
− А ведь раньше я мог ее заковать в цепи, повесить между небом и землей и подвергнуть бичеванию! Кстати, твоя кожа…
Так оно и пошло. Спустя полчаса здешний верховный бог (точнее будет прибавить к определению «бывший») уже вовсю изливал нам душу, не давая слова вставить не то что Йехару – тот так и сидел с кучей готовых вопросов на устах, – а даже Эдмусу. Так мы узнали, что быть смертным – в некотором роде, полный отстой. И, несмотря на то, что Зевей ранее принимал облик смертных («бывало, когда нужно было… творить на земле справедливость» − и тут он схлопотал по лысине вторично, наверное, Гээра не разделяла его мнения о справедливости), но остаться таким – это совсем другое дело. И что другим богам, которых коснулась «такая беда», тоже приходится несладко.
− Посейдос, брат мой, тянет нынче сети с рыбой, чтобы добыть пропитанье… Геферн кует воинам мечи, а Афордиза… как видно, нужно благодарить богов за мою участь, − тут он немного подумал, − если бы было, кого благодарить.
Время от времени Громовержец сбивался с излияний на комплименты. Видно, моя полная сочувственного скептицизма физиономия ему пришлась не по вкусу, так что он свое внимание целиком уделял Бо. Той это льстило: она подмигивала, улыбалась и хлопала ресницами, – а цензура в виде Гээры время от времени отмечала тот или иной комплимент в сторону Бо щипками, пинками или ударами по лысине супруга различными предметами. Эдмуса, который от невозможности выговориться время от времени клевал носом, это очень оживляло.
Пауза наступила так внезапно, что Йехар не сразу собрался. Объяснялся перерыв особенно сильным пинком Гээры, который закатил Зевея под стол, но рыцарь решил не разбираться.
− Так ты сказал, господин, что эта беда затронула всех богов?
− Не всех, − ответила Гээра, теперь огибая стол и становясь за спиной у Бо. – Кто остался – те заперлись в подземном царстве Эйда, трусы!
− Трусы, − с совершенно серьезным лицом подтвердил Йехар. – Но кого или чего они боятся?
− Стать смертными, как мы, конечно! – донеслось из-под стола горестно. – Посмотрите, сколь печальна моя участь…
− Коли глядеть на него, – они там в Эйде еще и баррикады построили, − шепнул мне Эдмус.
− Но что же делает вас смертными? – стоял на своем Йехар. – Как все это случается?
Гээра досадливо вздохнула и мощной рукою извлекла мужа из-под стола.
− Никто не помнил, − признался экс-Громовержец. – Я спрашивал у всех, но их память была словно в тумане, и даже всеведущая Мнемозина – даже она не дала нам ответ! И горе такое обрушилось на нас впервые, а до этого и не думал никто, что можно бога сделать смертным. Я был в тревоге и, принял этот облик, и спустился с Олимы, чтобы узнать о беде… да, я отправился к вещим Мойрам, и мне там было предсказано о вас, о Пятерых, а на обратном пути…
Тут он принялся совершать руками отчаянные жесты, из чего все заключили, что Громовержцу почему-то стало плохо. Гээра погладила муженька по плечу и продолжила за него:
− Это подобно удару молнии, когда весь мир разлетается на осколки, словно глиняный сосуд. Один миг ты чувствуешь леденящий жар и опаляющий холод…
− Как-как? – переспросил Эдмус, но оценил поднос, который Гээра так и держала в опущенной руке, и шутку решил отложить.
− …потом в ушах у тебя начинают отдаваться мерные удары, будто рядом стучит чье-то сердце. Потом оно заглушает твое собственное, а потом темно, темно… Я была в храме Гэйкаты, когда случилось это, − добавила она.
− В человеческом обличье? – спросила я. Почему-то мне это показалось очень важным.
− Все были в человеческом, − ответил Зевей и долил себе вина в чашу. Выглядел он расстроенным. Наверное, тем, что обличье его жены оказалось таким мощным.
Мы минуточку сочувственно помолчали, а потом Йехар поинтересовался:
− И давно это было?
Тут нам пояснили, что недавно, года три назад. А начались божественные исчезновения около четырех лет тому. На Йехара даты особого впечатления не произвели, а я ломала себе голову минут пять, пока не сообразила, что Зевей все еще считает по-старому. Ну, конечно, для бога-то пять лет – сущие пустяки…
− Вот вопрос: тогда почему Дружина пришла только сейчас? – осведомилась я после этого у персика, который собралась укусить.
− Ну, наверное, здесь только сейчас все настолько сильно перекосилось, да? – резонно ответила Бо, которая воспользовалась тем, что Гээра перестала ее контролировать, и опять улыбалась Зевею.
После чего беседа пошла по двум направлениям. На первом лучащийся сочувствием и более устойчивый к алкоголю Йехар пытался добиться у Зевея точного списка лишившихся силы богов и хотя бы примерной хронологии их исчезновения. Кажется, при этом рыцарь на ходу пытался проследить хоть какую-нибудь закономерность, но никакой не прослеживалось, кроме уже названной: все в момент лишения сил были на земле и в человеческом обличье.
Я же пыталась в это время выведать у Гээры насчет предстоящего мне поединка. В голове как-то неприятно крутилась та фраза, с которой она начала наше знакомство.
Гээра отвечала, насупясь, и все время пыталась пойти вцепиться то в бороду мужа, то в волосы Бо. Да и на меня тоже посматривала как-то подозрительно.
− Ты его не снимешь. Никто не снимет. Можно, конечно, отрубить тебе руку, иные поступали и так…
− Извини-ите?! – моя рука как-то сама по себе оказалась за спиной. – Иные кто?
− Такие, как ты, − она обвиняющим жестом ткнула мне пальцем в нос. – Молодые и красивые. Те, кто красивее царицы Алгены.
Тут она увидела непонимание на моем лице, насупилась еще сильнее и принялась излагать хоть и не в подробностях, но вполне доступно. Оказывается, с годами у здешней правительницы – да-да, той самой, что мы видели в зале – развился форменный комплекс неполноценности. Но то, что она извела половину казны города на омолаживающие эликсиры и средства, − еще полбеды. Вот то, что она твердо решила остаться самой красивой в своей столице, уже действительно настораживало…
Одним словом, с некоторых пор стражей предпринимались целенаправленные рейды по домам. Все женщины, отличавшиеся хоть сколько-нибудь нормальной внешностью, собирались и отправлялись во дворец. А там уже царский пасынок, которому заботливая мачеха частично адресовала свое развлечение, выбирал самых, на его вкус, возмутительно симпатичных, после чего их выталкивали на арену и заставляли драться с этим самым Афродитом.
− Афродитой? – переспросила здесь я, но Гээра только головой замотала.
− Афродит. Ах, вы же чужеземцы. Полное его имя – Гермафродит, но ему не нравится, вот и сокращают.
− Чего-чего? – влез тут Эдмус. – Поправьте меня, может, я не знаю, но ведь гермафродит – это такая штуковина…
Я цыкнула на шута и лихорадочно просеяла сквозь мозг все, что знала из античной мифологии. Не хватало мне тут превратных толкований…
− Погоди… постой, но ведь как такое может быть? Он же… она… оно ведь должно быть исключительно мирным! Юноша, которого полюбила нимфа, а он отверг ее любовь, и по ее просьбе она была слита с любимым в единое целое… или я ошибаюсь?
− Да нет, так и было, − рассеянно подтвердила Гээра, щурясь на Зевея. Тот уже опять начал подмигивать Бо. – Но однажды он невзначай улыбнулся моему мужу… теперь он обуян жаждой убийства.
Я где сидела, там и пошатнулась, представив веселую схватку. Да еще когда у меня не будет магии. Эдмус же тем временем сподобился вместо хиханек на один вопрос по сути:
− А… сколько там претенденток выживало в боях с этим Гемр… Грмр… идитом?
− Половина, − подумав, ответила Гээра. – Но немногие из них потом могли ходить, а кто мог – в жизни больше не появились на людях. Когда у тебя нет глаза, ноздри, а рот разорван до уха…
Ну, зачем я попала в Дружину, вот зачем, зачем?!
Гээра тем временем продолжила объяснения. Психопатка-царица, оказывается, как-то выманила у Герема (а спорим, просто купила) одну полезную вещь: дыхание Геракла (Гээракла, так сказала бывшая богиня). И преподнесла Гермафродиту, и после этого субтильное создание с двумя началами превратилось в форменного монстра. Так что процент выживших объяснялся в основном «милостью» той же царицы: если жертва была достаточно изуродована, стража оттаскивала разъяренное «оно» в сторонку.
Я потрогала свое лицо и почувствовала, что сейчас заплачу. Не считаю себя красавицей, нет, у меня вполне ординарная внешность (ну, глаза красивые), но рот-то не до ушей и ноздри пока что в полном комплекте!
Гээра что-то говорила о том, как восприняли это жители города (кажется, массовым бегством), но я почувствовала, что мне просто необходимо переключиться. Иначе у нас в Дружине будет полный комплект ненормальных.
Йехар все не отставал от Зевея, но выжимать информацию из бывшего Громовержца становилось труднее с каждой чашей (общее количество выпитого уже близилось к ведру). Разговор явно шел на третий круг.
− А потом… бух… и темно, темно-о… − повторял Зевей, стискивая в пальцах финик. – И стук… как сердце… как песчинки, которые сбегают в песочные часы… медленно, большие песчинки… раз… два… три… и голос. И его голос.
− Чей? – безнадежным тоном спросил Йехар, который сидел, подперев голову рукой. Голова норовила соскользнуть вниз. И когда только успели оба…
− Моего отца, − сообщил Зевей. – Гээра тоже слышала. Все слышали.
− И что он говорил?
− Говорил? Он не говорил, − бывший бог сунул измятую виноградину в рот и принялся механически жевать. – Он смеялся.
Тут он перевел ставшие оловянными глаза на Бо, наклонился к ней и с жаром произнес:
− А мы сначала в домике тут жили… недалеко… а потом вот нас во дворец царица пригласила… а зачем во дворец, тут же все такие страшные, ну, кроме рабынь. Так что твоё появление – это для меня…
К сожалению, комплимент он не закончил. Гээра прервала свой рассказ и вспомнила о роли главного корректора лысины мужа.
− Наверное, нам пора, − отметил Йехар, тревожно глядя на разворачивающееся действо. Гээра увлеченно гонялась за неверным муженьком по комнате, угрожая ему оторвать бороду – и это для начала. Зевея спасали малый рост и увертливость. – Кажется, это затянется надолго.
Против был только Эдмус, который утверждал, что все поединки между спиритами тут просто меркнут. Мы настаивать не стали: хочешь зрелищ – оставайся. Йехар так еще и обрадовался.
− Пожалуй, я себя странно чувствую, − признался он уже в коридоре. – Говоря открыто, мы… я ждал, что здешние боги будут обладать чуть большим величием… и чуть меньшей склонностью к употреблению вина.
− Ну, может, когда они боги, − заметила Бо. – А сейчас они же люди уже, да-а?
Вслед нам по коридору донесся крик Зевея:
− Приходите ещё-о-о-о-о-о! – и вслед за ним треск, который доказывал, что Гээра все же добралась до его бороды.
Не сказала бы я, что они так уж сильно изменились. В мифах-то они, конечно, такие прекрасные, мудрые да справедливые, а разве наши политики в современных СМИ… гм, простите. Отвлеклась.
А Зевс, помнится, и по мифам был не подарком: только и делал, что детишек строгал на земле да с супружницей цапался: то бичевал, то еще что-то… Да и с папой у него как-то не по-родственному вышло.
− Крон, − припомнила я.
Йехар обернулся мгновенно. И полведра вина реакцию не замедлили, надо же.
− Да?
− Крон, он же Кронос, Хронос, Хрон и не знаю, как по-здешнему. Титан и Повелитель Времени. Зевей сказал, что все слышали его голос. Может быть, он с какой-то стороны тут?
− Вполне…
− А он не любит сыночка? – горячо заинтересовалась Бо.
По коридору послышался шум крыльев: нас догонял спирит.
− Там такая бойня! – восхитился он. – А что я ушел – никто и не заметил, они бы и Нефоса не заметили, даже если бы он был очень-очень злым! Ну, а мне жизнь дороже, я решил к вам… вы про папочку Зевея, да? Вот уж тоже сыночек: он почти как спирит с ним поступил. Одолел, свергнул, а потом еще и заставил выплюнуть проглоченных деточек… ну, да, я слышал, как Зевей там визжал на жену: «Лучше бы он тебя переварил!». Кстати, так они что – еще и брат и сестра, ну, я вам скажу, это…
− А я сразу поняла, что с этой Гээрой что-то не то, − похвасталась Бо. – А ее глотали и выплевывали один раз или несколько?
− Здесь вы правы, у Крона были причины желать сыну зла, − подтвердил Йехар, ожесточенно тряся головой. – Насколько мне известна эта история, он проглатывал детей только из-за предсказания, что один из них его свергнет, так что можно судить о его мстительности. Но где он? Что с ним случилось здесь после свержения?
− Вернемся и спросим? – я оглянулась назад.
Йехар такого решения не одобрил. По его мнению, быть зашибленным каким-нибудь случайно летящим предметом быта – не самая лучшая участь для рыцаря.
− Меня тревожит судьба этого мира, − бормотал он. – Он явно склоняется даже не ко злу, а к Хаосу: боги ведь олицетворяли именно гармонию, равновесие стихий. Если то, что говорил Зевей, верно – а он не лгал, я чувствовал это – то теперь не стало также богини справедливости и закона, а это…
Он продолжал бормотать, но я уже не слушала. Опять нахлынуло чувство страха и беспомощности: какой толк для меня разбираться во всей этой истории с богами, если от самой меня через три дня рожки да ножки останутся? Положим, «Гермафродит» – звучит не так уж пугающе, скорее пошленько, а вот «дыхание Геракла» − страшнее некуда, и «примерно половина» тоже как-то не радует, а насчет вырванных глаз и разорванных ртов… Черт возьми, где там Веслав со своими снадобьями, пусть дает что хочет, у меня же сейчас будет истерика!
Сквозь подступающие конвульсии сознания я еще успела разобрать вопрос Йехара, почему это на нас не обращают внимания стражники. И ответ Бо:
− Ой, а это я мороки поставила. А я вам не сказала, нет? А что вы так на меня смотрите, не надо было?
И тут я засмеялась невменяемым смехом, и успокоить меня не могли до самой моей комнаты.
В комнате неожиданно обнаружился Веслав. Видимо, нас и поджидал, причем долгонько, потому что взвился на ноги с таким выражением лица, что я перестала смеяться:
− Где вас носило?
− Нас? – возмутился Йехар и промахнулся мимо рукояти клинка. – Да мы скорее можем спросить, где это ты обретался, тём… тёмный?!
− И что ты делаешь в моей комнате? – вставила я возмущенно.
− Мы, если хочешь знать, отсутствовали по делу Дружины, у нас была беседа, − на последнем слове Йехар чуть запнулся, − с Зевеем и Гээрой, а ты в это время был неизвестно где…
− И что ты делаешь в моей комнате?
− И в конце концом, здесь никто не обязан перед тобой отчитываться, поэтому сделай милость, оставь этот тон…
− И скажи, что ты делаешь у меня в комнате?!
− Да живу я тут! – заорал алхимик, взмахивая руками. – Нет, посмотрите на себя, приперлись: один на ногах не стоит, вторую в желтый домик пихать можно, двое других стабильно клиника, об этих не будем… И задают тупые вопросы! Жизнь я тебе спасаю, уяснила? Или через три дня собираешься выйти против здешнего чучела на кулачках?
Мы переваривали то, что он сказал, очень долго. Так подозрительно долго, что Веслав успел за это время сменить пять поз и десять выражений лица. Просто Йехар уж очень переключился на размышления о здешнем потерянном пантеоне, а я, как уже сказано, была близка к истерике. Ну, а двое других… да, об этих не будем.
− Ты хочешь сказать, что знаешь, как это снять? – спросила я потом недоверчиво. Алхимик на браслет даже не взглянул, а рукой махнул раздраженно.
− Конечно. Аж два способа. Первый включает твою руку, пилу, ну, или такой же инструмент. Вон Глэрион подойдет…
− Что ты говоришь, темный? – возопил Йехар возмущенно. – Да чтобы я…
− Второй состоит в том, что я выйду на арену через три дня? – поинтересовалась я, валясь на ложе.
− Второй состоит в том, что ты победишь на арене через три дня, − отрывисто заявил алхимик.
− Угу, − сказала я в одеяло, − и в этом мне поможет «дыхание Геракла»…
− Нет. Эффект Медеи.