Где-то в императорском дворце...

       - ... Таким образом, экономическая обстановка в империи, по выводам аналитиков департамента по налогам и сборам, достаточно благоприятная. Объём уплаченных в имперскую казну налогов показал рост на уровне трёх сотых процента, что немного, но превышает аналогичный показатель за предыдущий сол. Объём произведённых в империи товаров в денежном эквиваленте, скорректированный на показатель инфляции, также показал незначительный рост. Сама инфляция положительна, однако её показатели незначительны и находятся в рамках средневзвешенной погрешности за последние сто сол. В целом я не вижу негативных моментов в экономике империи, мой император.

       - Я рад, тан Отоши, что в нашей империи всё так хорошо. Однако точно так же было и во времена моего восхождения на этот трон.

       - Вы не допустили ухудшения обстановки и сваливания экономики в пропасть, мой император, как предрекали вам многочисленные завистники. Ваша главная задача - сохранение экономической и военной мощи империи - вами с честью выполнена. Военная мощь империи за солы вашего правления даже возросла, и это могут подтвердить присутствующие здесь представители министерства обороны, безопасности и контрразведки.

       - Я знаю, тан Отоши, и их отчёты мы сегодня также услышим. Пока же я хотел бы услышать, за счёт чего империя достигла повышения объёмов производства и собранных налогов...

       - В основном за счёт одного клана, мой император. Клан Лерой показал значительное, более восьми процентов, увеличение объёмов выпускаемой промышленной и сельскохозяйственной продукции. Численность клана также значительно возросла, преимущественно за счёт приёма в клан перспективных неклановых, которых Лерой собирают по всем галактикам империи, после чего обучают по специальным методикам. Соответственно, выросли и налоги.

       - Интересная ситуация, тан Отоши, вы не находите? Скажите, а если бы из вашего доклада исключить клан Лерой, то какими бы оказались экономические показатели в империи?

       - Мой император, клан Лерой - далеко не самый богатый и могущественный клан. Да, он входит в первую сотню топ-кланов, но занимает там почётное девяносто восьмое место. На последнем совещании совета кланов они чуть было не скатились на девяносто девятое, но при подсчёте баллов они всё же остались на девяносто восьмом - их конкурент не добрал какие-то сотые доли... Таким образом, даже если полностью исключить клан Лерой из расчёта экономической обстановки империи, её показатели изменятся незначительно. Быть может, упадут на долю процента, не больше. Рост промышленного производства клана Лерой также обеспечил общий рост показателей империи в лучшем случае примерно на сотые доли процента.

       - То есть если бы Лерой не увеличивали своё производство - в империи наблюдался бы спад?

       - Возможно, мой император. Точных подсчётов в подобном аспекте не проводилось, но даже если бы подобный спад и наметился, то весьма незначительный. Те же сотые доли процента, не более.

       - Ну что ж, тан Отоши, с экономикой всё ясно. Рекомендации по увеличению валового объёма производства в империи я, видимо, от вас не услышу, как не услышал я подобные рекомендации от предыдущего докладчика, тана Тумиоши? Или вы мне изложите свои соображения хотя бы по поводу увеличения налогов?

       - Проект закона об увеличении налогов должен пройти рассмотрение и согласование в совете кланов, а они подобного разрешения, как вы понимаете, никогда не дадут. Собирать налоги с неклановых бессмысленно - они не платят даже того, что положено, да и платить им, собственно, нечего и не с чего - большинство неклановых не имеют ни имущества, ни облагаемого налогом официального дохода.

       - То есть увеличения промышленного производства в империи не наблюдается, и, соответственно, увеличения налогов ждать неоткуда. Единственный клан, демонстрирующий устойчивый рост производства, находится с империей в состоянии тихой необъявленной войны. Кстати, тан Шихои, в своём докладе вы особо отметили синдикат Камэни-Лерой в списке самых неблагонадёжных кланов, и ваше мнение активно поддерживает тан Милим. Это что - сговор моих департаментов безопасности и конттразведки, или очередная угроза империи?

       - Мой император, в этом вопросе я полностью солидарен с таном Милим - действия клана Лерой, проводимые на одной из планет анклава, выглядят слишком подозрительно - на протяжении четырёх сол под эгидой проведения военных учений клан ведёт непрекращающиеся особо засекреченные масштабные кадровые перестановки в своих войсках. Задействованы десятки миллионов солдат, множество спецтехники. Весь район проведения широкомасштабных долговременных учений оцеплен, в клане введён режим особой секретности, и причина подобных действий клана мне неясна. А всё, чего моя служба не понимает и объяснить не в состоянии, может нести угрозу безопасности империи.

       - И каковы ваши предложения?

       - Я предлагаю значительно усилить контроль за действиями клана на планете Лерой, для чего необходимо увеличить количество автоматических дронов планетарного следящего пояса. Мы установим тотальный контроль за каждым жителем планеты, и, рано или поздно, выявим причины клановой активности на этой планете. Причём все наши действия будут абсолютно законны, повода для жалоб на имперские спецслужбы клану Лерой мы не дадим.

       - Хорошо. Что вам для этого нужно?

       - Немного, мой император. Ваш приказ и незначительное в масштабах империи увеличение расходов на ведение слежки. К сожалению, это неизбежно - потребуется как привлечение дополнительных операторов, так и приобретение новых дронов - автоматические противометеоритные системы Лерой очень метко научились их сбивать.

       - Я подпишу такой приказ, тан Шихои...

    *** 4

       Где-то в резиденции клана Лерой на Лере...

       - Господин Рэй, на прошлом нашем совещании вы сообщили нам, что темпы колонизации нового анклава значительно ниже запланированных, и обещали рассказать об этой проблеме более подробно.

       - Действительно, обещал, госпожа Иллэри, поэтому рассказываю подробно. Как вы уже знаете, за четыре прошедших сол в новый анклав переселилось уже более двух миллиардов колонистов, освоив, помимо Лурии, семь звёздных систем. Таким образом, Лурийский анклав насчитывает в своём составе восемь колонизированных планет. Ещё на двух планетах близлежащих к Лурии звёздных систем развёрнуты и уже более двух сол работают мощные планетарные комплексы по терраформированию. Окончание работ по терраформированию ожидается не позднее сола - в принципе, заселять эти планеты можно уже сейчас, но жить там колонистам было бы пока некомфортно из-за отсутствия привычной флоры, фауны и неоптимального газового состава атмосферы. Пока спешить с их колонизацией, полагаю, не стоит - своей очереди на колонизацию ожидают ещё шесть недавно открытых и вполне пригодных к колонизации планет водно-кислородного типа. На всех этих шестнадцати планетах уже смонтированы межзвёздные порталы и стационарные термоядерные энергостанции, причём на Лурии, как вы уже знаете, второй сол работает современная мощная гелиостанция. Анклав пока испытывает дефицит энергии, но уже в течение ближайших трёх кун он будет закрыт - заканчивается монтаж второй гелиостанции, с вводом которой в строй все установленные межзвёздные порталы смогут заработать на полную мощность. В дальнейшем мы будем вводить в эксплуатацию по одной гелиостанции в полтора-два сола, не реже. Точные сроки будут корректироваться в зависимости от потребностей других отраслей экономики - молодой анклав усиленно развивается, потребность в ресурсах очень высока.

       - То есть через сол наш анклав будет насчитывать шестнадцать пригодных для проживания планет?

       - Совершенно верно, госпожа Литэйла. Шестнадцать планет, шестнадцать звёздных систем - анклав представляет собой область пространства диаметром почти в двадцать лучей с Лурийской звёздной системой в центре.

       - Однако два миллиарда за четыре сола... А ведь мы продолжаем набор перспективных детей по всей империи.

       - К сожалению, первоначальные сроки нашей экспансии придётся скорректировать. Более реальным я вижу окончание переселения нашего синдиката на новое место жительства примерно через четырнадцать - пятнадцать сол, если считать от начала экспансии.

       - То есть ещё примерно десять сол?

       - Совершенно верно, тан Тассо.

       - Мы можем не сохранить режима секретности на весь период переселения - в последнее время значительно активизировались имперские спутники - шпионы, их количество в прилегающей к планете области космического пространства резко возросло. Имперская безопасность, похоже, что-то заподозрила.

       - Сложно ничего не заподозрить - мы уже четыре сола подряд проводим на Лере имитацию крупномасштабных военных учений. Четыре сола нас не трогали, и вот терпение имперских ищеек лопнуло - они хотят во что бы то ни стало докопаться до настоящих причин столь продолжительной непрекращающейся тренировки военнослужащих, сопровождаемой беспрецедентными мерами по обеспечению секретности.

       - И чем это может нам грозить?

       - Да практически ничем. Работу портала имперские автоматы засечь не смогут. Шпионов к нам подослать имперцам не удалось - в противном случае одними автоматическими зондами службы безопасности империя не ограничилась бы. Даже если имперский шпион и смог бы оказаться в числе колонистов - все вы знаете, что порталы работают практически в один конец, из Лурии обратно на Леру проходят единицы, и это исключительно рождённые в клане люди, причём те, в которых служба безопасности синдиката абсолютно уверена. В самом неблагоприятном для нас случае империя начнёт широкомасштабное вторжение в анклав, но и в этом случае мы просто взорвём туннель с порталами - от оборудования останется одна пыль, сплавленная в монолит с горной породой. Имперским ищейкам ничего не достанется. Да и лурийцы получили уже неплохой задел на будущее, чтобы как минимум несколько сотен сол прожить самостоятельно без поддержки метрополии. Я вообще склонен полагать, что рубикон уже перейдён - новый анклав достиг порога самодостаточности и его дальнейшему самостоятельному развитию уже ничего не грозит. Просто без нашей поддержки они резко потеряют темпы развития, переключившись с широкомасштабной экспансии на развёртывание производства второстепенного оборудования и товаров - всё же выпуск значительной части бытового оборудования и товаров народного потребления в Лурии пока не налажен, дешевле завозить их из империи. Нам желательно продержаться ещё хотя бы сол - тогда зависимость нового анклава от нас резко уменьшится. Правда, не будет выполнена главная задача - переселение на новое место жительства основной части синдиката, но если наш плацдарм в другой галактике будет развиваться и дальше, то всегда можно будет вернуться к этому проекту, как только напряжённые отношения с империей несколько поутихнут. Нам сейчас важнее всего сохранить не технику или территории, а синдикат.

       - А если император попробует надавить на синдикат?

       - Такой вариант возможен... Значит, нужно показать, что силовая акция империи против синдиката не только нежелательна, но и крайне опасна.

       - И какие же угрозы для императора вы приберегли на этот раз?

       - Предлагаю немного потрясти оружием. Немного поблефовать... Нам нужно выиграть время - хотя бы сол. Не так давно, около сола назад, в новом анклаве прошло успешные испытания мощное дальнобойное термоядерное оружие - дальность его действия превышает пятьдесят лучей, что в полтора раза дальше самого современного дальнобойного имперского оружия. Основной причиной такого успеха наших учёных явилось новое оборудование по генерации подпространственной струны, по которой в место подрыва доставляется термоядерный заряд - вы знаете, что синдикат владеет более совершенной теоретической базой по созданию подпространственных порталов, чем используемая в империи. Соответственно, мы можем переправлять более мощные заряды на большие расстояния - у имперских крейсеров, даже самых больших и энерговооружённых, для подобного просто не хватит мощности энергетических установок. Я предлагаю подать в канцелярию имперской безопасности заявку на испытание новой модели термоядерной дальнобойной орудийной платформы, указав область её применения - оснащение ими орудийных платформ военных крейсеров космического флота клана Лерой.

       - И вы предлагаете раскрыть имперским ищейкам секретные характеристики нашего самого современного оружия?

       - Да, предлагаю. Более того, не вижу ничего секретного в том, что империя узнает максимальную мощность и дальнобойность наших будущих орудийных платформ - в самих этих цифрах не только нет ничего секретного, но они к тому же будут обладать мощным психологическим фактором в наших взаимоотношениях с силовыми структурами империи.

       - Таким, что империя посчитает более выгодным для себя просто уничтожить наш синдикат, чем пассивно наблюдать за усилением нашей военной мощи? Более дальнобойное, чем на имперских звездолётах, оружие послужит не столько психологическим, сколько дестабилизирующим фактором. Империя просто распылит наш анклав на атомы, лишь бы мы не оснастили этим оружием свои космические войска.

       - Задам встречный вопрос - вы имеете в виду империю или императора?

       - Действительно, угрозу для синдиката будет представлять не сама империя, а правящий клан, поддерживаемый своими союзниками.

       - Действительно, возможность немотивированной агрессии имперских космических войск, находящихся в прямом подчинении императора, в случае разглашения подобной информации мною учитывается, поэтому её можно свести к минимуму несколькими простыми действиями. Этих действий всего два. Во-первых, заявку необходимо направить не только в канцелярию имперской безопасности, её ещё нужно продублировать в совете кланов, разместив коммерческое предложение на продажу наших орудийных платформ - после начала их серийного производства в Лурии дальнобойные орудийные платформы различной мощности и дальности будут продаваться в империи любому желающему - абсолютно любому, кто будет в состоянии за них заплатить. Производство же необходимо наладить таким образом, чтобы критически важные детали орудий обладали механизмом неизвлекаемости. Подобные механизмы в империи известны уже давно и неоднократно доказывали свою исключительную эффективность. Вторым действием мы проведём расширенные учения всего личного состава клана Лерой, не задействованного на критически важных производствах. Поднимем и вооружим всех резервистов, доведя численность клановых вооружённых сил до трёх с лишним миллиардов бойцов. Возможно, эта цифра даже превысит четыре миллиарда. Основную часть мобилизованных попытаемся порталом переправить из анклава в метрополию, рассредоточив их по Окане и ключевым звёздным системам материнской галактики.

       - Переправить на Окану такое количество людей в короткие сроки нереально. Портал может пропустить максимум полтора миллиона людей за одни ло, даже если будет работать постоянно - предельная пропускная масса транспортируемого груза превышена не будет, но люди просто физически не смогут пройти, ширина створок портала не беспредельная.

       - Значит, люди будут не идти, а бежать через портал.

       - С оружием, в полной боевой выкладке?

       - Почему бы и нет? Все наши люди - бойцы, им не привыкать.

       - Если бегом - пройдёт вдвое больше народа. Пусть даже втрое - проблемы это не решит.

       - Ну почему же не решит? Даже если на Окану будет переправляться по два миллиона наших бойцов за каждый ло, то уже через пару кун на Окане окажется более ста миллионов воинов Лерой. Половину из них можно распределить равномерно в узловых системах галактики, и после этого подать заявку на испытание нашего оружия. Имея под боком сто пятьдесят миллионов тяжеловооружённых десантников Лерой, император вряд ли решится предпринять против синдиката какие-либо враждебные действия. Вы согласны с этим, тан Тассо?

       - Да.

       - А вы, тан Тувилани?

       - Пожалуй, соглашусь и я.

       - Решение принято. С сегодняшнего ло начинаем крупномасштабную переброску наших войск на Окану, для чего вскрываем склады армейского резерва и доводим общую численность наших вооружённых сил до одного миллиарда бойцов - пока этого хватит. После переброски на Окану всего миллиарда можно будет подумать о необходимости следующего этапа мобилизации. Совет кланов о принятом решении я извещу сам. Ровно через два куна в канцелярию имперской госбезопасности от имени клана Лерой будет подана заявка на испытание в космическом пространстве Оканийской галактики на имперском военном полигоне опытного образца нового оружия. Характеристики нашей пушки скрывать не будем - покажем расчётные. За эти два куна будут изготовлены опытные образцы с жёстко вмонтированными в них механизмами неизвлекаемости и механизмом самоуничтожения по аналогии с имперским, вмонтированным имперцами в орудийные платформы наших крепостей в анклаве. Думаю, десяти выстрелов из каждой пушки будет достаточно для испытаний и демонстрации их работоспособности. После проведения испытаний император или отстанет от нашего синдиката, или наше противостояние перейдёт в следующую фазу. Госпожу Иллэри я попросил бы проработать варианты развития конфликта между нами и империей, если император не внемлет голосу разума и попытается силой отстоять свою монополию на власть. Совет кланов, скорее всего, примет нашу сторону, но эта организация слишком медлительна, чтобы безоглядно надеяться на их защиту. Вопросы или замечания по выбранному способу противодействия имперской машине имеются? Нет? Тогда займёмся текучкой - её с последнего нашего совещания набралось подозрительно много...

       После совещания Андрея на выходе из клановой резиденции остановила Айлинэри:

       - Дэрий, задержись немного, нам надо поговорить. Это не займёт много времени.

       - Да, Лина, для тебя я всегда найду несколько свободных нун.

       - Недавно наши учёные получили от тебя основные тезисы разрабатываемой тобой теории биологической эволюции. Учёные в шоке - всё, чем они занимались до этого, можно выбрасывать на свалку и начинать работу практически с нуля. Скажи, ты случайно не ошибся в своих расчётах?

       - Теоретически это, конечно, возможно, однако вероятность подобного минимальна. К тому же ваши учёные недостаточно внимательно изучили мою теорию. Получилось именно то, о чём я тебя предупреждал - получив готовый каркас теории, учёные сразу же начали пользоваться преподнесёнными им на блюдечке алгоритмами, не поняв их сути. А ведь уже существующие в империи методики по генному моделированию являются частными случаями моей теории, если её упростить, удалив несколько одних переменных и приняв за константу парочку других. На заре зарождения наук все люди думали, что окружающее нас пространство трёхмерно, но ты ведь знаешь, что это не так? Вот и известная учёным Камэни теория генного моделирования - то же трёхмерное пространство... Пусть учатся мыслить масштабно.

       - То есть твоя теория универсальна?

       - Лина, ну я же не гений! Камэни изучали генетику десятки тысяч сол, а я - всего чуть больше четырёх. Даже мой свежий и незашоренный взгляд на задачу не заменит усилий миллионов талантливых учёных. Моя теория только зарождается в моей голове, и то, что я передал твоим учёным - лишь основа, каркас, который ещё неоднократно будет переделываться и достраиваться. Задача оказалась настолько грандиозной, что я даже теоретически не могу предсказать сроков её решения. Возможно, называя цифры в десятки и сотни тысяч сол, учёные Камэни были не так уж и неправы...

       - Они, вообще-то, имели в виду другое...

       - Я помню - они хотели создать такую матрицу генетических мутаций, чтобы получить идеального человека, обладающего паранормальными способностями, эдакого суперсолдата. В принципе, это два решения одной и той же задачи - без постижения основ эволюции суперсолдата твои учёные не создадут, ограничившись улучшением незначительных характеристик человеческого тела. И на то, и на другое нужно затратить колоссальное количество времени.

       - Которого у тебя, как всегда, нет?

       - Совершенно верно. Руководство строительством анклава съедает основную часть моего времени. Всё оставшееся время я равномерно распределяю между своими исследованиями и семьёй - когда-то я совершил большую ошибку, полностью сосредоточившись на работе и слишком мало времени уделяя своим жёнам. Больше подобной ошибки я не совершу - и жена, и сын видят меня ежедневно не менее одного ри, а нередко и значительно больше. Мы вместе ужинаем, гуляем, разговариваем. С сыном я вообще общаюсь постоянно, иногда даже по ночам, когда он не спит. Времени не хватает, но я традиционно экономлю на сне.

       - Кстати, а как поживает твой сын? Иллура жаловалась наблюдающим его врачам, что мальчик растёт слишком молчаливым и замкнутым для своего возраста. На вопросы врачей отвечает короткими фразами, без пространных объяснений, поддержать разговор не стремится. К четвёртому солу жизни дети обычно очень общительны, разговорчивы и их словарный запас постоянно пополняется - преимущественно во время общения со сверстниками. Тимиро же старается избегать общения со своими сверстниками и в коллективе детей своего возраста обычно играет один. Это ненормально, все остальные твои дети опережали своих сверстников в развитии.

       - А как вы определяете уровень развития ребёнка в три сола?

       - Обычно по количеству освоенных им слов.

       - А физическое развитие вы не проверяете?

       - Зачем? В этом возрасте у детей может быть большой разброс в физическом развитии. Твой сын не отстаёт, и это главное.

       - Мой сын опережает своих сверстников, причём значительно.

       - И как ты это определил?

       - Лина, а ты никогда не задумывалась о том, что определять развитие кагира по количеству пройденным им шагов по меньшей мере неразумно?

       - Ты хочешь сказать, что твой сын умеет летать?

       - Нет, я хочу сказать, что моему сыну не нужно разговаривать с помощью примитивной речевой формы - он давно уже свободно общается ментально, и скорость передачи и поглощения им информации с помощью мыслеобразов на порядки выше, чем получение той же информации с помощью звуков. С Иллурой он вынужден общаться с помощью слов - для него это действительно тяжело, ведь общаться мыслеобразами и быстрее, и проще. Со мной он общается исключительно ментально, и у нас полное взаимопонимание - нынешний уровень его развития вполне достаточен для нормального общения со взрослым человеком. Так же сын общается со своей сестрой, Яринатой. А со своими сверстниками Тимке просто не о чем общаться - он слишком взрослый для них и ему с ними неинтересно. Да и физически Тимиро значительно крепче сверстников - он уже начал заниматься в клановой школе боевых искусств. Правда, пока тренер даёт ему исключительно общеукрепляющие физические упражнения, направленные на развитие силы, ловкости и гибкости.

       - Но ведь так нельзя! Ребёнок вырастет одиноким!

       - Ничего страшного. До следующего дня рождения осталось всего несколько кун, а с четырёх сол я начну учить его буси-до. Он сможет нормально общаться со множеством людей, для которых важны не цифры прожитых сол, а реальное интеллектуальное развитие.

       - У тебя даже найдётся время на персональные занятия со своим сыном? Ты же сам только что говорил, что времени тебе катастрофически не хватает.

       - Персонально с моим сыном будет заниматься его сестра, я же буду только изредка контролировать и, при необходимости, подправлять. Ярината неплохо овладела мыслеречью, чтобы правильно обучать Тимиро. Да и за последние два сола они очень сильно сдружились. Теперь они настоящие брат с сестрой - везде вдвоём, не разлей-вода... Ярината для Тимиро - как вторая мама.

       - Может, тогда твой сын примет участие в наших генетических исследованиях? Мы не попросим многого - пока нам будут нужны лишь биологические образцы.

       - Моих образцов вам уже недостаточно?

       - Твои образцы, Дэрий, уже как бы не совсем человеческие образцы - понять по ним, как будет развиваться эволюция человека, практически невозможно. Это всё равно, как при решении сложной многоступенчатой математической задачи сразу же написать ответ, не зная ни условия, ни алгоритма решения.

       Хорошо, взять образцы тканей для проведения исследований я вам разрешаю. Но не больше.

       - Когда?

       - Когда сыну исполнится десять сол, не раньше.

       - А почему не сейчас?

       - Сейчас - бессмысленно, как минимум пять сол у ваших учёных уйдёт на осмысление основ моей теории, а до этого полученные при исследовании образцов тканей моего сына данные будут лежать у ваших яйцеголовых мёртвым грузом.

       - Ты такого плохого мнения о наших учёных? Между прочим, они - лучшие в империи.

       - Лина, ты же умная женщина, не заставляй меня пожалеть, что в новом анклаве ты будешь отвечать за образование всех колонистов. Ты же должна понимать, что практические данные должны лечь на уже имеющуюся теорию, иначе лу им цена.

       - Хорошо, Дэрий, опять я тебе поверю...

    ***

       Где-то в императорском дворце...

       - Тан Нирэн, в своём докладе вы особо отметили синдикат Камэни-Лерой в списке самых неблагонадёжных кланов и попросили выделить дополнительные средства на контроль за их деятельностью. И это в дополнение к тому, что мы и так в последнее время резко усилили контроль за ними. Скажите, для ваших действий есть основания?

       - Есть, мой император, и весьма тревожные. Я уже докладывал вам, что на протяжении последних четырёх сол клан Лерой в обстановке строжайшей секретности проводит в своём анклаве широкомасштабные военные учения, в которых одновременно задействованы десятки миллионов солдат со всех планет анклава. Чем они там занимаются - мы не знаем, все наши следящие дроны сбиваются ещё на подступах к полигону. Многочисленные попытки внедрения хорошо залегендированных агентов проваливаются - попав на полигон, наши агенты бесследно исчезают. Недавно явно выраженная милитаристская деятельность синдиката резко усилилась - в секретариат совета кланов была подана заявка от клана Лерой на увеличение численности клановых вооружённых сил до одного миллиарда. Давно закрытые и опечатанные клановые склады с вооружением снова открыты, и армия Лерой на текущий момент насчитывает ровно миллиард отлично обученных и до зубов вооружённых головорезов. Два куна назад вся эта армия начала перебрасываться на Окану. Переброска идёт круглосуточно, портал задействован на полную мощность. Пока переброшено около десяти процентов численности клановой армии, но и эта цифра достаточно угрожающая - в нашей галактике сейчас дислоцируется около ста пятидесяти миллионов бойцов Лерой. Все они находятся в полной боевой готовности и хоть сейчас могут быть брошены в бой. И самое главное - причины столь резкой милитаризации клана мы до сих пор не определили. Как вы помните, последняя переброска кланом Лерой на Окану своих вооружённых сил окончилась тотальным уничтожением одного из лидирующих имперских кланов. Какая ситуация послужила толчком к сегодняшним действиям Лерой, мы не знаем, что вызывает у моей службы обоснованную тревогу - сейчас клан Лерой значительно сильнее, чем во время конфликта с Хорукайяни.

       - Перекрыть портал на Окану мы можем?

       - Можем, мой император. Но это бессмысленно и однозначно будет означать объявление начала войны между империей и кланом Лерой, причём агрессорами будем мы, и жалоба на антизаконные действия имперских служб сразу же поступит в секретариат совета кланов. Отключить портал мы сможем всего один раз - после этого империи придётся возмещать клану Лерой стоимость этого портала. К тому же молниеносно разгромить Лерой у нас не получится - значительная часть их вооружённых сил уже здесь, на Окане. Для начала военных действий против синдиката портал надо было отключать ещё два куна назад, когда практически все войска Лерой были ещё на территории анклава. Впрочем, о масштабной переброске кланом своих войск мы узнали достаточно недавно - Лерой сумели хорошо её замаскировать.

       - И что же вы предлагаете делать? Как я понимаю, каждый ло на Окану перебрасываются миллионы бойцов Лерой. За один сол они смогут перебросить сюда весь миллиард, после чего могут объявить, что у них не один, а два, три, четыре миллиарда бойцов - резервы для этого у них есть.

       - Клан Лерой - клан воинов, как Ойхо или Милим. Держать в руках оружие там умеют все, и умеют, прошу заметить, очень хорошо. Начало войны с Лерой будет означать начало очередной войны кланов в империи. Позвольте мне дать вам совет, мой император - поговорите с господином Рэем, узнайте у него основную причину начала всеобщей милитаризации клана.

       - А, может быть, наилучшим решением было бы задавить этот рассадник оппозиции в зародыше? Синдикат уверенно набирает себе сторонников в совете кланов, по данным моей контрразведки сейчас их поддерживает уже более трети кланов, входящих в совет.

       - Мой император, вас тоже поддерживает треть кланов, прочём большая часть из них входит в первую сотню. У синдиката Камэни-Лерой нет шансов.

       - Шансы есть у всех, даже у последнего клана из тысячи. Просто сейчас шансов больше у меня. Но вы правы, эта ситуация очень похожа на подготовку к началу военных действий. Пожалуй, я всё же воспользуюсь вашим советом и вызову на приём господина Рэя...

       Там же, несколькими днями позже...

       - Госпожа Лерой, я, признаться, не ожидал увидеть вас в своей резиденции - мне больше хотелось бы пообщаться с вашим заместителем, господином Рэем.

       - Господин Рэй слишком сильно занят делами клана, мой император. Вместо моего заместителя я пришла на аудиенцию лично.

       - Формальное проявление уважения, как я понимаю?

       - Личный приход матриарха вместо её подчинённого, согласно имперскому этикету, является данью уважения. Вы сказали правильно.

       - Вижу, что отношение вашего клана ко мне не изменилось - я хотел лично поговорить с господином Рэем, но на встречу опять являетесь вы. Скажите, почему ваш клан так враждебно относится к империи?

       - Вы ошибаетесь. Клан никогда не нападал на империю и не планирует подобных действий в дальнейшем.

       - А как же тогда объяснить широкомасштабные учения ваших солдат, непрерывно длящиеся уже на протяжении четырёх сол?

       - Поддержанием боеготовности наших клановых войск, разумеется.

       - Я вам не верю, и имперская служба безопасности меня в этом поддерживает. Развейте мои сомнения, допустите наших наблюдателей на ваш объект для проведения инспекции.

       - Я не обязана этого делать по закону, и не собираюсь этого делать по существу. Ваша служба безопасности может думать что угодно - это её право.

       - А как вы объясните резкое увеличение численности вашей армии до миллиарда бойцов, которых вы, похоже, планируете перевезти из анклава в Окану?

       - Увеличение численности клановой армии вызвано, разумеется, резким увеличением численности следящих за нами имперских дронов. Подобное повышенное и ничем не мотивированное внимание к нашему клану со стороны имперских спецслужб вызвало серьёзную озабоченность моей службы безопасности, вследствие чего я согласилась на такую вынужденную меру сдерживания, как увеличение численности своей армии. Так как в анклаве клановая армия фактически заперта, вся она в ближайшее время будет переброшена на Окану и рассредоточена по Оканийской галактике.

       - Это, как я понимаю, демонстрация вашей военной мощи.

       - Нет, это превентивная защита клана от возможной угрозы. Вдруг кто-то, враждебно настроенный по отношению к нашему клану, решит попугать наш клан возможными действиями, в том числе силовыми. Ответить на них с территории анклава, как вы понимаете, крайне затруднительно.

       - И кто же в империи может быть враждебно настроен по отношению к одному из ведущих кланов империи, по достоинству занимающему своё место в первой сотне топ-кланов?

       - Не знаю, мой император, вашему департаменту безопасности виднее.

       - А вы не боитесь, что демонстрацию вашей военной мощи могут воспринять как угрозу собственной безопасности другие кланы?

       - Нет. У Милим, к примеру, значительно больше войск, чем у нас, и их никто не воспринимает как угрозу.

       - Клан Милим уже десятки эонов имеет подобную армию. В отличие от вас.

       - Ничего страшного. Время - такой недостаток, который самопроизвольно излечивается со временем...

       - Итак, вы рассчитываете вывести из анклава на Окану миллиард своих солдат, и единственной причиной этого послужило резкое увеличение активности имперских спецслужб в анклаве?

       - Одной из причин. Но не единственной - я этого не говорила.

       - Тогда просветите меня по другим причинам. Если, конечно, это не тайна.

       - Нет, не тайна. В течение ближайших нескольких ло в канцелярию имперской службы безопасности будет подана от клана Лерой заявка на испытание образца нового вооружения, разработанного нашими клановыми учёными. Опытный образец оружия с необходимой технической документацией уже подготовлен для испытаний. Всё согласно имперскому законодательству - разрабатывать мы можем что угодно, но испытания оружия большой мощности имеем право производить только после письменного уведомления соответствующих имперских служб и под их наблюдением. Клан Лерой - исключительно законопослушный клан.

       - Я могу поинтересоваться, что это за оружие? И какова его мощность, раз для его испытания потребовалось согласование с имперской службой безопасности?

       - Полную информацию о нашем оружии вы можете получить через несколько ло в вашем департаменте безопасности, а основные характеристики я могу озвучить уже сейчас, это не тайна. Испытываться будет образец орудийной платформы, предназначенный для монтажа на боевых космических крейсерах клана Лерой. Мощность орудий будет сопоставима с мощностью стационарных орудийных платформ космических оборонительных крепостей, а их дальнобойность - примерно в полтора раза превышать дальнобойность самых лучших имперских образцов. Одного выстрела из такого орудия достаточно для уничтожения целой планеты, поэтому испытания будут проводиться на имперских полигонах. Собственных полигонов для оружия такой мощности у клана Лерой нет.

       - То есть теперь у клана Лерой есть возможность уничтожить любой объект в империи без риска получить залп в ответ?

       - После окончания испытаний и начала массового выпуска кланом Лерой данного оружия подобная возможность появится у любого, кто будет в состоянии оплатить покупку подобного оружия. Мы не хотим быть монополистами и собираемся наладить массовый выпуск и продажу широкой линейки термоядерного оружия различной мощности и дальности. Дело обещает быть весьма прибыльным - подобного оружия в империи ещё нет, и появится оно без нас нескоро. Ведь в разработке и создании оружия было использовано много инновационных технических и конструкторских разработок наших учёных и инженеров с использованием уникальных клановых технологий, аналоги которых в империи отсутствуют. Мы не зря вкладывали баснословные суммы в создание кланового научного кластера - и от учёных-теоретиков со временем может быть польза.

       - Подобные разработки должны быть исключительным достоянием империи, госпожа. Думаю, вы это прекрасно понимаете.

       - Не понимаю. С какой стати интеллектуальную собственность клана должна монопольно прибрать к своим рукам империя?

       - А об обороноспособности империи вы подумали? У нас на носу война с таурийцами!

       - Таурийцы сами вам об этом сказали? О грядущей войне пока я слышу только от паникёров из имперских спецслужб, нагнетанием истерии пытающихся оправдать колоссальные расходы империи на закупку вооружений. Но вам не о чем волноваться, мой император. После проведения успешных испытаний и окончательной доводки опытных образцов орудий клан Лерой продаст империи столько орудийных платформ, сколько вам будет нужно. Под эти цели мы можем даже построить отдельный завод по их производству - необходимая база, включая производственные, сырьевые и людские ресурсы, у клана для этого имеется.

       - И какую же цену вы запросите за свою продукцию?

       - О, она вам отлично известна, мой император. Я отлично осведомлена об имперских ценах на подобное оружие - если вы не забыли, то при строительстве защитных крепостей анклава мы были сильно поражены их астрономической ценой. Тогда ваши люди уверили нас, что подобная стоимость абсолютно оправдана. У меня нет оснований не доверять вашим людям - раз они считают, что подобная стоимость оправдана, то и я с чистым сердцем буду выставлять точно такую же стоимость на орудия аналогичной дальности и мощности. За повышенную дальность, равно как и мощность, как вы понимаете, придётся платить дополнительно.

       - Это непозволительно дорого!

       - Вот как? То есть вы обманывали нас, продавая по уши погрязшему в долгах клану Лерой оружие по завышенной цене? Я правильно вас понимаю? Кстати, на сметах стоит и ваша подпись!

       - Нет, госпожа, на тот момент цена была справедливой.

       - Момент остался тот же - экономическая ситуация в империи не изменилась, это могут подтвердить экономисты вашего департамента по налогам и сборам. Впрочем, торг считаю преждевременным. Империя - свободное государство, каждый может продавать и покупать в ней всё, что угодно. Нам угодно продавать вооружение. Думаю, кроме госзакупок найдётся немало независимых кланов, заинтересованных в нашей продукции.

       - Госпожа Лерой, всё же я считаю необходимым вам с нами договориться.

       - Не возражаю. В пределах существующих в империи законов мы, полагаю, сможем договориться.

       - Разрешение на испытание вашего оружия империя вам, разумеется, даст. Но за это вы должны пообещать мне, что оружие повышенной дальности и мощности вы будете продавать только имперским вооружённым силам в рамках госзакупок. Цену тоже придётся снизить.

       - Разрешение на испытания дать нам вы обязаны - процедура получения соответствующих документов уведомительная. Цену на изделия вы также уже озвучили несколько десятков сол назад, продавая нам дальнобойные орудийные платформы. Снижать её я не намерена - сами виноваты, не нужно было наживаться на нашем клане и прислушаться к голосу разума, устанавливая реальные цены. По поводу госзакупок - думаю, что на первое время ваше предложение я посчитаю разумным, а там - посмотрим. Вера в вашу честность, мой император, у меня изрядно пошатнулась за последнее время.

       - А вы не боитесь, что империя может заставить вас пойти на наши условия?

       - Нет, не боюсь. Бояться мне нужно было бы два куна назад, когда все наши войска были заперты в анклаве. Сейчас заставить нас сделать что-то, не устраивающее нас, очень и очень сложно. Господин Рэй, как всегда, оказался прав.

       - А при чём тут он?

       - А он ещё два куна назад практически слово в слово предсказал наш сегодняшний разговор, предупредив, что остановить вас смогут только сотни миллионов тяжеловооружённых десантников прямо под вашими окнами. Заявку на испытание нашего оружия мы могли бы подать ещё два куна назад, но выждали время, дождавшись, пока нашу безопасность на Окане не стали обеспечивать клановые войска.

       - Вы предусмотрительны, госпожа...

       - Мне очень горько и обидно, что только подобная предусмотрительность позволяет выжить в империи когда-то сугубо мирному сельскохозяйственному клану...

    ***

       Более ста пятидесяти миллионов бойцов Лерой, рассеявшихся по Окане и ключевым точкам материнской галактики, послужили самым лучшим миротворцем - империя ничего не стала предпринимать против синдиката, ограничившись завуалированными угрозами. Убедившись, что непосредственная опасность синдикату не грозит, тем более что канал поставки солдат на Окану работал с точностью часового механизма, с каждым часом увеличивая численность находящихся в метрополии бойцов клана, Андрей переместился в старый анклав, чтобы решить на месте ряд первоочередных задач, встретиться и обсудить с матриархами текущие вопросы, проинспектировать учебный центр, ненадолго заскочить в клановую школу боевых искусств, ознакомиться с текущим состоянием развития промышленности анклава и надёжностью функционирования портала с колонией. Везде всё работало без сбоев - его личного вмешательства не требовалось. Впрочем, оно и раньше требовалось изредка и преимущественно в исключительных случаях - тысячелетний опыт ведения хозяйственных операций в кланах значил больше, чем светлая голова одного человека. Убедившись, что он в отлаженном технологическом процессе явно лишний, Андрей переместился к рурхам и все следующие сутки отдыхал, перекинувшись в кота и вместе с Басей охотясь на данхои. Охота традиционно оказалась успешной - они с Басей на пару задрали трёх баранов. Испытав ни с чем не сравнимое чувство охотника, лично добывающего дичь, - а к виду крови из разодранного бараньего горла Андрей, равно как и его мохнатый клыкастый хищный напарник или древние первобытные Андреевы предки, был давно уже равнодушен, - Андрей закусил в компании всего прайда тёплым, парным мясом и улёгся отдыхать прямо в высокой траве, не меняя облика. Позволить себе быть не современным человеком, с головы до ног опутанным цивилизованным налётом условностей и предрассудков, а свободным диким хищником, он мог позволить себе очень редко - строительство нового анклава съедало всё свободное время, не оставляя ни капли не то что на нормальный отдых, но даже на полноценный сон. В немалой степени именно поэтому Андрей так ценил эти редкие часы общения с рурхами - с ними он был по настоящему свободен и честен и с собой, и с окружающим миром. Здесь он был избавлен от лжи, лицемерия, жестокости, подлости и предательства, присущих исключительно человеку. Ну, разве можно назвать жестоким зверя, убивающего исключительно для собственного пропитания? Рурх никогда не убьёт двух баранов, если для того, чтобы насытиться, ему достаточно одного. А человек? Человек убивает для чего угодно - ради выгоды, удовольствия, но практически никогда - для того, чтобы не умереть с голоду. Этим и отличается человек от зверя - зверь честнее... И именно в такие моменты Андрею больше всего было стыдно за то, что он не зверь, а человек...

    ***

       Где-то в императорском дворце...

       - Тан Милим, что вы можете сказать по поводу прошедших испытаний нового оружия, разработанного кланом Лерой?

       - Оно полностью соответствует заявленным характеристикам, мой император. Дальность действия действительно превышает пятьдесят лучей - при испытаниях была уничтожена мишень, находящаяся на расстоянии более пятидесяти одного луча, причём точность попадания соответствовала лучшим имперским образцам. Впрочем, это неудивительно - присутствующие при проведении испытаний представители клана Лерой сообщили, что технологии устройств, позиционирующих орудийные платформы, были приобретены кланом заблаговременно и уже давно используются при производстве кланом оружия, монтируемого на лёгкие космические истребители и крейсеры клана.

       - А теперь клан получил, в дополнение к лёгкому, ещё и тяжёлое дальнобойное вооружение... Кстати, оно действительно столь мощное, как они заявили?

       - Его мощность даже избыточна - в случае, если космическая эскадра будет передвигаться в плотном походном построении, одним выстрелом можно уничтожить всю эксадру. Для стрельбы по одиночным целям мощность выстрела можно уменьшать в десятки и сотни раз, оставшейся мощности будет достаточно для уверенного поражения любого имперского тяжёлого крейсера, даже с выставленной на максимальный уровень защитой.

       - А скорострельность оружия Лерой? Что вы можете сказать о ней?

       - Ничего, мой император. Был произведён всего один выстрел, после которого мишень - астероид размером с небольшую планету с размещённым на ней комплексом щитов максимальной защиты - была полностью уничтожена. Признаков перегрева экспериментального образца не выявлено, из чего имперские аналитики пришли к выводу, что до момента критического нагрева орудие сможет произвести как минимум пять - десять выстрелов аналогичной мощности, или до тысячи выстрелов с мощностью в сто раз меньшей. То есть пушка, изготовленная по этой технологии, до момента отключения её вследствие перегрева сможет уничтожить до тысячи боевых кораблей противника на расстоянии свыше пятидесяти лучей. Орудийная платформа из десяти подобных орудий расправится, соответственно, с десятью тысячами целей. Время наведения на цель можно принять условно равным имперским орудийным платформам, а это менее одной десятой данга.

       - То есть за одну нуну орудийная платформа Лерой уничтожит десять тысяч наших кораблей?

       - Не меньше, мой император. Но главное, по-моему, не это...

       - Продолжайте, тан Милим, не молчите. Вижу, что у вас есть, чем меня ещё неприятно удивить.

       - Простите, мой император. Основной опасностью для империи я вижу совершенно другое - в качестве энергетической установки инженеры Лерой использовали энергетическую установку мощного межгалактического грузовоза, по своим характеристикам сравнимую с аналогичной установкой сверхтяжёлого боевого имперского крейсера...

       - То есть Лерой использовали мобильный энергогенератор?

       - Совершенно верно, мой император. Мощные орудийные платформы Лерой можно поставить не только на стационарные орбитальные или околозвёздные оборонительные крепости, но и на тяжёлые боевые крейсеры. А, следовательно, необходимость в строительстве оборонительных крепостей у Лерой отпала - они смогут устанавливать дальнобойные орудия на свои боевые звездолёты, а это намного проще, дешевле и эффективнее.

       - Но у Лерой, включая их союзников Камэни, на вооружении только лёгкие боевые крейсеры!

       - Ваша информация устарела. Недавно Лерой приобрели у Тарома технологии на строительство тяжёлых и сверхтяжёлых боевых космических крейсеров. Ресурсы у них были и раньше - теперь появилась возможность...

    ***

       Молодая самочка рурха, одна из Басиных потомков, нашла себе пару - такого же молодого кота. Стало ясно, куда она постоянно исчезала в течение последних нескольких месяцев. Бася поступил, как настоящий отец - раз у молодых своя семья, значит, и жить они должны тоже самостоятельно. Решение было подкреплено несколькими увесистыми шлепками по морде - досталось и самочке, и её избраннику. Изгнанные из прайда молодожёны сначала нашли себе пристанище на противоположном склоне холма, выбранного Басей для места постоянной дислокации собственного прайда, но столь близкое соседство зарождающегося молодого клана-конкурента Басе не понравилось, и он предпринял дальний поход, призванный отогнать молодёжь на безопасное, с его точки зрения, расстояние. Мать, что характерно, не возражала - она тоже понимала, что у её дочери теперь своя семья, пройдёт всего несколько сол, и у них появятся котята. Пищи потребуется много, и конфликты станут неизбежны - бродящие в поисках наилучшего корма по близлежащим холмам стада данхои Бася считал своей собственностью и делиться кормом ни с кем не собирался. Гнал Бася свою выросшую дочь с молодым избранником долго - лишь по прошествии трёх суток глава прайда, исполнивший свой долг, вернулся в родную долину.

       Однако этот уход оказался лишь первой ласточкой - к осени все выросшие басины дети разбрелись по окрестным холмам, и он остался наедине со своей самкой. Правда, быть вдвоём им оставалось недолго - живот кошки опять начал округляться, свидетельствуя о скором появлении очередного потомства. Жизнь продолжалась...

       Уход всех Басиных детей несколько снизил интенсивность совместных тренировок рурхов с Яринатой - искать расселившихся по окрестным горам котов девушке было лень, да и добираться до них от портала было далековато, а Бася был однолюбом, предпочитал охотиться один, признавая лишь общество Андрея. Потеряв котов, Ярината все свои усилия сосредоточила на младшем брате - к четырём годам он всё же научился нормально говорить и уже не выглядел угрюмым молчуном, проводя время в компании таких же малолеток. Однако мыслеречь ребёнка развилась настолько хорошо, что сестра стала заниматься с ним индивидуально, заменив брату всех учителей - мысленно общаясь с сестрой, по учебникам объясняющей ему математику, чтение, географию и историю, ребёнок запоминал всю информацию практически с первого раза, за несколько месяцев освоив такой объём знаний, на который его сверстникам требовался как минимум год. Занятия боевыми искусствами давались Тимиро столь же легко, как и изучение школьных предметов - то, что сложно было объяснить словами, на тренировках легко объяснялось Яринатой с помощью мыслеобразов. Высказав свои наблюдения отцу, Ярината твёрдо уяснила для себя одну простую истину - телепата должен обучать точно такой же телепат, лишь в этом случае обучение будет наиболее эффективным. Поэтому весь день Тимиро проводил в школе со своими сверстниками, а по вечерам сестра забирала его с собой на занятия боевыми искусствами, где сначала не менее ло, в дополнение к школьным занятиям, проводила с братом тренировки, а потом занималась с ним школьными предметами по программе следующего класса. Вечером уставший братик обычно проходил процедуру традиционного умывания, причёсывания, короткую прогулку по парку и передавался с рук на руки маме - Иллура к этому времени уже успевала приготовить ужин на четверых. С приходом Андрея семья садилась ужинать - Ярината нередко принимала в нём участие, если не была сильно занята и намеревалась после ужина загрузить отца очередными вопросами. Нередко в этих семейных совещаниях принимал участие и Тимиро, и даже Иллура - женщина за несколько лет привыкла к царившим в клане порядкам, активно вникала во все сферы деятельности клана, обещая стать в будущем весьма грамотным руководителем, и серьёзно увлеклась боевыми искусствами, достигнув в них неплохих успехов. На дуэль против профессионального бойца Лерой её, пожалуй, выпускать было пока рановато, но дать отпор любому не тренированному специально человеку она уже вполне могла. Почувствовав уверенность в собственных силах, ощутив вкус побед, женщина уже самостоятельно и вполне осознанно начала заниматься боевыми единоборствами, перейдя на ежедневный режим тренировок.

       К занятиям с Тимиро боевыми искусствами иногда подключался и Андрей - в те редкие вечера, когда у него появлялось немного свободного времени. Правда, в тренировки с Яринатой Андрей не вмешивался - девушка вполне грамотно, не хуже самого Андрея, занималась со своим братом. А вот медитации Андрей проводил вместе с сыном - именно там обмен мыслеобразами оказывался наиболее эффективным, тем более что молодой гибкий мозг ребёнка легко воспринимал всю передаваемую ему отцом информацию. Андрей понемногу, через образы и ощущения, передавал сыну свои знания по управлению собственным телом и воздействию на пространство. Сложно было определить, что из показанного Андреем Тимиро понял и освоил, а что - просто скопировал, но аура, или энергетическая оболочка, вокруг сына уплотнилась и налилась энергией, сначала сравнявшись, а затем и превысив ауру сестры. Видимых изменений, правда, не наблюдалось, за исключением значительно улучшившейся памяти мальчика - все учителя в один голос утверждали, что ребёнок необычайно талантливый, запоминает материал с первого раза. Обратив внимание на отличную память сына, Андрей подумал, что сыну, как только он повзрослеет, не мешало бы задуматься о карьере учёного - воинов в клане был явный переизбыток, а талантливых учёных, как всегда, не хватало...

    ***

       Где-то в императорском дворце...

       - Мой император, Лерой смонтировали завод по производству тяжёлого вооружения и предлагают империи купить у них первые десять орудий большой мощности и повышенной дальности. От департамента вооружений в мой адрес поступила соответствующая заявка.

       - И в чём проблемы, тан Отоши? Почему рядовая покупка потребовала моего личного участия?

       - Цена, мой император. Она запредельная. Да и в бюджете империи нет лишних денег, даже на закупку одного орудия. Милим же хотят приобрести сразу десять.

       - Попытайтесь сбить цену, предложите Лерой что-нибудь ценное. В конце концов, не мне вас учить.

       - Мой император, Лерой не торгуются. Они выставили орудия на продажу в клановой торгово-промышленной палате, зарезервировав за империей право приоритетной покупки по заявленной цене в течение десяти ло. По прошествии этого времени, если империя их не выкупит, орудия автоматически попадут на аукцион. Покупатели на них найдутся, можно даже не сомневаться. Весь вчерашний день самым популярным и самым читаемым документом в совете кланов было имперское свидетельство об испытании действующего образца и соответствии реальных боевых характеристик заявленным параметрам.

       - С таном Шихои консультировались?

       - Он высказал мнение, что это оружие империи необходимо выкупать, пояснив, что заявленная Лерой цена взята не с потолка, а одобрена лично вами в договоре с Лерой на строительство звёздных оборонительных крепостей анклава. Более того - тан Шихои сказал, что эти орудия необходимо выкупить за любые деньги, потому что если они появятся на вооружении частного кланового флота, то последствия подобного шага он не в состоянии спрогнозировать. Законно запретить Лерой продавать тяжёлое оружие мы не можем, надавить на них тоже не в состоянии. Пока Лерой соглашаются предоставлять нам приоритетное право приобретения, мы обязаны им воспользоваться.

       - Хорошо, покупайте. Деньги найдём - в крайнем случае, империя возьмёт кредит. Пусть цена орудий и запредельная - в масштабах налоговых поступлений империи это капля в море. К тому же появление у клана Торуга столь дальнобойных орудий лишь укрепит наши позиции в совете кланов. Мы даже можем поделиться этим оружием с Милим.

       - Мой император, а если Лерой продолжат изготовление и продажу подобных орудий? Денег в бюджете на их приобретение не предусмотрено, нам придётся урезать другие расходные статьи, и наши союзники могут быть крайне недовольны подобными шагами.

       - Этот вопрос я попытаюсь урегулировать, тан Отоши...

       Там же, несколькими днями позже...

       - Госпожа Иллэри, госпожа Литэйла, проходите, садитесь, берите чай... Мне привезли недавно с Миассы несколько новых сортов, у них чудесный букет...

       - Некоторое время мужчина просидел в обществе молча наслаждающихся изысканным чаем красавиц, после чего решительно отставил недопитый стакан и сказал:

       - Как вы догадались, в свой дворец я пригласил вас по делу. И дело касается продажи кланом Лерой новых орудий. Империя крайне заинтересована в покупке этой технологии. Госпожа Литэйла, я был бы очень вам признателен, если бы вы, позабыв все наши старые обиды, продали технологию империи - империя очень заинтересована в этом оружии. Я даже готов пойти на многое.

       - Звучит двусмысленно, мой император. Особенно ваши последние слова. Однако технология не продаётся, это секрет клана. Империя, если она сильно заинтересована в этом оружии, может его у нас купить. Мы готовы его продать. Причём в любом количестве.

       - Видите ли в чём дело... У империи сейчас на подобные закупки просто нет денег.

       - И как же вы тогда решили купить у нас технологию? В течение короткого времени - всего за несколько десятков сол - мы можем изготовить тысячи единиц подобной техники. Соответственно, технология никак не может стоить дешевле, чем продажная цена десяти тысяч орудий. Если у вас возникли трудности с приобретением всего десятка единиц нашего товара, то о чём мы сейчас с вами пытаемся договориться?

       - Госпожа Литэйла, империя может предложить вашему клану многочисленные льготы, в том числе участие в государственных заказах. Не так давно клан Камэни уже получал от империи подобные преференции, и присутствующая здесь госпожа Иллэри может подтвердить, что они весьма значительны.

       - У меня перед глазами совсем иной пример договора с империей - это наш анклав. Вы, мой император, наглядно продемонстрировали и мне, и госпоже Иллэри, что ваше слово, даже подкреплённое соответствующими документами, ничего не стоит. Поэтому технология продана не будет.

       - Но вы можете мне пообещать, что кроме империи вы больше никому не продадите свои орудия?

       - Могу пообещать империи преимущественное право выкупа, как и с первой партией. Она вам, как я понимаю, понравилась, раз вы всё же решились её купить.

       - Для покупки нам пришлось брать кредит - в имперском бюджете, каким бы огромным он ни был, денег на неё не предусмотрено.

       - Ничего страшного, предусмотрите деньги на следующий сол.

       - Госпожа, имперские контракты долгосрочные, заключаются, как правило, на сроки от нескольких сол. Деньги на вашу продукцию мы не сможем найти ни на следующий сол, ни через два сола. Однако, начиная с третьего сола, мы можем договориться по покупке империей по нескольку десятков ваших орудий каждый сол, если вы пообещаете снизить цену.

       - Цена снижена не будет, мой император. Смею напомнить, что именно эту цену ваши люди посчитали справедливой, когда мы подписывали контракты на строительство оборонительных звёздных крепостей анклава. Продажа нескольких десятков наших орудий империи, начиная с третьего сола, на тех же условиях, что и продажа первых десяти, нас устраивает. Однако я ещё не услышала предложений от вас, на каком основании наш клан должен терять возможную прибыль в течение последующих двух сол.

       - А что по этому поводу мне скажет госпожа Иллэри?

       - Я полностью поддерживаю госпожу Литэйлу. Синдикат должен учитывать интересы империи и идти в некоторых вопросах навстречу императору, но мы с госпожой Литэйлой пока не услышали от вас встречных предложений. Мне, как и ей, тоже непонятно - на каком основании мы должны терять прибыль? Возможно, потерю прибыли вы хотите как-то нам компенсировать?

       - И в каком же объёме вы хотите увидеть эту компенсацию?

       - В объёме недополученной прибыли, разумеется.

       - А сколько вы планировали заработать на продаже оружия?

       - Мы планировали продавать каждый сол до полусотни орудий, аналогичных проданным в первой партии. С учётом того, что наша ресурсная база очень дешёвая, свыше трёх четвертей этой суммы составляет прибыль. Кстати, эта цифра несекретная, и её в скором времени вам, мой император, сообщат ваши аналитики из министерства по налогам и сборам - соответствующие налоги с прошедшей сделки будут перечислены в имперскую казну установленным порядком.

       - Это громадная сумма. Я не могу пойти на такие траты.

       - И не надо. Мы вполне можем договориться о равноценной компенсации.

       - И что же вам нужно?

       - В первую очередь - технологии. Не обязательно военные. Даже преимущественно невоенные - нам нужны технологии производства многих товаров. Частью из них владеет государство, частью - кланы. Мы скупаем в империи много гражданских технологий, но нужно нам ещё больше.

       - Вы как будто собираетесь основать новую империю.

       - Мы собираемся добиться материальной независимости анклава - самим производить большинство товаров, которые нам необходимы для внутреннего потребления. Я считаю это очень выгодным вложением в масштабах нашего синдиката - сырьё и людские ресурсы в синдикате крайне дёшевы, а мы тратим значительные средства для закупки промышленных товаров на стороне. К тому же это ещё не всё...

       - У вас есть ещё требования?

       - Не требования, мой император. Просьбы. Нам хотелось бы, чтобы договор с империей о нашем анклаве был реанимирован в той части, которая не касается финансовых вопросов. Причём условия договора должны распространяться на все освоенные синдикатом планеты анклава.

       - Если вас не затруднит, госпожа Литэйла, напомните мне, пожалуйста, эти условия.

       - Основное условие - звёздные системы с колонизированными нами планетами должны находиться под нашим контролем в полном объёме. Все сто процентов территории и прилегающее космическое пространство должны принадлежать синдикату. Ни посторонних людей, ни следящих устройств в прилегающем к колонизированным звёздным системам космическом пространстве быть не должно.

       - Это неприемлемо.

       - Как скажете, мой император... Наша просьба озвучена. Удовлетворить её или нет - решать вам. У вас есть ещё вопросы к нам?

       - А вы что, уже хотите покинуть мой дворец?

       - Если у императора больше нет к нам вопросов, и его не устраивают наши предложения - то да.

       - Это ультиматум?

       - Ни в коем случае, мой император. Это просто несостоявшийся этап переговоров.

       - То есть вы полагаете, что может быть и второй этап?

       - Это опять-таки решать вам, мой император. Со своей стороны хотела бы вас предупредить, что очередная партия дальнобойных орудий будет изготовлена и выставлена на продажу не позднее чем через два куна. Условия те же - преимущественное право выкупа империей - мы, как видите, в одностороннем порядке идём вам навстречу. Цена, соответственно, тоже неизменна. Однако в случае, если империя решит не выкупать вторую партию, то она будет выставлена на клановый аукцион. Там цена, как вы понимаете, может измениться, и далеко не факт, что она упадёт. Третья партия будет выставлена на продажу уже с учётом аукционной цены второй партии.

       - Хорошо, я готов рассмотреть возобновление договора между империей и кланом Лерой о полной принадлежности клану колонизированных им планет.

       - Не клану, мой император. Синдикату Камэни-Лерой.

       - Пусть синдикату... Как скоро вы хотите увидеть проект договора?

       - Договор должен быть подписан всеми сторонами до момента выставления на аукцион второй партии оружия, то есть не позднее, чем через два куна. Проект договора, следовательно, должен быть готов как минимум через двадцать ло - его ведь нужно ещё согласовать, а на это тоже понадобится время.

       - Я услышал вас и обещаю подумать. О принятом мною решении вас известят.

       - Думайте, мой император...

       В тот же самый вечер в канцелярии кланов Камэни и Лерой пришли предложения от императора - он соглашался признать собственностью синдиката все колонизированные Лерой и Камэни планеты с прилегающим звёздным пространством в обмен на обещание синдиката объявить мораторий на продажу им дальнобойных орудий сроком на два сол и обещание в дальнейшем продавать эти орудия только империи. Переговорив между собой по видеофону, оба матриарха решили, что необходимо соглашаться - большего от императора добиться вряд ли удастся, а фактически предъявленный ему ультиматум и так осложнил отношения синдиката с правящей династией до предела. Необходимость вывода из внутреннего межпланетного космического пространства анклава всех имперских следящих систем и замена их на дорогостоящие следящие стелс-комплексы дальнего обнаружения вряд ли добавит синдикату популярности в имперских департаментах безопасности и контрразведки. Пока, правда, все стороны придерживались позиции законности, по крайней мере, создавали её видимость. Противостояние синдиката и правящей династии набирало обороты...

    ***

       Где-то в резиденции Камэни на Каме...

       - Господин Рэй, в свете ухудшения отношений между нашим синдикатом и руководством империи, может быть, имеет смысл ускорить перевод наших людей на Лурию?

       - Он и так идёт достаточно интенсивно, госпожа Иллэри.

       - Первоначально вы планировали закончить экспансию через семь сол. До озвученного вами срока осталось чуть больше сола, а на Лурию перемещено всего около трёх миллиардов людей. Сроки окончания нашего переселения увеличились более чем вдвое. Что вы на это скажете?

       - Я действительно ошибся в планировании сроков - операция оказалась столь масштабна, что, даже используя команду сильных аналитиков, мне не удалось предусмотреть ряд моментов, которые, собственно, и привели к затягиванию указанных сроков. Однако я не вижу ничего страшного в сложившейся ситуации - даже если наше переселение растянется не на семь, а на двенадцать-пятнадцать сол, в конце концов мы всё равно переберёмся на новое место жительства.

       - Пять сол, господин Рэй. Пять сол на Лере продолжаются ежедневные крупномасштабные военные учения в режиме максимальной секретности. Империя настороженно следит за нами и ждёт любой нашей оплошности, чтобы расправиться с неподконтрольным ей синдикатом. К тому же император был сильно разозлён, когда ему пришлось лично вмешиваться для того, чтобы империя нашла необходимые деньги и выкупила наши дальнобойные орудия. Я даже опасалась, что у некоторых его подчинённых в силовых министерствах не выдержат нервы и разразится очередная война кланов.

       - Но ведь не разразилась же!

       - Не разразилась, вы правильно заметили. Но вы не представляете, чего это стоило и мне, и госпоже Литэйле. Нам пришлось пообещать императору, что продаж синдикатом дальнобойных орудий в ближайшие два сола не будет. К тому же империя в ближайшее время начнёт выводить из анклава своих людей и орбитальные следящие комплексы, заменяя их стелс-системами дальнего обнаружения - император пошёл на то, чтобы согласиться на наш шантаж и предоставить нашему анклаву некоторую независимость, как было предусмотрено в первоначальном договоре. Скорее всего, на протяжении ближайших двух сол император будет выполнять своё обещание - мы со своей стороны пообещали установить на это время мораторий на продажу. Однако через два сола всё может измениться.

       - И что вы хотите сделать за эти два сола?

       - Я хочу, чтобы мы построили ещё один межгалактический портал в Лурию. Или модернизировали первый портал - его мощность, как вы знаете, более чем на порядок меньше мощности второго портала.

       - Чтобы изготовить новый портал, нашему синдикату потребуется сол. Причём ресурсы на строительство этого портала нам придётся отбирать у развивающейся Лурии - сейчас все они идут туда, промышленность нового анклава потребляет ресурсы с фантастической скоростью.

       - Ничего страшного, потерпят один сол. Зато потом поставки возрастут вдвое.

       - Через десять сол, после того, как основная часть синдиката переместится в новый анклав, нам и одного портала будет много...

       - Один из порталов законсервируем.

       - Но...

       - Господин Рэй, пять сол назад я бы не стала предлагать подобного - тогда наиболее приоритетным действительно было закрепиться на новом месте. Все свободные ресурсы синдиката отправлялись в колонию, забирать их на постройку ещё одного портала было действительно неразумно. Но сейчас, когда Лурия уже окрепла и не столь сильно зависит от метрополии, мы в состоянии высвободить часть своих ресурсов для строительства портала. Колония немного подождёт - в конце концов, вы же сами сказали, что они уже могут прожить самостоятельно, без нашей поддержки. К тому же через два портала мы запустим вдвое большие объёмы потоков.

       - Я так понимаю, что вы этот вопрос уже решили?

       - Да, я считаю, что ещё один портал строить надо. К тому же со мной согласны клановые аналитики - они уже просчитали все достоинства и недостатки этого решения и признали его эффективным.

       - Хорошо, не буду с вами спорить. Вы хотите пробить ещё одну ветку в тоннеле или замените новым порталом самый первый?

       - Пожалуй, замена будет более эффективной.

       - Тогда действуйте, не буду возражать.

       - Если вы согласны - зайдите в нашу канцелярию и поставьте свою визу на техническом задании. Наши согласования на документе уже стоят.

       - И зачем эта бюрократия? Что, вашей визы уже недостаточно?

       - Господин Рэй, мы решили, что у проекта должен быть единый координатор и один начальник. Когда переселение благополучно завершится - тогда у себя в Лурии сами решайте, в какой форме утверждать документы. Но пока проект не закрыт - прошу вас оставаться его руководителем, как и было предусмотрено изначально. Поэтому спуститесь, пожалуйста, в канцелярию и утвердите техническое задание на строительство портала...

       Поставив свою разрешающую визу на техническом задании, Андрей едва не удержался, чтобы распрощаться с добровольно возложенным на самого себя режимом абсолютной секретности в части собственных возможностей и не создать для синдиката второй межгалактический подпространственный портал, о необходимости которого Иллэри так долго его убеждала. Портал действительно был нужен, и Андрей не мог этого не признать, как не мог не признать для самого себя то обстоятельство, что целый год напряжённой работы всего синдиката с отвлечением громадного количества людских и материальных ресурсов для него лично практически ничего не будет стоить - максимум пару дней напряжённой работы по созданию исходной матрицы портала и его последующему копированию. Возможно, задача в его исполнении решалась ещё быстрее и проще - Андрей не стал это проверять, с сожалением оставив реализацию строительства портала синдикату. Причина была до банальности проста - пока никто не знал о его реальных возможностях, с подобными просьбами к нему никто и не обращался. Но стоит только один раз пойти на поводу чувств и сотворить для клана хоть что-нибудь, особенно если творение стоит годовых усилий целого клана, то в дальнейшем Андрей будет заниматься исключительно созданием сложных и дорогостоящих вещей, превратившись в живой завод по производству клановых товаров. Ведь портал, необходимость строительства которого Андрей в душе признавал, был не единственным, что требовалось клану здесь и сейчас - матриархи и так экономили на чём угодно, основные силы направляя на развитие колонии. Потребность в производстве товаров будет всегда. И даже если потребное клан мог произвести сам, всегда оставалось желание сделать то же самое подешевле. Желательно - вообще бесплатно. Поэтому максимум того, что мог сделать в этой ситуации Андрей - это позволить синдикату решать свои проблемы самостоятельно. Возможно, это судьба всех сильных мира сего - видеть, что можешь помочь, и ничего не делать, понимая, что помощь только навредит. Ведь всё полученное даром, без усилий, расхолаживает и вызывает желание и дальше продолжать получать всё даром. Получается, что чем больше ты умеешь - тем меньше ты можешь. Печально...

    ***

       Свою каверну-полигон, которую давно уже можно было называть не каверной, а новым миром - настолько она прибавила в объёме, Андрей любовно обживал уже несколько лет. Скопированное с различных реальных пейзажей, пространство полигона уходило на сотни километров от располагающейся строго посередине пуповины, или точки выхода, в реальную вселенную. Впрочем, это появлялся в каверне Андрей в месте расположения пуповины, переместиться обратно в свой родной мир он мог из любого места полигона, как бы далеко от центра он не находился - скорее всего, сказывался "родительский эффект"... Как никак, для этого крошечного мира Андрей был создателем. С геометрией полигона Андрей мудрить не стал - территория выглядела как плоская каменистая равнина, плавно уходящая за горизонт и теряющаяся в серебристо-голубой дымке, скрывающей небольшие горы. Ни солнца, ни облаков там не было - мягкий свет излучала сама атмосфера каверны. Недалеко от пуповины, в нескольких метрах от поверхности, висела громадная усечённая пирамида, выглядевшая как равномерное нагромождение горизонтальных пластов, состоящих из множества предметов различной формы - склад готовых образцов, которым Андрей с каждым годом пользовался всё реже и реже - в результате постоянных тренировок разница во времени между копированием готового образца и синтезом нового становилась всё меньше, а в податливом пространстве кармана-полигона подобный синтез вообще происходил практически мгновенно. Здесь же, в полигоне, Андрей создал небольшой домик по образцу своего коттеджа в Лурии, оборудовав его так, чтобы, находясь внутри, можно было ощущать себя как дома. Населять каверну животными и растениями Андрей не стал - способность животного и растительного мира существовать в созданном им мире он уже проверил, а создавать полноценный, замкнутый биологический цикл не планировал - мир оставался стерильным, как и в первые мгновения от своего сотворения. От возможности самостоятельного заселения каверны различными микроорганизмами, неизбежно попадающими туда с каждым его посещением, Андрей избавился радикально - задал миру крайне неблагоприятные условия для выживания любых микроорганизмов, благо для этого его познаний в биологии оказалось вполне достаточно.

       Здесь, в каверне, он экспериментально проверил полученные им в империи знания по физике, химии, в том числе органической, и самые интересные моменты своей новой теории эволюции органической жизни, проводимыми тут же экспериментами иногда подтверждая, а иногда и опровергая знания Камэни по генному программированию. Полученный Андреем багаж знаний в отдельных областях науки уже не только сравнялся со знаниями виднейших учёных империи, но и нередко превышал имперские, что, впрочем, было неудивительно - у имперцев не было возможности, как у Андрея, проверить практикой ряд своих теоретических выкладок. Иногда Андрей задумывался - может быть, стоило передать имперским учёным часть полученных им знаний... Андрей не был жадным - если бы он был уверен, что подобный шаг с его стороны пойдёт империи во благо, он, не задумываясь, поделился бы с учёными полученными знаниями. Однако Андрей обоснованно сомневался, что этими знаниями сможет воспользоваться любой человек в империи, а не несколько приближённых императору кланов - важные открытия в империи редко становились общим достоянием, особенно, если сулили неплохую прибыль...

       Изучение в последние годы существующих в империи технологий производства биологических компьютеров, или искусственных интеллектов, позволило Андрею вырастить в пространстве полигона собственный суперкомпьютер, в который он постоянно сливал всю полученную им информацию, которую на досуге, как только у него появлялась свободная минутка, обобщал и систематизировал, выстраивая строгую и завершённую научную базу. Однако с каждым прожитым днём он видел, что, обрастая новыми данными, его теоретическая энциклопедия становится всё более сложной - уже сейчас содержащуюся в ней информацию смог бы понять и усвоить разве что выдающийся имперский профессор - теоретик, да и то не каждый. Для основной массы имперцев информация из его энциклопедии уже представляла китайскую грамоту - она была слишком сложна для понимания простого человека. Пройдёт совсем немного времени, и Андрей в своих исследованиях вырвется вперёд настолько, что даже самые талантливые учёные не поймут большей части содержащихся в бездонной памяти искина сведений. Передать имперским учёным доступ к его искину - всё равно что объяснить детям из детского сада хотя бы основы дифференциальных и интегральных исчислений. Кое-что некоторые даже частично поймут... После чего благополучно забудут - чтобы освоить высшую математику, сначала надо разобраться в обычной. Разобраться с информацией, содержащейся в искине Андрея, только с помощью имперских знаний было уже невозможно. А ведь его фундаментальные теоретические исследования только начались - Андрей едва приступил к разгадке основ мироздания, и вопросов у него накопилось значительно больше, чем было получено ответов. Он мог усилием мысли создавать и преобразовывать материю, но что такое материя? Ответ, кажется, лежал на поверхности: материя - это один из видов существования энергии. Тогда что такое энергия? Откуда она берётся и куда исчезает? Когда-то давно на Земле Андрей был уверен, что энергия постоянна, ниоткуда не берётся и никуда не исчезает. Основополагающим законом для земных физиков был закон сохранения энергии. Но это значило, что во вселенной всегда было определённое количество энергии - было, есть, и будет... Что противоречило теории большого взрыва - ведь в начальный период зарождения вселенной было ничто, в котором не могло быть энергии. А, значит, энергия откуда-то взялась и, возможно, после гибели вселенной, которую предрекали некоторые учёные, должна куда-то деться. Следовательно, энергией вселенную кто-то должен напитать, так, как Андрей напитал энергией свой подпространственный карман-полигон. Результаты его эксперимента по созданию подпространственных карманов говорили о том, что для создания локальной области пространства с заданными характеристиками необходим всего лишь источник энергии - его наличие являлось единственным обязательным условием. В эксперименте подобным источником был сам Андрей. То есть для этих подпространственных карманов, по сути, небольших миров, Андрей являлся демиургом - он генерировал энергию для мира, и мир подчинялся придуманным им законам. Путём вливания дополнительных объёмов энергии Андрей мог произвольно изменять практически любую базовую характеристику сотворённого им мира, чем он сполна и воспользовался, увеличивая и перестраивая под свои нужды карман-полигон. Или вселенную-полигон? Возможно, его полигон был пока таким маленьким потому, что силы Андрея были пока невелики? Ведь что такое несколько сотен квадратных километров плоской равнины по сравнению с необъятностью известной ему вселенной? Однако Андрей помнил, каких трудов стоило ему создание своего первого кармана - обливаясь потом, сбивая дыхание от усердия, он создал подпространственный карман размерами с небольшой воздушный шар... Объёмы полигона были в миллиарды раз больше. Значит ли это, что его силы настолько возросли? И что явилось причиной возросших сил - постоянные тренировки или потенциальные возможности его тела? И откуда в нём самом взялось такое количество энергии? Какой орган эту энергию вырабатывает? Мозг? Мышцы? Или энергетический каркас его организма, тот, который на земле называют аурой? Вопросов оставалось больше, чем ответов, и Андрей продолжал свои эксперименты, чтобы ответить для себя хотя бы на часть из этих вопросов. Каждый ответ порождал сразу несколько очередных вопросов, и Андрей последовательно решал их все... А если не все - то по крайней мере те, которые на нынешней ступени познания он был в состоянии решить. Результаты были так себе - Андрею катастрофически не хватало фундаментальных знаний. Впрочем, один побочный результат, впрочем, достаточно весомый, уже появился - площадь его полигона в конце концов, после ряда экспериментов, сравнялась с площадью неплохой планеты...