Тан Камакато задумчиво сидел в своём кресле, машинально пролистывая информационные страницы терминала. Подобная задумчивость в последнее время посещала его всё чаще, и причиной являлся работавший в его академии техник. Вообще-то следовало признаться хотя бы самому себе — на самом деле техником тот не являлся. Вернее, техником он тоже мог быть, что и демонстрировал своей безупречной работой. Однако в жизни Рура — так звали техника — данная работа явно была не основной. Мужчина, поначалу казавшийся спокойной и уравновешенной единицей из безликой серой людской массы, одной из множества, в действительности оказался незаурядной личностью. Ректор уже понял, что, если бы не давление с его стороны, Рур так и остался бы в академии обычным, ничем не выдающимся техником — идеально ремонтировал бы машины, тихо, инкогнито летал на симуляторе и так же незаметно читал академическую литературу. Он и ректору попался на глаза совершенно случайно — если бы не озабоченные недостатком мужского внимания женщины-техники не вывели на монитор трансляцию полётов Рура — а запрос информации через спутник обязательно шёл через терминал ректора, о чём мало кто знал — так и не столкнулись бы в противостоянии двое мужчин. И продолжал бы безвестный техник Рур и дальше спокойно работать…

Столкновение показало, что в столкновении интересов неожиданно для ректора сошлись два лидера, две личности. Привыкший повелевать, Надин уже давно не получал такого мощного отпора. Рур явно сталкивался с людьми, облечёнными не меньшей властью, чем власть ректора, или как минимум имел опыт подобных переговоров. Железная воля техника, помноженная на идеальное самообладание и предельную корректность, вызывала уважение. Около двух кун назад, на следующий же день после памятного разговора и последующих за ним тяжёлых раздумий, ректору пришлось, наступив на горло собственному эго, перед техником извиниться. Не потому, что тот одержал над ректором верх — простой техник никогда не сможет встать над ректором академии, прав тот на самом деле или не прав. Всегда и везде в мире прав сильнейший. Просто тан Камакато качество учебного процесса во вверенном ему учебном заведении ставил выше собственных амбиций, а академия неожиданно оказалась заинтересована в случайно затесавшемся на должность техника таинственном незнакомце. Это признавали преподаватели, с этим, скрепя сердце, вынужден был согласиться Камакато. Тогда, после принесения извинений, на бесстрастном лице Рура не дрогнул ни один мускул, лишь только его ответ: «Извинения приняты, уважаемый господин тан Надин Камакато, разрешите идти?», и спокойный, преисполненный достоинства выход из ректорского кабинета показал, что Рур ничего не забыл и ничего не простил. Хорошо, что у простого техника нет власти — такого человека опасно иметь врагом.

Теперь же, по прошествии двух кун, выяснилось, что у техника Рура имеются какие-то дела с кланом Лерой. Он регулярно встречается сразу с несколькими десятками клановых, причём только с мужчинами. Мужчин, по непроверенным, но, предположительно, верным данным предоставила Руру сама глава клана. Матриарх предоставила ему также клановый ангар — челнок в академию Рур так и не вернул, и дала клановое имя. Так что Рур мог по праву представляться как Рур Лерой. В регистратуру академии, правда, этих данных техник не сообщил, а подставлять агентуру своей службы безопасности ректор не хотел, подозревая, что техник может и не признаться — раз до сих пор не сказал, значит, планирует скрывать свою принадлежность к клану Лерой и дальше. А вот матриарх Лерой точно узнает об осведомлённости ректора. В принципе, не называть свой клан имел право каждый — просто этого никто никогда не делал. Членство в клане считалось престижным, назвать клановое имя — значило поднять себя как минимум на ступень выше простых неклановых. Получив клановое имя, Рур фактически получил гражданство — матриарх Лерой уже подала эту информацию в соответствующие имперские службы.

Также Камакато вернул Руру право использования виртуальных обучающих тренажёров и чтения академической библиотечной литературы. Рур, со ставшим уже обычным при встрече с ректором бесстрастным выражением лица, на разрешение ректора ответил, что примет информацию к сведению. Однако ни в реестре посещений библиотеки, ни в кресле виртуального тренажёра он больше не появлялся. Гремевшее ещё недавно в виртуальных боях имя бойцового кота стало потихоньку забываться, а из самих боёв исчезла непредсказуемость и изюминка — они стали похожи на классические описания в учебниках, с аналогичными же результатами. Того, что на самом деле результаты могут быть совсем другими, никого, кроме ректора, похоже, не волновало. Надин начинал понимать, что академия теряет не только талантливого пилота, но и незаурядного стратега, почему-то маскирующегося под личиной техника.

* * *

Андрей обманул ректора — на самом деле он продолжал усиленно изучать академическую литературу, рассчитывая на то, что, рано или поздно, проходить официальное обучение и сдавать экзамены ему всё же придётся — диплом капитана космического корабля позволял рассчитывать на доходы, которые и не снились обычному технику. Чтобы не светиться частыми посещениями библиотеки, которые — Андрей знал — постоянно отслеживаются, он просто скопировал в доступный ему сегмент искина всю необходимую учебную литературу. Информация не ушла за пределы академии и не покинула пределов бездонной памяти искина, поэтому сигнал тревоги не прозвучал, а сам факт копирования, будучи в общем-то допустимой операцией, тоже оказался незамеченным, оказавшись погребённым под валом организованного Андреем спама — множества запросов технического характера относительно ремонта вверенной ему техники. Запароленный от несанкционированного просмотра и замаскированный в ворохе технической литературы, весь необходимый ему для заочного обучения библиотечный ресурс мог теперь в любое время без доступа к библиотеке быть выведен на переносной терминал-планшет, который Андрей постоянно таскал с собой по академии и использовал в качестве методической документации при ремонте техники. Скрываясь в чреве разобранного летательного аппарата, мужчина одновременно с проведением технического обслуживания учился — собственно обслуживание и регламентные работы занимали у него значительно меньше положенного времени, а сокращать отведённые на регламент сроки в угоду ректору Андрей не собирался — все последние два месяца он скрупулёзно выполнял возложенные на него функции, не больше и не меньше. Тан Камакато злился, но Андрею на это было плевать — у него появилось множество более важных дел, чтобы обращать внимание ещё и на мнение ректора.

Помимо работы техником ещё одной работой, забирающей у Андрея уйму времени, явились тренировки с двумя группами учеников — под начало Андрея было передано ещё двадцать пять будущих клановых бойцов. Хотя от первой группы осталось всего шестнадцать — не считая покинувшего в первый же день по состоянию здоровья, в течение последующих двух месяцев группа уменьшилась ещё на восемь человек, не выдержавших темпа тренировок. Андрей, памятуя, что при постепенном повышении мастерства обучающихся времени на всю группу хватать не будет, резко увеличил объём нагрузок. Чистая физуха — интенсивные нагрузки на все группы мышц, чередующиеся с растяжкой, выматывала будущих бойцов настолько, что с тренировок они не выходили, а выползали, не успевая восстановиться до начала следующей тренировки. Оставшиеся шестнадцать самых стойких, стиснув зубы, безропотно выполняли все его приказы, иногда падая без сил от усталости, но уже к концу второго месяца немного втянулись в напряжённый темп тренировок, временами даже находя время для улыбок и шуток. Похудевшие и постройневшие фигуры учеников обзавелись пока небольшими, но уже заметными на глаз мышцами. И вот этот костяк Андрей стал тренировать уже по полной программе, начав с изучения правильного дыхания, основных ударов и стоек. Ещё месяц — и пойдут переходы и удары в движении. В зале появилось несколько макивар, сделанных Андреем собственноручно, и восемь боксёрских груш, уже успевших порыжеть от кровавых разводов, появившихся от содранных в кровь костяшек вследствие неумелых ударов. Вторая группа новеньких учеников с благоговением смотрела на старожилов первой группы, явно уже наслышанная о творящихся в зале ужасах. Боксёрских груш на самом деле было сначала девять, но одной пришлось пожертвовать во благо воспитательного процесса. Первой группе не повезло — самого смелого бунтаря Андрею пришлось локализовывать весьма варварским методом. Со второй группой подобного инцидента ему хотелось бы избежать.

Памятуя, что, широко используя операцию омоложения, многие стоящие перед ним молодые мужчины в действительности могут оказаться в несколько раз старше него, Андрей на первой же тренировке со второй группой, построив их в три ряда, сказал:

— Многие из вас видят меня в первый раз, и некоторые даже считают, что они умнее, главнее и лучше меня, и именно по этой причине имеют право мне приказывать. Первая группа вовремя распрощалась с этой иллюзией. А вашей группе, чтобы никого из вас не убивать, рекомендую сейчас подойти к висящим позади вас грушам, — Андрей указал на висящие в конце зала в один ряд вдоль стены боксёрские мешки, — представить, что каждая груша — это я, и попытаться изо всех сил по ней ударить. Бить можете чем угодно — рукой, ногой, хоть головой, — мне важно, чтобы удар был достаточно сильным. Приступайте, а я на вас посмотрю…

Толпа довольных учеников гурьбой повалила к тренажёрам и начала увлечённо по ним лупить. Груши слабо раскачивались. Через непродолжительное время раздались недовольные, а у некоторых — возмущённые возгласы: жёсткая шершавая обивка груш содрала у учеников кожу с костяшек, и они, прекратив наносить по мешкам удары, разглядывали кровавые разводы на руках, слизывая выступающую кровь языком. Некоторые попросились ненадолго отлучиться, чтобы обработать раны. Андрей попросил тишины, после чего сказал:

— Эти тренажёры имитируют человеческое тело. Все вы только что увидели и осознали, как слабо вы по ним бьёте — ваш предполагаемый противник от удара даже не шелохнётся. Напротив, вы сами почти все получили травмы. Что? Медпомощь? Забудьте это слово, пока вы на тренировке. Основанием для оказания медицинской помощи на тренировке могут стать только увечья, несовместимые с жизнью. Вы же вполне уверенно стоите на ногах, значит, ничего страшного не произошло, и вы в состоянии продолжать тренировку. К крови — привыкайте, вы ещё часто будете её на себе наблюдать. А теперь выберите любую грушу, по которой ударю я. Ударю так, как со временем должны будете бить вы.

Дождавшись, пока, после недолгих споров, ученики выберут одну из груш, Андрей спокойно подошёл к ней и неожиданно, с подшагом сократив дистанцию, с громким криком нанёс резкий удар рукой по груше в область груди. Гьяку цки чудан. Хлопок рукава кимоно совпал с хлопком по груше, сложившейся от удара почти пополам. Резкий отвод руки и отшаг, после чего Андрей обманчиво расслабленно остановился, расставив слегка полусогнутые ноги на уровне плеч и опустив руки. Мешок раскачивался, из пробитой в мешке на уровне груди дыры на пол с тихим шуршанием утекал песок. Выражение умиротворённого спокойствия на лице Андрея резко контрастировало с ошеломлёнными лицами учеников — впечатление от удара оказалось слишком сильным. В оглушительной тишине, нарушаемой только шелестом продолжавшего течь песка, Андрей сказал:

— Любой из вас, получив подобный удар, был бы уже мёртв, поэтому, чтобы сохранить жизни хотя бы части из вас, большинство ударов мы будем отрабатывать на грушах. А сейчас — первая в вашей жизни нормальная тренировка. Построились…

* * *

Ещё через месяц у Андрея было две группы по шестнадцать и девятнадцать человек. Первая группа уверенно постигала основы кихона и уменьшаться не планировала, во второй кандидатами на отчисление были два человека — у обоих явно не хватало силы воли выдержать колоссальные физические нагрузки. В первой группе Андрей заприметил пару перспективных бойцов, во второй группе — одного. Если не сломаются — через год-полтора, максимум через два у него будет как минимум один старший ученик, которому можно будет доверить обучение новичков, пока сам он будет заниматься с основной группой. В дальнейшем Андрей планировал основать полноценную школу боевых искусств, вырастив в ней десяток одарённых учеников, которые и будут вести обучение по написанной Андреем методике — черновики учебника по боевому искусству Андрей уже готовил, активно набирая материал и вспоминая, чему обучался сам.

Как-то незаметно подошло время, определённое матриархом Лерой для операции по омоложению Андрея — по документам Рура Лероя. Все текущие финансовые вопросы были урегулированы, клиника определена, однако матриарха всё же волновала возможность опознания Андрея — слишком уж заметными были его старые шрамы. Выяснив причину опасений, Андрей, получивший только что законные девять ло отпуска и находящийся в кабинете матриарха, внимательно выслушал как необходимые инструкции, так и возможные осложнения, после чего улыбнулся и произнёс:

— Госпожа матриарх, вас волнует только этот вопрос?

— Да, тан Рур, я всё же опасаюсь, что информация о вас станет известна Камэни. Воевать с этим кланом мы не можем — слишком неравные силы.

— Когда должна состояться операция?

— Через шесть ло. Документы уже в клинике.

— Скажите, вы сможете сейчас связаться с клиникой и попросить срочно перенести операцию на сегодня?

— А зачем?

— Ну как вам сказать? Предположим, что тан Рур случайно забрёл глубоко в лес севернее Шарой и столкнулся со стаей шарсов, случайно там оказавшихся — благо, до заповедника недалеко. Ему удалось отбиться, но он сильно ранен — повреждения от когтей шарсов могут стоить ему жизни. Возможно ли совместить операцию по спасению тана Рура с операцией по омоложению?

— Не получится. Вы не сможете обмануть профессиональных врачей: старые шрамы они не спутают со свежими.

— Шрамы будут свежими и залитыми медицинской пеной. Нужна только пена и острый хирургический нож. Ну и носилки, разумеется.

— Глубокое сканирование выявит подлог.

— Даже если шрам будет нанесён в том же месте и на ту же глубину?

— Вы хотите дать изрезать себя? — матриарх, возможно, впервые в жизни, потеряла невозмутимость, которой, прежде чем стать главой клана, училась сотни сол.

— Не переживайте, изрежу себя я сам. Ведь только я знаю, какой глубины была каждая рана. И, в дополнение, я нанесу ещё множество новых неглубоких ран, чтобы отвлечь внимание и замаскировать раны поверх старых шрамов. От вас только потребуется оперативно залить мои раны пеной, чтобы не дать мне умереть от потери крови.

— А знаете… Это действительно может сработать!

— Тогда связывайтесь с клиникой и договаривайтесь о спасении жизни и, заодно, омоложении пациента — а то он уже умирает от ран…

Матриарх отдала соответствующие распоряжения, и уже через несколько нун был получен положительный ответ — клиника ждала пациента. Деньги, со значительной надбавкой за срочность и дополнительные услуги, были переведены, дело оставалось за малым.

Под пристальным взглядом госпожи матриарха, окружённый несколькими женщинами и мужчинами, в руках которых уже были наготове баллончики с медицинской пеной, Андрей спокойно разделся, ничуть не стесняясь своего тела и, повернувшись лицом к ассистентам, быстро сделал три достаточно глубоких параллельных косых надреза на бедре, после чего, нагнувшись, под другим углом трижды полоснул себя по икрам обоих ног на разной высоте и скомандовал:

— Поливайте!

Заливать раны, из которых ручьями текла кровь, бросилась только одна женщина — ещё две женщины и мужчина скорчились в углу, опорожняя на пол содержимое желудка, а остальные с ужасом смотрели на происходящее.

Дождавшись, пока раны будут обработаны, и кровь перестанет течь, Андрей похвалил женщину и, попросив ассистировать ему и дальше, нанёс несколько глубоких параллельных порезов на боку, замаскировав старый след от ножа, после чего, дождавшись очередного этапа медицинской помощи, изрезал запястье и предплечье, скрыв шрамы на руке.

От этих ран замутило последнюю, самую стойкую женщину. С абсолютно белым лицом, постоянно сглатывая, она кое-как обработала его руку, после чего Андрей протянул ей окровавленный нож и попросил порезать ему лицо. Это предложение окончательно доконало женщину, и она упала в обморок. Оглядев окружающих, Андрей обнаружил относительно нормально стоящей только госпожу матриарха, но и та, ухватившись за край стола, уже побелела и часто дышала, похоже, собираясь последовать вслед за остальными. Правда, опыта в управлении ей было не занимать — понимая, что сейчас она упустит ситуацию из рук, она нажала на кнопку экстренного вызова охраны, и, дождавшись вломившихся в кабинет охранников, дала указание срочно доставить раненного Рура в клинику по указанному адресу. Дальнейшего Рур, погруженный на заранее приготовленные носилки, уже не видел, хотя в дальнейшем неоднократно гадал — свалилась ли госпожа матриарх в обморок или нет? Спрашивать от этом у самого матриарха или находящихся тогда рядом с ней людей он не рискнул — жизнь дороже…

* * *

Операция — а Лерой расщедрились на процедуру быстрого омоложения, продлившуюся всего трое с небольшим суток — прошла удачно. Помолодевший Андрей вернул свои двадцать два года, как он и планировал. Тело, что удивительно, запомнило тот период — Андрей в те годы параллельно с тренировками увлекался бодибилдингом, и после операции получил молодое двадцатидвухлетнее тело с перекачанными а-ля Шварцнеггер мышцами и некоторой заторможенностью. Растяжка, как ни парадоксально, осталась той же самой, а скорость, Андрей уже по опыту знал, можно было вернуть через несколько месяцев усиленных тренировок — мышцы при этом чуть уменьшатся в размерах, а мышечные волокна — растянутся, заставив работать другие группы волокон… Смирившись с несколькими месяцами постоянной боли от предстоящих интенсивных тренировок и растяжек, Андрей наслаждался вернувшейся молодостью и исчезновением жутких шрамов.

Силлана была вне себя от восторга — помолодевший муж оказался выше всех пределов её мечтаний. Прошедшая после возвращения из клиники бурная ночь только утвердила её убеждённость в том, как же ей той зимней ночью в горах повезло с мужчиной…

Ученики тоже выпали в осадок, когда увидели молодого Рура, увешанного пластами мышц. На вопрос, зачем он это сделал, Андрей ответил, что это его родное двадцатидвухлетнее тело — в молодости он всегда таким был… Немного слукавив, Андрей имел счастье лицезреть ошарашенные лица учеников — буквально за день Рур резко взлетел в их глазах, приблизившись, по видимому, к божеству.

Появившись в академии через девять положенных дней отдыха, молодой Рур произвёл фурор в первую очередь среди женского технического состава — именно они первыми заметили его купающимся в душе после рабочей смены. Просторный мешковатый технический комбинезон надёжно скрывал молодое сильное тело, выставляя напоказ юношеское, лишённое шрамов лицо, поэтому днём он просто получил множество дружеских и не совсем поцелуев от женщин, поздравивших его с очередным жизненным циклом. После душа количество дружеских поцелуев резко уменьшилось в ущерб поцелуям не совсем дружеским — атаки на Андрея возобновились, по интенсивности превысив все возможные уровни приличия и почти подобравшись к назойливости. Не спасло ситуацию даже признание, что он официально женат и носит клановую фамилию Лерой — принадлежность к клану, которую Андрей ранее скрывал, резко повысила его рейтинг — дамы не возражали стать второй или даже третьей женой, готовы были даже на гражданский брак. Андрей подозревал, что женщины не отказались бы даже от простого секса без всяких обязательств. Чувствуя, что бесконечно долго подобная обстановка продолжаться не может, и от такой интенсивной осады по всем фронтам, если не разрулить ситуацию в самое ближайшее время, он рано или поздно сорвётся, что отрицательно скажется и на обстановке в коллективе, и на его дальнейшей карьере, в один из обычных рабочих дней после обеда он собрал в ангаре всю смену и предъявил женщинам ультиматум — если они хотят остаться с ним друзьями, то интимные намёки пора прекращать, у него уже есть жена, и одной женщины ему вполне хватает. Однако простой разговор не помог — нет ничего опаснее женщины, у которой отобрали конфетку… то есть не конфетку, а предмет её женских фантазий. Атаки на него продолжились с прежней интенсивностью, перейдя, правда, в некое подобие травли — охотницы стали обсуждать при нём его мужские достоинства, вынося предположения, что вся сила ушла в мышцы и в постели Рур на самом деле полный импотент… И тут же жалостливо предлагали не расстраиваться, а попытаться научиться удовлетворять женщину руками и языком. Даже предлагали помочь Руру в обучении. Понимая, что вышедшие на охоту женщины — существа весьма коварные, горазды на изощрённые выдумки, и если не пресечь ситуацию на корню сейчас, то в дальнейшем они могут сильно осложнить его жизнь. В результате Андрей, не видя другого выхода из сложившейся ситуации, решил радикально подойти к данной проблеме и просто разрубить этот узел, раз уж его не удалось развязать. Опять собрав после ужина всю свою смену, под ехидные ухмылки, он предложил женщинам поговорить:

— Уважаемые таньи, мне уже несколько надоел тот поток неправды обо мне, который вы при мне же говорите друг другу.

— И что же в наших словах неправда, дорогой Рур? — обольстительная улыбка молодой девушки-техника способна была разбудить огонь в чреслах мёртвого.

— Ты не интересуешься нами… — промурлыкала другая красотка, эротично повиснувшая на правом плече Рура.

— Верно, у меня жена есть — Андрей не собирался поддаваться на провокации красоток.

— А значит, тебе безразличны женщины… — красотка продолжала мурлыкать Руру в правое ухо, прижавшись упругой грудью к его руке, не слезая с его плеча и делая вид, что не слышит, о чём тот говорит.

— С которыми я не в браке, тут вы правы.

— … А так как с нами вступить в брак ты не хочешь — значит, женщинами ты вообще не интересуешься. Ты — импотент, дорогой! — сделала неожиданный вывод красотка.

— Видите ли, дорогие таньи, то, что я не трахаю вас по всем углам этого ангара, ещё не значит, что я импотент. Повторяю — у меня есть жена…

— А ты трахни, дорогой. Докажи, что ты мужчина. А то мы только сказки про жену слышим!

— Вот-вот, докажи! — женские смешки послышались со всех сторон.

«Вот же кошки похотливые! Вот так и насилуют мужиков озверевшие бабы в тёмных переулках» — с усмешкой подумал Андрей, сказав, естественно, совершенно другое:

— Хорошо, я пойду вам навстречу, проведя ночь с одной из вас на выбор… — дальнейшие слова Андрея потонули в довольных возгласах, со всех сторон к нему потянулись губы, возникла давка…

— Тише!! — рявкнул Андрей, и девушки замолчали, удивлённо уставившись на него — раньше на них Рур никогда не кричал, будучи всегда вежливым и обходительным. Рассерженный Рур оказался неожиданно незнакомым… — Я сказал про два условия, которые вы, похоже, на радостях не расслышали.

— Ради тебя мы заранее согласны на любые условия, дорогой Рур, — женщины опять дурашливо потянулись к Андрею.

— С кем я сплю — выберете сами, мне всё равно, не вы первые, не вы последние. Я не мальчик и умею доставить женщине удовольствие, в моей жизни была не только Силлана. Обещаю — грубым я не буду, напротив, в постели с женщинами я нежен и ласков, но, видите ли, уважаемые таньи, данный процесс, если вы ещё не в курсе, как бы обоюдный… То есть удовлетворение должны получить обе стороны, а не только вы. Я тоже хочу получить от процесса свою порцию удовольствия…

— Получишь, дорогой!… Мы тебе это гарантируем!… Мы все твои!… - гул женских голосов опять прервал речь Андрея. Выждав, пока дамы несколько угомонятся, Андрей продолжил:

— Вы же, дорогие дамы, обычно, удовлетворившись, сразу начинаете придумывать всякие отговорки — то у вас голова болит, то вдруг в обмороки падаете…

— Не волнуйся!.. Больных среди нас нет, и в обмороки мы не падаем!.. — опять раздались насмешливые женские комментарии.

— Ну а раз не падаете, то в процессе этой физиологической имитации акта размножения вы обязуетесь удовлетворить меня, а при невыполнении этого условия завтра же вылетаете из академии по собственному желанию. Впрочем, я беру на себя точно такое же обязательство…

Женский смех, перебиваемый пожеланиями подтвердить свои слова прямо здесь и прямо сейчас и клятвенными уверениями доставить ему неземное блаженство, опять ненадолго прервал речь Андрея. Дождавшись, пока женщины успокоятся, он продолжил:

— А во-вторых, как я только что сказал, эта женщина будет единственной из вас, с которой я проведу ночь в постели, так как я сплю только с той, с которой хочу, а спать с вами, извините, я не собираюсь, потому что у меня, как я уже говорил, есть жена, — Андрей обозрел погрустневшие женские лица и, добивая, уже жёстким властным голосом сказал:

— Повторюсь — если она, не удовлетворив меня, или откажется от дальнейшего секса, или решит прекратить акт любым другим способом, к примеру, упав в обморок, пока я не получил от процесса полного удовлетворения, она покинет пределы академии, написав заявление об увольнении по собственному желанию, а остальные навсегда прекратят делать мне предложения интимного характера. Принимаете подобное условие?

Говоря, что никого из окруживших его красоток он не хочет, Андрей несколько лукавил — как у любого нормального здорового мужчины его естество не могло игнорировать оказываемые ему знаки женского внимания. Если бы не жена — да он бы сорвал не только один цветок, а весь этот прекрасный цветник… Силлану расстраивать не хотелось — молодая семья только становилась на ноги, семейные отношения с рождением сына только обретали гармонию, что о нём подумает Силлана? Надо бы отдельно провентилировать вопрос — как тут жёны относятся к изменам мужей? Вроде Лина говорила, что семейные отношения в империи достаточно свободные, но Андрей уже сталкивался с однобоким освещением Айлинэри некоторых вопросов. Может, свободными отношения были только для Лины или подразумевали под собой только женщин… Как же мало он ещё знал о жизни оканийцев.

Его мысли прервал нежный женский голос:

— Ты так уверен в собственных силах, дорогой?

— Да чтобы я — да не заставил женщину стонать от удовольствия? — Андрей деланно оскорбился. — Да за кого вы меня принимаете? Если не сумею — тогда действительно я полный импотент…

Последнее утверждение несколько развеселило женщин, и они начали перешёптываться между собой, лукаво поглядывая на Андрея.

Понимая, что сейчас они перемывают ему косточки, Андрей отошёл к катеру, который сегодня утром поставил на профилактику и мелкий ремонт, и начал неспешно ковыряться в двигателе. Однако долго поработать ему не дали — женщины, посовещавшись между собой, окружили его, выпихнув вперёд симпатичную молодую девушку, по внешнему виду почти девочку. Помня, что в империи внешность обманчива, и на самом деле девушка могла быть старше Андреевой бабушки и перепробовать мужчин больше, чем Андрей перечитал книг, он с интересом рассмотрел её красивое лицо и лукавый взгляд, после чего задал ей вопрос:

— Значит, ты моя избранница?

— А ты против? Я тебе не нравлюсь? — вопросом на вопрос с лукавой улыбкой ответила девушка.

— Нравишься. Ты красивая. Жалко будет, когда ты уйдёшь из академии.

— О, не переживай, дорогой, я умею обращаться с мужчинами, ещё ни один не ушёл от меня недовольным.

— Тогда я за тебя спокоен. Пошли в челнок, там как раз пассажирский диван размером с кровать, — Андрей указал на стоящий в углу ангара подготовленный к ремонту малый десантный челнок.

— А нам посмотреть? — со всех сторон раздались весёлые женские голоса.

— Так, дамы, смотреть вы за размножением енги будете, если до сих пор не знаете технологии процесса. А у нас акт интимный, для чужих взоров не предназначенный. Видеозапись я на всякий случай включу, там есть локальная сеть — это во избежание возможных незаслуженных обвинений в мой адрес. Потом лично уничтожу — так что чести дамы ничего угрожать не будет.

— А дама не против! — продолжали сыпаться женские реплики.

— Зато я против! — Андрей взял за руку улыбающуюся девушку и повёл её в челнок. Закрывшаяся неплотно дверь хоть и позволяла слышать, что происходит внутри, но ничего не давала посмотреть столпившимся внизу женщинам, а трап Андрей благоразумно убрал…

* * *

Не так уж и долго пришлось ждать разгорячённым ожиданием женщинам — постепенно тишина в челноке сменилась сначала вздохами, потом криками и стонами. Не опознать характера звуков было нельзя — искушённые женщины могли своим тонким слухом опознать любую фальшь, а здесь фальши явно не было. Похоже, техник не лгал, говоря, что имеет неплохой опыт общения с женщинами и знает, как доставить им удовольствие…

Бесплатное представление продолжалось почти ри, ахи и стоны в процессе то затихали, то разгорались вновь, переходя в сладострастные крики, и столпившиеся внизу женщины уже вовсю ехидно комментировали процесс, строя различные догадки, потому не сразу заметили, как в женские стоны стали вплетаться слова «нет», «хватит», «больше не могу». Добровольные слушательницы больше не улыбались, начиная догадываться о задумке Рура… Наконец, стоны стали тише, а потом и вовсе прекратились. Прошло ещё немного времени, и Рур, уже одетый, вынес на руках безвольно обвисшее голое тело. Положив его на пол и прикрыв комбинезоном, мужчина недовольно сказал:

— Сама удовольствие получила, а мне — не доставила. В обморок решила упасть — не может она, видите ли, больше. Обманщица… Уговор помните? — Андрей обвёл взглядом собравшихся вокруг молчаливых женщин, — с вами больше никакого секса, а её, — Андрей показал пальцем на начавшую шевелиться женщину, — чтобы уже завтра в академии не было.

— Тем временем женщина начала приходить в сознание, открыла затянутые блаженной поволокой глаза, наткнулась рассеянным взглядом на Рура, и томным голосом промурлыкала:

— Дорогой, это было бесподобно… Я не против как-нибудь повторить… Иди ко мне, мой котёнок, я тебя поцелую!

— Не получится, дорогая! — жёсткий и властный голос Андрея заставил лежащую на голом полу женщину сбросить остатки любовного дурмана и сесть, испуганно раскрыв глаза, — ты завтра покидаешь пределы академии и больше никогда меня не увидишь.

— Но… как же так… Я же… Я же… Подожди, не уходи! Я сделаю для тебя всё, что захочешь! Подожди!

Женщина вскочила и рванулась за уходящим Андреем. Словно почувствовав её приближение, Андрей, обращённый к женщине спиной, сделал плавный шаг в сторону, пропуская бегущую женщину мимо себя. Видя, что она, пробежав мимо, развернулась и собирается опять бежать к нему, Андрей громко и властно сказал:

— Стоять!

Женщина остановилась, смотря на него широко открытыми обиженно-потерянными глазами, набухшими от слёз.

— Ты сейчас примешь душ, оденешься и пойдёшь спать. Поговорим завтра.

— Дорогой, я…

— Поговорим завтра, — Андрей подпустил в голос металла, и женщина, удручённо опустив взгляд в пол и, сжимая в руке смявшийся комбинезон, пошлёпала голыми ступнями по каменному полу по направлению к душу.

Дождавшись, пока бредущая по ангару, погруженная в свои мысли и ничего не замечающая вокруг обнажённая женщина скроется в душе, Андрей повернулся к своим замолчавшим коллегам по работе, возомнившим, что они имеют право не только на рабочие, но и на более близкие с ним, интимные отношения, и спокойно, даже устало ответил:

— Вы только что сломали человеку жизнь. И не потому, что завтра её не будет в академии — в конце концов, на этой работе свет клином не сошёлся. Она останется несчастной если не на всю жизнь, то, поверьте, надолго. Вы, и только вы обрекли человека на одиночество — она вряд ли теперь найдёт мужчину, с которым пожелает связать свою жизнь. Не потому, что я такой уникальный — в мире наверняка существует бесконечное множество мужчин намного лучше меня. Просто я однолюб, и при общении с женщиной я убеждаю её, что она — моя единственная. Это получается у меня независимо от моего желания и закрепляется, как вы только что имели возможность увидеть, у женщины подсознательно, когда она раскрывает перед мужчиной душу во время секса и становится абсолютно беззащитной перед внушением. Я же вас предупреждал — я хорошо знаю женщин. Кто не верит — сходите в душ и попытайтесь успокоить девушку, она сейчас наверняка забилась в какой-нибудь угол и рыдает…

Незначительная ложь во благо, небольшой обман доверчивых слушательниц — никаким даром внушения Андрей не обладал. Да, небольшой дар убеждения у него был — так подобным даром обладают многие, кто постоянно сталкивается с необходимостью руководить людьми. Андрей полжизни на Земле подрабатывал тренером — вёл группы учеников в конторе и у Бати, поэтому кое-какой опыт имел, но женщина — это совершенно другое. Чтобы, уложив её в постель, заставить не просто успокоиться и расслабиться, но и самой раскрыться навстречу мужчине — чего только в процессе не наговоришь… А женщины верят — они же любят ушами. Вот и случаются потом, когда схлынет волна любовной страсти и утихнет упоение от оргазма, слёзы и истерики. Силлане, кстати, придётся рассказать… Рабочую обстановку в коллективе Андрей восстановил, оригинально, пусть и достаточно жестоко, прервав начавшуюся охоту на своё тело, но как теперь посмотрит жена на факт мужской измены? И будет лучше, если она узнает об этом от него и сразу, чем потом и от других. С налаженной здесь системой тотального слежения и шпионажа, похоже, вообще ничего скрыть не удастся…

Высказав своё мнение о произошедшем, Андрей молча развернулся и залез в свой катер, чтобы успеть до утра провести его техническое обслуживание — на весь следующий день программой обучения предусматривалась лётная подготовка курсантов. За ним в полном молчании потянулись к своим кораблям женщины-техники. Каждая из них думала о своём, но, глядя на их хмурые лица, хорошими эти мысли явно не были.

* * *

— Тан Рур, задержитесь, пожалуйста — голос ректора заставил идущего в столовую Андрея остановиться. Он ещё переживал состоявшийся накануне вечером разговор с Силланой — Андрей честно сообщил ей о своей близости с коллегой по работе, подробно рассказав, с чего всё началось и чем закончилось. К удивлению Андрея, рассчитывающего как минимум на скандал, Силлана, выслушав сбивчивый рассказ о случившемся, отнеслась к измене мужа абсолютно спокойно, сказав только:

— Зря ты так… Женщину обидел.

Удивлённый подобным ответом, Андрей переспросил:

— То есть во всём случившемся, оказывается, виноват я?

— По большей части это действительно так. Не забывай — ты чужак, и многого ещё в нашей жизни не знаешь и не понимаешь. Ты повёл себя нестандартно, наши мужчины так себя не ведут. Вот твои сотрудницы и ошиблись, неправильно расценив твоё поведение. Считай, что своими действиями ты ввёл их в заблуждение, и они напридумывали себе то, чего не было. С закономерным результатом.

— А как же, по-твоему, я должен был себя с ними вести? Переспать со всеми, что ли?

— Совсем не обязательно. Но можно было показать свою заинтересованность, сделать вид, что выбираешь себе спутницу. Провести некоторое время с одной, потом с другой. После этого периода знакомства и имитации выбора ты мог сделать вид, что ни одна из них тебе не понравилась, и перешёл бы на обычные рабочие отношения. Это нормально. Такое поведение женщины поняли бы и оставили тебя в покое — обычно так поступают все наши мужчины.

— У вас что, в порядке вещей спать со всеми подряд?

— Ты меня не понял. Или плохо слушал. Спать с ними тебе было вовсе не обязательно, но заинтересованность проявить ты был просто обязан — от тебя ждали именно этого. Пойми — это уже как бы сложившийся ритуал, в который играют все.

— И инициатива в этом случае принадлежит женщинам?

— По-разному… Иногда первый шаг делает мужчина, иногда — женщина. Но этот шаг должен быть. Он может и не довести до постели, если пара понимает, что у их отношений не будет будущего. Этих действий от тебя ждали все — ведь у обычного среднестатистического мужчины есть две-три постоянных спутницы, чего не наблюдалось у тебя. Ты был просто обязан, по их мнению, присмотреться к окружающим на предмет подбора пары для себя. Ты же не только не делал подобных шагов сам, но и упорно игнорировал встречные действия своих сотрудниц. И не давал им понять, что ни одна из них тебе не подходит. Они не понимали твоих действий и тихонько сходили с ума, пытаясь тебя разгадать — повторюсь, своим поведением ты оставлял им шанс на развитие отношений. В результате получил то, что сам же и породил.

— То есть на самом деле мне нужно было просто познакомиться с ними поближе, спать было вовсе не обязательно?

— Совершенно верно. Познакомился, встретился несколько раз, погулял, поговорил. Узнал, как женщина живёт, чем интересуется, чего хочет от жизни и семьи. Потом сказал, что вы не подходите друг другу. И всё, расстались. Никто никому претензий не предъявляет — совместная жизнь не сложится, смысла в дальнейших встречах нет.

— И что же делать сейчас?

— Ничего. Твои действия, пусть и несколько жестокие, привели к необходимому результату. Кстати, не желаешь взять эту девушку второй женой?

Услышав, что не только не собирается, но и вообще не планирует продолжать с ней встречаться, Силлана улыбнулась, сообщив, что это хорошо…

— Почему ты так загадочно улыбаешься? — задал жене вопрос Андрей, на что получил весьма неожиданный ответ:

— Думаю, что тебе всё же не хватает женского внимания. Да и наличие всего одной жены постоянно будет приводить к подобным ситуациям, тем более что выходить из них нормально ты, как показала практика, не умеешь. Нужно подобрать тебе вторую жену, и лучше, если она будет из клана. Ты не возражаешь?

— Возражаю. Дорогая, мне вполне хватает тебя, и больше мне никто не нужен.

— Молодому мужчине одной жены обычно мало, я и так удивлена, что ты так долго не искал себе вторую женщину. Не мучайся, это нормально. У мужчины, помимо двух-трёх постоянных жён, обычно имеются гражданские жёны и любовницы. Последние — ни к чему тебя не обязывают, можешь, если хочешь, завести на работе парочку — я не всегда смогу выкраивать для тебя время. Только если надумаешь жениться — согласуй со мной, моё согласие на брак хоть и не обязательно, но желательно.

— Интересно вы тут живёте… Я, конечно, наслышан о ваших гаремах, но в такой ситуации — впервые.

— Нормально живём, у вас разве не так? Ах, да, у вас мужчин больше… Но всё равно, мужчины-то те же самые, им как минимум две жены подавай, да и ещё любовниц в семью тащат… Ты-то по своей активности ничем от наших мужчин не отличаешься, даже лучше… — женщина, видно, что-то вспомнив, умолкла, мечтательно закатив глаза.

— Дорогая, ещё одно предложение о второй жене — и я всё же буду настаивать на рождении второго ребёнка.

— Нет, нет, не надо! — в шутливом испуге Силлана вскинула руки, — никаких вторых жён, только я, дорогой!

Последующие действия хоть и не повлекли за собой последствий в виде беременности — Силлана не забывала предохраняться, но процесс явно преследовал подобный результат. Итогом стал невыспавшийся хмурый вид Андрея, идущего по коридору академии по направлению к столовой, на завтрак. Впереди намечался тяжёлый рабочий день — группа выпускников, сдавая лётные экзамены, изрядно потрепала и без того далеко не новую учебную технику. Некоторые аппараты даже не смогли долететь до ангара академии своим ходом, и их притащили на буксире. Следовало провести полную диагностику и выявить все неисправные узлы у каждого переданного ему в ремонт аппарата, так как от этого зависела общая продолжительность ремонта. Тан Камакато застал Андрея врасплох, прервав ход его мыслей, уже вертевшихся вокруг сметы и порядка начала ремонтных работ.

— Слушаю вас, господин ректор тан Надин Камакато.

— Вы не появляетесь на учебных тренажёрах, тан Рур.

— Нет необходимости, господин ректор тан Надин Камакато.

— Вы можете называть меня просто тан Камакато, тан Рур.

— Не вижу смысла, господин ректор тан Надин Камакато.

— Мне было бы приятно.

— Не вижу смысла, господин ректор тан Надин Камакато.

— Что — не вижу смысла? — в голосе ректора прозвучало недоумение.

— Не вижу смысла делать вам приятно, господин ректор тан Надин Камакато.

— А делать мне неприятно смысл видите, тан Рур?

— В этом тоже нет смысла, господин ректор тан Надин Камакато.

— Тан Рур, я всё же попросил бы вас провести некоторое время на тренажёрах.

— Повторюсь, в этом нет необходимости, господин ректор тан Надин Камакато.

— И всё же — почему вы бросили летать? Вам не нужно набираться опыта?

— Здесь — нет. Я уже взял у вас всё, что мог. Дальнейшие полёты на симуляторах не принесут мне ожидаемого роста опыта и только отнимут моё личное время, которого у меня и так не хватает.

— Уточню — такая необходимость всё же существует. Нам нужно протестировать группу выпускников. Лучше вас этого никто не может сделать.

— И я уточню — такой необходимости нет для меня, господин ректор тан Надин Камакато.

— Неужели вам неинтересно попробовать свои силы в учебном бою с выпускниками академии?

— Неинтересно. Я не слишком высокого мнения о выпускниках данной академии, господин ректор тан Надин Камакато. Скажу больше — я не слишком высокого мнения и о преподавательском составе этой академии. Более того, часть учебных пособий, написанных ректором этой академии, уважаемым таном Надином Камакато, вызывает у меня только истерический смех. За тот бред, который изложен в некоторых методических материалах, я бы с позором изгонял из академии. Кстати, мои утверждения не голословные — тех преподавателей, которые пытались действовать строго в рамках академической учебной программы, я громил в учебных боях в пух и прах. И вы об этом прекрасно осведомлены.

Камакато проглотил слова завуалированного оскорбления, смирив гордыню — при внимательном рассмотрении слова Рура на полноценное оскорбление это явно не тянули — техник, следовало всё же признать очевидное, говорил пусть горькую и неприятную, но правду, подтверждая всё сказанное собственным личным примером. Максимум — завуалированная издёвка, вполне допустимый между клановыми стиль разговора. Быстро мальчик перестроил стиль общения — а ведь совсем недавно получил клановое имя… Похоже, тан Камакато был прав — Рур и ранее общался с наделёнными властью лицами и тонко чувствовал грань между обидной, но не имеющей последствий издёвкой, и откровенным оскорблением, и сейчас вовсю этим умением пользовался. Плюс его новое молодое тело явно прибавило мужчине уверенности. С буграми мышц, от шеи до икр… Неужели в молодости он был таким? Или специально заказал увеличенные размеры при проведении самой процедуры? Непохоже, что специально — у Рура и раньше был почти такой же мышечный корсет, разве только чуть-чуть поменьше. Такое ощущение, что мужчина родился уже перевитый мышцами. А ведь медики говорили ректору, что искусственно увеличить мышцы без фатальных последствий для организма нельзя — или через несколько кун мышцы исчезнут, переродившись в жир, или человек от интоксикации, вызванной приёмом специальных препаратов, умрёт. Ошибались? Умирать Рур совсем не собирался… И ректору он сейчас был крайне необходим, и необходим именно из-за своей способности нестандартно мыслить. Ректор не врал своему подчинённому — академии действительно было необходимо протестировать особую группу выпускников. Их готовили отдельно, по специальной интенсивной программе — индивидуальный заказ академии от имперских военных. Все экзамены и необходимые тесты они сдали на отлично, и со временем рассчитывали занять высокие посты в имперской гвардии. В будущем эти люди, возможно, будут руководить войсковыми соединениями в предстоящей, — тан Камакато в этом не сомневался, — войне с таурийцами. И если бойцы не оправдают возложенных на них ожиданий, то не просто опозорится его академия, — могут быть печальные последствия для армии и для империи. Ректор уже давно понимал, что военная наука на протяжении последних эонов топчется на месте, погрязнув в древних замшелых догмах. Рур своими яркими боями и неординарными решениями наглядно это показал — ряд классических сценариев космических боёв, ранее считавшихся изученными от и до и являющихся хрестоматийными, то есть на протяжении десятков эонов занимавшими достойные места в военных учебниках, справочниках и энциклопедиях, был походя разгромлен неизвестным новичком, без оглядки на авторитетов ломавшим все казавшиеся ранее незыблемыми представления о правилах ведения боя и выигрывавшим такие же хрестоматийно проигрышные ситуации. Рур, а вернее, бойцовый кот, был нужен, очень нужен. Нужен не ему — академии. Значит, предстояло договариваться.

— Тан Рур, а если я лично попрошу вас принять участие в виртуальных поединках?

— Просите, господин ректор тан Надин Камакато.

Ректор поёжился от вдруг ставшего тяжёлым и колючим взгляда Рура.

— Тан Рур, я официально, как ректор академии, прошу вас принять участие в нескольких виртуальных боях.

— Давайте называть вещи своими именами, господин ректор тан Надин Камакато. Вам необходимо проведение тестирования вашей выпускной группы, о чём вы только что обмолвились, или просто моё нахождение в виртуале? Не забывайте, когда я выйду в виртуал и сяду в симулятор, я должен буду определить программу тренировки. Определять, соответственно, буду сам, исходя из результатов нашего текущего разговора. Итак, скажите честно — чего вы от меня хотите? Не надо ползать кругами вокруг рурха, пытаясь спрятаться, это бессмысленно — он всё равно вас видит.

— Всё забываю, что вы заслуженно носите имя рурха, тан Рур. Мне нужно, чтобы вы приняли участие в тестировании особой группы моих учеников. Туда вошли самые талантливые курсанты, отбор в группу был очень тщательным. Мы готовили их по особой, отличной от обучения всех остальных курсантов методике. Они все сдали выпускные экзамены на «отлично». И теперь мне, уже лично мне очень важно посмотреть на их поведение в нестандартной, не описанной в учебниках ситуации.

— Про рурха — случайно получилось, я не имел ввиду себя. У меня на родине есть похожая поговорка. В переводе на оканийский звучит примерно так — не надо ходить вокруг двери — вход всё равно один. Теперь про тестирование. Как вы это себе представляете?

— Я формирую две группы. Одна — выпускники академии. Вторая — инструкторы. Инструкторов по определению должно быть меньше, то есть условия изначально неравные. Группу инструкторов возглавите вы. Ваша задача — победить.

— А в хрестоматии эти бои мы должны были бы…

— Проиграть, тан Рур, вы необычайно догадливы.

— Тогда следующий вопрос, тан Камакато, — ректор сразу заметил изменившийся стиль разговора техника, больше не напоминающий завуалированную издёвку, — зачем это нужно лично вам. От полноты вашего ответа, возможно, будет зависеть моё решение.

— Это тяжелый для меня вопрос, тан Рур, и я постоянно думаю над ним в последнее время, как только начал знакомиться с алгоритмами боёв, проводимых с вашим участием и под вашим руководством. Как вы уже наглядно показали, наши методические разработки и тактические решения, по которым в настоящее время обучаются курсанты академии, безнадёжно устарели и требуют пересмотра. По-хорошему, надо начинать написание учебных методик с чистого листа. А эти выпускники учились по замшелым, древним мемуарам, и великолепно их усвоили. Но вот воспримут ли они свежую струю в военном деле? Всем им в перспективе предстоит занять высокие командные посты. Представьте, если вами будет командовать адмирал, который из-за своей приверженности догмам или нежелания мыслить по-новому заведёт вверенные ему войска в ловушку и допустит их гибель? Я хочу посмотреть, насколько эти выпускники смогут перестроиться, когда вы, по своему обыкновению, сломаете хрестоматийный ход боя. Получатся ли из них полководцы, адмиралы, ведущие в бой космические эскадры, или их потолок — навсегда остаться рядовым командиром корабля.

— Значит, это нужно не лично вам… Ну что ж, речь действительно идёт о будущем империи. Я согласен. Но с одним условием…

— Если вы потребуете диплом — я готов вам его предоставить, и даже лично оплачу его. У меня нет выхода.

— Нет, диплом — это слишком мелко. У меня есть деньги, чтобы заплатить за обучение. Моё условие — каждый виртуальный бой вначале должен быть согласован со мной. Я хочу до начала проведения схватки почитать учебники, разобраться в описанной там тактике, и смоделировать различные варианты боя.

— Где вы будете моделировать? Вам нужен искин?

— В голове, уважаемый тан Камакато, в голове. Это лучший искин, который на сегодняшний ло имеется в моём распоряжении.

— Я заранее сообщу вам о начале боёв и заблаговременно предоставлю всю необходимую методическую литературу по каждому бою. На время боёв вы освобождаетесь от работы техника, я дам указание, вас подменят.

— Разумеется, тан Камакато…

* * *

С ректором отношения у Андрея наладились, зато с учениками начали возникать проблемы. Вообще-то эти проблемы Андрей ожидал, но не так скоро. Однако всего за три месяца ребята окрепли, почувствовали свою силу, набрались уверенности и начали огрызаться на своих соклановцев в тех случаях, когда считали себя обиженными или оскорблёнными. Сейчас Андрей выслушивал слова матриарха Лерой о недопустимости подобных действий младших по отношению к старшим. Выговорившись, матриарх ещё раз взглянула на замершую перед ней фигуру Андрея с маской невозмутимости на неподвижном, как будто каменном, лице, и переспросила:

— Вы там случайно не уснули, тан Рур? Вы вообще меня слушаете?

— Не уснул. Слушаю. Я могу пересказать каждое ваше слово, уважаемая госпожа матриарх.

— Вот своих учеников и учили бы подобному поведению. Оно бы им очень пригодилось. А сейчас я хочу услышать от вас ответы.

— Для того, чтобы услышать ответы, я должен сначала задать вопросы, уважаемая госпожа матриарх.

— А почему же вы их до сих пор не задали?

— Вы не предоставили мне подобной возможности, уважаемая госпожа матриарх.

— Хорошо, задавайте свои вопросы, тан Рур.

— Как я понял из вашей речи, мой ученик избил своего соклановца.

— Он не просто избил. Человек сейчас в больнице, и за его лечение клан заплатит большие деньги.

— Этот человек является непосредственным начальником моего ученика? Я сделал такой вывод из вашего объяснения.

— Он его бывший начальник. К тому же он старше.

— То есть сейчас этот человек начальником не является, правильно?

— Не является, но он значительно старше, и ваш ученик проявил неуважение к более старшему соклановцу. Он нарушил традиции, так нельзя.

— Извините, госпожа матриарх, я пока не очень хорошо разбираюсь в иерархии клана. Скажите, в клане любой, старший по возрасту, имеет право приказывать более младшему и указывать, что ему делать?

— Прямого права нет, но обычно младшие выполняют указания старших.

— И тут дедовщина…

— Простите, я не расслышала вопроса.

— Это не вопрос, а мысли вслух, не обращайте внимания. И извините, госпожа матриарх. Сейчас я скажу свои выводы, а вы поправите меня, если я неправ. Хорошо?

— Говорите, тан Рур.

— Избитый моим учеником человек на момент драки не являлся его начальником, следовательно, приказывать ему права не имел. Также в клане отсутствует документально прописанный закон, гласящий, что более младшие должны выполнять приказы более старших, то есть сложившаяся практика есть не что иное, как простая дань традиции. Иными словами, юридически, согласно закону, в драке участвовали два абсолютно равноправных соклановца, причём оскорблённым являлся мой ученик. Так что действия моего ученика есть не что иное, как защитная реакция на агрессию. Он защищался, следовательно, невиновен. Теперь поправьте, если я не прав.

— Формально вы правы, тан Рур. Но, повторюсь, ваш ученик нарушил традиции. Следовательно, неправ именно он.

— Тогда и я повторю свой вопрос, вы уж извините меня, такого непонятливого. И, пожалуйста, без «формально» или подобных ему. Есть хоть один прописанный документально закон, который нарушил мой ученик?

— Вы очень тонко почувствовали грань между написанными правилами и реальной жизнью, тан Рур. По закону это была драка двух равных. Однако что вы можете знать, чужак, о наших богатых традициях?

— О, поверьте, я, кажется, знаю о них даже больше, чем вы думаете. Ситуация до боли знакомая. Жизнь по закону и жизнь по понятиям. Прав тот, кто старше, или тот, у кого член длиннее. Приказывает не тот, кто умнее, а тот, у кого тяжелее дубина. Сильный заставляет работать за себя более слабого. Я отлично знаком с подобными иерархическими организациями. Ваш побитый подчинённый наивно полагал, что он имеет право приказывать другому такому же соклановцу не потому, что он действительно имеет на это право, а потому, что он считает себя более сильным. А более сильным он считает себя потому, что более старый. Опасное заблуждение, госпожа… А мой ученик кулаками объяснил этому неудачнику всю глубину данного заблуждения. То есть показал, что более сильный на самом деле тот, у кого удар лучше. Вы выпустили джинна из бутылки, госпожа, создав общество, базирующееся не на законе, а на понятиях. Если вы допускаете, что иерархию в вашем клане будут устанавливать не по закону, а по неписанным нормам, то в тот момент, когда произойдёт смена этих норм, по клану прокатится волна битв за передел неформальной власти. Сначала этой нормой, или понятием, был возраст, сейчас понятием станет сила — эта драка только первая ласточка… Ох, простите, госпожа, это оборот с моей родины… Первый лист с облетающего осеннего дерева. Скоро увидите и всю падающую листву. Потом понятие может ещё раз смениться — главным среди равных может стать мужчина с самым длинным детородным органом или женщина с самыми большими грудями, да придумайте ещё — подобных признаков может быть бесконечно много. Сейчас ваши соклановцы определяют старшинство, сравнивая даты рождения, а в ближайшем будущем будут бить друг другу морды. Кстати, первая партия лидеров уже на подходе, а ваш глава безопасности мне пытается всучить ещё одну группу. Через десяток сол ситуация усложнится — мои ребята научатся убивать голыми руками. Между собой они выяснят свою иерархию на моих занятиях и без членовредительства — я стараюсь пресекать особо жестокие спарринги. Однако они уже привыкают к боли и не боятся бить других. Вы готовы к подобному повороту событий, уважаемая госпожа? Ведь именно вы, если не ошибаюсь, настаивали на обучении своих соклановцев не просто какой-то технике, а именно воинскому искусству? Вы получите воинов, но знайте, что воины — не обычные люди. Для воинов существуют только такие же воины, как они, и остальное людское стадо.

— Но вы же никого не бьёте, тан Рур!

— Верно, госпожа. Я действительно никого не бью. И знаете, почему? Потому, что обычно я не бью, а убиваю. С одного удара. Я уже очень давно перерос этап обычных драк.

— И ваш жизненный путь усыпан трупами?

— Жизнь человека бесценна, госпожа матриарх. Только научившись убивать, осознаёшь эту истину. Убийство — последний довод. Я стараюсь не доводить ситуацию до того момента, когда мне приходится пускать в ход своё искусство. Убийством ничего не докажешь, в то время как вовремя произнесённое правильное слово может не только спасти жизнь, но и найти вероятного союзника.

— Ваши слова на редкость мудры, тан Рур. Что бы вы посоветовали другому матриарху в данной ситуации, будь он на моём месте?

— Я бы рассматривал ситуацию беспристрастно, только на основании законов, не принимая во внимание традиции. Традиции хороши, когда они соблюдаются добровольно. У меня на родине младшие уважают старших и выполняют их указания, если они необременительны и не сильно портят жизнь младших. Иерархия сугубо добровольная и построена на принципе взаимного уважения. Ваш лежащий в больнице соклановец обнаглел и зарвался. Ранее, будучи прямым начальником, он всячески унижал моего ученика. Сейчас, потеряв право на приказы, он продолжал относиться к моему ученику, как к своему рабу. Я открою вам ещё одну тайну своего обучения, хотя как таковой тайной она и не является. Рано или поздно от моих учеников вы сами бы всё узнали, а, не узнав — догадались. В процессе тренировок я не только работаю над их телом — я ломаю их психику и из получившейся мягкой глины леплю идеального воина. Путь воина — многогранное понятие, суть которого можно объяснять всю жизнь. Но, идя по этому пути, мои ученики постепенно честь будут ставить выше жизни. Воин — не раб и никогда им не будет. Он не встанет на колени ни перед матриархом, ни перед императором. Воин — не человек, а оружие. Положите нож перед собой. Думаете, он согнётся от того, что лежит перед матриархом? Ножу всё равно, что резать — хлеб или императора. Мой ученик уже встал на этот путь, поэтому на несправедливость он ответил так, как был должен. Как считал правильным. Как подсказывала ему его честь. Его нож ещё тупой, поэтому противник отделался побоями. Когда клинок приобретёт остроту и закалку — он будет убивать противников. Как вы, наверное, догадались, я успел опросить свидетелей случившегося, а затем проник в больницу и опросил потерпевшего. Скажу вам честно — половины тех слов, что я услышал, было достаточно, чтобы в моих глазах полностью оправдать моего ученика. Он не нарушил ни имперских, ни клановых законов, а на оскорбление ответил вполне адекватно. Другому матриарху на вашем месте я бы ещё посоветовал пресечь неуставные взаимоотношения. Точнее, то, что вы называете традициями. Если традиции соблюдаются добровольно — это одно. Если за несоблюдение традиций, проще говоря, нигде не прописанных прав и обязанностей, матриарх будет наказывать — это совершенно другое. В крайнем случае, если этот матриарх будет ярым приверженцем традиций — пусть утвердит их внутри клана законодательно, где пропишет, в каком объёме и кто имеет дополнительную власть над остальными.

— Я знала, тан Рур, что вы были в больнице и опросили всех свидетелей. И ценю ваш искренний ответ. Признаюсь — отчитывая вас, я долго ждала, когда же вы выскажете своё мнение. Я рада, что и ваши выводы, и ваше поведение оказались выше всех похвал. Кстати, не хотите ли занять место главы начальника службы безопасности? Или вам по душе место начальника клановых войск — оно пока вакантно, но ваши бойцы скоро вырастут, им будет нужен мудрый руководитель.

— Спасибо, госпожа матриарх, но я вынужден отказаться. Не обижайтесь, но тому несколько причин. Первая — я не люблю власть. Большая власть — это большая ответственность. Вторая — я не люблю войну и не люблю убивать. Я люблю творить, люблю конструировать. Если бы клан Лерой был кланом инженеров — я бы устроился к вам в какое-нибудь конструкторское бюро. Но наибольшую пользу клану я принесу, обучая ваших бойцов. Я не воин, я учитель. Могу учить и ваших командиров. Стратегии и тактике боя, видам и родам оканийских вооружённых сил, правилам их дислокации, перемещения и снабжения, положенным в империи нормам довольствия и обмундирования, а также видимым мною достоинствам и недостаткам существующих армейских правил и стереотипов.

— Очень интересно… Откуда у вас такая информация?

— Тан Надин Камакато, ректор Оканийской лётной академии, любезно предоставил мне право изучения учебно-методической литературы академии. Я успел достаточно хорошо её изучить, и в ближайшем будущем планирую сдать экзамены и получить диплом этой академии. Необходимая сумма у меня уже есть, тем более что разрешено вносить оплату частями.

— Клан оплатит вашу учёбу, если вы сдадите экзамены. Если провалите — оплата будет внесена с вашего личного счёта.

— Я принимаю ваш подарок, госпожа матриарх.

— Это не подарок, это престиж клана, тан Рур. Наличие кланового пилота делает клан сильнее. Вы же теперь член клана Лерой, и любые ваши действия отражаются на клане. Привыкайте. Сейчас можете быть свободны, с ректором я поговорю сама.

* * *

— Уважаемые курсанты, — тан Камакато смотрел на заполненную серьёзными, сосредоточенными лицами аудиторию, — все вы с отличием закончили нашу академию. Ваша группа обучалась по специальной программе, показавшей неплохие результаты. Вы сильнее, умнее, быстрее остальных курсантов академии. Вам всем вручат дипломы с отличием.

По аудитории прошёлся тихий довольный гул — курсанты, почувствовав, как с них потихоньку спадает тяжесть ученического гнёта, расслабились и заулыбались. Однако ректор продолжил речь:

— Обязательные экзамены и тесты все вы уже сдали, но руководство академии решило провести ещё несколько дополнительных тестов на умение действовать в нестандартной ситуации.

Гул аудитории сменился на недовольный — никому уже не хотелось вместо получения диплома опять лезть в тренажёры. Ректор, не обращая внимания на явное неудовольствие курсантов, как ни в чём ни бывало, продолжил:

— Кто не хочет проходить дополнительные тесты — может отказаться, диплом он всё равно получит, и оценки в нём меняться не будут.

— А где же отразятся результаты этих дополнительных тестов? — раздался голос из зала.

— Результаты дополнительных тестов будут храниться в архиве академии. Возможно, будут выдаваться вашему руководству по специальному запросу. Повторяю — так как тесты дополнительные, они не будут влиять на ваше текущее распределение.

— А в дальнейшем — могут?

— Действительно, по результатам проведённых дополнительных тестов я, как ректор академии, могу выдать рекомендации по возможности занимать вами высокие руководящие посты. Все вы знаете, что, начиная с определённых должностей, служба безопасности империи собирает на кандидатов определённую информацию. Запрашивают и нашу академию. Так что если вы когда-нибудь в будущем рассчитываете на хорошую карьеру — участие в дополнительном тесте крайне желательно. Теперь о сути дополнительных тестов. Вы будете тестироваться на действия в нестандартных ситуациях. Каждый из вас проведёт по нескольку индивидуальных боёв и серию командных. Против вас будут сражаться не ваши одногруппники, как обычно, а преподаватели. В одиночных боях ваша задача — победить, так как техника у обоих бойцов будет одинаковой, и всё будет зависеть лишь от уровня вашего мастерства. В командных соревнованиях вы изначально будете в выигрышной позиции, так как у вас будет не только численное преимущество, но и теоретически больше шансов на победу. Вот и всё, что я хотел вам сказать. Те, кто решил пройти дополнительные тесты — сейчас проходят в регистратуру и получают расписание. Остальные свободны. Дипломы вся группа получит после тестов. Вопросы есть?

— Тан Камакато, а кто из преподавателей будет нас тестировать?

— Информация не подлежит разглашению.

— Но виртуальные имена узнать можно?

— Виртуальные — можно. Это командор, отшельник, кагир, металлист… — лица курсантов грустнели — имена им были хорошо знакомы, — и, чтобы вы не были так уверены в своей победе — бойцовый кот.

По аудитории прошёл вал возмущённых голосов:

— Так нечестно!

— Это несправедливо!

— Кота ставить нельзя!

Утихомирив возбуждённых курсантов, ректор спросил:

— Объясните мне, почему нельзя включать в списки бойцового кота и что здесь нечестного?

— Кота убить нельзя! Он непобедим! Кот — вообще не человек, он искин!

— Успокойтесь, — ректор призвал курсантов к молчанию, — бойцовый кот — такой же человек, как я или вы. И, как и всякого человека, его можно победить. Проявите все свои таланты, от этого может зависеть ваше будущее. А кто боится — может дополнительных тестов не проходить, я уже об этом говорил. Заберёте свои дипломы в регистратуре, они уже оформлены.

* * *

Прошло четырнадцать ло после окончания дополнительных тестов, и ректор академии, тан Надин Камакато, имел счастье лицезреть в своём кабинете матриарха Лерой. Едва лишь женщина переступила порог кабинета, вскочивший из-за стола ректор со всей любезностью проводил её к гостевому столику, вежливо усадил в мягкое кресло и предложил чаю. Пока она не спеша, аккуратно пила горячий ароматный напиток, приготовленный из нежнейших молодых листьев элитных чайных кустов, выращенных на высокогорных склонах Миасса, тан Камакато пытался связать её появление с прошедшими недавно виртуальными боями, непосредственное участие в которых принимал подчинённый матриарха.

Результаты боёв оказались неожиданностью не только для их участников, но даже для самого ректора. Индивидуальных боёв с Руром из курсантов не выиграл никто, что, вообще-то, было ожидаемо — ректор приближённо представлял уровень лётного мастерства своего техника. Индивидуальные победы у курсантов всё же были — каждый из них провёл по девять индивидуальных боёв с различными преподавателями, из них с бойцовым котом — только один. А вот то, что ни один из групповых боёв курсантами выигран не был, явилось для ректора неприятной неожиданностью — курсанты отыгрывали стандартные сценарии, в институтской программе рассмотренные как выигрышные. Рур не зря запросил справочники с хрестоматийным раскладом стратегии и тактики ведения каждого боя, и, вероятно, сделал определённые выводы, найдя уязвимые места в изложенных в учебной литературе схемах боёв. Командуя эскадрильей, состоящей из преподавателей, Рур в корне менял рисунок боя, подстраивая его под себя и обращая преимущества противника в его недостатки. Просто поразительно, как техник умел находить эти дыры в считавшихся ранее полностью изученных ситуациях. Определённо — его надо привлекать к преподавательской деятельности. Даже не к преподавательской — для него это слишком мелко… Рура надо посадить за написание новых учебников. Стратегия и тактика космических боёв явно устарела и требует пересмотра. Вспоминание о возмущённых возгласах курсантов, узнавших результаты своих тестов, и последующих недоумённых вопросах преподавателей и инструкторов до сих пор заставляло его стыдливо прятать глаза на совещаниях. И вот теперь, глядя на невозмутимо попивающего чай матриарха, ректор гадал о связи этого посещения с допущенным им грандиозным провалом, задав дежурный вопрос:

— Госпожа матриарх, я счастлив видеть вас в стенах нашего учебного заведения. Не окажете ли вы мне честь, раскрыв причины вашего посещения?

Ректор был сама любезность — он обращался с сидящей перед ним женщиной со всем почтением, всем своим видом демонстрируя её высокий статус. В чём-то он даже не кривил душой — пусть клан Лерой был достаточно маленьким и малоизвестным кланом, но сотни тысяч людей, входящих в клан, вместе представляли весьма внушительную силу, а финансовые средства, сосредоточенные в руках матриарха, способны были сотворить если не всё, то очень и очень многое. Несомненно, должность матриарха клана Лерой была выше, чем кресло ректора одной из самых престижных имперских академий, и оба собеседника прекрасно это понимали, пытаясь словами, взглядами, жестами тонко обозначить собственную иерархию.

Матриарх, промедлив с ответом самую малость — так, чтобы одновременно и показать свой статус, которым она явно гордилась, и не унизить сидящего перед ней мужчину, вежливо склонила голову:

— Хороший у вас чай, тан Камакато. Я редко пью подобный чай. У вас отличная секретарша. Но вы правы, меня к вам привело дело…

— Я весь — внимание, госпожа матриарх, — подобравшись, мужчина перешёл на сухой деловой тон.

— В будущем мы, возможно, приобретём собственный космический флот, но нашему клану не хватает пилотов. Мы хотели бы обучать своих людей в вашем заведении.

— У нас обучаются лучшие курсанты империи, — улыбнулся ректор, — в академию очень сложно попасть из-за жёсткого конкурсного отбора на вступительных экзаменах.

— Скажите, тан Камакато, работающий у вас техником тан Рур Лерой сможет сдать эти экзамены?

Ректор чуть не поперхнулся… Рур как-то в разговоре с ним обмолвился, что у него есть деньги на обучение. К тому же, как подозревал Камакато, Рур вообще мог не учиться — сразу же по зачислению, оплатив обучение, сдал бы экзамены экстерном и через пару кун получил бы диплом… Но вот чтобы за рядового техника пришла просить лично госпожа матриарх — это было неожиданно, и, как всякое неожиданное — опасно. Знала ли госпожа, что обучение для Рура — простая формальность, вопрос только в оплате, а если знала — не является ли этот вопрос проверкой работы его, ректора? Насколько госпожа осведомлена о том, что происходит в этих стенах? И знает ли она о недавней блестящей победе бойцового кота? Рассказал ей Рур или не рассказал? Знает или не знает? Возможно ли, что этот визит — проверка?

Собравшись с мыслями, ректор осторожно ответил:

— Уважаемая госпожа матриарх… Как вы, наверное, хорошо знаете, — ректор специально вставил эту фразу, чтобы посмотреть на реакцию женщины, — вашему человеку в академии было многое разрешено. Формально являясь техником, тан Рур Лерой имел полный доступ к архивам академической учебно-методической литературы и виртуальным обучающим тренажёрам. Двери библиотеки и кресла симуляторов были распахнуты перед ним. В результате тан Рур Лерой полностью усвоил академическую программу и от получения диплома его отделяет только отсутствие на счету академии необходимой платы за обучение. Я не всесилен, и отменить для него плату не могу — ведь с этих денег я обязан буду заплатить в казну империи соответствующие налоги. Более того — я был бы вам очень признателен, если бы тан Рур Лерой, получив диплом нашей академии, остался в ней, перейдя с должности техника на ставку преподавателя. Талантливых техников у нас много, а вот хороших преподавателей не хватает. К тому же тан Рур Лерой недавно подтвердил свою высокую квалификацию пилота, оказав существенную помощь академии.

Тан Камакато одной сказанной фразой хотел одновременно выяснить осведомлённость матриарха клана Лерой ситуацией в академии, её дальнейшими планами и попытаться, заручившись поддержкой матриарха, повлиять на Рура, заполучив в свой штат талантливого преподавателя. Частично его ожидания не оправдались — на невозмутимом лице матриарха, больше похожем на маску, не отразилось ни одной мысли. Возможно, ответ будет содержаться в её словах?

Словно не заметив попытки ректора, женщина опять ответила вопросом:

— А вы предлагали это самому тану Руру?

Камакато, задумчиво обхватив ладонями чашку с чаем, после недолгих колебаний всё же решил первым раскрыть все карты и на вопросы матриарха отвечать честно и открыто, тем более что необходимое согласно негласных норм приличий количество расшаркиваний было в разговоре соблюдено. Встреча была неофициальной, ректора престижной академии согласно неформальной иерархии можно было почти приравнять к главе клана, а сама матриарх первой отошла от официального протокола, перестав называть должность ректора, чего тот, согласно той же иерархии, сделать первым не имел права — занимаемый им статусный уровень до уровня матриарха всё же не дотягивал. Однако он по достоинству оценил этот добровольный шаг со стороны женщины, и дальнейший разговор происходил без произнесения формальных званий:

— Рур отказался, но я надеюсь, что вы сможете его переубедить.

— Рур недавно в клане, и он достаточно независимый человек.

— Он не подчинится требованию матриарха? Вы, как матриарх, не имеете на него влияния?

Теперь уже женщина, задумавшись, ненадолго замолчала. Ректор, оценив молчание матриарха как проявление недовольства, уже собирался, испугавшись, извиниться за свой дерзкий вопрос, однако женщина ответила, опять пропустив должность ректора, тем самым показав, что вопрос логичный и корректный, и она не сердится:

— Не знаю, и проверять не хочу. Однако я могу попросить его, объяснив, что такой шаг с его стороны будет полезен клану.

— Я был бы очень вам признателен.

— Но мне в этом разговоре будут нужны аргументы. Как вы смотрите на то, что я объясню Руру, что от его решения может зависеть судьба поступающих в этот сол в академию абитуриентов клана Лерой?

Ректор с облегчением понял, что самый тяжёлый период переговоров позади, принципиальное согласие получено и начинается процесс торга. Поэтому он ожидаемо ответил:

— Думаю, что несколько абитуриентов клана Лерой вполне смогут поступить в академию, если смогут пройти вступительные экзамены.

— У меня сейчас около тридцати кандидатов, которые вполне могли бы поступить. Они уже прошли внутриклановый отбор, отсев был очень жёстким, — матриарх сообщила численность обоих групп будущих клановых бойцов, которых тренировал Рур. Они действительно прошли жесткий отбор…

— Тридцать — это очень много. У нас в полной группе занимается всего двадцать пять курсантов.

— Таких групп в вашу академию набирается далеко не одна. Я не буду возражать, если ученики клана будут разбросаны по разным группам.

— Пять. Могу гарантировать поступление пяти абитуриентов из вашего клана.

— Пять — это слишком мало для клана. Мне нужно как минимум тридцать. Но я согласна на двадцать пять абитуриентов. Как раз полная группа.

— Полная группа учеников — и все из клана Лерой. Меня не поймут.

— Вы можете распределить их по другим группам.

— Десять. Больше не могу. Так и быть, оставлю их всех в одной группе.

— Я вижу, что мы сможем остановиться на двадцати учениках. По десять в группе.

— Это невозможно. Пятнадцать — последняя цифра. И то при условии, что я разбросаю их по разным группам так, как посчитаю необходимым.

— Хорошо, я согласна на ваши условия. Если тан Рур остаётся в вашей академии преподавателем, то в этот сол академия принимает на обучение пятнадцать абитуриентов клана Лерой. Как я уже узнала, скоро начнутся приёмные экзамены. Однако данное количество курсантов для клана Лерой явно недостаточно. Я пошла вам навстречу исключительно из уважения к вашим заслугам как ректора этой академии. Надеюсь, что в следующем году вы также пойдёте мне навстречу, пусть даже количество принятых из клана Лерой абитуриентов будет немного меньше. Плату за обучение тана Рура академия получит сегодня же, я отдам соответствующее распоряжение.

— Спасибо, госпожа. Буду рад лицезреть вас в любое время.

— До свидания. Хороший чай…

* * *

Проводив женщину до двери и перепоручив её заботам растерянной секретарши, ректор повторно заказал себе чай — разговор с матриархом Лерой следовало всесторонне обдумать. Развалившись в кресле и медленно попивая горячий ароматный напиток, он ещё раз, мысленно, прокручивал состоявшийся разговор, и находил свои действия абсолютно правильными. Создатель, как же тяжело разговаривать с матриархами! Кажется, и нет у них никакой реальной власти в империи, одно только раздутое самомнение да надменное лицо, с выражением превосходства рассматривающее всех остальных людей… Однако в затылок каждому матриарху дышат легионы бойцов его клана. Попробуй только тронь матриарха — получишь в личных врагах целый клан. Достаточно матриарху почувствовать себя оскорблённой, и можно спокойно сесть и приступить к написанию завещания. Всё же хорошо, что обычно матриархи не ходят решать клановые вопросы лично — для этого у них есть другие люди, с которыми значительно проще иметь дело. Явление матриарха собственной персоной такое же исключительное, как столкновение крейсера с астероидом в глубоком космосе — то есть теоретически возможное, но на деле встречающееся крайне редко. Чем же так важен этот Рур для клана Лерой, что госпожа матриарх соизволила сама нанести ректору визит? Или она заранее планировала получить места учеников академии для своих людей, а Рура использовала для прикрытия своих планов? А хочет ли ректор узнать планы матриарха? Наверное, нет. Меньше знаешь — целее будешь. Ведь если, даже по недомыслию, случайно, затронуть интересы матриарха, можно сильно пострадать, и неважно, чей клан представляет матриарх — при необходимости власть имущие прекрасно между собой договариваются, делая крайними рядовых исполнителей. Удачно всё же прошли переговоры — и Рура к себе в академию заполучил, и необходимой информацией с матриархом обменялся. Пятнадцать мест в первом потоке курсантов — небольшая плата. Определённо, хороший день…

Ректор, в который раз тщательно анализируя в своей голове детали прошедшего разговора, не догадывался, что госпожа матриарх клана Лерой, до самого конца разговора сохранившая на своём лице маску невозмутимости, была не только обрадована результатами переговоров, но и весьма сильно удивлена открывшейся ей информацией. Получить в клан профессионального пилота в течение ближайших несколько кун было заманчивой перспективой, за это не жалко было заплатить даже полагающуюся за обучение внушительную сумму. Ещё более неожиданным стало обещание ректора принять на обучение пятнадцать клановых бойцов — матриарх знала, что добровольные пожертвования мимо кассы академии, преследующие целью забронировать место для своего человека среди поступивших, многократно превышали стоимость обучения — имперская столичная академия считалась престижным элитным заведением, одним из лучших в империи. Диплом выпускника оканийской имперской лётной академии мог раскрыть почти любые двери и служил хорошей стартовой площадкой для дальнейшей карьеры как в имперском флоте, так и в частных компаниях, практически гарантирующей получение его обладателем как минимум места капитана космического корабля. Руру придётся согласиться с предложением. Давить и приказывать ему нельзя — матриарх за свою долгую жизнь уже видела таких людей, — но можно же очень убедительно попросить… И обязательно поговорить с Силланой — похоже, она имеет на Рура неплохое влияние, если им не злоупотреблять…

* * *

Весна радовала Андрея хорошей, тёплой, солнечной погодой и хорошим настроением — в его жизни, как и в весенней погоде, тоже всё складывалось великолепно. Экзамены он сдал, получив диплом с отличием, и сразу же перевёлся с должности техника на должность преподавателя-инструктора. Такому решению в немалой степени поспособствовал разговор с матриархом — от личной просьбы матриарха обычно не отказываются, тем более что женщина подробно объяснила Андрею всю важность принятия данного решения. Силлана тоже поддержала решение матриарха — Андрей подозревал, что с ней уже была проведена предварительная работа. Пятнадцать человек из его группы были зачислены курсантами в академию — Андрей лично отбирал абитуриентов. Да, первую и вторую группы он слил вместе, продолжая называть её первой — получилось ровно тридцать два ученика. Но количество групп не уменьшилось, а даже увеличилось — Андрей, помимо самой первой, вёл ещё две недавно набранные группы новичков, назвав их второй и третьей. Тут ему пришлось принимать непростое решение — из первой группы он отобрал для себя двух мужчин, проявивших самые хорошие способности, и натаскивал их индивидуально для занятий с младшими группами. По-хорошему, их нужно было включать в список поступающих курсантов — они того заслужили. Андрей не без оснований полагал, что лучшие в обучении боевому искусству, эти двое будут лучшими и в академии. Ну, или как минимум неплохими курсантами. Не включить их в список абитуриентов — обидеть, отказав в чести представлять в академии клан Лерой, включить — потерять двух будущих сэмпаев. А ведь Андрей рассчитывал на них, соглашаясь на обучение ещё двух групп…

Для принятия решения он оставил обоих учеников после тренировки. Когда основная группа ушла, Андрей, строго посмотрев на спокойно ожидающих его указаний мужчин, сказал:

— Фем, Мидо, задержитесь, с вами у меня будет серьёзный разговор. Вы знаете, что я готовлю вас к обучению двух групп новичков?

— Да, сэнсэй, — ответ учеников прозвучал слитно, как один.

— Без вас я физически не смогу обучать три группы. Реально я тяну только одну и могу выделить немного своего времени, чтобы периодически контролировать, как вы будете вести занятия, и заниматься с вами дополнительно. Это не отменяет ваших тренировок с основной группой, для меня вы все пока ещё ничего не умеющие новички, хотя сами можете думать иначе.

— Да, сэнсэй.

— Но у меня появилась возможность включить вас в группу абитуриентов оканийской лётной академии — своим упорством и трудолюбием вы заслужили это право. Хотите быть пилотами космических кораблей?

— Да, сэнсэй.

— Я стою перед выбором. Отпустив вас в академию — я теряю людей, которые должны заниматься с младшими группами. Не отпустив вас — нанесу незаслуженную обиду, ведь такая возможность выпадет вам, возможно, раз в жизни. Что бы вы сделали на моём месте?

— Мы примем любое ваше решение, сэнсэй.

— Даже если останетесь обучать новичков?

— Да, сэнсэй.

— Но учиться в академии вы хотите?

— Очень, сэнсэй. Это великая честь и повышение статуса в иерархии клана.

— Да будет так. Планируйте в скором времени стать курсантами академии. Но у меня есть просьба — приказывать вам я не могу. Три группы, как я уже говорил, я один не потяну. А в академии после ужина перед отбоем у вас будет полтора ри — на учёбу и личные нужды. Я прошу вас посвятить это время проведению тренировок с младшими группами. В первую половину сол тренировки будут через день. Вы это знаете, сами через это проходили. Потом следующая половина сол — ежедневные тренировки. Вам придётся тяжелее всего — учиться придётся по ночам. Через сол я попытаюсь подготовить к тренерской работе ещё двух учеников, но вы — лучшее, что у меня сейчас есть. А обучать должны только лучшие — это основное правило успешной учёбы. Согласны мне помочь?

— Да, сэнсэй.

— Будет трудно. Выдержите, не сломаетесь?

— Мы оправдаем ваше доверие, сэнсэй.

— Спасибо, парни… А теперь — по домам.

И Андрей, развернувшись, отправился к себе домой, где его ждала жена, и ждал сын. Ведь теперь у него был новый дом, который он по праву мог называть своим…

Конец первой книги.

.